“廢物，盡是廢物！”淡客居內(nèi)，蘇靈兒正怒不可遏地砸著東西，地下跪了一地的婢子，皆懸玉牌，除谷雨、小滿、霜降，另有白露、小雪、大雪諸名，約摸十六七人。

    蘇靈兒將一個(gè)哥窯青瓷雙耳瓶狠狠摜在地上，猶覺(jué)不解氣，又接連砸了幾個(gè)梅花盞，方指著懸玉使女們道：“十六個(gè)人，竟殺不了一個(gè)上官清，一個(gè)個(gè)鎩羽而歸，且還將小寒姊妹折在三峽，好是為我長(zhǎng)臉！”

    人人瑟瑟縮縮，低頭順眉，大氣也不敢出一口。偏蘇靈兒還不肯放過(guò)她們，指著個(gè)婢子道：“白露，你說(shuō)，究竟是怎生回事？”

    被喚作“白露”的婢子眉眼極其精致，媚色不輸霜降，現(xiàn)下暗自叫苦不迭，卻也只得硬著頭皮拜道：“姑娘，請(qǐng)恕婢子無(wú)能，那上官清實(shí)在厲害。小寒姊妹最先發(fā)難，不想三招之內(nèi)，被他一掌打入江中。婢子等出手皆是殺招，卻也被一招封了穴道，他實(shí)在是……實(shí)在是……”白露越說(shuō)越愧，越說(shuō)越怕，竟不敢抬頭看蘇靈兒。

    “三招？”蘇靈兒冷笑，森森道：“江湖之中，你們哪個(gè)沒(méi)有威名，哪個(gè)不是橫著走的人物？如今就這點(diǎn)本事，我養(yǎng)你們有何用？”

    眾婢子聽(tīng)出蘇靈兒言外之意，面上皆沒(méi)有了血色。蘇靈兒道：“你們大概忘了，失手的下場(chǎng)。”谷雨面色一變，便要求情，蘇靈兒又道：“沒(méi)能殺了上官清，你們就該自殺在三峽，活著回來(lái)，是想去天香樓么？”

    自殺尤可，只那“天香樓”三字，白露諸人聽(tīng)了，入耳若有雷鳴，幾有暈眩之感，險(xiǎn)險(xiǎn)便要把持不住。

    原來(lái)天香樓是揚(yáng)州最負(fù)盛名的青樓。它原本不叫天香樓，蘇靈兒梳弄之前在此賣藝，因著艷冠群芳，一度艷名遠(yuǎn)播，仰慕者多如過(guò)江之鯽，差點(diǎn)便要踏破門檻。那老鴇借著蘇靈兒盛名，便改作了“天香樓”，越發(fā)地名聲大噪了，只蘇靈兒將之視作畢生奇恥大辱。

    得勢(shì)之后，蘇靈兒頭一個(gè)就是殺了天香樓老鴇子，將她扔去了“墳場(chǎng)”，后來(lái)派了個(gè)懸玉使女清明去接管。除卻借青樓打探消息外，更是為了懲治不聽(tīng)話的婢子。前番那個(gè)因著開(kāi)門晚了一步，引得蘇靈兒勃然大怒的觀文便是一例。

    那宅中女子，上至懸玉使女，下至粗使仆婦，為蘇靈兒辦事無(wú)不戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如履薄冰。畢竟一旦不得力，下場(chǎng)多是發(fā)配天香樓，做那些迎來(lái)送往的營(yíng)生。她們大多不怕死，卻怕清白蒙穢。原來(lái)蘇靈兒宅中婢子，多是良家子，尤以獲罪的官家家眷居多。良家女子最在意的，便是清白，廁身明月弄這進(jìn)無(wú)名宅子，便能免于教坊之辱。

    白露見(jiàn)左右姐妹皆無(wú)有敢出聲者，干脆把心一橫，抱了必死之心，咬牙道：“姑娘，上官清死了?！?br/>
    “既如此……”蘇靈兒本自洋洋地說(shuō)著，待聽(tīng)清了白露言語(yǔ)，立時(shí)止了話語(yǔ)，盯著白露，厲聲道：“你說(shuō)甚么？再說(shuō)一遍！”

    “上官清死了，這是婢子們親眼所見(jiàn)?！卑茁短痤^，一字一字，說(shuō)得無(wú)比清晰。

    蘇靈兒這回聽(tīng)清了，面上有些微愕然之色。白露察顏觀色，膽子壯了幾分，忙道：“他的船撞上了礁石，舟毀人亡了。”

    眾婢子為求開(kāi)脫，皆極力附和。蘇靈兒斂正顏色，高高在上地一一看過(guò)眾婢，帶著些微的冷笑，只徐徐道：“死了？無(wú)奈我是活要見(jiàn)人，死要見(jiàn)尸！”

    白露諸婢皆有錯(cuò)愕之色。谷雨見(jiàn)不下去，求情道：“姑娘，三峽從來(lái)便是險(xiǎn)途，葬身峽中之人，不可計(jì)數(shù)，何況咱們是著意刺殺，那上官清便是有三頭六臂，也難逃此劫。姐妹們從來(lái)不敢欺瞞姑娘，既然白露兒說(shuō)上官清死了，那便是必死無(wú)疑了！”

    小滿亦道：“姑娘，上官清身死，雖有幾分天意，又何嘗不是姐妹們戮力同心促成？姐妹們對(duì)姑娘素來(lái)忠心耿耿，還請(qǐng)姑娘三思?！?br/>
    霜降跟著道：“兩位姐姐說(shuō)得極是，畢竟上官清死了?！?br/>
    蘇靈兒只是咬著牙冷笑。眾人不知她所思為何，正墜墜不安著，合兒進(jìn)來(lái)道：“姑娘，天香樓的真真姐姐來(lái)了。”蘇靈兒緩緩坐回座中，只點(diǎn)了下頭，合兒忙叫來(lái)了叫真真。

    真真是清明的心腹，奉命傳一個(gè)消息過(guò)來(lái)。

    天香樓的老鴇子清明，對(duì)外喚作秦端端，聲名極是狼藉：據(jù)說(shuō)她與官府勾結(jié)，據(jù)說(shuō)她逼良為娼，據(jù)說(shuō)她?？丝酃媚镢y錢……

    既為懸玉使女，清明干下的惡事，實(shí)則遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出世人對(duì)老鴇子的想象。清明深得蘇靈兒賞識(shí)信任，是以任著懸玉使女更迭頻繁，她自巍然不動(dòng)。如今清明前四位懸空多年，她儼然是懸玉之首。

    清明也是長(zhǎng)袖善舞之人，經(jīng)營(yíng)天香樓許多年，便有了如今的氣象。原來(lái)天香樓枕河而居，白天冷清，一到夜里便燈火通明，河上畫舫往來(lái)不絕，混著槳聲燈影，和著樓里樓外的咿呀彈唱聲，女子?jì)舌恋闹o笑聲，直是揚(yáng)州城，甚至是整個(gè)江南最熱鬧的去處。

    時(shí)近黃昏，天香樓樓門緩緩打開(kāi)。

    風(fēng)月幾多數(shù)，天香樓自高。那天香樓，直是絲竹凝歌，霓裳掠影，軟語(yǔ)嬌笑，暖風(fēng)熏香，人間天上。千種嬌媚、萬(wàn)般風(fēng)情，直教多少世人忘憂忘愁忘痛忘悲，多少英雄忘壯志忘報(bào)負(fù)忘雄心。

    一群艷裳女子簇?fù)碇慌?。看她年紀(jì)，不過(guò)三十出頭，并不十分美麗，卻有萬(wàn)種風(fēng)情。最令人著迷之處，是她偶而一現(xiàn)純凈如孩童的笑容。那一瞬間，略顯粗糙的五官，竟有了窒人心魂的美麗，妖媚得惑人，總是勾得許多歡客情迷意蕩，似醒還如醉。

    她便是清明，整個(gè)江南最為臭名遠(yuǎn)揚(yáng)的青樓老鴇子。

    飛花里，飄絮間，施施然走來(lái)兩人。一人蓬發(fā)虬須，掀鼻闊面，臉生橫肉，體形高大壯碩如黑塔，一身的煞氣，直是惡鬼一般的形容，令人望之生畏。另一人截然反之。兩相映照，有若瓦石與珠玉。

    顧盼本無(wú)心，轉(zhuǎn)眸若有情。那人眉稍橫溢風(fēng)流，眼角蘊(yùn)藉煙霞，身姿如臨風(fēng)玉樹(shù)，如挺拔青竹，蕭蕭肅肅而清逸絕倫，正是神仙一流的人物。奇的是，此人姿儀既美，乍看如弱冠少年，再看卻是不惑丈夫，原來(lái)鬢角發(fā)間早染上風(fēng)霜，有了歲月的痕跡。那整麗容顏，也就是添了這抹滄桑，反更有清致。饒是見(jiàn)慣了南來(lái)北往人的揚(yáng)州人，也被他所惑，是以一路走來(lái)，誰(shuí)撞了誰(shuí)，誰(shuí)踩了誰(shuí)，都無(wú)從去計(jì)較。

    他便是三峽中葬身魚(yú)腹的湛若水，也是當(dāng)年反叛朝廷的上官清。他身側(cè)的惡鬼，自然便是孟飛。

    二人徑向天香樓而來(lái)。清明不經(jīng)意一回頭，瞧見(jiàn)了他們，眼中有著訝然之色。湛若水逆著光，夕陽(yáng)灑在身上，映出一圈絢麗的光暈，仿若踏著霞光而來(lái)。清明眨了眨眼，終于瞧分明了，眼中綻出絢目的光芒來(lái)。

    自那群癡纏的男子中擺脫出來(lái)，清明一手搭在湛若水肩上，整個(gè)身子也貼了上去。有歡客吃味道：“此人是誰(shuí)？”

    “前度劉郎！”清明媚媚而笑，卻向湛若水道：“這位相公不知該當(dāng)如何稱呼？”她一徑說(shuō)著，一徑向身側(cè)心腹遞了個(gè)眼色。