夫差率領(lǐng)大軍踏入越國后，并沒有遇到什么抵抗，一路勢如破竹，不出數(shù)日便抵達(dá)會稽城外；這一路上，伯嚭沒少歌功頌德，稱贊夫差是何等何等的英明神武，極盡討好諂媚之能，他底下那些將領(lǐng)也是有樣學(xué)樣，對夫差百般迎奉討好。
在無數(shù)恭維討好的話里，夫差縱使定力再好，也不禁有些飄飄然，更加覺得自己是天定之主，越國就是自己的囊中之物，取之易如反掌。
這一夜，他們在會稽城外休整，夫差已經(jīng)想好明日一早要如何攻城，又要用何種姿態(tài)再次登臨越王宮。
夫差睡得迷迷糊糊之時，被嘈雜的聲音驚醒，急忙步出帳外查看，只見外面火光沖天，許多還沒來得及穿盔甲的吳軍倒在血泊中一動不動，余下的也都慌亂地四散奔逃，被不知從哪里出來的越軍殺的潰不成軍。
盡管夫差極力收整軍隊，始終未能扭轉(zhuǎn)敗局，這一戰(zhàn)以吳軍大敗，夫差愴惶逃走而告終。
在無數(shù)搖晃不定的火光之中，夫差看到了范蠡，而那兩扇看似不太堅固的城門，也成了夫差一生的噩夢……
夫差率領(lǐng)殘余軍隊一路逃至離會稽不遠(yuǎn)的一個村落里，待得安頓下來后，方才發(fā)現(xiàn)，那是苧蘿村，他就是在這里遇到了夷光，從而開始了一生的糾纏……
夫差仰頭望著尚未開放的梨花樹，心緒復(fù)雜難言，真是想不到，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)竟然又來到了這里，只是這一次，他成了戰(zhàn)敗者，出發(fā)時的雄心壯志，在此刻已是成了一個徹頭徹尾的笑話！
“大王?！眻D匕不知何時來到他身旁。
夫差收回目光，掩唇咳嗽一聲，道：“點清楚了嗎？”
“清楚了。”圖匕點點頭，神情異常凝重。
“還剩下多少人？”
“三萬不到?！?br/>
盡管早有心理準(zhǔn)備，但聽到這個數(shù)字時，夫差胸口還是一陣激蕩，捂嘴連連咳嗽，好一會兒方才勉強止住，啞聲道：“所以昨夜一戰(zhàn)，我們損失了四萬余人？”
“是。”這個回答令夫差又是一陣咳嗽，這一次出征，他召集了七萬士兵，才打了一仗，就損失了大半士兵，實在讓他無法接受。
“大王莫急，待咱們養(yǎng)精蓄銳之后，再進(jìn)攻會稽，將其一舉攻下。”圖匕的安慰是那么蒼白無力，連他自己都無法說服，何況是夫差。
“一舉攻下，你……”話未說完，夫差又是一陣激烈的咳嗽，一陣甘甜涌上喉嚨，被他強行咽了下去；夫差清楚那是什么，若被人看到，必會動搖本就已經(jīng)近乎渙散的軍心。
圖匕連連替他撫背，“大王可千萬要保重龍體?！?br/>
夫差望著他關(guān)切的臉龐，苦笑道：“回想三年前，是何等的意氣紛發(fā)，如今卻剩下的你們幾個陪在本王身邊?！?br/>
沉默片刻，夫差道：“伯嚭呢？”
“太宰大人昨夜受了驚嚇，臥病在床，不能議事?！甭牭竭@個回答，夫差臉上露出厭惡的神情，“真是沒用！”
若相父在這里，哪怕病得再重，也會支撐著病體分析戰(zhàn)局，為他出謀劃策，尋找敵軍的破綻，克敵制勝，又豈會像伯嚭這么沒用，一到關(guān)鍵時刻就摞擔(dān)子。
離姑蘇越久，他就越意識到伍子胥對自己的好……
圖匕試探道：“大王接下來有何打算？”
夫差閉目，心思飛轉(zhuǎn)如輪，孫師留下的兵法固然精妙絕倫，集韜略與詭道之大成，但范蠡也曾讀過，當(dāng)初推演之時，范蠡對兵書的理解甚至在他之上；只怕他一用，就會立刻遭到范蠡的反制，得不償失。
范蠡……這個他曾無比倚重與欣賞的人，如今成了他稱霸路上最大的障礙與敵人。
許久，夫差緩緩睜開眼睛，“圖匕?！?br/>
聽到夫差叫自己，圖匕連忙振起精神，“卑職在。”
“你立刻持本王手諭回一趟姑蘇，調(diào)集剩余兵馬來此，與越軍決一死戰(zhàn)！”夫差面容決絕而堅毅；他心里清楚，這是自己唯一的機會了，若是錯過，就再沒有可能消滅越國，反而會成為越國的盤中餐。
圖匕眼珠子飛快轉(zhuǎn)著，小心翼翼地道：“越國此時氣勢正盛，正面沖突，會否冒險了一些？卑職倒覺得，不妨?xí)罕茕h芒，待仔細(xì)籌謀之后，再一舉攻下。”
夫差薄唇微彎，揚起一絲譏笑的弧度，“怕了？剛才不是還說要一舉攻下會稽嗎？”
圖匕被他說得一陣尷尬，干笑道：“卑職是擔(dān)心大王安危，此處并不安全，萬一越軍攻到，大王……”
夫差冷冷打斷，“本王自有應(yīng)對之法，你只管回姑蘇調(diào)兵?！?br/>
見他這么說，圖匕不敢再多言，“卑職領(lǐng)命?！?br/>
半個時辰后，圖匕帶著夫差手諭與幾名親信，快馬加鞭趕往姑蘇調(diào)集兵馬，與越國決一死戰(zhàn)。
至少，此刻的圖匕確實是這樣想的……
在圖匕離開的第三日，越軍果然找到了苧蘿村，由范蠡親自率領(lǐng)五萬精兵，連夜發(fā)動進(jìn)攻，欲徹底消滅吳軍。
豈料就在越軍占盡先機，將吳軍逼得節(jié)節(jié)敗退之時，兩翼突然出現(xiàn)許多吳軍，無數(shù)火把在夜幕中連成一片漫無邊際的火光，迅速向越軍襲來，殺聲震天。
這突如其來的變故，令越軍驚恐萬狀，軍心動搖，夫差趁勢帶著僅有的士兵發(fā)動反攻，一時形勢逆轉(zhuǎn)，越軍竟成了敗退的那一方，人手折損嚴(yán)重，不得不暫時休戰(zhàn)。
這一戰(zhàn)之后，吳越兩軍劃苧蘿村為界，開始了長達(dá)數(shù)日的僵持，夫差沒有把握突圍，范蠡擔(dān)心夫差有援軍，所以誰也不敢輕易踏過界線一步。
這一戰(zhàn)，無論是對夫差還是范蠡而言，都至關(guān)重要，勝者將踏上爭霸之路；敗者則淪為他人的踏腳石，一無所有。
初春的季節(jié)，天氣卻始終寒涼刺骨，未有一絲暖意，仿佛依舊置身于隆冬臘月之中。
范蠡在營帳中緩緩踱步，目光不時瞥向不時被冷風(fēng)吹動的帳簾，眉宇隱約有焦灼之意，仿佛在等什么人。
過了約摸半個時辰，帳外響起急促的腳步聲，繼而帳寬被人掀開，一身寒意的繁樓走了進(jìn)來。
范蠡眸光一亮，急忙道：“如何，查清楚了嗎？”
繁樓搓一搓冰冷的雙手，沉聲道：“清楚了，根本沒有援軍，吳王給咱們演了一出好戲?！?br/>
聽到這話，范蠡露出一絲喜色，繼而道：“坐下仔細(xì)說?！?br/>
“那日山頭所見的，并不是什么援兵，而是一小群吳軍以及……穿上了吳軍盔甲的稻草人?！?br/>
“稻草人？”
“不錯?！狈睒穷h首道：“夜間光線晦暗不明，再加上兩軍相距頗遠(yuǎn)，難以辯別，只道是滿山遍野的吳軍，從而亂了軍心。吳王這一出戲演得著實不賴，連你我也騙過了?！闭f到這里，繁樓眉頭一皺，“話說回來，孫武留下的兵書你我都曾見過，似乎并無這一策。”
范蠡神色復(fù)雜地道：“兵書中有兩策，一為‘樹上開花’，一為‘無中生有’，吳王這是將兩策融為一策，令你我難辯真假，不敢貿(mào)然進(jìn)攻?！?br/>
被他這么一提，繁樓也想了起來，恍然撫掌，“以假亂真，剪彩貼樹，使花與樹交相輝映，從無變有，而成玲瓏全局也?！?br/>
“他知道單用一策，必會被我們識破，所以將兩策混為一策，令咱們難辯真假，不敢冒然進(jìn)攻，不愧是孫武的徒弟。”說著，范蠡又道：“你又是怎么發(fā)現(xiàn)的？”
繁樓唇角微揚，“我仔細(xì)檢查了吳軍出現(xiàn)過的山坡，那里殘留著許多木桿支撐的印子以及散落的稻草；另外，我也問了附近的百姓，說是大戰(zhàn)之前曾看到吳軍大肆搜集稻草，再加上探子回稟，說沿路查探，均未發(fā)現(xiàn)第二撥吳軍出現(xiàn)。從這幾點來看，可以斷定，咱們那夜所見的，除了少數(shù)一些是吳兵之外，余下的都是稻草人！”
范蠡頷首道：“既知他們是虛張聲勢，那沒必要再耗著了，傳令下去，讓士兵們養(yǎng)足精神，今夜進(jìn)攻，務(wù)必要在吳國真正的援軍趕到之前，擒下吳王夫差?！?br/>
“是！”繁樓頷首答應(yīng)。
越軍的動靜引起了吳軍的注意，前鋒烈焰在梨花林中熱愛到了夫差，他正蹲在梨樹下，將泥土一捧捧撒入坑中，似乎是在埋什么東西。
烈焰在他身后站定，急切地道：“啟稟大王，探子剛剛回報，發(fā)現(xiàn)越軍集結(jié)，似乎是打算再次進(jìn)攻?！?br/>
夫差捧著泥土的手一頓，隨即又恢復(fù)如常，在撒完最后一捧泥土后，他拍一拍手，起身道：“到底是來了?！?br/>
“末將這就讓人去山上安排?！泵鎸α已娴脑?，夫差擺手道：“不必了，他們既然敢來，就必定是識破了本王的計策，那些稻草人已經(jīng)沒用了；如今之勢，已無處可避，也無勢可借，唯有正面應(yīng)敵！”
一聽這話，烈焰不由得慌了起來，“可咱們只有三萬兵馬，其中還有數(shù)千傷員，如何是他們的對手？”
聽到他這泄氣的話，夫差也不生氣，淡淡道：“怕了？”
烈焰面色一紅，尷尬地道：“末將粗人一個，有什么好怕的，就是擔(dān)心大王，您可是萬金之軀，若有個三長兩短，末將縱是萬死亦難辭其咎！”
“戰(zhàn)場上，最無用的就是擔(dān)心，有這心思，還不如多殺幾個越兵！”說到這里，夫差眸光倏然一沉，“剛才你那番動搖軍心的話，本王只當(dāng)沒聽到，再有一次，立斬?zé)o赦！”
烈焰駭然，急忙跪下道：“末將知罪，多謝大王不殺之恩！”
在示意烈焰起身后，夫差道：“圖匕那邊有消息了嗎？”
“還沒有?！币姺虿蠲嫔劣?，烈焰連忙道：“大王放心，探子一直在圖將軍必經(jīng)的路上等候，一有消息，便會立刻來稟告?！?br/>
夫差沒有說話，只遙遙望著姑蘇的方向，不知在想些什么。
夜間，范蠡與繁樓率領(lǐng)八萬越軍傾力進(jìn)攻，夫差借著早早布下機關(guān)陷阱，消磨了越軍一部份兵力，可終歸是寡不敵眾，被逼得節(jié)節(jié)后退，形勢頗為不利。