入夜前，楚戈趕到藍(lán)門關(guān)，連夜召集楚林、姬可、楚枳等重要人等，商議北上之事。姬可本欲出發(fā)去濮人處籌糧，因楚戈外出中嶺而暫緩了行程。
楚戈將此行如何與楚忍交涉、如何建議諸部代表御敵、如何建議組建返鄉(xiāng)軍等事，向眾人說明。只是后來楚忍贈送《楚歌》末卷及密議之事未談。
“成軍容易，帶隊難。目前，滄水部經(jīng)過兩次狄人南下的征調(diào)，缺少合格的基層隊長。如若二十人為小隊，兩千人也須近百名隊長，總不能全是兵訓(xùn)學(xué)堂的娃娃學(xué)員。而且，兵器也是個大問題?！奔Э刹粺o憂慮地說道，楚林、楚枳也同樣擔(dān)憂。
“不，我打算十人一隊，讓士卒從一開始就熟悉更小的作戰(zhàn)單位?！背暾f道，好像還不知道人手不足一樣。
“除非把你分成兩半來使用。”惹得姬可沒好氣，白了他一眼，接著又補(bǔ)充道，“倒是有一法，可以解決這個問題?！?br/>
“姬姐總是有辦法，說來聽聽?！背昝柕?，楚林、楚枳也滿懷期待。
“返鄉(xiāng)軍縮減至五百人，這樣所有需求就減少了七成了?！奔Э尚判臐M滿地說道。
“這，確實(shí)減少了需求?！背瓯凰每扌Σ坏?。
“兵貴精而不在多。再說，如果要這些難民安頓下來，又要扎根在滄水，正需要大量精壯勞力。此時反而抽走勞力，還不到時機(jī)?！奔Э纱藭r不似說笑。
“這也不失為一個方案。不過，先前在中嶺議策時，已經(jīng)夸下?？?，如今臨時變更，可能諸部代表不滿?！背晷Φ?。
“這倒無妨，我們?nèi)砸詢汕е當(dāng)?shù)為準(zhǔn)，只是在征招時，條例放嚴(yán)苛一些，讓有些應(yīng)征者知難而退即可。而且糧草、武器適當(dāng)減少各部的要求即可。”姬可想了會，又說道，楚林、楚枳也是領(lǐng)會到這其中的關(guān)鍵。“一個月左右時間，待出發(fā)時，通知各部，就說返鄉(xiāng)軍難以征招，先頭部隊先行北上?！?br/>
“不過這五百人的隊伍，必須百里挑一。全副護(hù)甲、武器均要精良。臨行前，學(xué)堂演練的各式作戰(zhàn)方式均訓(xùn)練到位。”楚戈說道。
“那是自然，如若裝備兩千人的隊伍，兵訓(xùn)學(xué)堂的鐵爐或許力有未逮，若是五百人，我們倒是敢保證，讓狄人的弓弩、武器無用武之地。”姬可說道。
“事不宜遲，楚林不用去中嶺借糧，就與我一起，在學(xué)員和滄水老卒中挑選五十名優(yōu)秀子弟，準(zhǔn)備二十天的訓(xùn)練科目。十天內(nèi)，楚枳與田伊去選出人員，集結(jié)完成后，就在這南門關(guān)實(shí)訓(xùn)吧?！背曛苯臃峙扇蝿?wù)，田伊沒有參與商議，但對難民名冊熟悉，就由楚枳傳達(dá)。
“你可知道狄人作戰(zhàn)風(fēng)格？”姬可見楚戈已經(jīng)分派任務(wù)，提示道。
“我聽諸部也有議論，說這狄人作戰(zhàn)，遠(yuǎn)則弓駑齊射，近則戈矛刺殺，依仗馬匹優(yōu)于楚族，來去如風(fēng)，委實(shí)難以對付?！背暾f到這里，現(xiàn)出頗為憂心的神情，不過旋即又信心十足地說?！安贿^此次北上，以襲擾為主，野戰(zhàn)為次，萬不得已，不與狄人硬碰硬，待隊伍成長、擴(kuò)展后，再相機(jī)而動?！?br/>
“看來，你還是有些準(zhǔn)備。你若只有五百人的部隊，我倒是有信心讓你具備與精銳嫡衛(wèi)野戰(zhàn)的能力?！奔Э缮衩匦πΓf道。
“武器、護(hù)甲，就勞煩姬姐了。只是，這樣一來，向濮人借糧之事，可能就要推后了。”楚戈馬上感受到人才難求的痛苦。
“不妨，待田伊將人員征招結(jié)束，讓她回濮人那邊一趟?；蛟S更有說服力?！奔Э沙烈饕幌?，然后提議道?！霸賱t，武器、護(hù)甲只要有樣品，或許在北地也可仿制。”
眾人再商議些細(xì)節(jié)事項，不知不覺，燈油已盡。楚戈看向一旁計時水漏，發(fā)現(xiàn)已是半夜，奔走一天，才發(fā)現(xiàn)腰酸腿乏，打了個哈欠，眾人識趣退去。
楚戈正要略作洗漱上床睡覺，卻是田伊從外面進(jìn)來，雙手端著盛了清水的陶盆，顯然是一直沒睡，還準(zhǔn)備著熱水。
“這么晚，你怎么還沒歇息，我這里不用人服侍的?！背暌娛翘镆?，笑著說道。
“小伊倒是沒什么，不覺得困乏。楚哥你這些天安置難民，又兩地來回奔走，今天回來也不趕快休息，還與姬姐她們議事這么久。”田伊輕聲說著，把陶盆放下，盆中熱水還冒著陣陣熱氣。
“沒辦法，事出緊急，只有連夜準(zhǔn)備。對了，剛才商議事情時，還說到要麻煩你兩件事，一是在難民名冊中，先預(yù)選一些精壯勞力，組軍北上；二是要勞煩你回一趟濮族。上次說到開源借糧的事，姬姐一時走不開，你與楚枳還得幫我們?nèi)セI些糧食安置難民。”楚戈想到剛才商議的事情，向田伊解釋。
“嗯，我聽姬姐說了?！碧镆翍?yīng)道。
“哦，對了，按之前我與濟(jì)長老的約定，姬可其實(shí)已經(jīng)將煉鐵、鍛器之術(shù)傳授我族。你這次回家后，其實(shí)也是不用再到兵訓(xùn)學(xué)堂為質(zhì)。這一年多時間，也算難為你了?！背暧窒氲絼跓┨镆疗鋵?shí)挺難為情的，也只有盡早讓她回家鄉(xiāng)才能稍解心中的歉意了。
“我知道的，我在這里已是無用。你早點(diǎn)休息?！碧镆赁D(zhuǎn)身便出去，也不待楚戈回話。
楚戈還待再說些表示感激與歉意之語，見田伊已經(jīng)消失在門外夜色中，怔怔出神半晌，見盆水尚溫，趕緊關(guān)上門洗漱起來。
第二日午前，楚戈將兵訓(xùn)學(xué)堂將要準(zhǔn)備的護(hù)甲、武器、弓弩等物與姬可再商議一番，兩人均是有想法的人，許多思路不謀而合，很快就確認(rèn)完畢，姬可自去籌備回白草灘之事。想著已有一月未見母親，楚戈又交待如果風(fēng)氏掛念，可以讓其來藍(lán)門關(guān)相見。心下盤算著，如果此次北去，不知道何年何月再與母親相見。原來，自當(dāng)日楚戈受箭創(chuàng)后，便有人報于楚家灣的風(fēng)氏，風(fēng)氏擔(dān)心兒子安危，自此搬去白草灘兵訓(xùn)學(xué)堂長住。
楚戈接著又與楚林商議甄選些值得培養(yǎng)提攜的優(yōu)秀子弟，準(zhǔn)備作為基礎(chǔ)武官備選。兵訓(xùn)學(xué)堂自去年計劃擴(kuò)展后，也吸引了不少成年的優(yōu)秀子弟入訓(xùn)，甄選五十人并非難事，但考慮到作戰(zhàn)非同兒戲，還需要一些有經(jīng)驗(yàn)、見過血腥的老卒帶領(lǐng)。因此，只在兵訓(xùn)學(xué)堂中遴選了二十來人，其余人員，均在滄水本部老卒中挑選。
兩人商議待定，田伊與楚枳從外面進(jìn)來，拿來難民名單。楚戈一看，頗為意外，名單不再以以往的樹皮謄抄，而是以中嶺一帶常見的金竹為材料，削制成一尺長兩指寬的竹片謄抄，更加結(jié)實(shí)耐用了。楚戈出口贊道：“這又是姬姐想出來的辦法，這樣用竹片編寫文字，更加方便結(jié)實(shí)了?！?br/>
“總不能事事都是姬姐去想法，這可是田伊姐著人制作的?！背自谝慌詾樘镆帘砉ΑＬ镆羷t在一旁面色不霽，楚戈一時很是尷尬。
“名冊準(zhǔn)備好了，枳哥也算熟悉，你們商議。我先收拾一下，午后要與姬姐同路從白草灘回白沙洲去了。”田伊也不爭辯，就欲轉(zhuǎn)身出去。
“我那有小伊姐熟悉，還是你和楚哥來說明吧?！背滓贿叧雎曂炝簦贿厰D眉弄眼暗示楚戈與楚林——田伊有些著惱剛剛楚戈的無心之語——楚枳要楚戈趕緊挽留。
“哎，我說小伊這么能干，怎么可能比姬姐差呢，楚哥兒你真是有眼無珠?！背止Φ溃慌赃€踢了楚戈一腳。
“小林哥千萬別這么說，這是要羞辱我呀。”田伊本來邁出的小腳趕緊止住，回過頭來解釋道。
“是我沒問清楚。這段時間小伊辛苦了，本來可以就待在兵訓(xùn)學(xué)堂的，還跟我們幾個大男人到處奔波?！背贲s緊補(bǔ)救。
“那里，是我不愿一個人悶在那邊，要跟姬姐來的。”田伊說道，經(jīng)楚林一激，田伊也沒好意思再提要出去收拾東西，順便說道，“名冊上為北山、夷北、歧山、禹西四地的青壯，則用小圈標(biāo)記出了，共計一千零六十三人，其中最為合適的青壯，譬如一家有兄弟兩人或三人者，愿意返鄉(xiāng)者，年二十五以下者，又標(biāo)有小點(diǎn)，計有七百一十二人。這七百一十二人另注有身高、體重和原籍詳細(xì)地址。便是旁邊這些竹牘上。上次，上次你說要登記更詳細(xì)些，這兩天你出去后，恰好對青壯做了些整理，正好合你使用?！?br/>
說完這些，田伊深深看了楚戈一眼，不待答話，欠身而退，未做停留?？粗镆脸鋈サ谋秤埃走€在一旁嘿嘿看楚戈笑話，楚戈瞪了他一眼，他才悻悻離去。
楚戈聽得真確，此時已經(jīng)有些局促不安，突然間發(fā)現(xiàn)，這個小姑娘已非當(dāng)初在界嶺山，躲在姬可與田濟(jì)身后那個怯生生的小女孩。有這名單，他與楚林只須帶上去按圖索驥，省去了極大的時間，原以為最難的征招環(huán)節(jié)，眼下，反而只需要甄別說服這七百一十二人即可。反而是基層隊長，真成了難點(diǎn)。目下，北地軍情緊急如火，節(jié)約幾天時間，意味著楚人少受一份損失。楚戈甚至有掌自己嘴的沖動，如果剛剛沒有楚林靈機(jī)一激，說不定田伊拂袖而去，他們幾人還在為征招一事抓瞎呢。
事不宜遲，楚林建議立即著手通知這七百一十二名青壯到藍(lán)門關(guān)來。另一方面，午后即著手甄選滄水本部老卒。姬可與田伊正好回白草灘，也按楚戈與楚林?jǐn)M定的名單，通知遴選好的學(xué)員到藍(lán)門關(guān)集合。楚戈與楚林又商議些戰(zhàn)訓(xùn)科目，兩人其實(shí)并未參加過實(shí)戰(zhàn)，也只能依據(jù)陳老夫子所教授內(nèi)容紙上談兵，此時，楚戈真有些后悔未讓宗飛趕快回來。
清晨，夏日山間輕風(fēng)微涼。七百一十名青壯聚集校場，暫時沒有人組織，有互相熟識的，三三兩兩站在一起，互相聊著天、吹著牛，猜疑著此次招集大家前來的目的。楚戈與楚林帶著三十多名滄水部老卒過來時，喧囂的校場才暫時安定，三十多名老卒按預(yù)定行伍列隊而入，這些人更是投來疑惑的眼光。這兩天里，楚戈與楚林在滄水本部審核了所有老卒的檔案，足有四百份，又親自與這些人面談，最后去蕪存精，留下了三十多名能識字、精干的人員。
“諸位同胞，你們在滄水部妻兒父母，可有安頓好？生計飲食，可還適應(yīng)？”楚戈讓老卒驅(qū)使這些難民青壯都聚攏過來，當(dāng)先問道，引得一眾人面面相覷。
“各位其實(shí)不用回答，我知道這滄水部不如各位在北方家鄉(xiāng)。不過，各位從北地避難而來，背井離鄉(xiāng)近千里，當(dāng)知道在他鄉(xiāng)的生計不易。俗話說，在家千日好，出門處處難。生逢亂世，各位是不幸的，不過能站在這里，聽我這一席話，各位卻又算是幸運(yùn)兒?！背暾f到這里，略停了停，又抬高聲音說道，“想想各位可能還有遠(yuǎn)在北地的親眷，或者還在避難途中，無處安生的同胞；又或已經(jīng)蒙難，枉死故地，甚至為奴為婢的親人，各位當(dāng)真萬幸?！边@一席話，讓剛剛還互相議論紛紛的眾人，又安靜下來?！暗胰四锨?，奪我田地、占我家園、辱我妻女、毀我宗廟，我楚戈與各位茍且安生于滄水部，生為楚族男兒，實(shí)乃愧對先祖，愧對族人。近幾日，楚戈無時無刻不想著北上殺敵，復(fù)我河山?！?br/>
“楚諺有云：‘楚雖一隅，終王天下’，遙想楚族先輩，尚武好勇，拓地千里，成為在這夏洲大陸最大的一族，難道如今我楚族煌煌百萬之眾，還不及十萬小小狄族。我們之中，不泛有人，從北山，逃亡夷北，又從夷北避走禹西，從禹西避難到中原，再到滄水。然而，天下雖大，可還有我楚族的王道樂土？滄水雖遠(yuǎn)，可還是我族人男耕女織之處？今日，我楚戈在此邀約各位，欲在此組建返鄉(xiāng)軍，效我等英勇之先祖，北上中原，襲殺嫡衛(wèi)，驅(qū)逐狄狗，光復(fù)祖地。諸君可愿同往?！背曛v到這里，此次征招的真實(shí)意圖說了出來。
“我愿返鄉(xiāng)，我愿同往?！比巳褐杏腥耸艹旮腥?，領(lǐng)先喊道。一時群情激憤，“返鄉(xiāng)，同往”之聲此起彼伏，聲聲不絕。
楚戈待眾人喊聲稍歇，接著說道：“好，各位既然愿意一起，我楚戈，我滄水部，也絕不辜負(fù)諸位。凡愿同往者，父母妻兒，皆為軍屬，除自耕土地收成外，滄水部另多給予軍屬三成口糧；如在軍中立有軍功，則請楚酋另行封賞良田；作戰(zhàn)但有繳獲，秉公分配；如若傷殘，滄水部供以糧食直到終老；若不幸戰(zhàn)死，姓名入祭族廟，累世受族人祭祀，滄水部給子女優(yōu)撫，直至十六歲成年。以上五項，解除諸位后顧之憂?！背曛榔渲猩杏歇q豫或被裹挾的人，繼續(xù)約定條件。果然，青壯中之前還觀望者，此時也心動不已?！叭欢胰藘礆?，此行北上，必然兇險異常，為行動一致，楚戈在此與諸位約定三法，不聽號令，訓(xùn)練不刻苦者，處于笞刑，軍屬待遇減半；臨陣脫逃，擅自行動者，處于梟首極刑，免去軍屬待遇，家屬已分配田畝減半充公；出賣同胞，叛亂投降者，處于剝皮極刑，家屬逐出楚族，自謀生路。以上五項三法，今日就與諸位歃血為盟，如違此誓，神農(nóng)降罪，身死不得入楚人墓園。各位可否愿意?！?br/>
“愿意！愿意！”至此，眾青壯齊聲山呼，惹得一眾上過戰(zhàn)場的老卒也是眼眶濕潤，難以自己。
“不過，我返鄉(xiāng)軍，今日組建，也不是誰人皆可加入，各位都是經(jīng)過我部初選的青年俊杰，既然大家愿意，今天須通過第一層考驗(yàn)。這藍(lán)門關(guān)西側(cè)，有山嶺名為虎仔嶺，常有猛獸出沒，常人往返須一天時間?；⒆袔X上，有此處建兵訓(xùn)站所須的石料，你等須在半天內(nèi)往返，并帶回四十斤石料。完成此任務(wù)前二十名者，即有機(jī)會成為我返鄉(xiāng)軍小隊頭領(lǐng)。后一百名者，自動淘汰。這里有三十名與嫡衛(wèi)交過手的老卒，將沿途監(jiān)督，發(fā)現(xiàn)有投奸?；?，將取消參與資格。這是一個難得考驗(yàn)各位的機(jī)會，待我返鄉(xiāng)軍北取中原，光復(fù)失地時，如今首批加入者，很有可能極盡尊榮。我在此待眾位歸來，便宰羊飲血盟誓，各位現(xiàn)在就請出發(fā)。”
待楚戈話音剛落，眾青壯即涌出校場，直奔虎仔嶺而去。
離眾人出發(fā)不及兩個時辰，六月的陽光便退去了上午山間的清涼，開始毒辣起來。不久，遠(yuǎn)方小路上有兩名身材健碩的青年攜石返回，看其身形，已然虛浮，但仍腳不停步地向校場奔來。待兩人進(jìn)得校場，放下石料，欲坐下歇息。楚戈、楚林迎上前來，不讓兩人坐下，而是命人拿過干爽的衣物，讓其換下早已濕透的麻衣麻褲。
“你們叫什么名字？”楚戈問道。
“稟頭領(lǐng)，小人姜陵，這是我里人姜附。”為首那名青年精瘦上身，孔武有力，欠身回話道，另一名青年則五短身材，顯得木訥許多。
“哦，你們身體底子不錯，原籍何處？”楚戈追問道。
“我們是北山部野狐嶺人，我們村寨每年都會遭遇狄人嫡衛(wèi)侵?jǐn)_，去年我與姜附兩人曾隨宗廣大統(tǒng)領(lǐng)，進(jìn)入狄族草原掃蕩敵人，后來...，我們隊伍，只有我與姜附，熟悉蓬潛山口地形，得以逃脫。今年狄人來犯，村中幾無青壯，我與姜附勢單力薄，只得組織婦孺老弱放棄了村寨。”姜陵說完，一旁姜附動了動嘴唇，似乎還有些話想說，被姜陵碰了碰后腰，便噎回去了。楚戈楚林何等眼光，自是看在眼里。
楚林說道：“姜附有何疑問，盡管說來?！?br/>
“只我們這幾百人，如何驅(qū)趕近兩萬狄狗？還有，狄狗有馬，我們靠兩腿如何追得上？”姜附見問，也沒客氣，粗聲粗氣說道。
“如果我們返鄉(xiāng)軍沒馬，人數(shù)也少于狄人。姜附你怕嗎？”楚戈問道。
“我不怕，去年我就是檢回一條命，同隊的十多個兄弟都慘死在樺樹林中，血都流干了。我想回家里看看老婆生的是什么？才逃回去。今年我姜附兒子也有了，兄弟也有十二歲，只要幫我照顧好兄弟妻兒，讓我迎著狄狗的箭沖上去，我也是不怕的?！苯秸f道。
“好，不怕就好。也不用你姜附迎著箭去沖鋒。到時候我們返鄉(xiāng)軍自然有辦法殺得狄人回到老家。我再問你們，可識得字嗎？”楚戈見兩個還算純良，不像一般老卒那樣痞氣十足，多說了些話。
“我們野狐嶺原來族老組織大家學(xué)過一些字，后來農(nóng)事、戰(zhàn)事都忙，就沒有再組織了。我常見的字識得幾百個。姜附不知道還記得多少。”姜陵答道。不待他話說完，姜附說道：“識得姓名和數(shù)字。”
“好，你們小隊破例給你二十人名額，姜陵為正隊，姜附為副。人員到時由你們自行挑選，如何？”楚戈說道。
“不是前二十都可以當(dāng)隊長嗎？我怎么是副隊？”姜附見楚戈人年輕，好說話，爭辯道。
“那行，你們各領(lǐng)一隊，你須兵訓(xùn)三十日內(nèi)，學(xué)會一千個楚文字?！背暌膊慌c他計較，直接答應(yīng)道，“差一個字，你們合在一處，你還是為副?！?br/>
此時，陸陸續(xù)續(xù)又有人返回，楚戈不再與姜氏兄弟攀談。