?帝國642年，霜起月15日，晨。

    日出。

    陽光曬在堡壘斑駁的灰石城墻上，讓這座已有千年歷史的古老堡壘，更顯古樸滄桑。

    斯克萊深吸一口氣，緊了緊腰側(cè)的劍，不幸的他正在西面的城墻上執(zhí)勤，因此與日出無緣——想到這里，他就非常沮喪——只能看著西邊城下的那片沙漠，慢慢從灰色變成紅色。

    斯克萊微微轉(zhuǎn)頭，滑溜的眼珠朝著兩側(cè)迅速一轉(zhuǎn)，發(fā)現(xiàn)兩邊的士兵沒人注意他，便伸起左手，偷偷搓了搓癢癢的鼻子——沙漠之側(cè)的空氣讓許多北地士兵都感覺不適：據(jù)說進(jìn)入沙漠的北地戰(zhàn)士們，每人都要佩戴一塊沙巾，以免在見到敵人之前就被細(xì)沙子給窒息了。

    作為北地領(lǐng)的西南屏障，毗鄰著戰(zhàn)神沙漠的英魂堡壘，號稱“千年不落”——西部邊防軍一直對這個名號津津樂道。

    事實(shí)上，英魂堡壘的商業(yè)用途要遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于軍事地位，有許多往來西濤與北地只之間的商隊(duì)，不愿意付出兩大領(lǐng)地廣袤交界線上的高昂關(guān)稅——要是被抓住繞過關(guān)口逃稅，那北地人無情的劍刃與西濤人赤紅的眼珠，對他們來說都沒有差別——寧愿從英魂堡壘穿過險惡的戰(zhàn)神沙漠，來逃避稅率。

    而這片領(lǐng)地上的貴族，“鷹喙”葛洛里家族并不是沒有想過，在堡壘里設(shè)立進(jìn)入沙漠的關(guān)卡來抽稅。但是政策施行后，連續(xù)幾個月的商業(yè)蕭條，連帶著東部的村莊以及葛洛里城堡都受到極大的打擊，這讓他們打消了圈錢的念頭。

    所以，總地來說，這個位于北地領(lǐng)土地西南邊上的古老堡壘，在和平與安逸中度過了數(shù)百年的時間。

    直到數(shù)個月前，數(shù)百名重騎兵以及千余征召兵，在葛洛里勛爵以及數(shù)位騎士的率領(lǐng)下，接過西部邊防軍的指揮權(quán)，帶來了亞倫堡的公爵敕令：

    北地的商隊(duì)在沙漠中遭到了襲擊，亞倫公爵決心向沙盜們討回北地的尊嚴(yán)——事實(shí)上，沙漠商人和沙盜間的斗智斗勇已經(jīng)持續(xù)了數(shù)百年，誰也沒料到，公爵大人會突然向逃稅的商人們大發(fā)慈悲。

    于是圍剿沙盜的行動開始，北地領(lǐng)名震天下的強(qiáng)悍軍隊(duì)，踏入了戰(zhàn)神沙漠。

    數(shù)個月的清剿大獲成功，包括臭名昭著的“眼鏡蛇”在內(nèi)的十幾股沙盜被剿滅一空。直到前天，重騎兵以及大部分的士兵都回到了堡壘中——貴族老爺們當(dāng)然不會承認(rèn)，其實(shí)是他們不習(xí)慣（仍然是客氣的說法）沙漠的氣候——把本就不大的地方擠得滿滿當(dāng)當(dāng)。

    斯克萊·格里格，十九歲的他于今年的初生月被征召入伍，是被派遣到英魂堡壘的征召兵—這在其他領(lǐng)地，讓平民們苦不堪言的征兵政策，在北地領(lǐng)卻慣常無比：沒拿過劍的家伙也好意思叫北地男人？

    盡管被很多人嘲笑，甚至一度成為了外號，但斯克萊還是很慶幸，自己剪了個鍋蓋形狀的發(fā)型。這讓他在炎熱的戰(zhàn)神沙漠里好過不少，特別是白晝的太陽直射到城墻的灰石上時，那溫度簡直可以烤雞蛋。

    昨夜里，身為堡壘總指揮官的葛洛里勛爵帶領(lǐng)著包括六百冰川重騎在內(nèi)的一千余人果斷出擊，按理說現(xiàn)在應(yīng)該已經(jīng)清掃了西濤的偷襲者——按許多斥候的說法，那群苦民征召兵連劍都不會用。

    但一夜過去了，葛洛里大人非但沒有回來，連斥候回報傳訊都沒有一個。副指揮官沃克爾騎士冷靜地派出偵騎，但回到堡壘的偵騎們都對葛洛里勛爵的下落一臉茫然。

    這讓包括斯克萊在內(nèi)的，習(xí)慣了平和生活的英魂堡壘士兵們，有些惴惴不安。

    罷了，我想這個干嘛？

    堅(jiān)硬而凹凸不平的地面，硌得年輕的征召兵腳下一陣酸痛，斯克萊無精打采地閉上眼，甩甩腦袋，把那些應(yīng)該讓貴族和騎士們來思考的問題，清除出去。

    當(dāng)他開始流著口水思索，今天的午餐是不是和昨天一樣無聊，會不會有新花樣（其實(shí)他知道這只是自我安慰）時，遠(yuǎn)處的地平線上，兩個騎行的身影吸引了他的注意。

    斯克萊的視力不錯，入伍時，他甚至有希望成為一個斥候。因此，他清楚地看見，向著堡壘而來的兩騎，都是北地特有的軍馬，前者是一個消瘦的斥候，后者則身形壯碩，不過似乎有氣無力地趴在馬背上。

    也許是沃克爾騎士手下回報的斥候——斯克萊想道。

    就在此時，后面那個壯碩的士兵突然墜馬，人事不省地倒了在地上。

    斯克萊這才反應(yīng)過來，急忙轉(zhuǎn)頭，朝著長官，大聲報出自己看到的景象。

    “長官，西南方向！兩名北地騎兵，有傷員！”

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    日出。

    陽光灑在沙上，現(xiàn)出一片詭異的赤紅。

    戰(zhàn)神沙漠開始變得炎熱。

    一旦到了正午，這讓人難以忍受的溫度和陽光，便足以把一切缺少食水的生物烤成干尸。

    因此，數(shù)以千計的西濤軍隊(duì)，在這片土地上的行軍，越發(fā)急促。

    騎兵、步兵、騎士，各種類別的軍士，無一例外地圍著沙巾，急速卻有條不紊地，向著東北方直線前進(jìn)，在沙地上踩出“沙沙”的細(xì)密摩擦聲。

    大部隊(duì)的左方，幾位騎士簇?fù)碇粋€身形雄偉的藍(lán)甲男子，觀察著密密麻麻的軍隊(duì)行進(jìn)。

    面目猙獰的扎克·里德，看著眼前的西濤強(qiáng)兵們，輕輕地皺眉。

    “按這樣的速度，下午之前，我們就會到達(dá)‘千年不落’的英魂堡壘?！彼纳砗?，青甲的托德·瑞恭敬地道。

    他們身側(cè)的騎士們，都露出一副躍躍欲試的神色，似乎英魂堡壘有著不一樣的意味。

    “別太樂觀，中午的炎熱會影響我們的速度，”帝國第八騎士那嘶啞渾濁的嗓音，響起在眾人的耳邊，只見他嘴角一扯，“哼，‘千年不落’？我記得沒錯的話，自它建立的那一天起，就從未遭遇過一次進(jìn)攻！”

    “的確如此，”托德·瑞，這位西濤領(lǐng)最年輕的驚濤騎士瞇起眼，看著遠(yuǎn)處行進(jìn)的軍隊(duì)點(diǎn)頭道，“英魂堡壘的軍事價值，并沒有‘西南屏障’的名號那么高。因?yàn)楦緵]有沙盜，包括我們——以往的西濤領(lǐng)，會蠢到去激怒可怕的北地軍，”

    “但我們不是沙盜，”里德的嘴角彎出一道詭異的笑容，“我們今非昔比。”

    此言一落，隨行的騎士們臉色驕傲，與有榮焉。

    托德·瑞則恭敬地點(diǎn)頭道：“我們已經(jīng)成功了一半。隨著主力部隊(duì)的覆滅，”他頓了頓，“冰川重騎不可戰(zhàn)勝的神話已經(jīng)破滅，英魂堡壘唾手可得，而我們——”

    聽到這里，里德突然舉起手，止住副官的話。

    “切莫掉以輕心，”里德?lián)荞R回頭，看著他的副官，臉上一片嚴(yán)肅，“小看敵人等于自取滅亡，不到塵埃落定，勝利與失敗不過一線之隔。更何況這次的戰(zhàn)事——”

    他轉(zhuǎn)過頭，看向東邊的地平線，對著那一輪正要浮出的紅日，用只有他們兩人聽見的聲音，緩緩道：“其實(shí)是迫不得已。”

    聽及此言，托德·瑞的臉上浮現(xiàn)出一絲不甘與憤慨，但他隨即調(diào)整過來。這位西濤副官看了一眼身側(cè)的騎士們，對著里德鞠躬道：“大人，一旦攻城開始，美狄小姐以及她的近衛(wèi)，該編入什么序列？”

    聽到這個名字，里德的臉色瞬間一寒。

    他伸出手在馬鞍上輕輕敲了一會兒，兇戾的神色一閃即逝，隨即淡淡道：

    “不礙事的序列。”

    沉默。

    幾個呼吸后，托德·瑞似乎明白過來，瘦削的頭顱輕輕一點(diǎn)。

    “傳令下去，全軍加速！”里德嘴邊的傷疤一陣涌動，他提韁策馬，身后的騎兵緊密跟隨，只聽第八騎士那獨(dú)特的嘶啞嗓音，高高響起道：“務(wù)必在三天內(nèi)，攻下英魂堡壘！”