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    “蓮兒，你沒事吧？”何花兒匆匆走過來，攙起何蓮兒就問道。顧彩鳳聽著了聲響，也忙走了過來。

    “姐、彩鳳姐，俺沒啥事兒。”何蓮兒見她倆為自己著急，就忙安慰道。

    “這兩位是……？”吳寶興搖著扇子，一雙眸子在顧彩鳳和何花兒身上打了個(gè)轉(zhuǎn)兒，就牢牢盯著何花兒不放了，一邊還問道。

    “是俺大姐和表姐，都是桂兒姐的妹子?！焙紊弮壕偷?。

    何花兒被他瞧得渾身不自在，不由自主朝何蓮兒的身后挪了挪。

    那吳寶興竟也不知避嫌，還欺身上前一步，對(duì)著姐兒仨作揖，笑道：“我當(dāng)是誰？卻原來大水沖了龍王廟，自家人不認(rèn)得自家人了。三位妹妹是桂兒的妹子，那合該也是我的妹子，今日見面唐突，等下回我再好好描補(bǔ)回來！”

    他這樣說，自然是承認(rèn)了自己的身份。何蓮兒幾個(gè)也就大大方方跟他見了禮，又寒暄了幾句。

    原本以為鄉(xiāng)下來的小丫頭，定然沒見過啥世面、怕生得緊。沒想到這幾個(gè)小姑娘不僅人長得清清秀秀的，全沒城里姑娘的脂粉氣，倒也有幾分淳樸可愛，說話辦事還這樣干脆利落，這就不由讓吳寶興生出幾許詫異，投注在姐兒仨身上的目光也變得深邃起來。

    “哎喲，我的大少爺，您咋跑這地方來了？”那位原本在屋里跟著錢氏嘮嗑的劉媽媽忽的拍著大腿跑出來，瞧見了吳寶興，就嚷嚷道：“這外面日頭大，曬著了您可怎么了得？還是快隨老奴回屋里去歇著吧！”

    那吳寶興卻并不怎么搭理她，搖著的扇子嘩啦一聲收攏了，在另一只手的掌心間敲了幾敲，狀似漫不經(jīng)心地說道：“劉媽媽，不是我說你，你這年紀(jì)越大，差事卻是越發(fā)當(dāng)不得了。”

    劉媽媽大驚失色，忙垂首躬身，嘴里直呼道：“老奴愚鈍，哪里做得不好，還請(qǐng)大少爺指點(diǎn)。”

    吳寶興拿扇子一指何蓮兒姐兒仨，板著臉道：“你瞧瞧，這是在主家家里頭，桂兒往后就是我們吳府正正經(jīng)經(jīng)的大少奶奶，你讓她三個(gè)妹子在院子里忙活，卻帶著一群丫頭小廝在旁干看著，這是吳家教給你的規(guī)矩？”說到“規(guī)矩”二字時(shí)，那聲調(diào)不由自主地拉長了，聽來很有幾分威嚴(yán)。

    劉媽媽戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢認(rèn)錯(cuò)，一徑道：“是是是，是老奴疏忽了。方才不過想著大少爺出門在外，需要近身的人伺候著，生怕有一點(diǎn)閃失。原本也找了幾個(gè)小丫頭來給大少奶奶家?guī)桶咽郑ㄊ悄菐讉€(gè)丫頭憊懶，自己個(gè)兒尋著空溜去玩兒去了。老奴這就把那幾個(gè)小蹄子找回來，好好發(fā)落！”說著，又躬身走到何蓮兒姐兒仨跟前，陪著笑臉跟她們道歉。

    何花兒老實(shí)，從沒見人在自己跟前這般卑躬屈膝過，就連連擺手，道：“原也沒啥了不得，都是往日里做慣了的活計(jì)，費(fèi)不了多少事兒。你們有事忙，不用麻煩了?！?br/>
    她的聲音清脆溫柔，又兼之遇事心情一急迫，那紅暈就微微地泛上臉頰，更顯得人面桃花、格外地清麗明媚。

    吳寶興原本繃著的臉，在見到這樣的美景后，也不由自主松開了。只那一雙微微上挑的眉目，越發(fā)專注地望在了何花兒的臉上。

    何蓮兒乖覺，瞧出些不對(duì)，就忙拉著何花兒和顧彩鳳的手，跟那吳寶興和劉媽媽道了謝，姐兒仨一溜煙逃回了廚房。

    上房東屋里頭，何瑞旺眼瞧著自家準(zhǔn)女婿出去了一趟卻遲遲沒回來，就起身下了炕出來找。

    眼見人還站在大日頭底下，瞬間心疼地不得了，忙趕上前一步將他拉進(jìn)屋里，嘴里只道：“好女婿啊，你說外面日頭這么大，把你曬著了可怎么好？快些跟我進(jìn)屋歇著去。桂兒在里頭給你沏了上好的龍井茶，你可得好好嘗嘗……”

    “誒…”吳寶興原本還望著廚房門口被重重放下的門簾子發(fā)呆，這時(shí)只覺一顆心都撲在了那簡陋破舊的廚房里頭，空蕩蕩地沒個(gè)著落。被何瑞旺一拉，差點(diǎn)腳下一個(gè)趔趄，好不容易才站穩(wěn)身子，就有些火大。

    偏那何瑞旺不是個(gè)會(huì)識(shí)人眼色的，還在一旁一味拉拽，他就有些火了，重重將人甩開，臉上也帶了些薄怒。若不是為著何桂兒的美色，誰愿意跟這樣市儈又不懂禮的鄉(xiāng)下人家結(jié)親。

    何瑞旺還不曉得出了啥事兒惹得這個(gè)千金萬貴的未來準(zhǔn)女婿生氣，就有些茫然。又見他的目光仍是望著廚房的方向，一留神，就見廚房窗口閃過何蓮兒三個(gè)丫頭的影子。他瞇了瞇眼，自然而然認(rèn)為是何蓮兒姐兒仨不懂規(guī)矩，沖撞了人，就一疊聲跟吳寶興道歉道：“寶興啊，你可別生氣，這姐兒幾個(gè)都是在鄉(xiāng)下長大的，沒見過啥世面，瞧見了你這樣的大戶人家少爺，就給嚇著了也是有的。你只不去理會(huì)她們就是了。說起這，我還是得夸夸我那桂兒丫頭，她自小長在城里，跟這幾個(gè)小姐妹還是有不小差距的。不說那容貌性情，就單是那見識(shí)和氣度，就不是這鄉(xiāng)下丫頭能比得了得。也多虧了吳大少爺慧眼識(shí)珠，你們吶，那可真是天造地設(shè)的一對(duì)璧人……”

    何瑞旺上下兩片薄嘴唇一陣翻動(dòng)，吳寶興往日里被人奉承慣了，原也覺得沒什么，可今日也不知是怎么了，聽何瑞旺這么說，心里卻只覺得一陣厭惡和煩悶。當(dāng)下就冷冷打斷他，“好了！不是說桂兒給我泡了好茶？若這時(shí)候不進(jìn)去，只怕茶就要涼了！”

    “是是，你瞧我這人，一說起來就沒完沒了的，可差點(diǎn)把正事兒給忘了，那咱就快點(diǎn)進(jìn)去吧。別讓桂兒丫頭等急了?！焙稳鹜σ化B聲應(yīng)道。

    何蓮兒偷偷掀起簾子，瞧見何瑞旺引著吳寶興，兩人一前一后地進(jìn)了上房東屋，不由暗暗松出一口氣。這吳家大少爺對(duì)她們未免也太熱情了些，熱情得都讓人覺出一絲不懷好意，從而不由自主心存戒備。而且他看著何花兒的眼神，真是讓人不舒服。

    何蓮兒這么想著，一邊的何花兒就偷偷扯了扯她的衣袖，在她耳邊輕聲問：“這吳家大少爺進(jìn)東屋了嗎？”

    何蓮兒朝窗外嘟嘟嘴，道：“正巧被咱二叔往屋里頭拉呢！”

    “蓮兒，俺不大喜歡這人，總覺得他看人的眼神怪怪的?！焙位▋航g著衣襟，左右看了看，見除了在一邊燒火的顧彩鳳，屋里就沒其他外人了，才悄聲道：“咱們快些做完飯，再幫著把該干的活兒都干完了，就快些回家去吧。左右等何桂兒嫁進(jìn)了吳家，跟咱們家也不會(huì)有啥關(guān)聯(lián)了?！?br/>
    何蓮兒點(diǎn)點(diǎn)頭，就問何花兒道：“姐，你瞧咱家這未來的大堂姐夫人咋樣？”

    何花兒皺眉，道：“長得還算不錯(cuò)，可總覺著不像是老實(shí)安分的人。也許大戶人家出來的，跟咱們莊子上的人不大一樣?！?br/>
    顧彩鳳聽見姐兒倆在悄聲咬耳朵，就過來湊熱鬧，在一旁道：“花兒就是厚道，連評(píng)論個(gè)人，說話也溫溫柔柔的。要我說呀，不看長相，這就是個(gè)紈绔子弟！難怪會(huì)喜歡何桂兒這樣的人。你們瞧見沒？方才他瞧著花兒那樣，恨不得把眼睛都粘她身上，十足的浪蕩公子哥兒。還別說，跟何桂兒是挺般配的。這要以后兩人一塊兒過起了日子，他家本就有的一房太太江氏受過的罪，只怕何桂兒還得跟著受一遭，沒準(zhǔn)再給弄個(gè)二姨太、三姨奶地回家！”

    顧彩鳳這話，自然是譏諷那吳家大少爺花心，吃著碗里瞧著鍋里，不是本分過日子的人。何桂兒能從江氏手里將人搶了來，往后難保不被其他女人算計(jì)。

    這道理大家都懂，只是何桂兒現(xiàn)在一門心思都撲在攀附權(quán)貴上，卻不愿意去相信。就算想得明白，也不肯輕易放手。

    姐兒仨聊了幾句，聽見外頭有細(xì)微的腳步聲，就盡皆噤了聲。

    門簾被人從外頭挑起，卻原來是劉媽媽帶著小丫頭來給姐兒仨打下手。她方才受了吳寶興的訓(xùn)斥，這回就格外地殷勤和盡心。不僅讓人接過了姐兒仨手里的活計(jì)，還堅(jiān)決不讓她們?cè)俨迨帧?br/>
    姐兒仨無奈，就將活計(jì)交給她們，自己走了出來。

    “你們說咱這就回家去嗎？”顧彩鳳就問。

    何花兒是巴不得這就回去的，她跟何桂兒和吳寶興都不對(duì)付，不愿意再呆下去。

    何蓮兒眼珠子轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，卻道：“既然來了，總要看看情形再走。也不知道咱們那心高氣傲的桂兒姐，在這吳家大少爺跟前又是怎樣一副柔情似水的模樣，你們不想看看？”

    她這樣說，顧彩鳳就有些心動(dòng)。她向來是看不慣何桂兒的為人和行事作風(fēng)的，就想著乘著機(jī)會(huì)好好瞧瞧，日后也好拿這事兒來奚落她，就忙答應(yīng)了。

    何花兒雖有些不愿意，架不住兩個(gè)妹子左一句右一句地慫恿，只得答應(yīng)了。

    姐兒仨自然不能光明正大地在門外瞧，倒是何蓮兒想起老宅后頭有個(gè)僻靜的菜圃，那里倒是個(gè)聽墻角的好地方，就帶了何花兒和顧彩鳳往那里去了。

    姐兒仨到了后院子，還沒站穩(wěn)腳步，就聽見何桂兒的廂房里傳出了幾道笑聲，仔細(xì)一聽，可不是何桂兒和那吳家大少爺吳寶興的聲音？

    何蓮兒帶頭，躡手躡腳走過去。

    這時(shí)節(jié)天氣炎熱，屋子里頭悶熱，那廂房的后窗便沒關(guān)緊，開著一條縫兒。從縫兒里頭瞧進(jìn)去，只見何桂兒和吳寶興端坐在炕的兩端。那炕上放了桌子，桌上放在兩站熱氣騰騰的茶。也不知那吳寶興說了啥笑話引得何桂兒這么開心，看像吳寶興的一雙眸子也帶著含情脈脈的水意。

    兩人正說著笑，何桂兒卻微不可聞地幽幽嘆息了聲。

    “桂兒，你怎么了？”那聲嘆息雖然輕微，吳寶興到底還是聽見了，就忙停下嘴里的話頭，一把抓住何桂兒的手，神色急切地問道。

    何桂兒一雙美眸怔怔望著他，不知不覺就落下淚來，卻抿著唇不說話。

    她這副模樣，吳寶興就急了，忙問：“你快告訴我呀？是誰欺負(fù)了你？或是誰在背后說不好聽的話，給你氣受了？”他說著，不知想到了什么，臉色就變得有些鐵青，道：“是不是江氏那婆娘又在背后使壞？”

    “沒！不是的！”何桂兒聽他這樣說，似是有些慌了，一只手忙就捂住了他的嘴，道：“可不興這么說！是我對(duì)不起江姐姐在先，她怎么對(duì)待我都是應(yīng)當(dāng)?shù)?，你千萬別責(zé)怪她！況且不關(guān)她的事兒，我只是…”她說著，聲音卻漸漸低沉了下去，低垂著螓首，紅暈漸漸泛上臉頰，道：“只是又陣子沒見著你了，以為你已然忘了我。沒成想你今日居然來了，還帶來了定禮…我這心里，覺著虛幻得緊，好似做夢(mèng)。生怕一個(gè)轉(zhuǎn)身夢(mèng)想了，才發(fā)現(xiàn)是空歡喜一場(chǎng)。你依舊在城里那個(gè)花花世界，而我，不過癡心妄想一場(chǎng)…”

    她這話說得謙卑又深情，格外惹人憐愛，幾句話更顯得江氏跋扈，將人狠狠編排了一通。吳寶興聽了，果然微微皺起了眉。

    又兼美人梨花帶雨，吳寶興頗為動(dòng)容，忙就下了炕，坐到何桂兒身邊，一把抓住她的手，喃喃安慰道：“你這說的是什么話？我又怎么會(huì)忘了你？實(shí)在是家里頭事物繁雜，一時(shí)顧不上。我這一騰開手頭上的活計(jì)，就趕著來你家下聘，還不是怕你胡思亂想？往后咱們一道，我定然好好待你，不讓任何人欺負(fù)你。那江氏不過仗著自己比你早進(jìn)門幾日，就敢給你臉色看，連帶著對(duì)我也不客氣起來，真是得寸進(jìn)尺的無知悍婦！你放心，以后總有我護(hù)著你，你也沒對(duì)不起任何人。是我看上了你、要了你！她要怪就來怪我好了！我已稟報(bào)了母親，她也沒甚意見，只說讓咱們按著規(guī)矩來，不能委屈了你。還有我那三妹，多虧了你想著，時(shí)常去白云庵探望，她也承你的情，在娘親面前說了你不少好話?！?br/>
    他肯這樣說，何桂兒自然又驚又喜，兩人少不得溫存了一番。

    再聽下去就有些不厚道了，何蓮兒打了個(gè)手勢(shì)，姐兒仨就悄悄退了出去。

    廚房里，炊煙裊裊升起，飯菜的油煙香氣傳出去老遠(yuǎn)。不愧是吳府出來的丫頭仆婦，手腳果然麻利。眼見沒啥好幫忙的了，就由何蓮兒做主，姐兒仨從老宅離開。

    一路上，姐兒幾個(gè)難免又說起剛才聽到的事情，瞧何桂兒和那吳家大少爺?shù)墓饩?，成親是迫在眉睫的事。她在小山莊子上不過幾日，就鬧出了這么多事兒，姐兒幾個(gè)都巴不得她快點(diǎn)成親嫁出去，永遠(yuǎn)不要回來最好。

    “不過那吳家少爺，還真不是啥省油的燈，你聽他對(duì)話里話外的意思，對(duì)家里的原配很看不上眼。這樣的男人可一點(diǎn)不牢靠。”顧彩鳳就道，“要是我說，榮華富貴有什么稀罕得？古書上說‘山川滿目淚沾衣。富貴榮華能幾時(shí)？’，又說‘但求一心人，白首不相離?！襾磉x，寧肯像花兒姐似的，找到像東籬哥那樣肯一心一意待人好的夫婿，和和美美一輩子，那才是天大的福氣吶！”

    何花兒聽她這樣說，雖然微微紅了臉，心下卻不由地一陣欣喜。

    “可不是？”何蓮兒很贊同她的話，“況且銀錢啥的，咱自己就能憑著一雙手去掙，晴等著摘人家樹上現(xiàn)成的果實(shí)，又有什么趣兒？”

    說到賺錢的話題上，何蓮兒來了精神，就將方才在老宅看到的事情先拋到一邊，道：“這都好幾日了，想來咱們先前存在山洞里的啤酒也該發(fā)酵成了，左右現(xiàn)在沒啥事兒，不如咱們就去看看去！”

    何蓮兒這一提議，何花兒倒還罷了，顧彩鳳卻按捺不住，撫掌道：“正要和你說呢！我正想著咱們啥時(shí)候能把那幾壇子酒起出來嘗嘗味兒！我這幾日正饞酒饞得厲害，況且你又跟咱們說了那啤酒這么些好處，可不要把人勾引壞了？”

    顧彩鳳嗜酒。她從前身子骨羸弱，到了冬日尤其怕冷。她奶性子好豪爽，自來酒量大，家里又存了不少好酒，干脆就讓這孫女偶爾也跟著喝兩口驅(qū)驅(qū)寒。天長日久的，發(fā)現(xiàn)不僅不影響她的身體，竟還有些額外的好處。況且這丫頭隨她奶，也是好酒量，也就隨她去了。

    何蓮兒聽她這樣說，噗嗤一笑，道：“那可是俺的不是了，咱這就把就取出來，今晚上就給大家伙兒都嘗嘗鮮！”

    姐兒仨說干就干，當(dāng)下就直奔后山山洞而去。

    到了山洞里，找到前幾日存酒的地方，何蓮兒就小心翼翼掀開了其中一壇子酒的酒蓋。她的心里仍有些忐忑，雖然使用的方法得當(dāng)、材料齊全，畢竟不是在現(xiàn)代，溫度和水分都難以控制，如果不能成功似乎也在情理之中……

    何蓮兒想著，不由緊張地咽了口唾沫。

    那酒蓋被緩緩地掀開來，不多久，一陣馥郁而濃烈的麥香就在山洞間彌漫開來。貓撲中文