王熙鳳這次返回北平，也不知道是應(yīng)當(dāng)說(shuō)她來(lái)得巧呢，還是說(shuō)她來(lái)得不巧。

    說(shuō)她來(lái)得巧，是因?yàn)樗s上了王戰(zhàn)這廝被開(kāi)革一事。要不是看在王熙鳳的面子上，周進(jìn)非得將他追究查辦不可，到時(shí)候事情鬧大了，她王熙鳳在周進(jìn)跟前，面子上也會(huì)很難堪。

    說(shuō)她來(lái)得不巧，是因?yàn)樗齽傇诒逼匠侵新睹?，便傳出了新任?nèi)閣大學(xué)士王子騰死于半路上的勁爆消息。

    以至于市井之中有流言說(shuō)，王不見(jiàn)王，王熙鳳若是不回來(lái)，王子騰便不會(huì)死。

    有人不相信道，這也太夸張了吧，她王熙鳳算是個(gè)什么東西，怎么配和內(nèi)閣次輔王子騰大人相提并論？

    但傳言者說(shuō)道，王熙鳳是不算什么，但她乃是一品松江伯的貴妾，也不能說(shuō)一點(diǎn)社會(huì)地位都沒(méi)有，況且王熙鳳尚還年輕，王子騰則已垂垂老矣，王子騰當(dāng)年借口王熙鳳犯事，將自己的庶女兒王熙雁許配給了賈璉，搶走了原屬于王熙鳳的榮府嫡媳婦的位子。

    “這兩人不相沖，有可能嗎？只能說(shuō)一報(bào)還一報(bào)，不是不報(bào)，時(shí)候未到罷了?！?br/>
    這么一說(shuō)，倒也勉強(qiáng)有一些道理。但這種說(shuō)法對(duì)于王熙鳳而言，卻著實(shí)不友好，連帶著王家人聽(tīng)到了風(fēng)聲，都不允許王熙鳳前去吊唁，氣得王熙鳳在家里哭了一大場(chǎng)，連眼睛都哭紅腫了。

    “我早就說(shuō)不想來(lái)北平，省得丟人現(xiàn)眼，到處被人看笑話(huà)。偏偏我那個(gè)老母親，整天在我耳邊念念叨叨，催促我徑直北上，結(jié)果攤上了叔叔半路去世這件事，歸罪到了我頭上。我真是比竇娥還冤枉啊?！蓖跷貘P哭哭啼啼地說(shuō)道，淚水打濕了花衣裳。

    她神情凄楚，難掩悲痛，沉浸在巨大的哀傷之中，以至于周進(jìn)將其上身衣物褪到了腰部那里，一只咸豬手更是在那幽深雪谷之中攀上爬下，她也渾然不覺(jué)。

    直到周進(jìn)將其壓到身下，欲行不軌之事，她才驀然驚覺(jué)，羞澀中帶有一絲喜悅。

    她千里迢迢，從金陵返回北平，一路上成天坐在馬車(chē)上，連骨頭都快要顛簸得散架了，可不就是為了這一日么。

    王熙鳳回來(lái)后不久，曾艷、曾佳姐妹倆也改回到各自的本名：甄艷、甄佳，因?yàn)樗齻兊母赣H已被獲準(zhǔn)贖罪，從西北河州趕回北平了。

    甄家人在北平城中沒(méi)有親友可以投靠，惟有甄艷在一品松江伯周進(jìn)房中做姨娘，自然求到了周進(jìn)這里來(lái)。

    要不然，他們從哪里湊夠那筆贖罪銀？

    話(huà)說(shuō)回來(lái)，甄家人有贖罪的機(jī)會(huì)，本身也要算作周進(jìn)這廝的功勞。

    署理玉田縣令彭念因?yàn)槭林?，流放到西北河州時(shí)，擔(dān)心財(cái)力不夠，便將庶子庶女及家中下人，全部遺棄在了北平城中。

    幸虧周進(jìn)出面，將這些人都及時(shí)贖買(mǎi)回來(lái)，逐一遣散，并將彭念的庶子庶女，托付給了謝希平代為照管。

    如今，庶子彭康跟隨謝希平做事，庶女彭佳、彭鑫則跟隨謝希平的老母親學(xué)做家務(wù)，都衣食無(wú)憂(yōu)，得到了妥善安置。

    彭念得到消息后，出于對(duì)周進(jìn)的感激，便拿出了數(shù)十兩銀子，走通了當(dāng)?shù)毓賳T的門(mén)路，給甄家人爭(zhēng)取到了一個(gè)以錢(qián)頂罪的機(jī)會(huì)，算是在周進(jìn)面前賣(mài)了一個(gè)好，還他一個(gè)人情。

    不過(guò)，數(shù)年流放生涯，給甄家人的生活帶來(lái)了諸多變故和痛苦。

    先是甄艷生母在流放河州的第二年，便因?yàn)樗敛环t(yī)治無(wú)效，病重而逝。

    甄艷的兄長(zhǎng)甄青，生性放浪不羈，他在和當(dāng)?shù)啬贻p人為風(fēng)月場(chǎng)所的某個(gè)清倌人爭(zhēng)風(fēng)吃醋時(shí)，被人下了黑手，捅死在野外，迄今連兇手都不知道是誰(shuí)。

    母子倆兩座孤墳，孤零零地坐落在河州城外某處不知名的山谷之中，怕是再過(guò)數(shù)十年，都難得有人前去祭拜了。

    甄艷還有兩個(gè)妹妹，當(dāng)初曾賣(mài)給京營(yíng)指揮孫紹祖，結(jié)果被毆打致死，不知道被丟在哪個(gè)深井之中了。

    甄艷父親受不了這種接二連三的嚴(yán)重打擊，很快就滿(mǎn)頭白發(fā)，形銷(xiāo)骨立，瘦成了一支竹竿，看上去垂垂老矣。

    他的腦袋也有些糊涂，除了他的大兒子甄丹，他是誰(shuí)都不認(rèn)識(shí)了。

    “父親，是我啊，我是您的女兒甄艷（甄佳）?。　闭缡辖忝脗z跪倒在甄老漢膝前，流著眼淚說(shuō)道。

    “家宴？”甄老漢瞇縫著一雙渾濁不堪的眼睛，遲疑地說(shuō)道，“這是哪家人在辦家宴，有沒(méi)有邀請(qǐng)我們？”

    隨后，甄老漢猛然間想到了什么似的，一把抓住甄丹的手說(shuō)道，“快走快走，要不然待會(huì)兒被人拉上桌，不吃這頓酒飯也不好，吃了這頓酒飯，咱們又還不起人家這個(gè)人情?！?br/>
    甄丹只好苦笑著勸說(shuō)道，“父親您聽(tīng)差了，不是說(shuō)家宴，是您的女兒甄艷、甄佳，她們有許多年都沒(méi)有看到你，一時(shí)間忍不住哭了?！?br/>
    “哭了，你好好地哭什么？”甄老漢不解道。

    “不是我在哭，是兩個(gè)妹妹甄艷、甄佳在哭?！闭绲つ托慕忉尩?。

    “你什么時(shí)候多了兩個(gè)妹妹，我怎么從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)？你是不是被人騙了，可不要拿錢(qián)給她們呀。家中銀錢(qián)本來(lái)就不多，我還想著攢錢(qián)給你娶媳婦呢?！?br/>
    甄丹沒(méi)有再和他父親說(shuō)話(huà)，而是兩手一攤，向甄艷、甄佳姐妹倆說(shuō)道，“父親腦子有些不清醒了，而且他對(duì)于北地習(xí)俗，始終不大習(xí)慣。若是方便的話(huà)，還是讓我將他帶到南方去生活吧?！?br/>
    “那我得和松江伯先商量商量?！闭缙G咬著嘴唇說(shuō)道。

    這一天晚上，甄艷、甄佳姐妹倆使盡了渾身解數(shù)，那些羞于提及的各種花樣，都讓周進(jìn)這廝淺嘗輒止了一遍，讓他連聲贊嘆，大呼痛快不已。

    “真是奇了怪了，以前央求你們二人不下數(shù)十遍，可你們姐妹倆，這個(gè)支支吾吾，那個(gè)王顧左右，就沒(méi)有一次痛痛快快，能讓我稱(chēng)心如意一回的。既然今日，你們倆都如此懂事，那我也不能沒(méi)有表示。說(shuō)吧，你們倆有什么心愿未了，不妨說(shuō)出來(lái)聽(tīng)聽(tīng)，但凡我周某人能辦到的，絕對(duì)不會(huì)皺一下眉頭?！?br/>
    不過(guò)，當(dāng)甄艷提出，她想把父親安置在金陵時(shí)，周進(jìn)頓時(shí)間明白了。

    難怪讓他坐享了一次齊人之福，原來(lái)還真是為了后面有事情央求他啊。

    茲事體大，周進(jìn)也不能不慎重考慮。

    沉默了一會(huì)兒之后，周進(jìn)詢(xún)問(wèn)道，“你們幾兄妹一起走？那我們的寶貝女兒周茉怎么辦？”

    甄艷說(shuō)道，“我?guī)е苘曰亟鹆?，孩子身邊不能沒(méi)有母親。但我妹妹甄佳還是留在北平你這里，她年紀(jì)還小，讓她在你身邊多待上一段時(shí)間，也能多爭(zhēng)取幾次機(jī)會(huì)，盡早懷上一個(gè)孩子吧?！?br/>
    甄艷還說(shuō)道，“而且我這次回金陵，也能幫助你看住南方那些產(chǎn)業(yè)。我們甄家也算是江南一帶的坐地戶(hù)了。金陵城中那兩處宅子，自然有我在背后替您打理，城外三處田莊，則可以交給我兄長(zhǎng)甄丹出面料理。你看這樣可好？”

    好是好，但周進(jìn)還是感覺(jué)有些舍不得。他房中貌美婦人雖然眾多，但甄艷卻是他兩世為人，所收用的第一個(gè)女人，自然在感情上，與其他人大不一樣。

    而且甄艷還長(zhǎng)得高大豐壯，上身倒扣著兩只排球一般，身后又有一對(duì)巨大的磨盤(pán)，這種爆火身材，讓周進(jìn)這廝見(jiàn)獵心喜，很是有些戀戀不舍啊。

    但周進(jìn)心中也明白，白秀珠是他嫡妻，眼下又馬上要生產(chǎn)了，不可能讓她南下金陵，就為了看守那些產(chǎn)業(yè)。

    按理說(shuō)，周進(jìn)房中還有平兒、晴雯、方媛、張圓圓等姨娘，她們也有資格南下。

    但是這些人都對(duì)金陵不熟悉，人生地不熟，又是婦道人家，需要出面和人交涉時(shí)，存在著諸多不便。

    既然如此，周進(jìn)便答應(yīng)了甄艷的請(qǐng)求。

    甄艷喜出望外的同時(shí)，又將周進(jìn)按在身下，狠狠地欺負(fù)了他一回，讓周進(jìn)有些哭笑不得。

    王子騰家辦理喪事那幾天，周進(jìn)這里也忙得不可開(kāi)交。

    一方面，他安排方昆，去刑部給甄家人繳納罰銀，辦理各種贖罪手續(xù)。

    刑部那些司官，可沒(méi)有一個(gè)人是善茬。

    他們本來(lái)已經(jīng)打定了主意，非得從甄家人頭上敲詐上千兩銀子不可，誰(shuí)讓甄家人有錢(qián)，聽(tīng)說(shuō)在榮府王夫人那里，就存下了甄家人數(shù)萬(wàn)兩現(xiàn)銀呢。

    可聽(tīng)說(shuō)是一品松江伯周進(jìn)出面交涉此事，他們想了又想，把握不準(zhǔn)周進(jìn)這廝心里的真實(shí)想法，萬(wàn)一獅子大張口，將周進(jìn)這廝給惹怒了，他不管不顧，糾集一幫繳納罰銀之人，前來(lái)刑部大堂鬧事，到時(shí)候可就不好收拾了。

    他既然膽敢慫恿廩生們?cè)陧樚旄瞄T(mén)鬧事，就敢慫恿這些人犯家屬在刑部大堂鬧事，這簡(jiǎn)直是一定的。

    誰(shuí)讓他爵位高，臉皮又比城墻還厚，一般小錯(cuò)誤拿他根本沒(méi)轍呢。

    思來(lái)想去，刑部司官們便給刑部堂官進(jìn)行了匯報(bào)。

    刑部堂官也感覺(jué)很為難。內(nèi)閣次輔王子騰還沒(méi)有來(lái)得及尋找周進(jìn)的麻煩呢，在半路上就給嗝屁了，誰(shuí)想和周進(jìn)這廝對(duì)線(xiàn)，得考慮自己的八字是不是比周進(jìn)更硬哪。

    最后商議下來(lái)，給了甄家人一個(gè)極優(yōu)惠的價(jià)格，僅花費(fèi)了一百五十兩銀子，便幫助甄艷父親洗脫了罪名，恢復(fù)了自由之身。

    另一方面，周進(jìn)還讓平姨娘給甄艷母女倆，準(zhǔn)備南下行囊和物品。從吃的喝的，到金銀首飾，衣服布匹，整整二十個(gè)大箱子，裝得滿(mǎn)滿(mǎn)當(dāng)當(dāng)。

    周進(jìn)的女兒周茉、周莉從小玩到現(xiàn)在，正是感情濃厚最高的時(shí)候，陡然分開(kāi)怕是會(huì)影響二人的情緒，周進(jìn)便讓方媛姨娘將周莉抱了過(guò)去，讓周莉、周興姐弟倆多玩一會(huì)兒。

    至于周茉，陡然到達(dá)一個(gè)陌生地方，有她母親在身邊，估計(jì)一段時(shí)間，還想不到玩伴這種事情上來(lái)。

    不過(guò)，周進(jìn)在金陵的布局不小，這么大的產(chǎn)業(yè)，僅憑甄家人料理，不說(shuō)周進(jìn)不放心，估計(jì)甄家人自己也是誠(chéng)惶誠(chéng)恐。

    為此，周進(jìn)安排了劉掌柜的兒子劉能及他老婆孩子，也跟著一道南下。劉能的兒子也才一兩歲，恰好可以給周茉做一個(gè)玩伴。

    到時(shí)候，劉能的老婆方玲給甄艷打下手，劉能給甄丹打下手，再加上有林紅玉負(fù)責(zé)統(tǒng)籌監(jiān)管，想來(lái)應(yīng)當(dāng)問(wèn)題不大。

    只不過(guò)劉掌柜有些心存疑慮。但他心里也知道，孩子們長(zhǎng)大了，不可能永遠(yuǎn)依偎在長(zhǎng)輩身邊，劉能這次南下，若是差事辦得好，以后便有機(jī)會(huì)，接替他現(xiàn)在所擔(dān)任的家中管事職位。

    否則，劉能便需要接受其他管家的指派，做仆人的仆人，一輩子都沒(méi)法翻身啊。

    因此，縱使心中不舍，滿(mǎn)肚子離愁別緒，但劉掌柜夫婦倆還是贊同劉能夫婦帶著寶貝孫兒南下。他們老兩口年歲大了，一輩子就呆在北平不挪窩了，但孩子們的前程，卻不能擱下啊。

    南下人員和物資都安排妥當(dāng)之后，卻還不能立即南下，因?yàn)樵谶@個(gè)時(shí)候，運(yùn)河上面還是一片冰封。

    王熙鳳返回北平，一路上都是坐著馬車(chē)，但她輕車(chē)簡(jiǎn)從，又仗著自己年輕身體好，自然不畏旅途艱辛。

    但甄艷這次帶頭南下，老人、孩子都有，不但人數(shù)眾多，行李物品也不少，坐馬車(chē)目標(biāo)太大，害怕被賊人惦記且不說(shuō)，眾人也根本吃不了這種苦頭啊。

    一直等到二月下旬，北方大地春暖花開(kāi)、運(yùn)河冰封消除之際，周進(jìn)陪同甄佳，親自將甄艷母女倆送上南下航船，看著船只消失在水天交接處時(shí)，才怏怏而歸。

    劉掌柜夫婦倆也跟著來(lái)到張家灣，他們看著遠(yuǎn)去的航船，相對(duì)無(wú)言，哭成了一對(duì)淚人。

    這倒讓周進(jìn)有些心中不舍，但他轉(zhuǎn)念一想，北平乃是風(fēng)云際會(huì)之地，未來(lái)若干年，此處戰(zhàn)事連綿，城頭變幻大王旗，能早一步在金陵落腳，便多了一分生機(jī)，有這種好事，算是劉能一家人的運(yùn)氣了。他周進(jìn)有什么對(duì)不住人家的？

    此后幾日，甄佳因?yàn)樗寄钣H人，每天晚上痛哭不已，周進(jìn)不得不連續(xù)陪伴了她多日，期間少不得也要強(qiáng)打起精神，用他的滿(mǎn)腔愛(ài)意，澆灌甄佳那片荒蕪的心田。

    好在甄艷當(dāng)初做管事姨娘時(shí)，一向與人為善，即便周進(jìn)獨(dú)寵了甄佳許多日，也不見(jiàn)有人公然抱怨。

    倒是甄佳自己有些不好意思，一直勸說(shuō)周進(jìn)在其他婦人房中也稍作安歇，見(jiàn)周進(jìn)不聽(tīng)勸，甄佳便將和她關(guān)系好的晴雯姨娘及彩云、茜雪等人，都喊到了自己屋子里。

    眾人嘻嘻哈哈，一番相互調(diào)笑，很快就將周進(jìn)、甄佳積在心間的那些離情別緒給沖淡了，但周進(jìn)這廝的腰子也沒(méi)有落到好，他一連幾日腰酸背痛，再也不敢點(diǎn)名讓甄佳侍寢了。