望著祖父和父母關(guān)切中難掩焦急的眼神，壯壯來不及放下背負(fù)的藤條箱子，急忙擺手道：“阿爺，爹，娘，你們別急，是好事，沒有壞事?！?br/>
    聽到好事二字時(shí)，老張和張碩夫妻頓時(shí)松了一口氣，秀姑忍不住輕輕地拍了拍壯壯的肩膀，十四歲的少年長得比她高了一絲，道：“好事固然歡喜，但只要不是壞事，家里就放心了。跟娘說說，是什么好事？”

    話音未落，他們出來時(shí)，正在臥室中酣睡的孩子突然大哭了起來，秀姑來不及聽壯壯的述說，一面往屋內(nèi)走，一面道：“不用想，必是小四?！?br/>
    進(jìn)屋一看，果然是小兒子在嚎啕大哭，像是受了極大的委屈。三兒子睡得倒還安穩(wěn)，但是被弟弟的哭聲驚擾，眉頭皺了皺，嘴巴微微張開，似乎也有哭的跡象了。秀姑見狀，急忙抱起小兒子，檢查過襁褓和尿戒子后重新包好，又是拍，又是哄，不消片刻他就止住了哭聲，他哥哥的耳畔沒了哭聲，繼續(xù)沉睡。

    秀姑抱著小兒子出來，只聽張碩道：“阿秀，壯壯要參加縣試了！”

    聞聽此言，秀姑不禁一呆。

    她記得以前張碩說過想讓壯壯十五歲參加科舉，在壯壯提起須得記誦四十多萬字的書籍并數(shù)百萬字的注解后，就按下了迫切的心情，決定看壯壯的學(xué)業(yè)。而壯壯自覺不才，認(rèn)為自己十八歲能考過就不錯(cuò)了，也想晚些參加，怎么今兒忽然說要參加縣試了？

    仔細(xì)一問，秀姑才知道是耿李書院里的先生認(rèn)為壯壯雖然沒有把所有的四書五經(jīng)都學(xué)完，但是四書五經(jīng)本身就不是朝夕之間能學(xué)完的，多少中了舉人的還在鉆研，何況壯壯這些年紀(jì)的少年？壯壯的功課好，人品出色，做的文章頗知民生，很務(wù)實(shí)，而詩詞歌賦則新巧有靈氣，讓他去試試，縣試說難不難，說簡單不簡單，只要本身有才氣有運(yùn)氣，幾乎可以通過。

    壯壯的同窗王信之兄王誠十四歲中秀才，也沒有背完所有的四書五經(jīng)和注解。

    先生認(rèn)為可以參加縣試的年輕學(xué)子不止壯壯，功課比壯壯更好的滿倉亦是其中之一，王信已參加過一回縣試，有了些經(jīng)驗(yàn)，今年打算繼續(xù)參加。

    壯壯和滿倉兩人從啟蒙到如今有七年光陰，在寒門學(xué)子中算是學(xué)習(xí)比較長的人了，秀姑頷首道：“壯壯先生說得對(duì)，去試試也好，我們壯壯天縱奇才，滿倉又踏實(shí)用功，得了不少貴人指點(diǎn)功課，說不準(zhǔn)一次就高中了呢！”

    就算不能中，也有了經(jīng)驗(yàn)。

    當(dāng)然，這句話不吉利，秀姑藏在心里沒出口，越是參加科舉的人，越是聽不得這些話，就像東西掉在地上都不能說落地。

    秀姑覺得書院里先生考慮得周到，大概就是想讓這些年輕學(xué)子去試水，然后積累經(jīng)驗(yàn)。

    縣試由縣令主持，壯壯昔日得馬縣令的青睞，亦得了不少指點(diǎn)，后來轉(zhuǎn)教滿倉，對(duì)馬縣令的性格比較了解。所謂了解，就是清楚馬縣令是喜歡和民生有關(guān)的務(wù)實(shí)文章，還是喜歡具有華麗辭藻的文章詩詞。古往今來很多學(xué)子都會(huì)打聽主考官的喜好并且在考試中迎合，如果做了一篇極好極樸實(shí)且言之有物的文章，偏偏遇到一個(gè)喜歡華麗辭藻的主考官，那么這個(gè)學(xué)子可能依舊會(huì)考中，但名次就很難說了，如果好文章配上好辭藻，說不定就高中了。

    所以，有的學(xué)子在參加春闈時(shí)名次很低，殿試后的名次則很高，反之亦然，這就是因?yàn)橹骺脊俨煌埠貌煌?，?dǎo)致了名次的不同。

    老張臉上都是笑容，皺紋舒展開來，道：“壯壯，聽先生的，去試試。”

    壯壯站在秀姑的身邊，探頭欣賞睜著一雙大眼的幼弟，忍不住伸手摸了摸他白嫩嫩軟滑滑的腮幫，心想怪不得大家都說兩個(gè)小弟弟像自己，這么一看真像啊。想完，他接著小心翼翼地把小弟弟抱在懷里，聽了祖父和母親的話，他笑道：“阿爺，爹，娘，你們放心吧，我就是打算和滿倉哥哥一起去試試才回家的，先生準(zhǔn)了假。”

    “家里該給你準(zhǔn)備什么？先生說了沒有？沒說的話，叫你爹去打聽打聽?！睆埣?guī)资甓紱]人參加過科舉，老張一時(shí)不知道該怎么辦，急得在屋里團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。

    壯壯忙道：“該準(zhǔn)備的東西先生都交代了，而且王信參加過縣試，我也問過他了?！?br/>
    張碩和秀姑都看過書，對(duì)此有些了解，唯獨(dú)老張不知道，忙問準(zhǔn)備何物，壯壯老老實(shí)實(shí)地道：“先是履歷，然后是互結(jié)書、具結(jié)書?！?br/>
    “履歷我約莫能猜到，就是寫戶籍年紀(jì)祖宗，互結(jié)書和具結(jié)書是什么？”

    張碩笑著為老父解釋道：“我看過和科舉相關(guān)的書籍，履歷可不止是戶籍年紀(jì)和祖宗，應(yīng)該是考生的姓名、年紀(jì)、籍貫、體格和相貌，同時(shí)填寫曾祖父、祖父和父親的名字以及是否在世等詳細(xì)情況，這些倒是容易弄。那互結(jié)書就是去參加考試的五個(gè)考生，相互擔(dān)保對(duì)方不作弊的保單，這個(gè)得找品行信得過的考生，不然有一個(gè)作弊，五個(gè)人都得連坐?！?br/>
    老張有些明白了，忙問道：“那個(gè)具結(jié)書是什么？”

    “具結(jié)書就是癝結(jié)書，也說是認(rèn)保書，就是請(qǐng)縣里的癝生擔(dān)保，保證考生不冒籍、不匿喪、不替身、不假名，同時(shí)保證考生是身家清白良民，不是娼妓優(yōu)伶皂吏的子孫，本人沒有犯過案子沒有操持過賤業(yè)?！睆埓T說完，緊接著又道：“不過最近幾年朝廷改了律例，遵從太、祖皇帝英雄不問出處的說法，娼妓優(yōu)伶皂吏的子孫脫了籍就能應(yīng)試，不用等到脫籍三代子孫以后了，但得保證考生應(yīng)試時(shí)是良民身份，不在賤籍之中，父母亦不在賤籍?！?br/>
    說到這里，秀姑嘆道：“其實(shí)朝廷放寬了限制，皂吏尚好，多是世襲，祖宗三代十分清楚明白，但娼妓優(yōu)伶大多都是被父母家人所賣，或是被拐，如何填寫祖上三代？因此娼妓優(yōu)伶的子孫考科舉，依舊十分艱難?！?br/>
    江玉堂和麗娘之所以不用擔(dān)心這一點(diǎn)，乃是因?yàn)榻裉帽毁u時(shí)有一張生辰八字帖，上面寫明了祖宗和姓氏、籍貫、生辰八字等。尋常人家孩子降生時(shí)基本上都會(huì)請(qǐng)人寫明生辰八字，以備婚姻之用，免得時(shí)間長了自己忘記，不好交換庚帖，當(dāng)然也不能保證家家如此。江玉堂所在的班主為了拿捏江玉堂，或者為了等江玉堂成名后換取財(cái)物，一直將這份生辰八字保存得很好，就像閹割太監(jiān)的那些人保存太監(jiān)的小兄弟一樣。江玉堂名動(dòng)天下后，果然借權(quán)貴之勢，花錢從班主手里買回了這份生辰八字。

    關(guān)于這些往事，秀姑是聽麗娘說的，那時(shí)她很擔(dān)心江小寶不符合參加科舉的規(guī)定。

    老張點(diǎn)點(diǎn)頭，想了片刻，道：“這么說，履歷和互結(jié)書不用擔(dān)心，互結(jié)書讓壯壯自己找同窗里品行良好的考生就是，那癝結(jié)書得去找癝生了？”

    壯壯道：“互結(jié)書我找了滿倉哥哥和王信，以及另外兩個(gè)品性極好的同窗，阿爺和爹娘都不用擔(dān)心。履歷也得去找癝生認(rèn)保，概因上面得詳述姓名籍貫體格以及三代祖宗，看不到這份履歷，不在上面簽字認(rèn)保，癝生不敢寫癝結(jié)書。”

    “原來是這樣，叫你爹帶你去找癝生?！眱鹤咏挥螐V闊，老張絲毫不擔(dān)心，跟著叮囑了秀姑一句：“壯壯娘，你準(zhǔn)備些禮物叫壯壯爺倆帶過去?！?br/>
    秀姑脆聲答應(yīng)。

    壯壯嘆了一口氣，道：“得找本縣的癝生認(rèn)保，可惜王信家在府城，不然找他哥哥就好了?！蓖跽\天縱奇才，十四歲考中秀才，可不僅僅是秀才，還是癝生，當(dāng)時(shí)王家在府城里風(fēng)光得不得了，都說王家所有的鐘靈毓秀之氣都聚集在王誠身上了。

    “不可惜，你爹我這些年認(rèn)得不少讀書人，你今兒歇一歇，明兒一早我就帶你去縣城里請(qǐng)癝生作保。”張碩敲了敲他的頭，嘴角上翹，從他決定讓兒子從科舉出身，看過有關(guān)科舉的書籍后，他就著手結(jié)交縣城里的秀才，光癝生就認(rèn)識(shí)了四五個(gè)，其中一個(gè)關(guān)系最好的癝生李珍，自己還救了他和他老娘一條命，還請(qǐng)了他做鋪?zhàn)永镉涃~的賬房，每個(gè)月二兩銀子。

    他們家的屠宰生意雖然沒有擴(kuò)張，但是每天需要送出去并賣掉許多肉，自己沒法子天天在鋪?zhàn)永锟粗送魈幩腿猓偷哪切╅L工又都不識(shí)字，記不得賬，賣肉時(shí)向自己少報(bào)賬自己也不知道，思來想去便請(qǐng)了李珍，也算是補(bǔ)貼他家了。

    李珍家貧，他在本縣考中癝生，和書院里從江南來的先生一比差距就很明顯了，未能考入耿李書院做先生，開設(shè)私塾也收不了幾個(gè)學(xué)生，耿李書院先生多，書籍多，大戶人家都送子孫前去上學(xué)，用不著聘請(qǐng)一個(gè)窮秀才在家里執(zhí)教。雖有像馬縣令一樣給子孫啟蒙的人家請(qǐng)秀才來教，但比李珍年紀(jì)大有經(jīng)驗(yàn)的秀才多得是，輪不到他。

    張碩帶著壯壯去找李珍時(shí)，秀姑備了兩匹棉布、十斤肉和兩部壯壯從書院里抄來對(duì)讀書人極有用的書，其中有諸葛先生的注解，自己又抄了一遍放在家里。

    那邊蘇家得知張碩有門路，趕緊送了滿倉和準(zhǔn)備好的禮物過來。和秀姑準(zhǔn)備的禮物差不多，兩匹棉布和四只雞、兩部書。就是書是另外兩部書，也有諸葛先生的注解，滿倉抄寫的。這樣一來，兩家準(zhǔn)備的書就不會(huì)重合了，卻都對(duì)李珍有用。

    李珍本就對(duì)張碩感激不已，又見這兩部書，頓時(shí)如獲至寶，但認(rèn)保時(shí)卻很謹(jǐn)慎，比對(duì)滿倉、壯壯和律例上年紀(jì)、體格、相貌的描述，然后才簽上自己的名字，同時(shí)又寫了保結(jié)書。

    張碩又帶著兩個(gè)孩子去縣衙的署禮房報(bào)名，家里秀姑則準(zhǔn)備考籃衣物并文具等物。

    因?yàn)榭h試連考五場，后續(xù)還有府試和院試，獲得準(zhǔn)考后，秀姑不放心壯壯和滿倉住在城里，和公爹丈夫商量后，暫且搬到城里住一段時(shí)間，也方便張開疆和江逸去縣衙上學(xué)。

    萬事俱備只欠東風(fēng)，東風(fēng)即二月縣試開場。