?酉時(shí)三刻，禮部衙門。

    “文采斐然，妙筆生花，好，好！”國(guó)子監(jiān)祭酒肖德遠(yuǎn)手持一張考卷，讀到興處，忍不住擊節(jié)稱嘆。提起筆來在卷子的左上角畫了一個(gè)大大的圈，他抬起頭看了看指示時(shí)間的漏壺，端起濃茶喝了一口，借以提神。

    上個(gè)月會(huì)試放榜，共有一百五十六名舉子考中。昨晚殿試剛剛結(jié)束，今日連同他在內(nèi)的九名閱卷官便集中在這間屋子內(nèi)，力求將卷子審閱完畢，明早呈交于永昌帝。后天清晨，即是張貼金榜之時(shí)。

    肖德遠(yuǎn)是總閱卷官，皇帝此次又欽點(diǎn)他代替自己定下頭名與甲等，故此其余八人審閱過的卷子最終都會(huì)送到他這里。身為當(dāng)世鴻儒，他最喜歡的就是發(fā)掘名不見經(jīng)傳的年輕俊才，此番得了這個(gè)差事，簡(jiǎn)直是正中下懷。

    今年的學(xué)生都不錯(cuò)，說不定能出幾個(gè)國(guó)之棟梁，我大殷的將來有望……肖德遠(yuǎn)看著桌邊堆著的厚厚一疊試卷，思及此處，忍不住老懷大慰。他正在恍然出神，忽然聽見外間傳來議論的聲音，隨后便看到門上映出一個(gè)影子，低聲道：“肖祭酒，這兒有篇卷子，我等拿捏不準(zhǔn)?？煞裾?qǐng)公前來一觀？”

    拿捏不準(zhǔn)？肖德遠(yuǎn)有些疑惑，應(yīng)聲走了出來，只見幾名閱卷官站在一處，對(duì)一張卷子指指點(diǎn)點(diǎn)。見他出現(xiàn)，眾人紛紛見禮，并讓出路來。

    肖德遠(yuǎn)拿起卷子。才看了個(gè)開頭，他便臉色微變，瞬間明白了同僚們的顧忌。心中也不禁一沉，暗道：還是出現(xiàn)了。

    殿試出題，歷來由禮部挑出八個(gè)備選的，再交由皇帝圈定。可是這次科舉，對(duì)于呈上來的奏折，永昌帝竟是看都沒看，直接便定下了議題——邊鎮(zhèn)。

    皇帝如此不假思索，顯然是心中早有計(jì)量?？蛇@題目一出，眾臣就越發(fā)摸不透皇帝的心思了。說起邊鎮(zhèn)，必然要提到鎮(zhèn)撫使；而提到鎮(zhèn)撫使，自然就無法忽視七年前的那場(chǎng)動(dòng)亂的罪魁禍?zhǔn)讉儯罹聪?，錢保，趙之問，還有……陳國(guó)禎。

    前三人已經(jīng)得到了應(yīng)有的下場(chǎng)，但最后一個(gè)……難道圣上打算向西北用兵了？可這七年來皇帝做出的各種決策，眾人都看在眼里，實(shí)在是找不出半分備戰(zhàn)的意圖，與朔方也向來是一團(tuán)和氣。那么在此時(shí)拋出邊鎮(zhèn)這個(gè)問題，還不是讓大臣們上書議論，而是作為殿試的題目，讓那些初出茅廬的士子們回答，這又是什么意思？

    不單大臣們驚疑不定，拿到這試題的舉子們也是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，不知該從哪個(gè)方面作答。最終，大多數(shù)考生都只是旁征博引，歷數(shù)建立邊鎮(zhèn)的必要性，與數(shù)百年來的建樹，再贊頌一下皇帝的圣明；有少數(shù)人提到了鎮(zhèn)撫使這個(gè)敏感問題，但也都十分隱晦，并且表明要小心安撫邊鎮(zhèn)，一點(diǎn)點(diǎn)進(jìn)行改變，以免再現(xiàn)當(dāng)年的“李逆之亂”。

    但這篇考卷不同。作者用極其激烈的口吻批判了鎮(zhèn)撫使獨(dú)攬當(dāng)?shù)剀娬o法令行禁止的重大弊端，并且十分強(qiáng)硬地主張削除藩鎮(zhèn)，令權(quán)力重歸中央之手，必要的時(shí)候甚至應(yīng)不惜動(dòng)用武力。文章詞鋒犀利，筆調(diào)老辣，分析絲絲入扣，鞭辟入里；洋洋灑灑，竟是無一處煩言贅語，堪稱字字珠璣。本該是上品中的上品，可是……

    若說院、鄉(xiāng)、會(huì)三試考校的是文采學(xué)識(shí)，那么殿試卻又多了一樣，便是揣摩圣心。

    這卷子一拿到手，閱卷官們就陷入了矛盾之中。評(píng)定高了，擔(dān)心圣上龍顏不悅；評(píng)定低了，又覺得實(shí)在是埋沒了人才。兩相爭(zhēng)執(zhí)不下，最終只得請(qǐng)出肖德遠(yuǎn)定奪。

    被八雙眼睛齊齊盯著，肖祭酒也犯了難。不考慮任何外界因素，他是極欣賞作出這篇文章之人的，但倘若皇帝的本意，只不過是想要鞏固自己繼續(xù)對(duì)邊鎮(zhèn)懷柔的決心，那么將此人推到最前面，說不定反倒是害了對(duì)方。他在原地來回踱了幾圈，終于嘆了口氣。

    “本是狀元之才，但木秀于林，風(fēng)必摧之。初入官場(chǎng)便如此鋒芒畢露，將來必定要吃大虧。還是先磨磨他的銳氣罷。”

    說罷，他自一旁的桌上拿起一支筆，在卷子上畫了個(gè)圈，旁邊點(diǎn)了三個(gè)點(diǎn)。

    “一甲……探花?！?br/>
    四月二十四日，殿試放榜。

    一大清早，建寧城的百姓們便齊齊聚在街頭，向著皇宮的方向翹首以盼，等待著傳臚唱名過后，金榜張貼，眾進(jìn)士在狀元的帶領(lǐng)下游街慶賀的熱鬧情景。

    圍觀進(jìn)士游街，這已經(jīng)是京城人民三年一度的必備娛樂。與會(huì)試時(shí)男兒們渴望鯉躍龍門、一步登天的狂熱不同，今天出現(xiàn)在街邊的多了不少姑娘家。奔放些的就大大方方地站在人群里，害羞些的就躲進(jìn)停在路邊的馬車上，還有那矜持些的，便提前在街道兩旁的茶館酒樓里訂了位置，居高臨下，一覽無余。

    能中進(jìn)士的，那都是大殷朝萬里挑一的俊才，其中不乏能者，將來或在六部九寺?lián)我?，或掌握一方生殺大?quán)。登科僅是入仕的第一步，趁著此時(shí)挑個(gè)周正體面的來做東床快婿，豈不是一樁雙贏的美事？

    “當(dāng)——當(dāng)——”銅鑼聲在遠(yuǎn)處響起，人群有片刻的安靜，但很快變得更加騷動(dòng)。面東而望，只見一列隊(duì)伍自皇城毓德門而出，沿著天門大街緩緩而來。八名儀仗官在前方鳴鑼開道，其后，百余名新科進(jìn)士按三甲分出順序，騎著高頭大馬，在狀元的帶領(lǐng)下，接受兩旁眾人或艷羨或傾慕的視線洗禮。

    進(jìn)士們的心里也和明鏡似的。一朝高中，雖不敢說立刻飛黃騰達(dá)，可自己的身價(jià)地位，卻已與過往有了天壤之別。若是此時(shí)能夠有幸被哪家的姑娘青眼相加，這“洞房花燭，金榜題名”，人生的兩大快事便都湊齊了。于是那已有家室的還罷，年輕些的盡是個(gè)個(gè)昂首挺胸，恨不得將自己光輝美好的一面完全展露出來。

    當(dāng)然，最受注目的，當(dāng)然還是走在最前列的三鼎甲。有那跑去搶先看了金榜的好事者，此時(shí)已將三人的名姓在人群中悄悄傳播開來——

    狀元趙方玉，榜眼宋煥生，探花武云起。絕大多數(shù)相看者的目光，也都集中在這三人的身上，指指點(diǎn)點(diǎn)，品頭論足。

    那狀元，相貌倒也出眾，只可惜太過倨傲，鼻孔朝天，從眼角看人，將來入了仕途若是不將這番氣焰收斂收斂，只怕要狠狠跌跤。那榜眼，生得一般，看面相已過而立之年，只怕早已婚娶，現(xiàn)在連孩子都會(huì)寫字了。唯有那探花郎，身若青松面似冠玉，神情沉靜不亢不卑，當(dāng)真稱得上是才貌兼?zhèn)?，無雙俊朗！

    他這一路走來，也不知要悄然俘獲多少姑娘家的芳心。上一個(gè)有此殊榮的，還是那鴻臚寺的謝少卿。可謝家的門第高得連一般的官宦之家都不敢奢望，論現(xiàn)實(shí)，哪比得過近在眼前的探花郎？這名叫武云起的后生當(dāng)初高中會(huì)試頭名已經(jīng)名噪一時(shí)，來日進(jìn)了官場(chǎng)，未必會(huì)比那趾高氣昂的狀元差什么！

    “探花郎，這是我家姑娘給你的！”隊(duì)伍緩緩行進(jìn)，路邊突然傳來一聲喊。眾人循聲看去，卻是一個(gè)眉清目秀的年輕女子，雖一身丫鬟裝扮，可衣料飾物已然不菲，顯然出自大戶人家。她笑盈盈地瞧著馬上的青年，揚(yáng)起手，將一個(gè)小巧的物事用力丟了出去。

    武云起一怔，下意識(shí)伸手去接。入手一看，卻是個(gè)精致的香囊，下方繡著“葉如昔”三個(gè)娟麗的小字。

    戶部尚書葉沉濤之女……腦海中一連串信息飛快掠過，直到周圍揚(yáng)起起哄的聲浪，武云起才恍然回神?？粗种羞@女兒家的東西，他后知后覺地明白了它所代表的意義，不禁大為尷尬起來。

    說起這丟香囊，其實(shí)也算是進(jìn)士游街時(shí)的保留節(jié)目。大殷朝的女子向來大膽開放，敢于追求情愛，自古早起，便有向心儀的男子贈(zèng)送香囊荷包以表心意的風(fēng)俗。若是姑娘家看中了哪位年輕俊才，又羞于當(dāng)眾說出口，便將繡著自己姓名的香囊丟向?qū)Ψ剑蝗绻蟹揭灿邢步Y(jié)連理的意愿，事后便可按圖索驥，拜訪上門。每次進(jìn)士游街，這樣的場(chǎng)景都會(huì)上演那么幾出，倒也成就了不少佳話。

    按照不成文的規(guī)矩，若是哪位進(jìn)士被先丟了香囊，便是已有主的意思，其他人只能另覓目標(biāo)?？墒桥紶柵錾咸^優(yōu)秀的后生，也不免會(huì)有好幾家爭(zhēng)相拋出香囊，以運(yùn)氣定姻緣。這葉小姐一出手，純看客們還只是發(fā)出善意的哄笑，其他已經(jīng)意動(dòng)的姑娘們卻是暗地里絞緊了帕子，后悔自己就矜持了這么一小會(huì)兒，便錯(cuò)失了良機(jī)。

    那怎么辦？爭(zhēng)！看看誰的女紅功夫更出色，誰的字兒更清秀，誰的名兒更好聽！

    “探花郎，看這邊！”

    “探花郎，接著！”

    “探花郎……”

    姑娘們的戰(zhàn)斗就此拉開，想必?cái)?shù)日后，又要成為建寧街頭巷尾的一項(xiàng)趣聞。旁觀者們看得津津有味，卻苦了無端成為被爭(zhēng)奪對(duì)象的武云起。眼見著香囊左一個(gè)右一個(gè)被拋了過來，饒是他向來處變不驚，也不曾經(jīng)歷過如此陣仗，一時(shí)間竟有些不知所措，面上難得地浮現(xiàn)出幾分窘迫之色，連耳朵都微微紅了起來。

    這副神情，被某個(gè)身處茶館三樓的人盡收眼底。