經(jīng)過短暫的休整，巴斯頓軍校學(xué)員們搭乘飛行運(yùn)輸艦離開了霍芬蒂斯軍事基地。這一次，運(yùn)輸艦的全程飛行時(shí)間不到一個(gè)半小時(shí)，而它還未降落，眾人已是淚流滿面。舷窗外的熟悉景物告訴他們，這里是奧城郊區(qū)，是巴斯頓軍校。他們，回家了。

    留守軍校的行政人員、教員以及一年級生在靶場列隊(duì)，迎接巴斯頓學(xué)生團(tuán)成員們出征歸來。邁出運(yùn)輸艦的艙門，整個(gè)人沐浴在明凈的陽光下，魏斯心中充滿了從煉獄回到人間的幸福感。想起過去一年多在軍校吃過的苦、受過的累還有各種委屈和無奈，跟充斥著死亡氣息的戰(zhàn)場比起來，這些根本算不得什么。

    歸來者又一次站在了熟悉的沃土上，可是那些為國捐軀的伙伴們，再也回不到這里了。

    看著二、三年級學(xué)員們稀落的隊(duì)伍，不少教員當(dāng)場淚下。相似的情況，二十年前就曾出現(xiàn)過。時(shí)光境遷，物是人非，悲傷卻被復(fù)制了。

    熱衷表現(xiàn)的校長阿德米爾-萊諾將軍，站在迎接隊(duì)列的最前方，逐一擁抱從戰(zhàn)場歸來的教學(xué)員。盡管巴斯頓學(xué)生團(tuán)奔赴戰(zhàn)場只有一個(gè)多月，真正對敵作戰(zhàn)的時(shí)間只有十來天，但他們遇到的是敵人最精銳、最驍勇的部隊(duì)，在形勢極為不利的情況下，在局面最為艱險(xiǎn)的時(shí)刻，他們展現(xiàn)出了百折不撓的韌勁，用他們的熱血青春抵擋住了敵人掀起的“驚濤駭浪”。

    憑著堅(jiān)守國境防線的貢獻(xiàn)，他們完全配得上校長萊諾將軍以及全體留守人員的敬意，但他們的臉龐上全無得意驕傲的申請。帶著沉重的心情回到了軍校宿舍，穿過安安靜靜的走廊，走進(jìn)空空蕩蕩的房間，許多人終于忍不住大哭起來。

    跟魏斯同住的那個(gè)大塊頭特倫格，據(jù)說在杜爾姆戰(zhàn)斗群與諾曼帝國皇家第1陸戰(zhàn)師交戰(zhàn)的第一天便陣亡了。

    再也不會有人一本正經(jīng)地跟尼古拉解釋，自己叫特倫格而不是特倫特。

    魏斯放下行囊，失魂落魄地坐在自己的床鋪上，盯著特倫格的椅子愣了好久。

    當(dāng)天的午餐，食堂準(zhǔn)備了格外豐盛的菜肴，但學(xué)員們只是埋頭進(jìn)餐，一句話也不多說。

    下午，學(xué)員們收到校方通知，有鑒于巴斯頓學(xué)生團(tuán)成員在戰(zhàn)場上的優(yōu)質(zhì)表現(xiàn)，三年級生將提前兩個(gè)月畢業(yè)，既定的畢業(yè)考核程序雖然不能省略，但每個(gè)人的成績都會獲得參戰(zhàn)加分。

    至于二年級生，除了相應(yīng)的戰(zhàn)功獎(jiǎng)勵(lì)和成績加分，還將獲得一次特殊的選擇機(jī)會：他們接下來可以繼續(xù)留在軍校學(xué)習(xí)，或是選擇以見習(xí)軍官的身份前往部隊(duì)以戰(zhàn)代訓(xùn)，這樣既不耽誤他們畢業(yè)，又能夠提前完成軍官見習(xí)期，可以比留校同伴提前獲得正式的軍官身份。要知道在漫長的軍旅生涯中，往往是一步領(lǐng)先、步步領(lǐng)先，早走一步，便有可能獲得更高的成就。

    在接下來的5天時(shí)間里，包括魏斯和倫德斯在內(nèi)，身體無恙的35名三年級生作為第一批戰(zhàn)時(shí)畢業(yè)生接受了畢業(yè)考核。在經(jīng)歷了戰(zhàn)火考驗(yàn)之后，仿佛每一名學(xué)員對于軍事技能都有了更深的領(lǐng)悟和更好的掌握，各項(xiàng)課業(yè)成績均較以往訓(xùn)練考核有了提升，再加上相當(dāng)夠分量的參戰(zhàn)加分，35人的綜合成績居然全部達(dá)到了優(yōu)等！

    按照往年的“行情”，巴斯頓軍校的優(yōu)等畢業(yè)生那可是聯(lián)邦軍各軍團(tuán)、衛(wèi)戍區(qū)看好的搶手貨。雖說畢業(yè)生的派遣取決于校方推薦以及陸軍總參謀部的調(diào)配，優(yōu)等生們想去那支部隊(duì)，只要寫封信或是托人帶個(gè)口訊，對方自然會去辦妥相應(yīng)的手續(xù)，相當(dāng)于掌握了命運(yùn)的自主選擇權(quán)。

    在綜合成績公布之前，胖副總裁約瑟夫-格魯曼讓他的得力助手給魏斯帶來親筆信，建議他考慮在畢業(yè)后前往軍備部門發(fā)揮槍械設(shè)計(jì)特長，或是力爭前往陸軍總參謀部擔(dān)任見習(xí)參謀官，這兩條路他都可以幫忙牽線搭橋。如果以見習(xí)軍官的身份派遣到陸軍戰(zhàn)斗單位，胖副總裁分析說，當(dāng)前是戰(zhàn)爭時(shí)期，各部隊(duì)隨時(shí)都有可能開赴前線跟諾曼軍隊(duì)展開搏殺，即便是呆在師級甚至兵團(tuán)級參謀機(jī)構(gòu)，也不能夠保證絕對的人身安全。

    未來的路該怎么走，親歷戰(zhàn)爭前后，想法截然不同。過去，魏斯覺得是金子總會發(fā)光，去一線部隊(duì)接地氣、攢人脈，慢慢往高處走，能讓攀登高峰的路徑足夠踏實(shí)，若是直接去到高級參謀機(jī)構(gòu)，可以跟在名將大拿們身邊多看多學(xué)，漲見識、拓思維，加上“后來人”的先知先見，不難成為頂尖的運(yùn)籌帷幄者。

    現(xiàn)在，魏斯對于自己的能力和定位有了更為清醒的認(rèn)識。沒有豐富的實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)和充足的身心磨礪，運(yùn)籌帷幄只不過是在紙上談兵，后來人的優(yōu)勢也無異于空中樓閣。他反復(fù)思量，既然命運(yùn)安排自己來到了這樣一個(gè)波瀾壯闊的時(shí)代，成了一名前途光明的巴斯頓軍校生，何必畏畏縮縮地考慮退路。有道是國之不存，民將焉附。擺在自己面前的選擇，真正可取的只有兩條：一條是去前線，在血火錘煉中成長，為今后統(tǒng)帥千軍萬馬打下堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)，另一條就是去飛行艦隊(duì)發(fā)揮人肉雷達(dá)的超級天賦，邊干邊學(xué)，力爭成為一名所向無敵的艦隊(duì)指揮官。

    跳槽去航空部隊(duì)發(fā)揮“無限天賦”，魏斯很認(rèn)真地考慮過。只是作為聯(lián)邦陸軍第一軍事院校，巴斯頓軍校的畢業(yè)生自然要為聯(lián)邦陸軍所用。半個(gè)世紀(jì)以來，從陸軍轉(zhuǎn)入航空部隊(duì)服役的巴斯頓軍校畢業(yè)生有一兩百號人，干到飛行少將以上的也有三十好幾，他們有的是在航空部隊(duì)成立之初前去“援建”的，有的是在高等參謀學(xué)院進(jìn)修了航空專業(yè)。

    若是主動(dòng)向航空部隊(duì)“投懷送抱”，或許會背上叛將的惡名，但只要能拯救國家，拯救蒼生，擔(dān)負(fù)罵名又如何？

    要是尼古拉在，自己轉(zhuǎn)去航空部隊(duì)任職應(yīng)該不是什么麻煩事，可這貨消失已久，除了那封沒留地址也沒留部隊(duì)番號的戰(zhàn)地來信，基本上是音訊全無。魏斯只好求助于胖副總裁，并且表示，若是沒有直接進(jìn)入航空部隊(duì)的法子，也可以先考取諸如戴勒菲格高級參謀學(xué)院航空專業(yè)，再順理成章地進(jìn)入航空部隊(duì)服役。

    厘清想法之后，魏斯又向軍校教員打聽了聯(lián)邦各高級參謀學(xué)院的招生情況，得到的回復(fù)是戰(zhàn)爭時(shí)期，高級參謀學(xué)員只對現(xiàn)役參謀人員、各級軍官進(jìn)行中短期輪訓(xùn)，不針對軍校生、現(xiàn)役部隊(duì)士官士兵招生。

    看來，這“曲線救國”還得多繞個(gè)彎子。

    胖副總裁的回復(fù)遲遲沒來，倒是巴斯頓軍校動(dòng)作迅速。針對戰(zhàn)時(shí)的特殊形勢，他們決定采取學(xué)員分批畢業(yè)的方式，即身體條件適合接受考核的先考核、先畢業(yè)，有傷在身的恢復(fù)之后個(gè)別考核，通過即畢業(yè)。在第一批35名學(xué)員通過綜合考核后的第二個(gè)星期，校方專門為他們舉行了一場畢業(yè)典禮。這一年，原本會有239名學(xué)員參加畢業(yè)考核，絕大多數(shù)人將會順利通過，就此開啟人生的新征程，然而畢業(yè)典禮上，只有區(qū)區(qū)78名三年級學(xué)員到場，因傷推遲畢業(yè)考核的占到了半數(shù)還多，坐輪椅的就有足足11人，還有3人因傷勢較重而無法現(xiàn)場見證同伴們的畢業(yè)時(shí)刻。

    那熟悉的軍樂聲依舊激昂，許多人第一次聽懂了它的慷慨悲壯……

    在這場特殊的畢業(yè)典禮上，校長萊諾滔滔不絕地講了半個(gè)多小時(shí)，辭藻依然華麗，內(nèi)容依然空洞，他那盲目自信的論調(diào)，比起邊境戰(zhàn)役中的補(bǔ)給效率更加讓人失望。所幸的是，老校長梵洛也受邀前來，為他任內(nèi)傾注了不少心血的小伙子們作畢業(yè)贈言。老校長的語氣一如過去的平和，他從自己的軍校年華講到戰(zhàn)爭親歷，從戰(zhàn)后建設(shè)再到回歸軍校。在這近半個(gè)世紀(jì)的漫長時(shí)光里，他遇到過挫折也有過彷徨，獲得過榮耀也鑄就了輝煌，而當(dāng)戰(zhàn)爭爆發(fā)的噩耗傳來的那一刻，他仿佛又回到了年輕時(shí)候，看到了無數(shù)熟悉而又陌生的面孔。在那一刻，他突然意識到，昔日的好友們在戰(zhàn)場上捐軀，看似不幸，但煩惱和憂愁從此跟他們無關(guān)，是一種徹徹底底的解脫，而自己活了下來，看似幸運(yùn)，卻得一直擔(dān)負(fù)責(zé)任與使命，要不斷面對新的困難和挑戰(zhàn)。從威塞克斯軍隊(duì)的慘敗以及阿爾斯特-威塞克斯邊境戰(zhàn)役的情況，可以得出一個(gè)令人遺憾的結(jié)論：如今的諾曼軍隊(duì)，實(shí)力較上一場戰(zhàn)爭更強(qiáng)，更加難以對付，俄日全額威塞克斯王國已經(jīng)基本喪失了戰(zhàn)爭能力，需要聯(lián)邦獨(dú)立對抗諾曼帝國，贏得戰(zhàn)爭的難度前所未有。

    盡管戰(zhàn)況不甚理想，諾曼人的鋒利獠牙令人呢膽寒，可是一想到那些戰(zhàn)友們滿懷期待的眼神，就覺得自己應(yīng)當(dāng)無所畏懼、全力以赴。正因如此，這位老校長主動(dòng)向軍方高層請纓，希望自己這把老骨頭還能為國家和軍隊(duì)做些貢獻(xiàn)。

    此前聯(lián)邦軍出境作戰(zhàn)部隊(duì)和國境防線守衛(wèi)部隊(duì)損失了大量一線官兵，雖然國家動(dòng)員體制將一波又一波的新兵送入軍營，使聯(lián)邦軍的規(guī)模像吹氣球一樣迅速膨脹，但各警備師、后備師戰(zhàn)力孱弱的弊端已在邊境戰(zhàn)役中顯露無遺，它們屢屢成為諾曼軍隊(duì)擊破聯(lián)邦軍戰(zhàn)線的突破口。為了盡快扭轉(zhuǎn)這種局面，軍方高層決定將前期損失較大的戰(zhàn)斗師拆散開來，以他們?yōu)楣歉?，以各警備師和后備師為主體，壓縮編制、充實(shí)人員，組建若干全新的戰(zhàn)斗單位：國防師。

    在戰(zhàn)斗部隊(duì)數(shù)量驟增、現(xiàn)役將官不足的情況下，一批已經(jīng)退役的老將又重新回到了戰(zhàn)斗崗位，老校長梵洛也在其列。他被任命為第1國防師指揮官，不日即將啟程赴任。