時值西方歷一二七七年。

    滿十二歲的艾爾·涅斯帝與他的童年玩伴——雙胞胎阿奇德?歐塔、亞黛爾楚?歐塔一起升上了騎士學系中等部，而他們的另一個童年玩伴——矮人族的巴芙特森?泰莫寧雖然一直待在鍛造學系，但最近受了艾爾的影響，似乎也開始對騎操鍛造師之路產生了興趣。不時可以看見他和艾爾湊在一起，討論關于幻魔騎士的設計、知識方面的話題。

    說到艾爾涅斯帝，從他剛進德萊塞騎操士學園，就為了學習幻魔騎士的相關知識「出差」到八竿子打不著關系的學系去上課。而在過了三年的現在，艾爾也修完了鍛造學系的課程，在他旁聽的次數多到數不清，求知欲獲得滿足之后，現在終于又更進一步地混入騎操士學系的教室里了。

    說到騎操士學系，正因為德萊塞學園冠上「騎操士」三個字，可以看出它是學園的明星學系。為了成為騎操士，即使修完了中等部的騎士課程，也只有能力受到認可的學生才能升上騎操士學系。然而，雖然統(tǒng)稱騎操士學系，也并非所有人都是騎士出身，畢竟只有操縱者——騎操士一個人也無法讓幻魔騎士動起來。說穿了，幻魔騎士終究還是一種機械，需要其他維修機體的人員。

    因此，才有騎操士學習操縱技術；鍛造師學習外殼、金屬骨骼的修理與制造；煉金術師學習結晶肌肉的制造與維修；刻印術師則學習魔導兵裝的整備方式。這些原本在中等部分門別類的學系，到了高等部則統(tǒng)合成一個騎操士學系。

    在這樣的背景之下，騎操士學系的教育方針走的是徹底的實踐主義。借由實際操作學園所有的幻魔騎士，磨練各自的職業(yè)技能。德萊塞騎操士學園的騎操士學系持有二十架幻魔騎士，從數量看來，等同兩個中隊多的兵力，戰(zhàn)力比一個稍具規(guī)模的要塞還要完備。話雖如此，每架卻都是已經退役的舊世代機『薩羅德雷亞』，全是些二線等級戰(zhàn)斗能力的機體。

    這些幻魔騎士歷經長年以來的修理再修理，持續(xù)使用至今，而且一架機體還需對應好幾名騎操士，讓他們輪流進行訓練，因此往往對機體造成極大損耗。破舊的機體需要頻繁維修，騎操士學系里真正辛苦的，幾乎可以說是后勤了。因為太過辛苦，最后甚至傳出了這樣的風評：從騎操士學系畢業(yè)的鍛造師、煉金術師，大多擁有一畢業(yè)就可以直接上前線工作的能力。

    今天在德萊塞騎操士學園里供幻魔騎士使用的演習場上，也有幻魔騎士的戰(zhàn)斗訓練進行著。

    競技場造型的石造建筑物中央，紅色與白色的機體正在戰(zhàn)斗。它們各自拿著模擬戰(zhàn)斗用的鈍劍，上演一場激烈對決。校方準備的機體在駕駛座的軀干部分特別加厚了裝甲，這是重視騎操士的安全所做的設計。即使如此，全力戰(zhàn)斗的幻魔騎士仍然非常危險，因此模擬戰(zhàn)斗通常是以競技的方式進行，并使用抑制過威力的訓練用裝備，正式裝備的戰(zhàn)斗只有在對魔獸的實戰(zhàn)訓練上才能使用。

    包圍演習場的墻壁上設有座位，各式各樣的人正從觀眾席眺望著場上對決的幻魔騎士。只有戰(zhàn)斗的訓練稱不上是訓練，對戰(zhàn)斗內容的分析也是不可或缺的。有人紀錄戰(zhàn)斗過程，研究騎操士的戰(zhàn)斗技術……有人依損害情況調配維修零件；也有人正在實地檢驗魔導兵裝的效果。

    當然，在場人員大多是高等部的學生，但其中有個與這個場合不太協(xié)調的矮小身影。那個人不僅矮小，還有一副幾乎會被錯看成少女的可愛容貌，那個身影果然是艾爾·涅斯帝。由于他個子矮小，為了不被人擋到而坐在最前排的位子上，目不轉睛地盯著幻魔騎士間的戰(zhàn)斗。

    他跳過原本該上的騎士學系課程，強行克服阻礙而得到了免修資格。所作所為大抵都很亂來的他，在某些奇怪的地方還是很講規(guī)矩的。

    一開始，艾爾靠著可愛的外表和吉祥物一般的感覺獲準出入。原本他本人只打算在一旁乖乖見習，但之后不僅是戰(zhàn)斗，也開始參觀起后勤維修的部分，插得上嘴的范圍變得愈來愈廣。從他能輕松跟得上學長姊們的對話內容看來，三年來的預習還是沒有白費的。

    能夠走出教室，在現場獲取第一手知識和經驗，簡直讓艾爾高興得手舞足蹈。他除了貪婪地參加各式各樣的作業(yè)流程，最感興趣的果然還是戰(zhàn)斗訓練。幻魔騎士——巨大機器人真實在眼前戰(zhàn)斗的光景，喚起了他心中難以形容的感動。模仿鎧甲騎士的巨大人型物體敲擊彼此的鋼鐵四肢，以巨大長劍互相砍殺，還不時射出強大魔法。艾爾經常用無比熱切的眼神凝視著模擬戰(zhàn)的情況，不肯錯過它們的一舉手一投足。

    說句題外話，聽說有人因為看到那個幾乎讓人錯看成少女的美少年雙頰緋紅、癡癡望著幻魔騎士的樣子，差點被拉到另一個顛倒的世界去了——這是個好像有，又好像沒有的傳聞?！赴ρ健瞎悔A不了呢?！?br/>
    騎操士學系的學生——海薇?奧柏里嘴里一邊嘟噥著，一邊紀錄模擬戰(zhàn)斗的情況，一陣吹過演習場的風呼呼地吹亂了她那頭自然卷的短發(fā)。

    正在她們眼前進行的戰(zhàn)斗局勢已分，紅色騎士屈居下風。它雖然以二刀流裝備擺出攻擊架勢，但至今一連串攻勢下來，仍無法突破白色機體的防御。

    「噯，艾爾，你覺得這次的戰(zhàn)斗怎樣？」

    原本一直和手中資料大眼瞪小眼的海薇，對乖巧地坐在身旁的艾爾問道。雙方的視線沒有一時半刻離開過場上。

    「古耶爾的劍速看上去比以前慢了。我想是因為這樣，他才會錯失好幾次得分攻擊的機會?！?br/>
    「……原來如此。聽你這么一說，這次的進攻動作有點草率呢。我還以為是騎操士的狀態(tài)不好。到底怎么了呢？」

    「右臂的動作不太靈活。我想或許是換了關節(jié)或結晶肌肉的關系吧?！?br/>
    海薇拿出手中資料，確認那架被稱作古耶爾的紅色機體的維修記錄。上面的確寫著：由于右臂的結晶肌肉產生缺陷及疲勞現象，所以今天早上全部換掉了。至于動作僵硬的問題，大概是因為零件的運轉還不夠順暢吧。她也掌握了古耶爾動作僵硬的問題，卻沒看出右臂的狀態(tài)不佳，海薇不禁發(fā)出呻吟。艾爾在觀看訓練時，熱心又仔細的程度有時甚至超過了當事者。她總是覺得很不可思議，不曉得他的熱心從何而來。在演習場上與古耶爾對戰(zhàn)的白色機體——厄爾坎伯彈開了對手的攻擊，接著一劍刺向古耶爾的胸膛。這時，喇叭聲響起，宣告戰(zhàn)斗結束。教官作出了判決，這場模擬戰(zhàn)斗以厄爾坎伯的勝利作為結束。古耶爾似乎直到最后都無法補救之前提到的不佳狀態(tài)。

    剛剛還在戰(zhàn)斗的機體進入演習場附設的維修工房，騎操士們從機體上下來。

    白色機體——厄爾坎伯的騎操士是艾德加?C?布蘭雪，一名威風凜凜的高大男子。如外表所見，他的個性穩(wěn)健剛毅，在騎操士中也算實力頂尖的。

    紅色機體——古耶爾的騎操士是迪特里希?庫尼茲。他的外表與艾德加相反，是個留著長金發(fā)、身材瘦高的溫和男子。他的實力不容小覷，只可惜有點神經質，害得他往往因為一些小事亂了步調，因此表現總是不穩(wěn)定?，F在大概是剛輸了比賽的關系，他的表情蒙上一層煩躁的陰影。

    他一下機體，便和維修班吵了起來，似乎是為這次失敗的原因起了爭執(zhí)，但與其說他們在討論原因，不如說從頭到尾都在推卸責任，一旁的人聽著也認為解決不了問題。最后是海薇看不下去了，決定介入。她針對剛才查明的手臂部分做說明，想平息這場對誰都沒好處的爭端。不過，迪特里希聽到一半便表情一亮，甚至露出諷刺的笑容。相較之下，負責維修的鍛造師們則是一臉的不痛快。

    「哦，我就覺得今天動作特別僵硬，原來是這樣啊。真是的，維修班的家伙只會偷工減料呢?！?br/>
    言下之意，就是「輸了不是自己的錯」的意思。一旁的艾德加則一臉嚴厲地奉勸他：

    「迪，這么說就太過分了。要是覺得手臂狀態(tài)不好，也該采用其他的戰(zhàn)斗方式應對吧。要是因此輸了也沒辦法，但你今天的動作也讓人覺得很不用心。全怪到維修班身上不太好吧?！?br/>
    被人當面曉以大義，迪特里希原本臉上掛著的諷刺笑容一下子垮了下來。

    「你還不是因為我的機體出問題才僥幸贏了，還真敢說啊。」

    「模擬戰(zhàn)的內容比勝負更重要，我只是說必要的時候最好也反省一下?！?br/>
    「是嗎？那下次讓你開故障機體來打就好啦！」

    迪特里希露出一副不愿奉陪的神色拋下這句話，然后就踩著粗魯的步伐離開了。留在維修場上的眾人像是已經習慣了，只能聳聳肩，在一邊旁觀的艾爾則露出了難以言喻的神情。不知道為什么，海薇摸了摸他的頭。這時，從學園鐘樓響起鐘聲，上課時間結束，要開始準備下一節(jié)課了。知道開心愉快的觀摩時間結束，艾爾好像有些不滿的樣子，不過還是向海薇行了一禮，然后趕往騎士學系的校舍。「野外演習？」

    回到中等部教室的艾爾聽到班上同學的問題，完全不曉得他們在說什么，聽起來似乎是某種活動。看全班都在討論的樣子，他似乎是錯過什么了。大概是自己最近老往騎操士學系跑的關系。

    「不好意思，我不是很清楚?？刹豢梢哉埬銈兏嬖V我是什么事？」

    艾爾困擾地說。班上同學有一瞬間面面相覷，接著又馬上異口同聲地向他解釋。也不曉得是單純因為和艾爾說話很愉快，還是有事情可以告訴艾爾讓他們感到興奮。要把七嘴八舌的內容整理在一起，需要很大的耐心，但歸納起來大概有以下幾個重點：

    ?為了累積與魔獸的實戰(zhàn)經驗，騎士學系中等部的三個學年要一同參加遠征。

    ?目的地是揚圖寧附近、棲息許多較小型魔獸的山林地帶。

    ?一年級學生以學習野營等基本野外求生技能為主。

    ?為了以防萬一，騎操士學系將派出數架幻魔騎士做為護衛(wèi)。

    「原來如此，兩個禮拜后舉行是吧?！?br/>
    「我說啊，你該不會現在才知道吧？」

    「我想也是。畢竟你最近一～～直泡在高等部嘛？根～～本就沒有回來過嘛?！?br/>
    艾爾不解地偏著頭。先不說奇德受不了他，連亞蒂也是一副很不高興的樣子。艾爾不僅是上課時間，連放學后都是一有空就往騎操士學系報到，導致最近和奇德、亞蒂一起訓練的時間不斷減少。

    「亞蒂？呃，你的心情好像不太好？」

    「哪～～有啊？完全沒有那回事呀。是你搞錯了吧？」

    然而，她抱著胳膊的姿勢，以及強硬的語氣就像是在公開宣稱「我很不高興」。

    「我實在不覺得是我搞錯了。我做錯什么了嗎？」

    「是啊——你什么都沒做呢。反正你人根本就不在這里嘛～～」

    所謂的束手無策，指的正是這種情況。這下連艾爾也不曉得該怎么辦才好，對奇德投去求救的目光。奇德像是在說真拿你沒輒，不過還是試著強行轉移話題。

    「野外演習要分組行動。艾爾，你要跟誰一組？」

    「啊，這個……」

    艾爾瞥了一旁掩飾不住好奇心的亞蒂一眼，說：

    「沒有特別指定的話，我們幾個一組會比較好。聽起來，一年級好像是以基礎為主，所以我想隨便決定就可以了?！?br/>
    「哦——那到時候可以在一起啊……」

    亞蒂的心情明顯好轉起來。她繞到艾爾身后，像平常一樣環(huán)上他的脖子抱住他。

    （或許不管到了幾歲，我都還是不懂女人心呢……）

    包括上輩子的記憶在內，理當累積了不少人生經歷的他看著亞蒂，感受到一股可怕的戰(zhàn)栗。大約兩個禮拜之后，艾爾涅斯帝等人在萬里無云的晴空下，正準備出發(fā)前往野外演習。

    德萊塞騎操士學園前成排地停著大型公共馬車，中等部的學生們在老師引導下陸續(xù)上了馬車。

    「路上小心啊——」

    鍛造業(yè)的巴芙特森沒有參加這次演習，在他沒什么干勁的送行下，騎士學的三人組走向馬車。

    「艾爾艾爾，這邊啦！」

    「不必那么急，馬車不會跑掉的。」

    舉行野外演習的目的地是一個叫『克羅克森林』的地方，那一帶遍布森林與略高的群山，棲息著許多力量相對較弱的魔獸。之所以利用馬車做為長距離移動的交通工具，是考慮到魔獸的強弱以及確保根據地等條件之后，認為克羅克森林既符合需求，也是非常合適的場所。依照計劃路線，他們首先會到離克羅克森林最近的城鎮(zhèn)——揚圖寧，在那里暫時進行物資補給，接下來才會前往克羅克森林。

    不久后學生們終于全部就座，馬車一輛接著一輛出發(fā)了。絡繹不絕的大型馬車車隊在悠閑平穩(wěn)的街道上行進。

    車隊旁每隔一段距離就有一架幻魔騎士護衛(wèi)，一共有十架。那是高等部騎操士駕駛的機體。緋紅色與純白色的機體——古耶爾和厄爾坎伯的身影也在其中。

    學園使用的幻魔騎士，是自軍方轉讓過來的機種，在學生們長年的自行維修下，逐漸被改造成奇特又有趣的外型。有的在鎧甲上刻滿沒有意義的復雜圖形，有的在頭部加上大得詭異的裝飾，還有的以莫名復雜的方式連結裝甲。盡是些自我風格強烈到讓人覺得「也太夸張了吧」的機體，外殼顏色也是五花八門。與其說是雄壯威武，不如說是一味講求華麗。

    這次演習有很多騎士學系的學生參與。說到中等部，雖然還是些未成年的孩子，但好歹也是以騎士為目標的人，若是遇上一般魔獸襲擊，大概也不會有問題吧。即使是以演習為目的，也不能因為區(qū)區(qū)的小型魔獸就慌了手腳。在弗雷梅維拉國內，森林和山區(qū)里還是有很多數公尺到十幾公尺不等的中型魔獸棲息，說不定一個不小心就會在街上撞個正著，幻魔騎士便是用來以備不時之需的。

    「哎呀哎呀，還以為在外面有機會和魔獸直接戰(zhàn)斗，沒想到這一路上還真無聊呢?！?br/>
    坐在古耶爾駕駛座上的迪特里希?庫尼茲大聲地發(fā)著牢騷。他們在這里雖然是為了有備無患，但正如他所言，這條路走了好幾年都沒發(fā)生過什么大問題。盡管騎操士們也被賦予『長距離移動訓練』的任務，但整體而言，這還是一趟與緊張感以及干勁無緣的旅程。