城中亂事次第發(fā)生時(shí)，趙明枝正在潘樓街上一處酒樓中與人面見(jiàn)。
先后進(jìn)門(mén)的一共三人，其中一人身著道袍，鬢發(fā)花白，光看皮相和書(shū)院里普通的老書(shū)生毫無(wú)二致，另兩個(gè)后到的都是三四十歲，正當(dāng)壯年，俱做生意人打扮，身上所著料子耗費(fèi)不菲。
兩名中年人顯然以道袍老者為尊，開(kāi)門(mén)后見(jiàn)他在里頭站著，各自一愣，忙上前行禮問(wèn)好，等瞥見(jiàn)座上到頭戴帷帽的趙明枝，另有其身后侍立的兩名婢女，發(fā)現(xiàn)都是女子，更是狐疑。
其中一人開(kāi)口問(wèn)道：“不是說(shuō)那恒盛糧行的東家有要緊事尋我們，特地約在此處？怎的此刻還不見(jiàn)人？”
那老者道：“我也剛到，亦有此問(wèn)，正等人來(lái)解釋?！?br/>
說(shuō)著又轉(zhuǎn)頭道：“李掌柜，你那東家是個(gè)什么意思？”
被他問(wèn)話的李掌柜抬頭看了左右一眼，仿佛在點(diǎn)數(shù)人頭，見(jiàn)人齊了，便虛虛引向了趙明枝道：“正要向各位引薦，恒盛、興盛幾處昨日都換了新東家，因有要緊事，才約了幾位前來(lái)面談。”
這話一出，眾人的神色就有些微妙起來(lái)。
恒盛、興盛幾家糧行在京中各自也有十幾處鋪?zhàn)?，單看不顯，加起來(lái)卻是頗有些分量，如今突然換了東家，那東家還是個(gè)女子，也不知來(lái)歷背景，他們竟半點(diǎn)消息也不曾聽(tīng)聞，實(shí)在有些不同尋常。
座上的趙明枝則是應(yīng)聲而起，一面揭開(kāi)頭上帷帽，一面道：“我姓趙，恰才接了恒盛并興盛幾間糧鋪，今日邀請(qǐng)諸位前來(lái)，是想要商談一樁生意——諸位手中糧谷，是賣(mài)還是不賣(mài)的？”
……
……
趙明枝在此處停留的時(shí)間并不久。
她知道面前三人雖然在行內(nèi)有些身份地位，可京中糧商那樣多，行首又不是東家，不能做別人的主，總得留些時(shí)間給眾人把話往下通傳。
把本來(lái)計(jì)劃的事情說(shuō)得清楚，她就告辭了。
走出包廂時(shí)，本來(lái)隨侍的木香特地落在了最后。
借著掩門(mén)的動(dòng)作，木香看了一眼屋內(nèi)神態(tài)各異的三人，又盯著被放在桌面上那一個(gè)打開(kāi)的木匣子，忍不住皺了眉，回到馬車(chē)車(chē)廂后，猶豫半晌，還是忍不住問(wèn)道：“殿下何必如此客氣？哪怕不給那許多東西，難道他們還敢抗命不成？”
趙明枝靠坐在馬車(chē)上，只回道：“人心向背，豈是一個(gè)‘命’字就能左右的？”
“我常聽(tīng)人說(shuō)亂世需用重典，殿下這般和善，卻未必能得那些人領(lǐng)情，說(shuō)不準(zhǔn)反鬧出什么幺蛾子來(lái)，到時(shí)候難道還要由著他們?nèi)ィ俊蹦鞠惴薹薜馈?br/>
趙明枝平靜道：“先以德，再以法，若是敬酒不吃，就只能送一碗罰酒了?！?br/>
說(shuō)完，卻是轉(zhuǎn)頭看向了方才為她做引薦那一個(gè)李掌柜，道：“今日所做交代……”
那李掌柜立時(shí)應(yīng)聲道：“殿下放心，小的必定將此事跟得妥當(dāng)，早則今晚，遲則明早，當(dāng)能有個(gè)結(jié)果?！?br/>
他口中說(shuō)著，行了一禮，等目送趙明枝馬車(chē)發(fā)出，當(dāng)即就轉(zhuǎn)回了頭，往酒樓原本那間包廂走去。
廂房里，被留下的三人還在疑神疑鬼。
大門(mén)甫一關(guān)上，其中一個(gè)就急忙上得前去往桌上的木匣子里伸手。
另一人動(dòng)作慢了些，索性也不著急上前擠了，轉(zhuǎn)去問(wèn)那老者道：“韓員外，今日這……究竟是個(gè)什么說(shuō)法？”
被稱作韓員外的老者正瞇著眼睛去看那桌上的木匣，道：“還要什么說(shuō)法？方才你沒(méi)聽(tīng)清么？其一要以資做抵，借用我們行團(tuán)糧谷，明年此時(shí)再做歸還，二要相邀我們申認(rèn)衙門(mén)清出的無(wú)主荒田，自付銀糧雇傭京中流民去種……”
他語(yǔ)氣平平的，幾乎沒(méi)有什么抑揚(yáng)頓挫，卻因此尤其顯得譏誚。
問(wèn)話那人敏銳地察覺(jué)到了韓員外的言外之意，遲疑道：“眼下發(fā)話的只是公主，又不是朝廷……況且她也說(shuō)了，今日只是私人之請(qǐng)，叫我們聽(tīng)?wèi){本心，不用太為難，那是不是真可以不做理會(huì)的？”
韓員外表情再難維持冷靜，幾乎是從牙縫里擠出了一道聲音，道：“當(dāng)日她進(jìn)城時(shí)那樣陣仗，你不曾親眼去見(jiàn)過(guò)嗎？”
又道：“若同先前一樣，只有京都府衙管事，那就本也沒(méi)幾個(gè)兵將在，不足為懼，偏她還自帶兵馬過(guò)來(lái)，另有那京兆府的裴雍——他那傳聞但凡有三分真，就不能輕易得罪了去：你敢跟西北那群拿刀拿槍的啰嗦？！”
“真鬧起來(lái)了，他砍了你，你能找誰(shuí)人說(shuō)理去？京兆府從前可是連朝廷高官都?xì)⑦^(guò)的！”
那人被這話驚得臉都白了，不知想到什么，許久才道：“可……唉，眼下如此境況，別說(shuō)明年，就是下月都不知城中還是誰(shuí)人做主，難道只為這公主一句話，就白白送出那許多糧谷？便是我能舍得，將來(lái)如何同南邊人交代？”
“還有申認(rèn)田地之事，我早前聽(tīng)人透了風(fēng)來(lái)，還以為只是對(duì)流民，誰(shuí)知竟也扯到我們頭上，而今嘴里說(shuō)是自愿，人都找過(guò)來(lái)了，同攤派又有什么區(qū)別？”
“說(shuō)來(lái)說(shuō)去，不就是強(qiáng)要我們養(yǎng)那群流民嗎？早知如此，還不如……”
他說(shuō)著說(shuō)著，突然閉了嘴。
韓員外面上也不甚好看，轉(zhuǎn)頭道：“不是留了嘉王府的產(chǎn)業(yè)，說(shuō)要以此為押么？先去看看那些個(gè)產(chǎn)業(yè)如何吧?！?br/>
他幾步上前，走向了當(dāng)中的木桌。
桌上木匣中的東西已經(jīng)被取了出來(lái)攤擺一排，逐一看去，最左邊擺著幾張面額極大銀票，另有其余盡是房契、地契。
最先去翻翻撿撿那人見(jiàn)老者走近，忙將手中的一張紙遞了過(guò)去，問(wèn)道：“韓員外，依您看這蜀中、靜江、泉州、福州幾地的產(chǎn)業(yè)，哪一處價(jià)值更高？”
韓員外接過(guò)那張紙，轉(zhuǎn)身面朝向陽(yáng)處，舉高湊近細(xì)看，原來(lái)是一張蜀中上田田產(chǎn)的地契，占地八百九十六頃，距離梓州城極近。
再隨手拿了另一張，則是泉州城中的八處碼頭，另有某街相連的鋪?zhàn)影耸嚅g。
他草草掃了一遍桌上許多契紙，明顯有些意外——這些產(chǎn)業(yè)不僅樣樣價(jià)值不菲，最難得是都是而今有錢(qián)也買(mǎi)不到的。
哪怕在太平時(shí)候，距離州城近，又連片，還近水源的上田也是不好買(mǎi)的，更何況此時(shí)因蜀地偏安，泉州、福州等地更是處于東南，但凡有些積攢的，誰(shuí)不想要在安穩(wěn)州縣置田置產(chǎn)，價(jià)格更是一日千里，卻依舊有價(jià)無(wú)市了。
“上回我還聽(tīng)說(shuō)行團(tuán)里不少熟人早差了下人特地去南邊、東邊買(mǎi)田換產(chǎn)，只過(guò)去許多日子了，也沒(méi)什么好結(jié)果回來(lái)，難得今次得了這許多，如果她說(shuō)的不是假話，而是真的有心拿來(lái)做抵，就算明年此時(shí)朝廷還不了糧食，咱們倒也不至于全數(shù)虧空了進(jìn)去?！?br/>
說(shuō)話的人有點(diǎn)心動(dòng)模樣，一邊點(diǎn)算桌上產(chǎn)業(yè)價(jià)值，一邊去窺看了一眼韓員外，等數(shù)出個(gè)七七八八，那心動(dòng)更甚，又補(bǔ)一句道：“只是團(tuán)行里畢竟人多，最后這些東西究竟怎么分，還是要韓員外來(lái)發(fā)話，免得下頭人鬧說(shuō)咱們不公?！?br/>
韓員外頭也不抬，把桌上紙一張一張收了起來(lái)，攏成一疊，重新歸入那木盒里，道：“你們清點(diǎn)清楚，列個(gè)單子出來(lái)發(fā)下去，到時(shí)候按誰(shuí)人獻(xiàn)糧、認(rèn)田數(shù)量最多的人最先來(lái)選就是?！?br/>
又道：“我看這契紙主要是分了金銀、產(chǎn)業(yè)兩種，不如就按獻(xiàn)糧換產(chǎn)業(yè)、認(rèn)田得金銀來(lái)算吧?！?br/>
他發(fā)了話，另兩人各自思忖半晌，又互相對(duì)視了一眼，方要再問(wèn)，就聽(tīng)得門(mén)口處“篤篤”作響。
眾人循聲看去，就見(jiàn)李掌柜敲門(mén)而入，笑著向他們行禮問(wèn)好。
場(chǎng)中三人雖然心思各異，面上卻都熱情得很，紛紛圍了上去。
這個(gè)說(shuō)：“李掌柜這回可是不厚道啊！你們恒盛何時(shí)換了這樣顯貴東家，竟也沒(méi)有聽(tīng)到半點(diǎn)風(fēng)聲，倒叫我們分毫準(zhǔn)備都沒(méi)有，早知如此，何必要?jiǎng)趧?dòng)當(dāng)今公主殿下親自來(lái)見(jiàn)，只用你傳個(gè)信來(lái)，其余事情，我們豈會(huì)不仔細(xì)著辦了？”
那個(gè)說(shuō)：“恰才不好細(xì)說(shuō)，正要恭喜才是，得了這樣?xùn)|家，將來(lái)你何愁不飛黃騰達(dá)！”
李掌柜只一味拱手，“好說(shuō)好說(shuō)”、“沒(méi)有沒(méi)有”不停。
寒暄過(guò)后，終于有人將話題扯回了正事上，問(wèn)道：“李掌柜，大家伙都是熟人，也不說(shuō)那等敷衍話，只來(lái)討你一句準(zhǔn)的——這一位公主殿下是個(gè)什么性情，今日這獻(xiàn)糧、認(rèn)田之事，是真由我們自愿來(lái)領(lǐng)，還是？”
李掌柜笑道：“殿下性情最和善不過(guò)了，從來(lái)都是講求‘自愿’二字，列位不必?fù)?dān)憂。”
又奇道：“只我也不懂，其實(shí)今日城中情況諸位員外心中是自知的，不用我來(lái)多話，糧價(jià)再這樣飛漲下去，衙門(mén)怎可能坐視不管，到最后少不得要?dú)⒁毁影?，倒不如?jiàn)好就收。”
“今次殿下所提換糧認(rèn)田之事，其實(shí)也不是白拿，明年此時(shí)，今日獻(xiàn)了兩斗的，能得回三斗，至于認(rèn)田之后，朝廷三年不收賦稅，認(rèn)得田畝越多，好處越多，這樣得利，難道還不夠嗎？怎的好似個(gè)個(gè)吃了虧一樣？”
屋中三人各自沉默，好一會(huì)之后，那韓員外才道：“為國(guó)獻(xiàn)糧，怎么能用吃虧二字來(lái)說(shuō)，老夫也是晉人，能給朝廷出一份力，實(shí)在是榮幸之至?！?br/>
頓一頓，又道：“如果只有我一人，哪怕全副家產(chǎn)獻(xiàn)上也是沒(méi)有二話的?！?br/>
他說(shuō)著將手中那木盒放回桌上，往外踱開(kāi)了兩步，幽幽一嘆，道：“只我畢竟一門(mén)上下數(shù)百人，還有家小親朋，另有許多幫工，都要指著這糧鋪收息吃飯，到底不能從心而為?！?br/>
“另有就是，我年紀(jì)大了，其實(shí)早該葉落歸根，南遷回金陵故里，只因先前天寒地凍不能成行，眼下既然已經(jīng)開(kāi)春，也差不多是時(shí)候了。”
說(shuō)到此處，韓員外用手碰了碰眼角，仿佛在試淚，又語(yǔ)帶慚愧地道：“那認(rèn)田之事我實(shí)在有心無(wú)力，但獻(xiàn)糧卻是義不容辭的，我已經(jīng)打算把鋪?zhàn)永锛Z谷全數(shù)獻(xiàn)出——只近日糧價(jià)升得厲害，我那糧行得了衙門(mén)通報(bào)，并未做半點(diǎn)惜售，其實(shí)已是賣(mài)得七七八八了，怕是剩不了多少。
等將數(shù)量點(diǎn)數(shù)出來(lái)，叫公主得知之后，怕是顏面上不甚好看，還請(qǐng)李掌柜到時(shí)候幫著在當(dāng)中說(shuō)幾句好話，莫要怪罪我才是?！?br/>
他在此處開(kāi)了個(gè)頭，立時(shí)就有另一個(gè)人跟上，只說(shuō)自己鋪中也好、庫(kù)房里也罷，已經(jīng)不剩多少存糧云云。
李掌柜并不做勸說(shuō)，也不再多問(wèn)，只笑了笑道：“我也是糧鋪出來(lái)的，豈會(huì)不知諸位難處，況且公主行事一向仁和，我說(shuō)與不說(shuō)，她都不會(huì)計(jì)較，只管放心便是?！?br/>
又道：“殿下心慈，又事事以民為先，必定不會(huì)多說(shuō)什么，只各位這一向行事已是引了民憤，恐怕京都府衙那一處早已生出誤解，便是有心放過(guò)，也怕街巷中百姓要做喧鬧……”
韓員外卻是不以為然，道：“朝廷又不是那等不講道理的，至于新任的那一位呂相公，聽(tīng)聞也是書(shū)香門(mén)第出身，不是那等行事上不得臺(tái)面的，想來(lái)當(dāng)要多做體諒?！?br/>
他話音剛落，卻聽(tīng)門(mén)口一陣人聲，一人匆匆敲門(mén)而入。
進(jìn)門(mén)之后，那人見(jiàn)得李掌柜，急忙湊上去不知說(shuō)了什么。
李掌柜聽(tīng)完，面色微動(dòng)，勉強(qiáng)向眾人行了一禮，道：“小的有些急事，先做告辭了，勞煩各位幫忙通傳下去，因事緊急，今夜我再來(lái)相詢?！?br/>
說(shuō)完，竟然就這般走了。
如此做法，叫三人都覺(jué)得不對(duì)勁起來(lái)。
他一走，其中一人就當(dāng)先問(wèn)道：“韓員外，如今大家都是一條繩上的螞蚱，同進(jìn)同退才好保全，大家都莫要藏著掖著了——您這一頭不打算認(rèn)田，又說(shuō)要回金陵城，是不是覺(jué)得城中形勢(shì)不妙？”
韓員外搖頭道：“我是真的年歲大了，家人又早已南歸，自然一心念著要團(tuán)聚，你們不要多想?！?br/>
又道：“你看京中這許些等著認(rèn)耕的田畝，放在從前想都不敢想，如今只要發(fā)個(gè)話，衙門(mén)立時(shí)就能批給你，便是公主都要來(lái)謝，只要多雇幾個(gè)人趕上春耕節(jié)氣，秋收時(shí)豈不是賺得盆滿缽滿？其實(shí)是條大財(cái)路，哪怕是我這樣一個(gè)將要離京的老頭子，看著這些個(gè)田畝都心動(dòng)得厲害……”
場(chǎng)中另外兩人難得地沒(méi)有附和。
凡事不要看人怎么說(shuō)，要看怎么做。
韓員外嘴上說(shuō)著認(rèn)田去耕地好，自己卻只肯獻(xiàn)糧，又一直念著南下，明擺是半點(diǎn)不看好京城能守。
一人索性直接點(diǎn)破道：“要是狄人來(lái)了……”
韓員外道：“不是說(shuō)京兆府那位裴節(jié)度領(lǐng)了兵來(lái)么？這么多年了，西北從來(lái)都跟北邊打得有來(lái)有回的……”
“這里又沒(méi)有外人，員外何必說(shuō)這些場(chǎng)面話！”另一人也插話道，“再一說(shuō)了，今天這一位給的產(chǎn)業(yè)銀錢(qián)再好，歸根到底其實(shí)還是燙手山芋，難道我們敢真的去接？要是將來(lái)朝廷秋后算賬……”
韓員外笑道：“今次是是天家施恩，我們領(lǐng)得名正言順的，怎么就不敢接了？”
又道：“你要是真怕，就只獻(xiàn)糧認(rèn)田，不要收她那些產(chǎn)業(yè)銀錢(qián)……”
那人立時(shí)就變了臉色：“那豈不是又給姓趙的白送？”
他頓時(shí)忿忿然起來(lái)：“當(dāng)日北遷那一位向城中征發(fā)催借的銀錢(qián)、糧谷，眼下都過(guò)去兩年有余，莫說(shuō)歸還了，連聲都不吱，那么多東西，扔水里還聽(tīng)個(gè)響，更何況也沒(méi)有憑證，左右是回不來(lái)了的，龍椅上又換了人坐，從前的東西，自然就不了了之了——吃過(guò)一記打，難道還吃第二記？趙家人真當(dāng)咱們都是傻子？真當(dāng)我們的銀錢(qián)糧谷是白撿的嗎！”
說(shuō)到此處，他竟是往前一探手，抓起桌上的木匣子，抬頭看向?qū)γ媪硪蝗藛?wèn)道：“你敢不敢拿的？”
對(duì)面那人面露踟躕之色，額頭竟冒細(xì)汗，道：“雖說(shuō)現(xiàn)在難知將來(lái)城中情況，可眼下這一處還是姓趙的，今日那公主再如何客氣，到底還是皇家人，要是兩相撕破面皮……”
韓員外聞言呵呵一笑，道：“左也不行，右也不行，天下間哪有兩全其美的事情，你二人自行做個(gè)斟酌，是要財(cái)，還是要是在趙家人面前充臉面……”
他置身事外，倒是把話說(shuō)得輕輕巧巧，引得其余二人心神不定。
三人在此處又商量了許久，正要出廂房使人去通傳行團(tuán)中各家糧商，未曾想才將那門(mén)推開(kāi)，就聽(tīng)得“蹬蹬蹬”一群人雜亂腳步聲，循聲望去，足有五六人。
來(lái)人全是隨從，見(jiàn)到他們?nèi)齻€(gè)都在，俱是松了一口氣，各自尋了自己主家迎上，低聲稟道道：“老爺，鋪?zhàn)永锍鍪铝?！?br/>
原來(lái)自百姓沖闖糧鋪之后，事情逐漸鬧大，波及的也開(kāi)始不僅限糧鋪，已經(jīng)蔓延到其余街巷、鋪店，眼下衙門(mén)早出動(dòng)了衙役、巡兵維持秩序，一時(shí)尚未能夠得以控制。
三人得知如此消息，盡皆措手不及。
其中一人急問(wèn)道：“鋪?zhàn)永锏呢?cái)物沒(méi)事罷？”
來(lái)報(bào)的侍從表情復(fù)雜，愣了一下才答道：“鋪?zhàn)永飩藥讉€(gè)伙計(jì)，已經(jīng)有人送去醫(yī)館了，除卻門(mén)窗，其余柜子桌臺(tái)也有損毀，只是還沒(méi)來(lái)得及清點(diǎn)……”
那人這才反應(yīng)過(guò)來(lái)此時(shí)周?chē)€有旁人，忙清了清嗓子道：“鬧事的人抓起來(lái)了沒(méi)？”
“官府來(lái)人帶走了，只不清楚什么情況……”
“那還不派人去看看！”
他一面說(shuō)著，一面匆忙回首與兩位同伴告辭，又埋怨道：“必定是那些個(gè)流民在里頭搗鬼，這回還不曉得有沒(méi)有人來(lái)賠我那損失！”
語(yǔ)畢，急急惶惶朝外走了。
剩得那李員外同另一人兩相無(wú)言，未久，那人也拱手道：“在下鋪?zhàn)永镱^有事，也不在此叨擾了，只……唉……”
二人雖未說(shuō)話，卻都曉得一旦事情鬧大，朝廷態(tài)度或有轉(zhuǎn)變，未必還像先前那樣好說(shuō)話，此時(shí)心情稍顯煩悶，連寒暄興致也無(wú)。