早朝已過，崇禎將四位閣臣留下，都賜了座，身邊隨侍的太監(jiān)忙將捧著的黃龍緞袱，輕輕放在御案上，褪去黃袱，露出一個(gè)精巧的紅木小匣，用鑰匙打開木匣的銅鎖，撕開黃紙封條，里面赫然是一個(gè)密封的折子。崇禎從封套里撕出一個(gè)素紙折本道：“刑部尚書薛貞密奏了議處胡監(jiān)生的折子，依律定罪，以儆效尤，朕就準(zhǔn)其所奏，不必再交九卿科道朝堂公議了。四位先生可先看看。”那太監(jiān)忙將折子遞與黃立極，黃立極急忙接了抖抖地展看，旋即含笑傳與張瑞圖三人，三人心下早已惶恐，忙歪身伸頸地一齊看了，見刑部所議將胡煥猷革去功名，杖責(zé)五十，各各暗松了一口氣。崇禎見了，心中隱隱不快，抓起御案上的一個(gè)折子道：“胡煥猷的折子先生們怕只是耳聞，想必尚未寓目，拿去看看吧！”黃立極接了打開一看，見上面王體的工筆小楷密密麻麻，洋洋千余言，“閣臣黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國(guó)普四人，身居揆席，漫無主持，揣摩意旨，專旨逢迎。甚至顧命之重臣，斃于詔諭；伯侯之爵，上公之尊，加于閹宦?！彼炭值匮鐾幌鲁绲潱值皖^接看，“浙江、直隸各處建碑立祠，閣臣竟至撰文稱頌，宜亟行罷斥，并乞查督撫按院之倡議建生祠者。且圣上有旨，凡含冤諸臣之削奪牽連者，應(yīng)復(fù)官即與復(fù)官，應(yīng)起用即與起用，至今部院九卿科道，拖延阻隔，大違圣上體天愛民之意，宜亟查閣臣辦事不力之罪……”直看得面紅體冷，汗水不覺濕透了中衣，哀聲道：“皇上圣明，知臣等情非得已，專意施恩，格外體恤，老臣不勝感激涕零。然遭黃口孺子彈劾，臣為首輔，何以自安？臣年邁昏聵了，為存朝廷臉面，已擬好乞退的疏本，望皇上恩準(zhǔn)?！睆膽阎忻鞒稣圩樱p手恭呈。
崇禎擺手道：“當(dāng)今國(guó)事紛紜，東西未靖，東北建虜擾邊，西部流賊猖獗，實(shí)在是多事之秋，正賴卿等竭忠盡力。朕登基祚位不久，先生還當(dāng)安心料理國(guó)事，不負(fù)朕心。先生舍得下朕，朕尚舍不下先生。求退的疏本不必呈上了，還由先生自存吧！”他看了看黃立極枯瘦的雙手不住抖動(dòng)，緩聲道：“先生乃股肱之臣，品行德才如何，朕自有獨(dú)斷，豈為一鄉(xiāng)野腐儒左右？彈劾閣臣胡監(jiān)生并非首倡，魏閹自縊阜城縣，即有戶部主事劉鼎卿上疏，朕以為不必一味糾纏往日的是非，便留中不發(fā)壓下了。朕也是一片苦心！”
“知臣者皇上也！”黃立極哭拜倒地，渾身顫抖。次輔張瑞圖含淚道：“知子莫若父?；噬洗朔捳Z(yǔ)都是洞徹微臣肺腑之言。當(dāng)年魏逆依仗先帝寵信，取旨請(qǐng)?jiān)t易如反掌，臣等擬旨，一言不合其意，立命改擬，焉敢不從？魏逆虎狼之性，一觸即怒，數(shù)年來多少人遭他殘害，臣等若以生死抗?fàn)?，又能有什么?shí)效？臣等不得已周旋逢迎其間，力雖綿薄，但求略盡區(qū)區(qū)報(bào)國(guó)之心，仰不愧于君，下不愧于民。多少個(gè)日夜，臣等小心行事，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如臨深淵，如履薄冰，其苦何以堪？哪里是做什么閣臣，分明是在打熬受罪！”
李國(guó)普附和道：“是呀！張相竟落了個(gè)驚悸癥，有時(shí)心慌得極難忍受?！?br/>
崇禎問道：“召太醫(yī)診看過了？”
張瑞圖忙回道：“診過了。”
“怎么說？”
“太醫(yī)說并無良藥良方，倒是也沒什么大礙，調(diào)理靜養(yǎng)即可?！?br/>
崇禎點(diǎn)頭，望望施鳳來道：“施先生乃是當(dāng)世的蘇秦、張儀，今日如何不發(fā)一言？難道在心齋么？”四個(gè)閣臣之中，施鳳來言辭最為機(jī)辯，聽被問及，并不辯解，一舉象牙笏板道：“皇上面諭廷訓(xùn)，微臣哪敢心齋？臣等好生慚愧，當(dāng)魏逆權(quán)勢(shì)熏天之時(shí)，未能挺身而出，救朝廷于危難而兼濟(jì)天下，又不能自請(qǐng)罷黜，虛位以待賢者，退歸林野，獨(dú)善其身，實(shí)在有負(fù)天恩。萬歲不以此罪臣，臣更覺汗顏惶恐，難以居于朝堂，叩請(qǐng)皇上另選賢能料理閣務(wù)?！闭f罷伏地叩頭，咚咚有聲。
崇禎看看李國(guó)普，李國(guó)普忙起身道：“微臣設(shè)身處地在想折子上的話，其實(shí)胡煥猷所言出于公心，持論倒也正大，并非無理。是臣等舉止失措以致生員議政，其錯(cuò)不在胡監(jiān)生而在臣等，伏請(qǐng)萬歲治臣之罪，法外施恩，寬恕胡煥猷?！?br/>
崇禎臉色一霽道：“都起來吧！朕明白你們的心思。朕登基未久，百?gòu)U待興，其最緊要者為邊患、民饑、財(cái)匱、朋黨，每件事情都覺棘手難辦。昨夜月食你們可曾看到？”
黃立極道：“臣等聽說了。月食有期，自然之理，并不足畏?；噬喜槐貟鞈??！?br/>
崇禎掃視四人一眼，感慨道：“不足畏？《易經(jīng)》曰：上天垂象，圣人則之。上天不棄，以象示教，朕豈敢不放在心上？昨夜朕反躬自省，所得甚多。自古治國(guó)之道以敬天恤民為第一要義，而其緊要處又在于用人、理財(cái)、靖亂、護(hù)民。先朝神宗爺在位四十八年，寬刑省罰，無為而治，與民休息，天下太平，光宗爺與朕的兄長(zhǎng)熹宗皇帝效法祖宗，一仍其舊，不料竟使奸佞有機(jī)可乘，逆賊魏忠賢結(jié)黨營(yíng)私，擅殺專權(quán)，致使天下只知有魏閹，不知有皇帝。朕登基踐祚，除了魏閹，清算其黨，翻案平冤，以圖振作，但人心玩忽，諸事廢弛，竟成積習(xí)，官吏不知奉公辦事，小人不畏法度，朝堂人滿為患，而山野卻多有遺賢。官吏貪鄙無能，只知搜刮民脂，耗費(fèi)國(guó)家錢糧。加派賦稅乃迫不得已，而有司卻敲骨吸髓中飽私囊。東西戰(zhàn)報(bào)頻仍，戰(zhàn)守之策毫無定謀，師老餉乏，了無成效。民窮而災(zāi)荒不絕，官劣而法度敗壞，大臣畏懼讒言，不愿實(shí)心任事，小臣觀測(cè)風(fēng)向，只知一味追隨。吏治民生夷情邊備事事堪憂，若不痛加砭斥，激濁揚(yáng)清，整飭綱紀(jì)，使官吏明是非，知廉恥，太平何日可望！”
黃立極面色沉郁，垂首說：“皇上，臣身為首輔，失于調(diào)度，不能為君分憂，實(shí)在慚愧。臣年事也高了，精力不濟(jì)，還求皇上準(zhǔn)臣?xì)w養(yǎng)，以便會(huì)推閣臣，以光新政?！?br/>
崇禎莞爾一笑，喊著黃立極的表字道：“中五，不必多言。不是見到國(guó)事艱難怕了，想知難而退吧？朕還不想放你走，時(shí)候到了，朕自然會(huì)有旨意的。事出有因，不是你一人的過錯(cuò)，不必自責(zé)不已。世人常說，一朝天子一朝臣，其實(shí)也不盡然，只要實(shí)心任事，心里有君有國(guó)，朕還是要用的，豈不聞?dòng)萌宋┡f么？”
“東北建虜遠(yuǎn)在關(guān)外，尚不成氣候；陜西、山西兩省不過幾個(gè)流民草寇，更不足慮，張相倒不會(huì)如此沒有膽色?！睆埲饒D朝黃立極示意道。崇禎聽了，擺手道：“事情也未必如此簡(jiǎn)單，不可不多加小心。若不以為意，任其施為，一旦成燎原之勢(shì)，勢(shì)必要大費(fèi)周折。自天啟末年以來，陜西各地百姓造反，勢(shì)如狂瀾，屢剿不止，推究原因，罪在官而不在民。澄城縣等地原本偏僻，當(dāng)?shù)匕傩绽蠈?shí)本分，不會(huì)輕惹是非，遭遇大旱，賑災(zāi)安撫自然要跟上，可是縣令張斗耀胡作非為，橫征暴斂中飽私囊，上報(bào)只說是白蓮教、弘陽(yáng)教煽惑，其實(shí)是百姓衣食無著，無奈從賊。倘若地方官以百姓之心為心，多加體恤，百姓便會(huì)安居樂業(yè)，不為生計(jì)所迫，斷不肯占山做賊造反的。東北之亂，當(dāng)年若不誤殺覺昌安、塔克世父子，自然不會(huì)有努爾哈赤興兵作亂一事。朕正思慮命人到陜西專辦此事，以撫為主，盡早平定。遼東邊患朕一直焦灼在心，也要物色得力之人。只是這幾日朕總在想昭雪冤獄的事，昨夜上天示警，看來更應(yīng)加速辦理了。朕意分作兩步，先命吏部從公酌議，開列蒙冤官員名單，死去的官員酌情追贈(zèng)封號(hào)或蔭升子弟，消籍奪職的官員復(fù)官起用，仍在監(jiān)禁的即刻開釋。然后由閣臣、吏部、刑部擬定逆黨名錄，頒布天下，該殺的殺，該關(guān)的關(guān)，該免的免，決不姑息?！?br/>
施鳳來恭聲道：“皇上所言民變之事，實(shí)在是治本之論。應(yīng)將圣慮曉諭大小官員，必可收事半功倍之效?！?br/>
黃立極看了施鳳來一眼，附和道：“臣也是這個(gè)意思，打算回去將皇上這些旨意潤(rùn)色成章，再請(qǐng)皇上過目，如無不可，便用廷寄發(fā)往各省，宣示大小官吏。方才皇上剖析甚明，眼下選賢任能最為要?jiǎng)?wù)，不光是遼東、陜西兩地，天下臣工莫不如此，才會(huì)振作士氣，更新氣象。辦理此事，臣請(qǐng)以閣臣為始。”
崇禎道：“大小官吏才品各有長(zhǎng)短，立身各有本末，用人之道，朕以為凡才必核，必以考績(jī)而定升遷罷黜，才可人盡其才，施其所長(zhǎng)。此事不必急于這幾日，應(yīng)當(dāng)好生籌劃，等改元之后再行辦理。眼下已近年關(guān)，先將從前蒙冤落職的官員列個(gè)名單出來，逐個(gè)甄別，盡早昭雪，也好教與此有干系的人過個(gè)喜年?！?br/>
李國(guó)普為難道：“過幾日即是皇上的萬壽圣節(jié)了，臣等也想早呈御覽，盡快了結(jié)，為皇上賀壽。只是蒙冤官員名單好列，逆黨名錄牽涉極廣，一時(shí)怕是難以斟酌，若株連過甚，天下官職將會(huì)為之一空，若詳加挑揀開脫，又恐疏漏過甚，失之公允，不足以堵天下人之口?！?br/>
崇禎面色一寒，肅聲道：“此事關(guān)系甚大，天下萬民莫不觀望，寧早勿晚，寧嚴(yán)勿寬，寧猛勿緩。案子早一日了結(jié)，大小臣工自然早一日安心?！北敬€要申斥一番，瞥見王承恩在門外閃過，便改口道：“朕敬天法祖，上天才會(huì)有所警示。你們下去擬個(gè)本章上來，朕再召對(duì)?！?br/>
四位閣臣依次退下，王承恩急忙進(jìn)來回稟，崇禎命他帶黃宗羲到東暖閣。
咫尺天顏，黃宗羲垂首跪地。
崇禎道：“黃孝子，年關(guān)已近，你還沒走？”
黃宗羲叩頭道：“小民尚有事沒有辦完?！?br/>
“還是為父仇么？當(dāng)日你錐刺許顯純等人，心頭之恨還沒解？”
黃宗羲垂淚道：“圣人說：名不正則言不順。當(dāng)日在東岳廟，宗羲激于義憤，不計(jì)國(guó)家法度，手執(zhí)利錐，怒刺奸賊，幸賴皇上圣明，體恤小民下情，不以為狂悖。小民幸甚，天下幸甚！自此以后，小民日夜引頸觀望，側(cè)耳靜聆，焦待沛然天雨甘霖，已有旬日矣！如今天下人盡知先父含冤而死，卻不見皇上恩詔朝廷明文，小民豈可離京？又如何向天下交代？如今將近年關(guān)，小民家中尚有祖父不能歸養(yǎng)盡孝，而父冤昭雪無期，每一思及，痛徹心扉。前日接祖父手書，囑宗羲勿念家鄉(xiāng)，專心父仇，父仇一日不報(bào)，冤獄一日不申，宗羲不必回鄉(xiāng)?！?br/>
崇禎聽了，心中似有同感，點(diǎn)頭道：“朕當(dāng)日在驢市胡同曾明言給你個(gè)交代，自然不會(huì)寒了忠臣后人的心，更不想寒了天下人的心，教今后沒有了忠臣孝子，世人無所取法。朕聽說你一直留寓京師，又聯(lián)絡(luò)了一些忠臣之后。那日本待與你詳談，不想被李實(shí)攪擾了。如今首惡已去，冤獄次第將要平反昭雪，朕想聽聽下邊有什么說道？你可據(jù)實(shí)奏上，不必遲疑多慮?！?br/>
黃宗羲略仰起頭，從懷中取出幾沓紙片，高舉過頂，哭奏道：“萬歲，小民大鬧東岳廟，引來無數(shù)知音，便有左副都御史楊文儒之子楊之易、吏部都給事中魏孔時(shí)之子魏學(xué)濂、吏部文選員外郎周景文之子周茂蘭，刺血上書，并楊文儒獄中血書與小民為父申冤的折子，祈萬歲過目?！?br/>
王承恩忙上前取了呈上，崇禎先取了楊文儒的遺折，又看了他死前的血書，字跡因血凝干而模糊黯淡，筆畫卻如長(zhǎng)槍大戟，想必當(dāng)時(shí)血水淋漓，悲憤之情溢于紙外，“漣今死杖下矣，癡心報(bào)主，愚直仇人，久拚七尺，不復(fù)掛念。不為張儉逃亡，亦不為楊震仰藥，欲以性命歸之朝廷……雷霆雨露，莫非天恩。仁義一生，死于詔獄，難言不得死所，何憾于天，何怨于人？惟我身副憲臣，曾受顧命，孔子云：托孤寄命，臨大節(jié)而不可奪。持此一念，終可以見先帝于在天，對(duì)二祖十宗，皇天后土，天下萬世矣！大笑大笑還大笑，刀斫東風(fēng)，于我何有哉！”
崇禎又將血書奏折翻看了，便覺兩眼酸澀，幾乎落淚，見黃宗羲跪地嗚咽，說道：“黃孝子，忠臣孝子其情可憐，其勇可嘉，無奈冤獄已成，再難復(fù)原，朕已命閣臣商議此事，冤死的忠臣先行平反，再追贈(zèng)官職，朕還要擇其顯要者親筆御書制文，以示褒揚(yáng)，你可放心。血書原非奏體，亦非國(guó)家太平之象，今后悉行禁止，不可再有。”
黃宗羲以頭觸地，額角流血道：“小民叩謝天恩，吾皇萬歲萬萬歲！小民還有一個(gè)不情之請(qǐng)，叩請(qǐng)皇上恩典?！?br/>
“講來聽聽?！背绲澪⑽櫭?。
“皇上可還記得在驢市胡同詢問小民有何心愿未了，小民以為只是一個(gè)癡想？”黃宗羲仰頭道：“小民想法與生員魏學(xué)濂不謀而合。”
崇禎輕輕一拍手中的折子，問道：“可是要朕將魏忠賢、許顯純等人的首級(jí)賜與你們，準(zhǔn)你等聯(lián)合受害慘死諸臣的子孫，在北鎮(zhèn)撫司牢穴前哭奠拜祭？”
“皇上明鑒！小民還要?dú)蓚€(gè)人?！秉S宗羲不顧額頭滲血，依然叩頭不已。
“哪兩個(gè)？”
“毒害家父的北鎮(zhèn)撫司獄卒葉咨、顏文仲?！?br/>
“好！朕答應(yīng)你。只是朕也要你答應(yīng)一件事?！背绲澪⑿χ┛袋S宗羲，黃宗羲一挺胸膛決然道：“皇上既是恩準(zhǔn)了小民所請(qǐng)，漫說一兩件事，不敢有辭，就是要小民這顆項(xiàng)上人頭，也再所不惜，定會(huì)拱手敬獻(xiàn)?！?br/>
崇禎見他神色凜然，一副視死如歸的模樣，不禁失笑道：“朕怎會(huì)要你的命？朕是要封你官職，命你為朕做事。”崇禎見他滿臉疑惑，似要出言叩問，搖手說道：“朕知道你想不到，朕想賜你一道密旨，命你做天下巡查使，沒有品級(jí)，沒有印信，沒有衙門，沒有隨從，代朕四處查訪，隨時(shí)密奏民情，做朕的耳目?！?br/>
黃宗羲道：“皇上有命，小民感戴，本不該辭。只是先朝沒有成例，怕不合規(guī)矩，有污皇上令德。小民也不想忝在特簡(jiǎn)恩貢之列，辱沒先父一世英名，何況如此終非入仕正途?；噬险挥诖呵?，小民自負(fù)胸中萬卷詩(shī)書，可搏金榜題名，自然會(huì)有許多的日子替皇上出力。一等父冤昭雪，小民即扶柩南歸，守孝于鄉(xiāng)，定不忘皇上諭誨，寒窗秉燭，夜以繼日，以期三年之后魚躍龍門，不負(fù)浩蕩皇恩，也可免遭天下物議?！?br/>
崇禎點(diǎn)頭：“起去吧！還是那句話，國(guó)家正當(dāng)用人之際，好生讀書，將來替朕分憂辦事?！秉S宗羲含淚而退。
吏部尚書房壯麗將會(huì)推朝臣的表章密呈上來，孟紹虞、錢龍錫、楊景辰、薛三省、來宗道、李標(biāo)、王祚遠(yuǎn)、蕭命官、周道登、劉鴻訓(xùn)、房壯麗、曹思誠(chéng)共十二人，崇禎看了，竟有錢龍錫、李標(biāo)、周道登、劉鴻訓(xùn)不曾謀面，錢龍錫現(xiàn)在南京任上，李標(biāo)、周道登、劉鴻訓(xùn)落職在家，如何甄選？他將朱筆放下，閉目沉思，想起前日黃立極乞休陛辭的神情。黃立極加贈(zèng)太保榮銜，蔭其子為尚寶司丞，命三百兵丁護(hù)送，準(zhǔn)用驛站的馬匹，退歸故里。黃立極竟舉薦不出一人，只說朝臣無人不在黨，實(shí)在左右為難，流品難分高下。崇禎起身踱步多時(shí)，心下仍覺躑躅，選用閣臣破除阿黨，打爛門戶為上，而破除阿黨，打爛門戶當(dāng)先考核他們有何關(guān)聯(lián)過節(jié)，但時(shí)日不多，改元之年在即，言官們又紛紛上疏催促，實(shí)在不可再耽擱了。忽然間，竟想到了萬歷朝掌吏部的孫丕揚(yáng)，暗忖道：他創(chuàng)制的掣簽法用心可謂良苦，將人才選用一股腦兒交給冰冷冷的竹簽，何人入閣辦差，全憑各自的造化。若能得人，自是天意，不然也可免受不知人之譏，觀其后效而選用，不愁選不到干練之才。
欽天監(jiān)奏報(bào)的黃道吉日為臘月二十三，正是小年，京城已有了年味兒，百姓們忙著買灶糖、香表、紙錢，恭送灶王升天，一派喜氣。
黎明時(shí)分，錦衣衛(wèi)衣甲鮮明，手持儀仗鹵薄，從丹陛直排到奉天門外，文武百官整齊穿戴著朝會(huì)禮服，自左右掖門魚貫而入，在丹墀下分列東西。崇禎高坐在乾清宮金漆九龍寶座上，親筆將一干人的名字寫在大紅灑金澄泥箋上，搓成小丸，放入御案上的短頸金瓶?jī)?nèi)，下丹墀，出大殿，在乾清宮前的露臺(tái)上焚香拜天，行過四拜叩頭禮后，默默祝禱一番。施鳳來、張瑞圖、李國(guó)普率領(lǐng)百官依次排列，崇禎環(huán)視群臣，抬頭望望有幾絲陰霾的天色，對(duì)著露臺(tái)兩側(cè)的兩座石臺(tái)凝視。群臣的目光一齊隨著崇禎而動(dòng)，東西石臺(tái)上各設(shè)有一座鎏金銅亭，名為江山社稷金殿，又叫金亭子。金殿深廣各一間，每面安設(shè)四扇隔扇門，重檐飛翹，上層檐為圓形攢尖，上安寶頂。群臣暗自揣測(cè)皇上的心思，竊竊私語(yǔ)。片刻，崇禎回轉(zhuǎn)頭來朝群臣道：“朕受命于天，選用閣臣亦當(dāng)從天意。”儀禮司贊禮官誦道：“枚卜大典開始。請(qǐng)陛下取箸?！背绲澣∵^王承恩獻(xiàn)上的一雙銀箸，向?qū)毎干系慕鹌可烊?。群臣一下子靜了下來，無數(shù)的目光齊齊地盯在那雙銀箸上，八個(gè)在場(chǎng)候選的朝臣更是目不轉(zhuǎn)睛，心頭狂跳不止，盼望著借著銀箸之力入閣拜相，平步青云。
崇禎夾出一個(gè)絳色紙丸，放在身后司禮監(jiān)太監(jiān)王永祚捧著的銀碗里，吏科都給事中魏照秉小心拈開高聲唱名：“南京吏部侍郎錢龍錫――”崇禎微笑著又夾出一個(gè)紙丸，“禮部右侍郎李標(biāo)――”崇禎心頭詫異，竟都是不在京師的，將銀箸在金瓶中深深探入，連攪幾下，將一個(gè)紙丸牢牢夾住，“禮部尚書兼翰林學(xué)士來宗道――”崇禎聽了，略松了口氣，伸手再夾。“吏部左侍郎兼翰林院侍讀學(xué)士楊景辰、禮部尚書周道登、少詹事劉鴻訓(xùn)――”崇禎看看跪在眼前的來宗道、楊景辰二人，暗忖閣臣已有九位，便想湊足十全之?dāng)?shù)，又從瓶中夾出一個(gè)，不料剛剛放在銀碗之中，陡來一陣旋風(fēng)，竟將紙丸高高吹起，飄飄搖搖向眾人頭上落下來。崇禎大驚，忙喊道：“仔細(xì)不可失了！”眾人不眨眼地盯著那紙丸在風(fēng)中不住價(jià)亂轉(zhuǎn)，堪堪落下，又是一陣風(fēng)來，刮起一股沙塵，吹得眾人睜不開眼睛，待將眼睛睜開，紙丸早已不見了蹤影。孟紹虞、薛三省、王祚遠(yuǎn)、蕭命官、房壯麗、曹思誠(chéng)六人如同冷水澆頭，面色登時(shí)一齊慘白。