今年的萬(wàn)獸祭照例在京郊的辟寒谷舉行，辟寒谷四面環(huán)山，唯有中間是谷底，因四季如春，飛禽走獸眾多兼之方便圍獵，自太康開(kāi)國(guó)以來(lái)就被圈為皇家獵場(chǎng)。

    巡邏與護(hù)衛(wèi)與往年相同，由皇帝親管的行宮負(fù)責(zé)；至于皇帝本人的安全，則由當(dāng)時(shí)的司獸來(lái)負(fù)責(zé)。

    所有的一切看起來(lái)都與往年別無(wú)二致，只是負(fù)責(zé)瑣碎事宜的人換了，換成了當(dāng)今的太子姚欽鐸。

    萬(wàn)獸祭以“祭”為伊始。

    在這一天，全國(guó)各地的貴族都應(yīng)召入京參加祭拜，邊境掌兵的諸侯王則派嫡長(zhǎng)子前來(lái)，抑或由被留在京城的家眷參與祭祀。

    貴族們聚集于辟寒谷中的宗廟祭拜先祖，其余臣子則侯在獵場(chǎng)等待祭祀結(jié)束。

    辟寒谷方圓幾十里，谷底是辟了一塊空地，供樂(lè)人舞者表演。空地北面的樹(shù)亦被砍伐殆盡，修筑成方便觀看圍獵過(guò)程的高臺(tái)，參加狩獵的臣與君這幾天大多數(shù)時(shí)候都會(huì)在這里坐著，用膳也在此處。

    眾人按照官位坐次在高臺(tái)上坐下，最高處空著，那里是留給姚百汌和他眾子女的。

    除去空無(wú)一人的最高處，溫止寒下首還有一個(gè)空位。

    姚書(shū)會(huì)作為伶人，自然是沒(méi)有資格坐下的，他站在溫止寒身后，悄聲問(wèn)：“是誰(shuí)如此膽大，居然此時(shí)還未到？”

    溫止寒答：“蕭修平的嫡長(zhǎng)子，蕭竹。姚斯涵與他是總角之交，他被藥廢了以后，姚斯涵心疼他羸弱，替他向姚百汌求了祭祀結(jié)束后不必去宗廟門(mén)口迎接的特權(quán)。

    他仰頭湊近姚書(shū)會(huì)，側(cè)著臉對(duì)對(duì)方笑，神態(tài)狎昵：“有趣的是這人每年都會(huì)撲在地上迎接那些個(gè)皇親國(guó)戚，但他雙腿早被元嬰藥廢了，根本無(wú)法自行坐回輪椅上?！?br/>
    太康貴族施行的是分食制，每人面前都擺有食案，因此人與人間是有一段距離的，自然不必?fù)?dān)心自己這一桌兒說(shuō)的悄悄話被人聽(tīng)去。

    姚書(shū)會(huì)一驚：“為何要在大庭廣眾之下讓人看到自己在地上爬不起來(lái)的窘態(tài)？”

    溫止寒笑答：“自然是為了騙姚斯涵的心疼和攙扶。他癡戀姚斯涵多年，只可惜‘落花有意，流水無(wú)情’啊。”

    接近晌午，溫止寒領(lǐng)著一眾官員到宗廟前迎接，官員分站東西、分文武站列，中間空出大約八尺八寸寬的通道以供貴族們稍后通過(guò)。

    宗廟坐北朝南，而太康以東面為尊，故而東面站的是武官——太康歷代君主總喜歡用一些無(wú)用的儀式來(lái)表示對(duì)臣子的重視，實(shí)際上該得到的實(shí)權(quán)一樣都不曾得到。

    姚書(shū)會(huì)是沒(méi)有資格跟在溫止寒身邊同對(duì)方一起迎接那些皇親國(guó)戚，他伏跪在西邊隊(duì)伍最末，悄悄撩起了眼皮。

    此時(shí)蕭竹才被人用輪椅從室內(nèi)推出，他沒(méi)有承眾人跪拜的身份，只揮退下人，自己推著輪椅從眾人身后行過(guò)，木頭與石板相軋，發(fā)出“嚕?！钡捻懧?。

    他身著用金線勾了暗紋竹葉的深青色襜褕，手捧銅制手爐，打眼望去就是一位清貴公子的模樣，任誰(shuí)也不會(huì)將他與他做的腌臜事聯(lián)系起來(lái)。

    他不聲不響將輪椅停在隊(duì)伍末尾，從始至終都垂著眼，不曾與任何人打招呼。

    他閉著眼睛，將自己身體的力氣集中在一側(cè)，胯部用力一頂，輪椅連同他本人都被傾覆在地。許是嗆到了，他猛地咳了起來(lái)，咳嗽聲又粗又啞，仿佛行將就木的老朽。

    他的下人還站在回廊處，見(jiàn)此情景本想過(guò)來(lái)，被他兇狠的眼神瞪了回去。

    蕭竹狠狠地錘了幾下胸口，終于止住了咳嗽，他面色通紅，坐在地上大口喘氣，仿佛瀕死的魚(yú)。但他似乎毫不在意，努力地翻了個(gè)身，讓自己整個(gè)人都趴到了地上。

    “當(dāng)——”代表午時(shí)的鐘聲響起，宗廟的大門(mén)被打開(kāi)，站在最前端的便是姚百汌。

    眾官員需再拜稽首——這既在是拜活人，向姚百汌和一眾王公貴戚行禮；也是在拜死人，先皇們死后逐漸被神化，百官這一拜把拜神的程序都省了。

    在姚百汌成為皇帝之前，太康官員上朝無(wú)需跪拜，只需行簡(jiǎn)單卻恭敬意味很濃的叉手禮1，且奏事均有座。

    每年新年時(shí)向皇帝行個(gè)“再拜稽首”禮拜年；年尾來(lái)辟寒谷再拜一次，一年對(duì)皇帝的跪拜便算完了。

    姚百汌成為君主之后，始終不滿臣子這種表面恭敬，實(shí)則平等的行禮方式；也不滿臣子在朝堂之上與他平起平坐，便以殿中坐席損壞，借口朝中奢侈之風(fēng)需遏制，不再購(gòu)置坐席。

    從此，臣子便站著奏事，且每月初一十五的“朔望朝”也需跪拜。

    姚百汌坦然地接受了眾人的跪拜后抬了抬手：“眾愛(ài)卿平身。”

    眾人站起，只有在東側(cè)隊(duì)伍末尾的蕭竹還趴在地上。

    姚書(shū)會(huì)想，不管按照什么來(lái)排，蕭竹都不應(yīng)該在這么后面；姚百汌容忍蕭修平或許與他嫡長(zhǎng)子姿態(tài)放得夠低有關(guān)系，只是不知這種低姿態(tài)是蕭竹出于對(duì)姚斯涵的愛(ài)戀、還是出于蕭修平的授意？

    姚斯涵特意慢下腳步，走在隊(duì)伍最末，他將傾倒的輪椅扶好，將蕭竹抱到輪椅上，假意責(zé)怪：“你何必年年如此辛苦？”

    蕭竹的手覆上姚斯涵的手：“涵郎，讓我做些什么吧，這樣我才不會(huì)覺(jué)得自己是個(gè)廢人。而且一年我就出門(mén)一次，我來(lái)了陛下高興、你高興、我也高興，這就夠了?！?br/>
    姚斯涵抿了抿嘴，最終還是沒(méi)有撥開(kāi)蕭竹的手。

    百官跟隨在貴族后面回了高臺(tái)，姚斯涵和蕭竹走在最后。

    路程有些長(zhǎng)，姚斯涵受不了這令人尷尬的沉默，先開(kāi)口：“今年伯敏打算獵點(diǎn)什么？”

    伯敏是蕭竹的字，伯是排行老大之意，敏則是蕭修平對(duì)他的評(píng)價(jià)。

    蕭竹仍是沉默，過(guò)了約莫三四個(gè)呼吸的時(shí)間，他才答：“今年已經(jīng)拉不動(dòng)弓了，明年還能不能來(lái)都未可知?！?br/>
    姚斯涵忙好言安慰。

    可蕭竹并不領(lǐng)情，他輕笑一聲：“你們?cè)趺炊疾蛔屛宜滥兀课疫@樣活著跟死了有什么區(qū)別？”

    高臺(tái)到了，官員們都還在互相寒暄著不肯入座，自是人多眼雜，兩人的對(duì)話被迫中斷。

    姚斯涵將蕭竹推到對(duì)方應(yīng)該入座的位置，飛也似的逃開(kāi)了。

    蕭竹喃喃自語(yǔ)道：“你也嫌棄我嗎？”

    百官皆入座后，姚百汌宣布上膳食。

    姚百汌向來(lái)奢侈，午膳的備辦也是如此。

    “單籠金乳酥、七返膏、天花畢羅、金銀夾花平截……”

    宮侍們報(bào)著典雅的菜名，一道接著一道地往桌上擺，直至每個(gè)案桌都被塞得滿滿當(dāng)當(dāng)才停下。

    替姚百汌端菜的宮女盈盈一拜：“布菜完畢，請(qǐng)圣人過(guò)目?！?br/>
    姚百汌頷首：“諸愛(ài)卿用膳吧?！?br/>
    陪皇帝吃飯、享受皇家美食一年也是兩次，分別在萬(wàn)獸祭和新年，但這兩次宴食上有皇帝盯著、下有巫審視，誰(shuí)也不敢放肆吃喝，對(duì)大多數(shù)官員來(lái)說(shuō)更像是一種折磨。

    酒過(guò)三巡，姚百汌道：“蕭卿，聽(tīng)聞你買(mǎi)了一位精通雜戲的奴仆，可帶來(lái)了？”

    站在姚百汌身后當(dāng)“雕像”的蕭修平忙叉手回話：“帶來(lái)了，在臣犬子身后伺候的那位便是。陛下若不棄，可命她演上一段。”

    姚百汌頷首：“有什么本事盡管使出來(lái)，演好了有賞！”

    蕭竹身后站著一位罩著面紗、身姿婀娜的女人，女人穿了一件荷葉擺的下裙，她從高臺(tái)緩步而下，仿佛每一步都帶著風(fēng)情，用步步生蓮來(lái)形容也不為過(guò)。

    姚百汌看得癡了，他仿佛夢(mèng)回二十五年前第一次見(jiàn)舒蓉的時(shí)候。像，太像了。

    姚百汌問(wèn)：“你叫什么名字？”

    女人朝姚百汌盈盈一拜：“奴身份低賤，并不曾有名字。主家仁慈，賜奴名為‘蓮奴’?！?br/>
    女人說(shuō)完，便從口中發(fā)出一聲類似鳥(niǎo)鳴的長(zhǎng)啼。

    “口技？”姚書(shū)會(huì)問(wèn)。

    溫止寒點(diǎn)點(diǎn)頭。

    蓮奴模擬的先是一只鳥(niǎo)、然后是一對(duì)、一群，聲調(diào)有長(zhǎng)有短、高低起伏，聽(tīng)起來(lái)仿佛百鳥(niǎo)環(huán)繞。

    就在此時(shí)，一只通體雪白的鸚鵡撲扇著翅膀從遠(yuǎn)方飛來(lái)，停在了蓮奴肩膀上。

    蓮奴邊學(xué)著各種鳥(niǎo)的叫聲，邊安撫著肩上的鸚鵡，就在所有人以為會(huì)有什么驚心動(dòng)魄的場(chǎng)景的時(shí)候，那只鳥(niǎo)在蓮奴肩上睡著了。

    此時(shí)，數(shù)不清的鸚鵡自山谷間飛來(lái)，停滿了整個(gè)空地。

    蓮奴轉(zhuǎn)而唱起了歌，她且歌且舞，鳥(niǎo)兒仿佛是她的舞伴，配合著她的每一個(gè)舞步，讓她每一個(gè)動(dòng)作都恰到好處、舞姿更加曼妙。

    更絕妙的是，嘰啾的鳥(niǎo)鳴仿佛樂(lè)器，更好地襯托了她的歌聲，讓她的歌喉清亮有如天籟。

    舞曲皆罷，群鳥(niǎo)俱墮，仿佛蓮奴一曲殺百鳥(niǎo)。

    蓮奴拍了拍手，鳥(niǎo)皆驚醒，拍著翅膀飛走了，僅剩最先停在她肩上的那只鸚鵡還停在原地，似乎在等她的命令。

    蓮奴長(zhǎng)揖道：“奴獻(xiàn)丑了，這只鸚哥獻(xiàn)予陛下?！?br/>
    奴仆當(dāng)面向皇帝獻(xiàn)這種活物，這個(gè)行為不可謂不大膽——一朝飛上枝頭還是轉(zhuǎn)瞬人首分離，都在君主的一念之間。