?太子李錫珩被匆匆傳入柔儀殿，只當(dāng)母親有緊要事要吩咐，正欲行禮，卻聽(tīng)皇后不急不緩地道，“免了，你坐著罷?！庇忠?jiàn)他只著常服，不免嗔道，“如今秋涼了，也不知多加件披風(fēng)。跟你的人愈發(fā)不盡心了，正該打發(fā)出去一批?！?br/>
    李錫珩剛落座，聽(tīng)了這話，忙賠笑道，“不怪他們，是兒子不聽(tīng)勸。母親這么說(shuō)，兒子往后上心些就是了。”頓了頓，似漫不經(jīng)心地言道，“母親不是才打發(fā)了慧錦，再要開(kāi)銷他們，兒子身邊就真無(wú)人可用了?！?br/>
    皇后瞥著他，閑閑笑道，“不過(guò)一個(gè)宮人罷了，也值當(dāng)你跟我繞彎子說(shuō)話？我為什么打發(fā)了她，你心里清楚?！?br/>
    李錫珩點(diǎn)頭道，“是，兒子明白。若說(shuō)她素日里也算個(gè)伶俐的，只是伶俐太過(guò)，宮闈中人本不該傳那些外頭的閑言碎語(yǔ)，何況事關(guān)舅舅家，怨不得母親生氣。”

    “這話是了，人人都清楚的道理，偏那么個(gè)伶俐人倒犯起糊涂來(lái)?！被屎笠馕渡铋L(zhǎng)地一笑，“正是不知她仗的何人的勢(shì)。”

    這話便是有意說(shuō)給他聽(tīng)了，好似他故意命身邊人散播不利于周元笙的傳聞一般，李錫珩心中大感不快，索性裝聽(tīng)不出來(lái)，也不接話。

    半晌，皇后飲了一口玫瑰露，道，“昨兒我才命人新調(diào)的，你也嘗嘗，勝在新鮮。”李錫珩正覺(jué)有幾分尷尬，也便順手拿起琥珀盞抿了兩下，卻聽(tīng)皇后道，“才剛過(guò)來(lái)的時(shí)候，碰見(jiàn)周家三丫頭了？”

    李錫珩放下杯盞，笑道，“什么都瞞不過(guò)母親。兒子是湊巧碰見(jiàn)瑩妹妹，說(shuō)了幾句閑話，才略微耽擱了一刻?！?br/>
    皇后頷首，笑道，“表兄妹之間原該如此，你們和氣，我瞧著也高興?！焙鋈晦D(zhuǎn)口道，“中秋過(guò)后，皇上要預(yù)備擇選太子妃。在此之前，我想問(wèn)問(wèn)你，心里可有屬意之人？”

    李錫珩聽(tīng)皇后語(yǔ)氣平常，思忖一道，方回答，“論理，這些事不該兒子過(guò)問(wèn)，更不該兒子插嘴，全憑父皇母后做主才是正理......”未及他說(shuō)完，皇后已揚(yáng)起手止道，“你如今大了，說(shuō)話行事愈發(fā)小心謹(jǐn)慎，只是這樣的話拿去說(shuō)給你父皇聽(tīng)，他只怕還覺(jué)得寬慰。母子之間，也非要打這樣官腔不成？我今日就想聽(tīng)聽(tīng)你心里話。”

    李錫珩垂目笑了笑，抬首道，“母親這樣說(shuō)，兒子就敢放開(kāi)直言了。兒子覺(jué)得那四位姑娘里，最為合適者，莫過(guò)于舅舅的三姑娘，周仲瑩?！?br/>
    “瑩丫頭？”皇后亦笑問(wèn)道，“她還小呢，過(guò)了年不過(guò)才十三，等到她十五，可還有幾年光景。你且說(shuō)說(shuō)，她為什么是最合適的？”

    李錫珩此刻不慌不忙，徐徐飲了幾口玫瑰露，才含笑道，“儲(chǔ)妃人選，定是要從舅舅家擇出，這個(gè)兒子省得。和周大小姐相比，瑩表妹年紀(jì)尚小，這原是不利之處，可當(dāng)此時(shí)節(jié)，卻正是給咱們營(yíng)造了一個(gè)最為合適的理由。”

    他故意停住話，望了望皇后不解的神色，再開(kāi)口道，“母親近來(lái)最為憂心之事，不過(guò)是老六贏下甘州一役，在西北布局了他的親信。此番歸京，暗地里的動(dòng)作也沒(méi)停，只怕這般遷延下去，京里幾處大營(yíng)并御前皆會(huì)讓他尋到機(jī)會(huì)安插/進(jìn)人?？伤形闯捎H，又不得立時(shí)攆他去藩地。祖宗規(guī)矩，指婚也須長(zhǎng)幼有序，兒子一天不冊(cè)妃，他便有借口滯留京師。他在此地一天，終是麻煩。若是兒子只得父皇賜下太子妃，待得儲(chǔ)妃及笄之后才大婚，屆時(shí)老六就沒(méi)了口實(shí)，且可以叫他吃個(gè)啞巴虧卻全沒(méi)奈何。由此早早地打發(fā)了他，兒子便可以著手，好好清理他留下的那些礙眼之人?！?br/>
    皇后一面輕輕點(diǎn)頭，一面沉吟道，“你說(shuō)的固然有理。只是儲(chǔ)君大婚，從籌備到成禮，雖耗費(fèi)時(shí)候，卻也是有數(shù)的，要盡快攆了六哥兒出去，也并不急在這一時(shí)。何況眼下還有不必叫你等那么久的人，元笙和你歲數(shù)更為相當(dāng)。論相貌、性情，她并不比瑩丫頭差，何必舍近求遠(yuǎn)？”

    李錫珩微微一笑，道，“笙表妹自然是好的。只是兒子尚存了成人之美的心思?！被屎笳缙蹋瑔?wèn)道，“這話兒怎么說(shuō)？”李錫珩道，“她自幼長(zhǎng)在祖姑母家中，據(jù)悉和新科探花郎薛崢也算得青梅竹馬，究竟是不是兩小無(wú)猜，兒子倒也無(wú)從知曉。只是兒子近日才剛將薛崢籠絡(luò)住，若再送他一份人情，豈不是錦上添花，又或者是，雪中送炭?！?br/>
    皇后淡淡笑道，“原來(lái)是為這個(gè)，左不過(guò)是沒(méi)影兒的事，也做不得數(shù)。薛崢是個(gè)聰明人，斷不會(huì)為一個(gè)女子亂了既定分寸。我倒覺(jué)得元笙是最為合適的人選?！?br/>
    李錫珩一曬，道，“原來(lái)母親心里早就有數(shù)，卻來(lái)誆兒子說(shuō)些傻話。母親的眼光自然是高過(guò)兒子許多，只是笙表妹近來(lái)飽受流言之苦。流言雖無(wú)稽，也到底傳得京師人盡皆知。兒子恐怕她日后在那個(gè)位子上，更易受人攻訐污蔑?！?br/>
    “不妨，端看你如何處置了。但凡心狠點(diǎn)，沒(méi)有不成的事?！被屎髶u首，循循善誘道，“旁的也還罷了，唯有她身后的薛氏和近日歸京的馮恩長(zhǎng)，日后正可以為你所用。你也清楚，你舅舅雖說(shuō)位極人臣，卻苦于沒(méi)有兵權(quán)。周家在軍中并無(wú)根基，經(jīng)營(yíng)了這些年，好容易才在幾處地方安置了些親隨，終究不夠牢靠。你心中所想之事，日后若要實(shí)現(xiàn)，還真得靠些能征善戰(zhàn)之人不可。如今現(xiàn)放著機(jī)會(huì)在你眼前，還不快伸手將它抓穩(wěn)當(dāng)些?！?br/>
    李錫珩心中長(zhǎng)嘆，良久方開(kāi)言，“母親為兒子著想，兒子何嘗不知。只是兒子接下來(lái)要說(shuō)的話，恐會(huì)傷了母親一片拳拳愛(ài)子之心?！?br/>
    見(jiàn)皇后微微錯(cuò)愕，李錫珩站起身，整衣肅容，跪地道，“兒子身為太子，外無(wú)寸縷軍功，內(nèi)無(wú)政績(jī)建樹，所賴者不過(guò)嫡子身份，和……母舅一族愛(ài)護(hù)庇佑。可我終有面對(duì)國(guó)朝內(nèi)憂外患那一日，若不能親手挑選、扶植耿介忠君之臣工，日后仍是難除憂患。譬如馮將軍手中兵權(quán)穩(wěn)固，可若要托賴姻親才可以效忠于我，要來(lái)又有何用？”

    皇后眉峰越聚越緊，聽(tīng)了這一句才欲駁斥，又聽(tīng)他誠(chéng)懇言道，“兒子不愿日后為妻子掣肘，更不愿有朝一日要小心提放枕邊之人，寢食不得安寧；又或者兔死狗烹，鳥盡弓藏，寒了結(jié)發(fā)之人的心。母親應(yīng)該曉得，自古外戚之禍并不遜于藩鎮(zhèn)之亂?！?br/>
    皇后僵了一僵，凝眉道，“你說(shuō)外戚？我沒(méi)有聽(tīng)錯(cuò)罷，你的心思原來(lái)在這上頭……”李錫珩面露感傷，頓首道，“母親，并不是您想的那樣……兒子只是，只是未雨綢繆。還望母親能夠體諒。”

    皇后沉默半晌，身子向后靠去，重重嘆道，“我能夠體諒，是你并不能體諒我……”這話說(shuō)得極盡哀傷，李錫珩心中忽然狠狠一顫，幾欲膝行上前安撫，卻被皇后擺手阻止，“這話雖傷人，卻是實(shí)話。總比你哄我的強(qiáng)。只是你到底還是太年輕了......癡兒，你便不懂得內(nèi)中的利害，只知道一味尋求正大磊落?！?br/>
    李錫珩鼻中微微泛酸，一時(shí)答不出話，隔了一會(huì)，輕聲道，“母親總是護(hù)著兒子的，將來(lái)兒子若有什么行差踏錯(cuò)，還請(qǐng)母親提點(diǎn)教訓(xùn)。”

    皇后輕笑一聲，點(diǎn)頭道，“也要你肯聽(tīng)才行啊。剛才的話，皆是你肺腑之言？”李錫珩怔了怔，咬牙道，“是。”皇后頷首，勉強(qiáng)笑道，“我知道了，這些話不必對(duì)旁人言說(shuō)，更不必對(duì)皇上說(shuō)，他并不需要你擺出一副仁德君子的做派?！?br/>
    李錫珩低下頭，道，“是，兒子謹(jǐn)遵母后教誨?！被屎蟠鼓恳魂嚕瑩]手道，“你去罷。我會(huì)考量你的話，再做安排?！崩铄a珩應(yīng)了是，鄭重叩首道，“兒子告退?！狈秸酒鹕韥?lái)，恭敬退出正殿。

    皇后與太子相談之際，早遣退了周遭隨侍宮人。待太子離去，柔儀殿女官芳蕊悄然近前，見(jiàn)皇后面帶頹色，便輕聲問(wèn)道，“娘娘，殿下的心思可中您意？”皇后合上雙目，搖頭道，“不中用，他還是太過(guò)天真。”

    芳蕊想了想，又小心發(fā)問(wèn)，“那娘娘預(yù)備聽(tīng)從殿下之意么？”皇后冷冷一笑道，“他已然是個(gè)癡的，我豈能再由著他。大不了讓他日后恨我一遭罷?！?br/>
    芳蕊一滯，隨即附耳道，“剛才娘娘與殿下傾談之時(shí)，宣政殿的人過(guò)來(lái)告訴奴婢，今晨郡主進(jìn)宮面圣，在皇上面前言道，她與笙小姐置身于傳聞，不便再和天家聯(lián)姻，恐會(huì)殃及殿下聲譽(yù)，請(qǐng)皇上務(wù)必不要將笙小姐列為儲(chǔ)妃候選?！?br/>
    此話一出，皇后猛地睜開(kāi)雙眼，盛怒之下，一拂大袖將身旁的琥珀盞掃下幾案，沉聲道，“皇上怎么說(shuō)？”

    芳蕊忙回道，“皇上不曾允諾，但也沒(méi)有動(dòng)怒，反倒是和郡主談笑一陣，夸她洞悉明察，睿智聰敏?！?br/>
    皇后輕嗤一聲，鄙夷道，“多少年過(guò)去了，她倒依然能俘獲人心。舉凡是個(gè)男子，沒(méi)有不稱她好的?！?br/>
    芳蕊聞言，不免微覺(jué)尷尬，一時(shí)想不出該如何接話。皇后憤憤然半日，也懶得理會(huì)自己適才一瞬的失態(tài)，只吩咐道，“叫宣政殿的人留意皇上這些日子舉動(dòng)，特別是臣僚們談起儲(chǔ)妃人選之事。”她撫著眉心良久，道，“叫人把地下收拾了，再傳司禮監(jiān)的人過(guò)來(lái)，告訴他們我要聽(tīng)中秋筵事宜?！?br/>
    芳蕊答應(yīng)著，自去傳人進(jìn)來(lái)清理地上穢物，因問(wèn)道，“中秋之時(shí)，那昭陽(yáng)郡主也會(huì)進(jìn)宮赴宴，娘娘若當(dāng)真不想看見(jiàn)她，索性將她的名字劃去也就是了。”

    皇后斜睨了她一眼，冷冷道，“我不想見(jiàn)，可不知有多少人做夢(mèng)都想見(jiàn)她呢！咱們的圣上就是其中之一。且瞧著罷，看到了那日，她這個(gè)半老徐娘還能翻出什么新鮮風(fēng)浪?！?br/>