?京城的秋天,向來氣候干燥,可打至奚北望被神策帝下令押解入京以來,淅淅瀝瀝的秋雨便纏綿不絕，一天涼似一天。

    京中的百姓暗地里都說,這是奇冤。大旱之年，這是蒼天銜淚。

    寂寂人定，凄風(fēng)苦雨。

    千步廊中，每隔百步飄搖一盞風(fēng)燈,微弱亮光聊勝于無，在黑暗夜色中勉強(qiáng)照出道路。

    非常時(shí)期,千步廊中通宵點(diǎn)燈，方便晚下值的官員。

    只是到了這個(gè)點(diǎn)兒，各大衙門的官員早已散盡，惟吏部衙門中孤燈獨(dú)焰，在清冷夜雨中照亮一方窗扇。

    水執(zhí)已經(jīng)在燈下枯坐了兩個(gè)時(shí)辰。

    秋雨飄窗，檐水滴石，滿耳天籟愈襯出這夜的靜寂。

    青黑書案上平平鋪展著雪白箋紙，他手中拈著一支羊毫，筆鋒的墨早已干涸，枯結(jié)在一起。他渾然不覺。

    嚴(yán)弼的手段比他想象中的還要周密復(fù)雜。

    賀遵等給事中上疏駁斥《二論復(fù)河套疏》之后，立即引來的清流的反擊。隨后二黨都御史相繼奏本彈劾，幾成混戰(zhàn)之勢(shì)。

    然而正當(dāng)言官相持不下之際，原甘肅總兵郭青羊被秘密提解入京，送入皇宮面圣。

    郭青羊?qū)㈤T之后，其父郭嘯，乃是曾經(jīng)的葉家將，浮圖川一戰(zhàn)中，為神策帝擋去一箭而身亡。

    郭青羊提及這些舊事，成功喚起了神策帝對(duì)當(dāng)年生死一線的可怕回憶。據(jù)說當(dāng)時(shí)神策帝陰沉著臉坐在龍椅之上，一言不發(fā)。經(jīng)歷過當(dāng)年那些事的人都心中透亮：皇帝害怕浮圖川之難的重演。

    奚北望本來就是急躁火爆的脾氣，治軍甚嚴(yán)，對(duì)待違背軍令的下屬更是不留情面。郭青羊一樁樁事情添油加醋地講出來，又兼悲憤激昂辭句，令神策帝擊案大怒。郭青羊趁機(jī)接連揭發(fā)奚北望違抗圣令、掩敗不報(bào)、虐待軍士、克扣軍餉、好色貪淫等數(shù)項(xiàng)罪名，又指稱奚北望賄賂輔臣葛秋庵，沆瀣一氣爭(zhēng)功牟利。

    在此時(shí)節(jié)，嚴(yán)弼的口令密傳而至，命令吏部牽頭奏本，推波助瀾。

    水執(zhí)沒有辦法違抗。

    如果說此前言官進(jìn)言、二黨相持不下時(shí)，神策帝還在搖擺不定，那么郭青羊的意外出現(xiàn)，則是徹底觸痛了神策帝最脆弱的那一根神經(jīng)，讓他堅(jiān)定了將奚北望論罪處理的決心。

    嚴(yán)弼的成功已經(jīng)注定，無人可以動(dòng)搖。

    因?yàn)閲?yán)弼實(shí)在太懂得皇帝了。

    當(dāng)年的夏琛之死、浮圖川之難，他無力阻止。

    未料時(shí)至今日，他依舊無能為力。

    這種感覺令他極其憎惡。這十余年時(shí)光流瀉，改變了一切，卻又仿佛什么都沒有改變。

    但這一次，他不會(huì)再輕易把自己犧牲掉。

    當(dāng)年不顧一切的進(jìn)諫，除了賠上自己十年官途，于朝于國，有何裨益？

    凡事要做，就做到極致。

    吏部一本奏上，滿朝嘩然，清流矛頭立即直指于他。

    但水執(zhí)很清楚清流所為，徒勞無功。

    因?yàn)樗倪@一本，順應(yīng)情勢(shì)加以修改，正“深體朕意”——這四個(gè)字經(jīng)內(nèi)宦遮遮掩掩地傳出，果然隨即除薛鼎臣、葛秋庵主管的禮部、兵部之外，戶部、刑部、工部等幾大部院先后上奏稱奚北望罪不可免。

    六部聯(lián)合上疏，非同小可。

    神策帝等的就是此刻，隨即下旨將葛秋庵停職，押解奚北望入京歸案。

    年序我都心急如焚，不惜冒險(xiǎn)動(dòng)用八百里加急送密信至京師，嚴(yán)厲質(zhì)問他為何作此舉措。

    他將那信札反反復(fù)復(fù)看過許多遍，置于燈焰之上，任火舌將白紙黑字卷成一團(tuán)灰燼。

    從來都無須解釋。

    亦無從解釋。

    燈焰漸縮如豆，忽而回光返照般一躍而起，剎然而滅。

    油盡了。幽幽夜色像水一樣從窗口淹進(jìn)來，深藍(lán)色的，凌亂搖曳著雨水的影子。

    水執(zhí)緩緩擱筆，從雜亂思緒中回過神來。

    眼下，也不是全無辦法。

    只是他尚想不清楚，是否應(yīng)該這樣去做。

    他心中清清楚楚，這事情一旦做了，那么有極大的可能，是一命換一命的結(jié)果——甚至更糟：人未救下，白送一命。

    倘若在過去，他絕不會(huì)猶豫。因?yàn)檗杀蓖蝗酥?，可抵塞上萬里長(zhǎng)城，長(zhǎng)矛高舉，庇佑的是千千萬萬華夏子民。

    川滇十年，已經(jīng)讓他深信這世間的獲取不可能不付出犧牲。

    他不追求道義上的完滿。倘若拯救一百個(gè)人需要十個(gè)人獻(xiàn)出生命，他絕對(duì)會(huì)舍小取大。

    可現(xiàn)在，這么輕重分明的權(quán)衡，他為何竟遲遲下定不了決心？

    水執(zhí)伸指揉著自己緊鎖的眉心，只覺得神思疲憊。撐案起身，拾起門邊雨傘出了吏部衙門。

    外面的雨并不大，卻被吹得如蛛絲般飄飄灑灑。地上積水深深淺淺，他避開那些黑黝黝的水洼，仍是每一步都能聽見漸漸水聲。

    離開千步廊的主道，折向廨舍時(shí)，他足下一滯，驀的停了下來。

    細(xì)密雨水順著傘骨淌下，滴滴噠噠地在地上濺起微小水花。隔著這夜風(fēng)暗雨，他分明看見前面廡院墻側(cè)，風(fēng)燈微光之中，站著一個(gè)少女。

    白羅裙衫，玉白纖長(zhǎng)的手指持一把青油紙傘。臉頰被深夜秋風(fēng)吹散了顏色，冷白寡淡得似個(gè)紙人兒，卻別樣安靜。

    她雖在墻側(cè)站著避風(fēng)，可這秋風(fēng)無常，冷雨無方，她的大半邊外衫和裙裾，還是濕了，一雙素履浸滿水漬，也不知她在這里等了多久。

    他確實(shí)有些怔忡，因?yàn)椴辉氲剿龝?huì)在此時(shí)此地，突然出現(xiàn)。

    去年永定山事件之后，他本以為她還會(huì)過來糾纏。哪知整整一年，她都不曾再在他面前出現(xiàn)過。

    果真是個(gè)極傲氣的丫頭。

    她可以冬夜飲酒，筑一個(gè)雪人，養(yǎng)一只貓來說話，但絕不低下頭來找他。

    他知道她在刑部律書房做得很好，頗得刑部官員賞識(shí)，有意栽培。修律之余，她也開始參與一些堂審，協(xié)助主審官筆錄，甚至議案辯刑。

    六部觀政，本是每一部值崗三月到一年不等。她在刑部觀政滿一年，本該輪去兵部，刑部卻不欲放人，打算將她從九品觀政轉(zhuǎn)正為刑部職官。

    本是極好的機(jī)會(huì)，她婉言謝絕。

    他于是知道她還是想來吏部。

    然而最后刑部還是沒有放人，以修律未成的理由，將她留下。

    他向來不是會(huì)后悔的人，然而于那件事上，他后來反思，多少內(nèi)疚。

    永定山上，是他把她逼得太狠。迫得她道明了心意，然后把她作為女兒家的那點(diǎn)尊嚴(yán)和矜持丟到地上踐踏。他習(xí)慣了快刀斬亂麻的利索，卻沒有意識(shí)到這于她是何其粗暴的傷害。

    他擰著眉頭，道：“在這里作甚？”

    她望著他的目光仍然很靜，眸光微漾，冷白面龐上泛出些活色，卻不似以往，見了他便是笑意盈盈，仿佛這一年過來，以前還偶爾會(huì)在他面前不自覺流露出來的少女情態(tài)，也已經(jīng)消失殆盡了。

    她啟唇，卻是答非所問：“大人可還認(rèn)下官這個(gè)學(xué)生？”

    水執(zhí)怔了一下，道：“認(rèn)。”

    扶搖黛眉輕揚(yáng)，道：“那么大人應(yīng)該還記得，下官當(dāng)初拜見大人時(shí)所說的，學(xué)生不才，愿效死于前?！?br/>
    水執(zhí)冷峭眉宇，凝字成川。

    扶搖道：“下官開始不明白，大人為何收了下官做學(xué)生，卻又不愿承認(rèn)是學(xué)生的門師，還將學(xué)生推往薛鼎臣座下。學(xué)生本想效法大人，內(nèi)抱不群，外若渾跡，大人卻一步一步為學(xué)生樹清名?！?br/>
    她看著水執(zhí)燈下目色轉(zhuǎn)沉，接著說道：“下官后來想明白了，大人最初愿意收下官這個(gè)學(xué)生，是想讓學(xué)生做一把刀，一把在明處的刀?！?br/>
    水執(zhí)緩慢道：“你一直都很聰明?！?br/>
    扶搖道：“現(xiàn)在是出刀的時(shí)候了。”

    水執(zhí)緊盯她雙目，冷漠道：“你謬判了?！?br/>
    扶搖目中有堅(jiān)定之色：“我相信大人?！?br/>
    “我為六部之先，彈劾奚北望——”

    “天下復(fù)套志士皆以為大人乃國之罪人。”扶搖奪過他的話頭，雪白面頰上目若點(diǎn)漆，眸光決然而篤定。

    “不管天下人如何看，我相信大人?！?br/>
    我相信大人。

    秋風(fēng)秋雨颯颯著聲，墻邊老樹秋葉婆娑，枯得發(fā)黑的葉子混著雨水落下來，打著沉重而緩慢的旋兒。

    不管天下人如何看，我相信大人。

    少女的聲音并不高，沉沉靜靜的，像澗底清流流過卵石。然而在這簌簌風(fēng)雨聲中，卻奇跡般的清晰，一字一字敲在聽者心頭。

    連年序我都來信質(zhì)問的時(shí)候，她說，她相信他。

    兩人之間的空氣仿佛停滯，又結(jié)成奇異的氣旋。

    良久，水執(zhí)道：“你知道后果。”

    扶搖抿著唇，輕笑了起來：“下官當(dāng)初在天牢中，問江默生為什么取這個(gè)名字。他說他爹覺得，少說話的人活得長(zhǎng)。清流時(shí)常說一句話，叫‘寧為鳴死，不為默生’。但這些清流不知道，在當(dāng)今這個(gè)世道，‘默生’比‘鳴死’，其實(shí)更需要非同尋常的勇氣。大人有膽量‘默生’，下官又怎會(huì)畏懼‘鳴死’？”

    水執(zhí)眉棱陰影之下的一雙深邃眼眸愈發(fā)的沉暗，面龐如峻峭山巖，被飄搖的風(fēng)燈隔著雨絲投下閃爍光影。

    他未動(dòng)，是風(fēng)動(dòng)。又或者，風(fēng)未動(dòng)，仁者心動(dòng)。

    扶搖仍是笑道：“更何況，下官未必會(huì)死。”

    “去歲科考之后，有一個(gè)落第舉子，從大人您年輕時(shí)所著詩文中挑出些諸如‘丈夫貴礧砢，何堪曳尾混泥濁’之類的辭句來，寫了一篇討伐大人的檄文，極盡嘲諷鄙薄之能事。結(jié)果就因這一篇文，那個(gè)落第舉子在文壇中一舉成名，如今連清流聚會(huì)都邀請(qǐng)他參加，竟是落第勝及第了。”

    “照說，一個(gè)落第舉人對(duì)三品朝官口誅筆伐，當(dāng)真是犯了大事兒。可偏偏我朝，這恰是許多沽名釣譽(yù)的文人搏出位的一大手段。您若是設(shè)法打壓他，不但自己愈發(fā)臭名昭著，反而恰遂了他們的心意。這些自詡清流的儒生大多視名節(jié)高過性命，畢生所求，名垂青史。所以如嚴(yán)閣老，如大人您，一般也懶得去搭理這些人。”

    “下官區(qū)區(qū)一個(gè)九品觀政，想來嚴(yán)閣老也不屑于下手罷？大人既然有意讓下官立清名，那么下官就沽名釣譽(yù)一回又如何？”

    扶搖見水執(zhí)仍是沉默不決，笑轉(zhuǎn)嫣然，斜眸誚問道：“大人養(yǎng)刀不用，莫非是舍不得下官孤身犯險(xiǎn)？”

    她這一笑，又回到了一年前永定山上那般大膽調(diào)戲的意味。

    水執(zhí)眼色驟然一變，卻品得出她話語中激將的意圖。他只當(dāng)什么都沒有聽見，執(zhí)傘前行，冷肅道：

    “隨我來?！?br/>