劉弘原名叫劉義，是漢惠帝的兒子，本來被封為常山王，在呂雉廢除了劉恭的皇帝之后，他“幸運(yùn)”的被呂雉挑選為皇位繼承人，并改名劉弘，當(dāng)上了皇帝。

    劉弘當(dāng)上皇帝以后老老實(shí)實(shí)地聽呂雉擺布，倒也相安無事，安安穩(wěn)穩(wěn)地當(dāng)了四年多有名無實(shí)的皇帝，而且似乎他還對(duì)呂雉相當(dāng)?shù)母屑ぁ?br/>
    呂雉開始生病。她在病重時(shí)采納右丞相陳平的建議，任命宿將灌嬰為大將軍發(fā)兵鎮(zhèn)守滎陽，以防東方劉氏諸王起兵篡奪皇位。同時(shí)，十年來歷任左、右丞相的陳平與十年來擔(dān)任太尉的周勃自請(qǐng)辭職，并且建請(qǐng)呂雉任命呂王呂產(chǎn)與趙王呂祿分別擔(dān)任漢朝的相國與上將軍，任命審食其為帝太傅以輔佐皇帝劉弘。七年來擔(dān)任御史大夫的曹窋則續(xù)任該職。保衛(wèi)首都長(zhǎng)安之長(zhǎng)樂宮的南軍與未央宮的北軍八年來一直由呂氏之人執(zhí)掌；政變前的南、北軍將領(lǐng)分別是長(zhǎng)樂衛(wèi)尉呂更始與未央衛(wèi)尉“足”，此兩人分別為呂產(chǎn)與呂祿的親信。呂祿曾任未央衛(wèi)尉六年多而且治軍威嚴(yán)有信，并為在呂雉崩后成為皇帝岳父。呂產(chǎn)曾任帝太傅。

    呂雉去世。在此之前，齊王劉襄已與其在長(zhǎng)安之弟劉章密謀起兵。劉章從其妻呂祿之女得知呂祿的立場(chǎng)溫和不會(huì)動(dòng)用北軍作戰(zhàn)。由于北軍軍力遠(yuǎn)勝南軍，他因而認(rèn)為只剩南軍不難對(duì)付而密告其兄起兵。呂雉去世后，劉襄開始發(fā)兵動(dòng)員，并詐囚瑯邪王劉澤而動(dòng)員其國之兵。他宣稱欲誅諸呂實(shí)則欲奪皇位；隨后起兵的楚王劉交也可能懷有同樣意圖。史書聲稱“諸呂”欲為亂，實(shí)際上是“諸劉”欲為亂。呂雉去世前，陳平、周勃及陸賈等開國元老也已開始串連，準(zhǔn)備介入劉、呂兩大統(tǒng)治宗族的斗爭(zhēng)。

    呂雉安葬。劉襄舉兵西攻長(zhǎng)安。呂產(chǎn)得知后立即命令灌嬰率兵出擊；可是陳平早已密令灌嬰切勿與齊軍交戰(zhàn)也勿與齊、楚等王聯(lián)合而反攻長(zhǎng)安，并且命令他派遣使者勸說諸王暫時(shí)停兵于國境內(nèi)。已經(jīng)攻破呂國進(jìn)逼滎陽的劉襄只好還兵回國，順道攻取了濟(jì)川國。另一方面，陳平與周勃綁架了酈商，提出和平解決政爭(zhēng)的說帖，然后威逼酈商之子酈寄傳達(dá)給呂氏。說帖的條件是呂氏放棄中央軍政大權(quán)，大臣保證呂氏的既得政治權(quán)益不受損害。呂祿極為贊同，但呂產(chǎn)堅(jiān)決反對(duì)，呂氏宗族分裂；為了迫使呂產(chǎn)聽從，呂祿偕同酈寄專程拜訪他的姑媽呂媭，不料卻反遭痛斥，因而未交出軍權(quán)。

    陳平等人發(fā)動(dòng)誅呂政變。當(dāng)天早上，呂產(chǎn)、呂祿及曹窋?shù)热嗽陂L(zhǎng)安辦公，呂產(chǎn)親信郎中令賈壽的使者傳回灌嬰叛變的消息。呂祿于是斥責(zé)呂產(chǎn)，兩人決裂，分道揚(yáng)鑣；呂祿離赴北軍準(zhǔn)備交出軍權(quán)，呂產(chǎn)則準(zhǔn)備進(jìn)入皇宮向皇帝請(qǐng)領(lǐng)兵符以發(fā)兵平定叛亂。

    曹窋奔向陳平報(bào)告前述情況后，陳平就派周勃去找呂祿。呂祿在自己家族與封國的安全獲得保證后，辭去上將軍之職并且命令衛(wèi)尉“足”等北軍將領(lǐng)服從周勃的領(lǐng)導(dǎo)。當(dāng)呂產(chǎn)與其隨從的文官進(jìn)入皇宮后，皇宮立即被北軍封鎖，皇帝的大殿殿門，也被關(guān)閉；呂產(chǎn)等人既不能進(jìn)殿也不能出宮，最后躲在郎中府的廁所中。

    這時(shí)，在北軍的周勃與在政變指揮所的陳平發(fā)生統(tǒng)合失調(diào)的狀況。陳平原只命令衛(wèi)尉率兵封鎖皇宮，另派劉章前往率兵誅殺呂產(chǎn)；不料，周勃卻令劉章看守軍門以防備尚未歸附的南軍，而令衛(wèi)尉率兵誅殺呂產(chǎn)。當(dāng)拒絕后，周勃驚慌失措，因而派曹窋去向陳平請(qǐng)示，因而延遲到黃昏時(shí)才得以誅殺呂產(chǎn)與呂更始等人。在這個(gè)過程中，審食其以皇帝之令做出內(nèi)應(yīng)。他在此日之前已被陳平等人策反，反而成為劫持皇帝之人。當(dāng)天晚上，陳平下令以一套比三族令株連更廣的懲治叛亂律令誅滅誅呂及樊伉、張買、馮代等家族。政變前，他曾信誓旦旦地保證不會(huì)恢復(fù)呂后早已廢除的三族令，也不牽連呂祿等人。他的違法背信使呂祿身死族滅，使酈寄背負(fù)賣友惡名，使曹窋罷官去職。

    諸呂伏誅后，后少帝派人撫慰劉章。

    陳平恢復(fù)右丞相之職，挾天子而令天下。他遣使命令劉氏諸王奉命罷兵。誅呂政變落幕。

    誅呂政變后，挾持皇帝、掌控漢朝軍政大權(quán)的陳平等軍功元老大臣隨即商討后續(xù)事宜。他們首先以皇帝的詔書命令齊王劉襄和楚王劉交罷兵，然后作出廢殺皇帝劉弘，另立新君的決定。他們作出這個(gè)決定，是因?yàn)橐韵聨讉€(gè)因素：少帝劉弘是孝惠皇帝的兒子，是呂雉的孫子，且為呂雉所立，劉弘的皇后呂皇后是呂祿的女兒，也為呂雉所立，功臣列侯怕劉弘成年后會(huì)對(duì)他們進(jìn)行報(bào)復(fù)。劉弘年少，不足以樹立皇帝權(quán)威。此外，劉弘并非嫡子，繼承皇位的正當(dāng)性不足，因此，功臣列侯認(rèn)為從劉氏中選擇一位繼承皇位比較妥當(dāng)。作出這個(gè)決定后，他們著手策劃議立新皇帝的事。楚王劉交是高皇帝劉邦的弟弟，可能因?yàn)榇饲耙阅觊L(zhǎng)等優(yōu)勢(shì)條件發(fā)兵試圖立其太子劉辟非為皇帝，沒有被邀請(qǐng)參與議立皇帝之事。受邀參與議立皇帝的劉氏家族成員為劉邦的大嫂陰安侯、二嫂頃王后以及遠(yuǎn)房堂弟瑯琊王劉澤。

    在商議過程中，被列入考慮的皇帝候選人為齊王劉襄、淮南王劉長(zhǎng)以及代王劉恒。劉襄和劉長(zhǎng)都因?yàn)椤澳讣覑骸北还Τ剂泻罘駴Q，但是劉襄的舅父駟鈞和劉長(zhǎng)的舅父趙兼日后都被封侯。第一個(gè)候選人為劉襄，劉襄被否決的主要原因，有二大臣們否定他以“推本言之，高帝嫡長(zhǎng)孫”宣稱具有繼承合法性的說法。大臣們都知道，劉襄的祖母曹夫人為劉邦早期的情婦，無婚姻關(guān)系。呂雉與劉邦明媒正娶，確實(shí)是正妻，呂雉和劉邦合葬，昭告著呂雉的正室地位不可動(dòng)搖；劉襄的說法，也等于說先前的孝惠帝劉盈是庶子。因此，劉襄提議的這個(gè)“嫡長(zhǎng)孫之說”未被大臣們所認(rèn)可。告訴劉襄“嫡長(zhǎng)孫之說”的，正是極力反對(duì)劉襄繼位的劉澤，他在誅呂政變前被劉襄詐騙囚禁，所以他利用“嫡長(zhǎng)孫之說”詐騙劉襄，說要脫身到長(zhǎng)安擁立劉襄為皇帝，事實(shí)上是去告誡大臣們勿擁立劉襄。其次，功臣列侯不愿擁立擅自造反的諸侯王為皇帝，而且大臣們對(duì)劉襄殺掉中央派出輔佐與監(jiān)視他的齊丞相邵平，擅自起兵，極不以為然。劉襄自認(rèn)誅呂政變中首難之勛，在事后被大臣們認(rèn)為是起兵造反的大過。

    第二個(gè)候選人為劉長(zhǎng)，劉長(zhǎng)的母親趙姬被“貫高謀刺事件”連累下獄時(shí)，呂后嫉妒，不愿意出手相救，趙姬的說客審食其也不敢盡力向呂后爭(zhēng)取，趙姬憂憤無言，最后在獄中自害身亡，劉長(zhǎng)難忘此仇，起兵的意愿甚為強(qiáng)烈，但可能在淮南丞相張蒼的勸阻下沒有起兵。劉長(zhǎng)和劉恒均為劉邦庶子，劉長(zhǎng)被否決的原因除了比劉恒小五歲外，主要為他的個(gè)性剛毅跋扈，大臣擔(dān)心難以輔佐。極力反對(duì)擁立劉長(zhǎng)的人可能為張蒼。第三位候選人為劉恒，他被選為皇位繼承人的原因可能有如下幾點(diǎn)：劉恒為劉邦第四子，是劉邦當(dāng)時(shí)還在人世的二子中年齡最長(zhǎng)，繼承皇位的正當(dāng)性較高。劉恒在誅呂政變時(shí)沒有起兵，一方面符合陳平等人反對(duì)擅自起兵的要求，另一方面他在誅呂政變中無功正可突出陳平等人擁立的功勞。劉恒向來聽命中央，而且為人仁愛孝順，個(gè)性寬容謙厚，易為大臣輔佐。劉恒的母親薄夫人為人謹(jǐn)慎善良，可以避免外戚跋扈事件重演。此外，劉恒長(zhǎng)期深處邊陲，對(duì)匈奴的威脅有深刻認(rèn)識(shí)。劉恒因?yàn)檎紊系目山邮芏茸罡叨还Τ剂泻钸x為皇帝人選。

    確立劉恒為皇帝人選之后，陳平、周勃等人隨即派遣使者往召劉恒。劉恒就此事征求左右大臣和郎中令張武等人意見，郎中令張武認(rèn)為此事有詐，中尉宋昌認(rèn)為此事無詐。劉恒又稟報(bào)母親商議此事，還是猶豫未決。經(jīng)過占卜后，劉恒才派遣其舅薄昭前往長(zhǎng)安商議大事。劉恒便乘六匹馬拉的馬車奔赴長(zhǎng)安，演出一場(chǎng)群臣擁戴皇帝的套戲后，繼天子位，于夜晚進(jìn)駐未央宮聽政。劉興居和曾在楚漢戰(zhàn)爭(zhēng)救過劉盈的太仆夏侯嬰親自出馬“清宮”，將漢少帝劉弘接出皇宮安置于少府，當(dāng)晚，劉弘及劉盈的其他三個(gè)兒子也被大臣們殺害，大臣布告天下，劉盈的所有兒子都不是劉盈親生的，都是來歷不明的私生子。

    劉恒承襲皇帝名號(hào)，是為孝文皇帝。劉恒被擁立為皇帝四個(gè)月后，有司就建請(qǐng)樹立皇太子。在這場(chǎng)樹立皇太子的朝議中，有司首先否定的是在繼承問題上最具開放性、也最容易引發(fā)政爭(zhēng)的禪讓制，即“博求天下賢圣有德之人而禪天下焉”。其次有司所否定是劉氏宗族為范圍的諸侯王和宗親，尤其是劉恒的叔父楚王劉交、堂兄吳王劉濞與弟弟淮南王劉長(zhǎng)。最后，有司三度舉出劉邦的權(quán)威來強(qiáng)調(diào)“立嗣必子”的原則，劉恒終于接受，立兒子劉啟為皇太子。

    劉啟是劉恒排行靠中的兒子，劉恒為代王時(shí)已有代王王后，王后生有三或四子，因此劉啟并非劉恒嫡子。代王后恰好在劉恒當(dāng)皇帝前去世，死因不明。王后的三或四個(gè)兒子也在立皇太子前“更病死”，因此劉啟在劉恒現(xiàn)存兒子中成了長(zhǎng)子。在誅呂政變時(shí)起兵的楚王劉交和齊王劉襄也在皇太子確立后不久死亡。在樹立皇太子的朝議中，劉恒欲擒故縱，稱“叔父楚王、堂兄吳王、弟弟淮南王都在世，為什么立儲(chǔ)一定要是兒子？”在大臣們“勸說”下，才立劉啟為太子。劉交首先被劉恒提名為禪讓的對(duì)象，在確立皇太子兩個(gè)月后死亡，死因不明。劉交的太子劉辟非也先他而死，死因亦不明。劉辟非死后劉交并未立太子，可能是因?yàn)閯⒈俜窃趧⒔凰狼安痪萌ナ溃瑒⒑懔⒔坏膬鹤幼谡齽③蜑槌?。此外，曾為皇帝候選人并且當(dāng)皇帝意圖最強(qiáng)的劉襄，也于當(dāng)年死亡，死因不明。劉辟非、劉交與劉襄可能都在劉恒確立皇太子后，被功臣列侯依據(jù)劉邦的詔書中的“不義背天子擅起兵者，與天下共伐誅之”對(duì)他們的擅自起兵進(jìn)行了懲處。劉恒發(fā)現(xiàn)劉章、劉興居意在擁立劉襄后，也沒有按大臣們先前的許諾封他們?yōu)橼w王、梁王，而是封為城陽王、濟(jì)北王，不久劉章也去世，劉興居謀反被殺。

    劉啟立為皇太子后兩個(gè)月，劉恒在薄太后意見下立劉啟的母親竇姬為皇后。皇太子先于皇后而立，也具有鞏固皇權(quán)的政治意義。“子以母貴，母以子貴”對(duì)漢初的禮法制度影響極大，子以母貴時(shí)母權(quán)重，母以子貴時(shí)子權(quán)重，此前劉盈即以母親呂雉貴而母權(quán)重。劉恒先立劉啟為皇太子，后立其母為皇后，意在凸顯母以子貴，具有貶抑母權(quán)的意涵，以避免呂雉壓制劉盈之事重演。此外，先由皇帝立皇太子，再由皇太后立皇后，也有避免皇太后以主婚權(quán)侵犯皇帝立嗣權(quán)的意圖。此前呂雉對(duì)劉盈行使主婚權(quán)，將外甥女張氏嫁與劉盈，孝惠皇帝與皇后無子，造成皇位繼嗣不明的危機(jī)。先立皇太子后立其母為皇后，既符合嫡長(zhǎng)繼承制，也具有避免此種危機(jī)重演的意圖。