那宋明俊乃是江西世家，祖上在明朝曾為顯宦。

    宋明俊從小隨宦入川，自幼愛武，在青城山中遇見俠僧軼凡，練了一身驚人的本領(lǐng)。

    他父親在明亡以后，不愿再事異族，隱居川東，課子力田。去世之后，明俊襲父兄余產(chǎn)，仗義輕財，到處結(jié)納異人名士，藝業(yè)也與日俱進。

    江湖上因他本領(lǐng)超群，又有山水煙霞之痹，贈他一個雅號，叫作山水明輪。

    他與陸地金龍楚平，乃是同門師兄弟。近年因在四川路上幫助一家鏢客，去奪回了鏢，無意中與西川八魔結(jié)下仇怨。

    因常聽楚平說起姜越輕財好友，好武而未遇名師，便想去投奔于他，借以避禍。

    好在他的名江湖上并無人知道，八魔只以為四川是他的老家，暫時不會尋訪到江西來。又見姜越情意殷殷，便住在他家中，用心指導他內(nèi)外功門徑。

    三年光陰，姜越果然內(nèi)外功俱臻上乘。對于明俊，自然是百般敬禮。

    有一天，姜越正同明俊在門前眺望，忽然覺得有一個亮晶晶的東西飛來，再看明俊，已將那東西接在手中，原來是一支銀鏢。

    正待發(fā)問，忽見遠處飛來一人，到了二人跟前，望著明俊笑道：“俺奉魔主之命，尋閣下三年，正愁不得見面，卻不想在此相遇。現(xiàn)在只聽閣下一句話，俺好去回復我們魔主?！闭f罷，獰笑兩聲。

    明俊道：“當初俺無意中傷了八魔主，好生后悔。本要登門負荊，偏偏又被一個好友約到此地，陪姜公子練武。既然閣下奉命而來，宋某難道就不識抬舉？不過宋某還有些私事未了，請閣下上復魔主，就說宋某明年五月端午，準到青螺山拜訪便了?！?br/>
    那人聽了道：“久聞閣下為人素有信義，屆時還望不要失約才好。”

    說罷，也不俟明俊還言，兩手合攏，向著明俊當胸一揖，即道得一聲：“請！”

    明俊將丹田之氣往上一提，喊一聲：“閣下請吧！”

    再看那人，無緣無故，好似有什么東西暗中撞了似的，倒退出去十幾步，面帶愧色，望了他二人幾眼，回身便走，步履如飛，轉(zhuǎn)眼已不知去向。

    姜越見明俊滿臉通紅，好似吃醉了酒一般，甚覺詫異。剛要問時，明俊搖搖頭，回身便走。

    回到姜家，連忙盤膝坐定，運了一會氣，才說道：“險哪！”姜越忙問究竟。

    明俊道：“公子哪里知道。適才那人，便是四川八魔手下的健將，名叫鐵拳劈山勞未的便是。”

    說罷，將手中接的那支銀鏢，遞與姜越道：“這便是他們的請柬。只因我四年前，在西川路上，見八魔中第八的一個八臂魔主邱齡，劫一位鏢客的鏢，他們得了鏢，還要將護鏢的人殺死。我路見不平，上前解勸，邱齡不服，便同我打?qū)⑵饋怼Ｋ娜硕?，我看看不敵，只得敗退。不知什么所在，放來一把梅花毒針，將他們打敗，才解了鏢客同我之圍。放針的人，始終不曾露面。八魔卻認定了我是他們的仇敵。我聽人說，他非要了我的命不可。我自知不敵，只好避居此地。今日在莊外遇見勞未，若非內(nèi)功還好，不用說去見八魔，今日已受了重傷。那勞未練就的五鬼金沙掌的功夫，好不厲害。他剛才想趁我不留神，便下毒手。幸喜我早有防備，用丹田硬功回撞他一下，他就不死，也受了內(nèi)傷。我既接了八魔請束，不能不去。如今離明年端午，只有九個多月，我要趁此時機，作一些準備，不能在此停留。公子藝業(yè)未成，我也不要做公子的師父，辱沒了公子資質(zhì)。天下劍仙異人甚多，公子如果有心，還是出門留心，在風塵中去尋訪。只要不驕矜，能下人，存心厚道，便不會失之交臂的?！?br/>
    姜越聽明俊要走，萬分不舍，再四挽留不住，又知道關(guān)系甚大，只得忍痛讓明俊走去。由此便起了出門尋師之念。好在家中有姜安掌管，萬無一失。

    于是自己也不帶從人，打了一個包袱，多帶銀兩，出門尋覓良師異人。因漢口有先人幾處買賣，明俊常說，蜀中多產(chǎn)異人，姜越就打算先到漢口，順路人川。

    行了月余，到了漢口。

    姜家開的幾家商店，以宏善堂藥鋪資本最大，聞得東家到來，便聯(lián)合各家掌柜，分頭置酒洗塵。

    姜越志在求師，同這些俗人酬應，甚覺無聊。

    周旋幾天之后，把各號買賣帳目略看了看，逢人便打聽哪里有會武術(shù)的英雄。

    那武昌城內(nèi)趕來湊趣的宏善堂的掌柜，名叫張興財，知道小東家好武，便請到武昌去盤桓兩日，把當?shù)貛讉€有名的武師，介紹給姜越為友。

    姜越自從跟明俊學習武功之后，大非昔比。見這一班武師并無什么出奇之處，無非他們經(jīng)驗頗深，見聞較廣，從他們口中知道了許多武俠軼聞，綠林佳話，心中好生欲慕。

    怎奈所說的人，大都沒有準住址，無從尋訪。便想再住些日，決意入川，尋訪異人。

    眾武師中，有一個姓章名勤的，使得一手絕好的子母鴛鴦護手鉤，輕身的功夫也甚好，外號飛天神隼。

    原是書香后裔，與姜越一見如故，訂了金蘭之好。這時已屆隆冬，便打算留姜越過年后，一同入川，尋師訪友。

    姜越見有這么一個知己伴侶，自然更加高興。因厭藥店煩囂，索性搬在許鎖家中同住。

    有一天，天氣甚好，漢口氣候溫和，雖在隆冬，并不甚冷，二人便約定買舟往江上游玩。商量既妥，也不約旁人，雇了一只江船，攜了行灶酒食。

    上船之后，見一片晴川，水天如鏡，不覺心神為之一快。二人越玩越高興，索性命船家將船搖到鸚鵡洲邊人跡不到的去處，盡情暢飲。

    船家把船搖過鸚鵡洲，找了一個停泊所在。姜、章二人又叫把酒食搬上船頭，二人舉酒暢談。

    正在得趣之際，忽見上流頭遠遠搖下一只小船，這只船看去簡直小得可憐，船上只有一把槳，水行若飛。姜越正要說那船走得真快，還未說完，那船已到了二人停舟所在。

    小船上的人是一個瘦小枯干的老頭，在數(shù)九天氣，身上只穿著一件七穿八洞的破單袍，可是漿洗得非常干凈。

    那小船連頭帶尾不到七尺，船中頂多能容納兩人。船頭上擺了一把瓦茶壺，一個破茶碗，還有一個裝酒的葫蘆。

    那老頭將船靠岸，望了姜、章二人兩眼，提了那個葫蘆，便往岸上就走，想是去沽酒去。那小船也不系岸，只管順水飄泊。

    姜越覺得希奇，便向許鎖道：“大哥，你看這老頭，想是貪杯如命，船到了岸，也不用繩系，也不下錨，便上岸去沽酒。一會這船隨水流去，如何是好呢？”

    說時那船已逐漸要離岸流往江心。姜越忙命船家替他將船攏住。

    船家領(lǐng)命，便急忙用篙竹竿將那船鉤住。說也可笑，那船上除了幾件裝茶、酒的器具外，不用說錨纜沒有，就連一根繩子也沒有，好似那老頭子根本沒有打算停船似的。

    船家只得在大船上尋了一根繩子，將那小船系在自己船上的小木樁上。

    章勤年紀雖只三十左右，閱歷頗深，見姜越代那操舟老頭關(guān)心，并替他系繩的種種舉動，只是沉思不語，也不來攔阻于他。

    及至船家系好小船之后，便站起身來，將那小船細細看了一遍。忽然向姜越說道：“老弟，你看出那老頭有些地方令人可疑么？”

    姜越道：“那老頭在這樣寒天只穿一件單衫，雖然破舊，卻是非常整潔。可是他上岸的時候，步履遲鈍，又不像有武功的樣子。實在令人看不透來歷。他反正不是風塵中異人，便是山林內(nèi)隱士，決非常人。等他回來，我們何妨請他喝兩杯，談?wù)勗?，不就可以知道了嗎？?br/>
    章勤道：“老弟的眼力果然甚高，只是還不盡然?！?br/>
    姜越正要問是何緣故，那老頭已提著一大葫蘆酒，步履蹣跚，從岸上回轉(zhuǎn)。

    剛到二人船旁，便大喝道：“你們這群東西，竟敢趁老夫沽酒的時候，偷我的船么？”

    船家見老頭說話無禮，又見他穿的那一身窮相，正要反唇相罵。

    姜越連忙止住，跳上岸去，對那老頭說道：“適才閣下走后，忘了系船。我見貴船隨水飄去，一轉(zhuǎn)眼就要流往江心，所以才叫船家代閣下系住，乃是一番好意，并無偷盜之心。你老休要錯怪?！?br/>
    那老頭聞言，越發(fā)大怒道：“你們這群東西，分明通同作弊。如今真贓實犯俱在，你們還要強詞奪理嗎？我如來晚一步，豈不被你們將我的船帶走？你們莫非欺我年老不成？”

    姜越見那老頭蠻不講理，正要動火，猛然想起宋明俊臨別之言，又見那老頭雖然焦躁，二目神光炯炯，不敢造次，仍然賠著笑臉分辯。

    那老頭對著姜越，越說越有氣，后來簡直破口大罵。

    章勤看那老頭，越覺非平常之人，便飛身上岸，先向那老頭深施一禮道：“你老休要生氣，這事實是敝友多事的不好。要說想偷你的船，那倒無此心。你老人家不嫌棄，剩酒殘肴，請到舟中一敘，容我弟兄二人用酒賠罪，何如？”

    那老頭聞言，忽然轉(zhuǎn)怒為喜道：“你早說請我吃酒，不就沒事了嗎？”

    姜越聞言，暗笑這老頭罵了自己半天，原來是想詐酒吃的，這倒是訛酒的好法子。

    因見章勤那般恭敬，知出有因，自己便也不敢怠慢，忍著笑，雙雙揖客登舟。坐定之后，老頭也不同二人寒暄，一路大吃大喝。

    姜、章二人也無法插言問那老頭的姓名，只得殷勤勸酒敬菜。真是酒到杯干，爽快不過。

    那兩個船家在旁看老頭那份窮喝餓吃，氣忿不過，趁那老頭不留神，把小船上系的繩子悄悄解開。章勤明明看見，裝作不知。

    等到船已順水流出丈許，才故作失驚道：“船家，你們?nèi)绾尾唤?jīng)意，把老先生的船，讓水給沖跑了？”

    兩個船家答道：“這里江流本急，他老人家船上又無系船的東西，通共一條小繩，如何系得??？這大船去趕那小船，還是不好追，這可怎么辦？好在他老人家正怪我們不該替他系住他的小船，想必他老人家必有法子叫那船回來的。”

    那老頭聞船家之言，一手端著酒杯，回頭笑了笑道：“你說的話很對，我是怕人偷，不怕它跑的?！?br/>
    姜越心眼較實，不知章勤是試驗老頭的能耐，見小船順水飄流，離大船已有七八丈遠，忙叫：“船家快解纜，趕到江心，替老先生把船截回吧?！?br/>
    船家未及答言，老頭忙道：“且慢，不妨事的，我的船跑不了，我吃喝完，自會去追它的，諸位不必費心了?！?br/>
    章勤連忙接口道：“我知道老前輩有登萍渡水的絕技，倒正好借此瞻仰了。”

    姜越這才會意，便也不開口，心中甚是懷疑：“這登萍渡水功夫，無非是形容輕身的功夫到了登峰造極的地步，如在水面行走。昔日曾聽見宋明俊說過，多少得有點憑借才行。看那船越流越遠，這茫茫大江，無風三尺浪，任你輕身功夫到了極點，相隔數(shù)十丈的江面，如何飛渡？”

    仔細看那老頭，除二目神光很足外，看不出一些特別之點。

    幾次想問他姓名，都被他用言語岔開。又飲了一會，小船隔離更遠，以姜、章二人目力看去，也不過看出在下流頭，像浮桴似地露出些須黑點。

    那老頭風卷殘云，吃了一個杯盡盤空。然后站起身來，酒醉模糊，腳步歪斜，七顛八倒地往船邊便走。

    姜越怕他酒醉失足江中，剛一伸手拉他左手時，好似老頭遞在自己手上一個軟紙團，隨著把手一脫，姜越第二把未拉住，那老頭已從船邊跨入江中。

    姜越嚇了一跳，“不好”兩字還未喊出口，再看那老頭足登水面，并未下沉，回頭向著二人，道一聲“再見”，踢里趿拉，登著水波，望下流頭如飛一般走去。

    把船上眾人，嚇得目定口呆。江楚間神權(quán)最盛，兩個船家疑為水仙點化，嚇得跪在船頭上大叩其頭。

    章勤先時見那老頭那般作為，早知他非常人。起初疑他就會登萍渡水的功夫，故意要在人前賣弄。

    這種輕身功夫，雖能提氣在水面行走，但是頂多不過三四丈的距離，用蜻蜒點水的方式，走時也非常吃力。

    后見小船去遠，正愁老頭無法下臺，誰知他竟涉水登波，如履平地。

    像這樣拿萬丈洪濤當作康莊大路的，簡直連聽都未聽說過。深恨自己適才許多簡慢，把絕世異人失之交臂。

    姜越也深恨自己不曾問那老頭姓名。正出神間，忽覺手中捏著一個紙團，才想起是那老頭給的。

    連忙打開一看，上面寫著“遲汝黃鶴，川行宜速”八個字，筆力道勁，如同龍蛇飛舞。

    二人看了一遍，參詳不透。因上面“川行宜速”之言，便想早日入川，以免錯過良機。

    同章勤商量，勸他不要顧慮家事，年前動身。

    章勤也只得改變原來安排，定十日內(nèi)將家中一切事務(wù)，托可靠的人料理，及時動身。當下囑咐船家，叫他們不要張揚出去。

    又哄騙說：“適才這位仙人留得有話，他同我們有緣，故爾前來點化。如果泄露天機，則無福有禍。”又多給了二兩銀子酒錢。船家自是點頭應允。

    二人回到章家，第二天章勤便去料理一切事務(wù)。

    那姜越尋師心切，一旦失之交臂，好不后悔。

    因老頭紙條上有“遲汝黃鶴”之言，臨分手有再見的話，便疑心叫他在黃鶴樓相候。

    好在還有幾天耽擱，章勤因事不能分身，也不強約，天天一人跑到黃鶴樓上去飲酒，一直到天黑人散方歸，希望得些奇遇。

    到第七天上，正在獨坐尋思，忽然看見眾人交頭接耳。

    回頭一看，見一僧一俗，穿著奇怪，相貌兇惡，在身后一張桌子上飲酒。

    這二人便是鐵頭羅漢法元和褚綏，相貌長得丑惡異常，二目兇光顯露。

    姜越一見這二人，便知不是等閑人物，便仔細留神看他二人舉動。那褚綏所坐的地方，正在姜越身后，姜越回頭時，二人先打了一個照面。

    那褚綏見姜越神采奕奕，氣度不凡，也知他不是平常酒客。

    便對法元道：“師父，你看那邊桌上的一個年輕秀士，二目神光很足，好似武功很深，師父可看得出是哪一派中的人么？”

    法元聽褚綏之言，便對姜越望去，恰好姜越正回頭偷看二人，不由又與法元打了一個照面。

    法元見姜越長得豐神挺秀，神儀內(nèi)瑩，英姿外現(xiàn)，簡直生就仙骨，不由大吃一驚。

    便悄悄對褚綏說道：“此人若論功行，頂多武術(shù)才剛?cè)腴T；若論劍術(shù)，更是差得遠。然而此人根基太厚，生就一副異稟。他既不會劍術(shù)，當然還未被巴山派收羅了去。事不宜遲，你我將酒飯用完，你先到沙市相候，待我前去引他入門，以免又被巴山派收去?！?br/>
    師徒用了酒飯，褚綏會完飯帳，先自一人往沙市去了。法元等褚綏走后，裝作憑欄觀望江景，一面留神去看姜越，簡直越看越愛。

    那姜越起先見法元和褚綏不斷地用目看他，一會又見他們交頭接耳，小聲秘密私談，鬼鬼祟祟的那一副情形，心中已經(jīng)懷疑。

    后來見褚綏走時，又對他盯了兩眼，越發(fā)覺得他二人對自己不懷好意。

    姜越雖造詣不深，平時聽宋明俊時常議論，功夫高深同會劍術(shù)的人種種與常人不同之點，估量這兩個人如對自己存心不善，絕不容易打發(fā)。那和尚吃完不走，未必不是監(jiān)視自己。

    自己孤身一人，恐難對付；欲待要走，少年氣盛，又覺有些示弱。

    自想出世日淺，并未得罪過人，或者事出誤會，也未可知。于是也裝作憑欄望江，和看街上往來車馬，裝作不介意的樣子。

    正在觀望之間，忽見人叢中有一個矮子，向他招呼。

    仔細一看，正是他連日朝思暮想、那日在江面上踏波而行的那個老頭，不由心中大喜。

    正要開口呼喚時，那老頭連忙向他比了又比，忽耳旁吹入一絲極微細的聲音說道：“你左邊坐著的那一個賊和尚，乃是普陀山的妖孽，他已看中了你，想收你作徒弟。你如不肯，他就要殺你。我現(xiàn)時不愿露面，你如想拜我為師，可用計脫身，我在鸚鵡洲下等你。那和尚要想等你下樓，用強迫手段將你帶走。你不妨欲取故與，先去和他說話，捉弄他一下。”

    說完，便不聽聲響。再看那老頭時，已走出很遠去了。

    說到這里，閱者或者以為作者故意張大其詞，否則老頭在樓下所說這些話，雖然聲小，既然姜越尚能聽見，那法元也是異派劍仙中有數(shù)人物，近在咫尺，何以一點聽不見呢。

    要知道，劍仙的劍，原是運氣內(nèi)功，臻乎絕頂，才能身劍合一，可剛可柔，可大可小。

    那老頭說話的一種功夫，名叫百里傳音，完全是練氣功夫。

    他把先天真氣，練得細如游絲，看準目標，發(fā)將出去，直貫對方耳中。

    聲音雖細，卻是異常清楚。漫說摟上樓下，這十數(shù)丈的距離，就是十里百里，也能傳到。

    劍仙取人首級于百里之外，也是這一種道理。閑話少提，書歸正傳。

    話說姜越聞聽老頭之言，才明白那和尚注意自己的緣故。

    又聽那老頭答應收他為徒，真是喜出望外。又愁自己被和尚監(jiān)視，脫身不易。

    望了望那和尚，好似不曾聽見老頭曾經(jīng)和自己說過話一般，就此已知他二人程度高下。

    于是定了定心神，暗想脫身之計。那法元本想等姜越下樓時，故意自高身價，賣弄兩手驚人的本領(lǐng)，好讓姜越死心塌地前來求教。

    后來見姜越雖然看了他兩眼，也不過和其他酒客一樣，并不十分注意，不由暗暗罵了兩聲蠢才。

    他和姜越對耗了一會，不覺已是申未酉初，酒闌人散。

    黃鶴樓上只剩他兩個人，各自都假裝眺望江景，正是各有各的打算。

    姜越這時再也忍耐不住，但因聽那老頭之言，自己如果一走，那和尚便要跟蹤下樓，強迫他同走，匆速間委實想不出脫身之計。

    正在凝思怎樣走法，偏偏湊趣的酒保因姜越連來數(shù)日，知是一個好主顧，見他獨坐無聊，便上來獻殷勤道：“大官人酒飯用完半天，此時想必有些饑餓。適才廚房中剛從江里打來的新鮮魚蝦，還要做一點來嘗嘗新么？”

    姜越聞言，頓觸靈機，便笑道：“我因要等一個朋友，來商量一件要事，原說在傍晚時在此相會，大概也快來啦。既有這樣新鮮東西，你就去與我隨便做兩樣。我此時有點內(nèi)急，要下樓方便方便。倘如我那位朋友前來，就說我去去就來，千萬叫他不要走開?！?br/>
    說罷，又掏出一錠銀子，叫他存在柜上，做出先會帳的派頭，向酒保要了一點手紙，下樓便走。

    法元正在等得不耐煩，原想就此上前賣弄手段。及聽姜越這般說法，心想物以類聚，這人質(zhì)地如此之高，他的朋友也定不差。

    便打算索性再忍耐片時，看看來人是誰。估量姜越入廁，就要回來，也就不想跟去。又因枯坐無聊，也叫酒保添了兩樣菜，臨江獨酌。

    等了半日，不見姜越回來，好生奇怪，心想道：“此人竟看破了我的行藏么？”

    冬日天短，這時已是瞑色滿江，昏鴉四集。酒保將燈掌上，又問法元為什么不用酒菜。

    法元便探酒保口氣道：“適才走的那位相公，不像此地口音，想必常到此地吃酒，你可知道他姓甚名誰，家居何處嗎？”

    那酒保早就覺著法元相貌兇惡，葷酒不忌，有些異樣，今見他探聽姜越，如何肯對他說真話。

    便答道：“這位相公雖來過兩次，因是過路客人，只知他姓姜，不知他住何處?！?br/>
    法元見問不出所以然來，好生不快。又想那少年既然說約會朋友商量要事，也許入廁時，在路上相遇，或者不是存心要避自己。

    便打算在漢口住兩天，好尋覓此人，收為門下，省得被巴山派又網(wǎng)羅了去。

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