騎士用盾檔下炎舞虎噴出的火焰，躲開渾身利刺的鈍龍尾巴猛烈一擊，接住鎧熊的沖撞。他們發(fā)揮魔獸所沒有的人類智慧互相合作，運(yùn)用技巧度過重重危機(jī)，卻一直處于一種走鋼絲般的危險平衡。

    「我們決不能撤退！在這里解決它們！！」

    打破僵局的則是中隊長駕駛的卡迪亞利亞。這架指揮官用的高性能機(jī)雖然在與鎧熊的沖突中有所損傷。仍舊成功擊敗與他對峙的魔獸，它在機(jī)體的魔力耗盡前展開了反撲。

    戰(zhàn)斗在不久后就宣告落幕。在數(shù)量上取得優(yōu)勢的騎士團(tuán)，一口氣沖入敵陣取得了勝利。打倒最后一只決斗級魔獸之后，剩下的中型魔獸也被一一驅(qū)逐出去。

    結(jié)束戰(zhàn)斗的中隊沒有一架機(jī)體是完好的。最低也是輕微損壞，其中三架半毀，兩架則全毀，無法戰(zhàn)斗，可說是險勝，但他們?nèi)匀煌昝赖剡_(dá)成任務(wù)。

    漫長的戰(zhàn)斗結(jié)束后，等他們確保附近安全時，天色已完全按下來了。在交戰(zhàn)區(qū)外帶機(jī)的伴隨部隊進(jìn)入村莊，開始救助幸存村民。要塞周圍燃起篝火，架起簡易帳篷收容傷患。要塞里的情況慘不忍睹，破墻而入的鎧熊，殺害了達(dá)涅村的半數(shù)人口。

    幸存的村民們都對險些滅村之際及時趕到的騎士團(tuán)表示感謝，其中或許也含有「如果騎士團(tuán)早點(diǎn)抵達(dá)就好了」、「以此悼念死去鄰居」等心情吧。不過最重要的事大家都還活著。眾人都為活下來一事，彼此相互道賀。這是不得不跟「魔獸」比鄰而居的本國國民特有的思考模式。這種幾乎可視為冷淡的極端積極心態(tài)，成了支撐他們置身嚴(yán)苛環(huán)境的原動力之一。

    除了村民的犧牲外，建筑物和莊稼的被害累計也相當(dāng)可觀。騎士團(tuán)的任務(wù)不只是要驅(qū)逐魔獸而已，像這次魔獸造成大規(guī)模被害的情況，騎士團(tuán)就會暫時駐扎，確保當(dāng)?shù)匕踩f(xié)助復(fù)興。唯獨(dú)這種緊急時刻，才會將幻魔騎士當(dāng)成力量極大的工作機(jī)械使用，平常因為不符成本而不會如此挪用。在這個村子中看到高達(dá)十公尺的巨人修繕房屋的景象還會維持一陣子吧。

    在村莊正式展開復(fù)興時，有兩架可以自力步行的加達(dá)托亞返回卡札德修要塞傳令，是喂了報告村莊確保安全與開始付星行動兩件事。另外也需請求要塞派遣部隊，回收嚴(yán)重?fù)p毀的機(jī)體。

    騎操士駕駛著只做了緊急處置的機(jī)體，一邊安慰偶爾機(jī)體短路的伙伴，一邊趕路。一路上沒遭遇什么狀況，他們沒過多久便來到卡札德修要塞附近的森林。穿過這里就能抵達(dá)要塞了。他們帶著捷報，在前往森林的街道上輕松聊天前進(jìn)。

    在朱兔騎士團(tuán)中隊于達(dá)涅村驅(qū)逐魔獸的期間，一個非伴隨部隊的影子從森林中觀察情況。那人全身包著融入森林的布，極難辨識確切模樣，確實(shí)可說是影子。

    影子在大半決斗級魔獸被打倒時離開現(xiàn)場，跳上系在附近的馬匹，以不疾不徐的速度在森林安靜地前進(jìn)了好一會兒，看到某棟小屋。

    小屋原本是在森林打獵的獵人使用的中間站。為防被魔獸追殺能夠避難，這棟小屋以堅固的原木搭建而成，雖小卻十分耐用。下了馬的人影朝小屋門以一定節(jié)奏敲了幾下─再傳出開鎖聲后，門被打了開來。

    小屋里意外地有不少人。眾人穿著暗色皮甲，圍著中間的桌子，像是在討論什么。桌上有張繪制附近地形的地圖，上面標(biāo)記了許多箭頭和注釋。進(jìn)入小屋的人影慢慢拖下包裹全身的布─是那個之前在德萊塞學(xué)園市拿到學(xué)生新型機(jī)資料的男人。

    「隊長，不出所料，朱兔騎士團(tuán)打敗魔獸了。」

    「我想也是，那些騎士就是為此而存在的啊。出兵規(guī)模呢？」

    「一個中隊左右?！?br/>
    被男人稱為隊長的女性聽了報告盤起手臂據(jù)她得到的消息指出，要塞部署的戰(zhàn)力約有三個中隊的規(guī)模，那么要賽里應(yīng)該還剩下兩個中隊和新型機(jī)。

    「好，把出去偵查的家伙也叫回來。就照計劃進(jìn)行─睽違已久地大干一場吧。」

    語畢，女人看像窗外。小屋外有個掩上不、藤蔓和草木，與森林童話的巨大人影。巨人完全占據(jù)了小屋周圍的開闊空間。那個蓋著遮蔽物的物體沉默著，迫不及待地等著即將啟動的時刻到來。

    在德萊塞騎操士學(xué)園校地內(nèi)的騎操士學(xué)系工房內(nèi)，鍛造師們今天也一如往常地?fù)]舞鐵槌。來來往往的滑輪噪音在他們頭上響起，不輸給那些噪音的怒吼聲宣造著結(jié)束最終確認(rèn)。

    工房那巨大椅子形狀的幻魔騎士用維修臺上，坐著一架機(jī)體。

    胸部裝甲上下敞開，處于可以自由出入機(jī)體駕駛艙的狀態(tài)。剛才還在整備機(jī)體的騎操鍛造師們紛紛散去，其中，有個學(xué)生卻穿過他們走向機(jī)體。騎操士─能操縱幻魔騎士、具備身為騎士的修養(yǎng)，同時也是騎操士學(xué)系的學(xué)生。他搭上機(jī)體作上座位后，解除角邊的控制桿鎖定，用力往上一拉。齒輪咬合的噪音與空氣壓縮的遲緩聲音重疊，緩緩闔上機(jī)體的胸部裝甲。

    「好久沒有這種感覺了。特列斯塔爾是不錯，不過還是這邊比較安心?！?br/>
    迪特里希在終于修好的愛機(jī)「古耶爾」駕駛座里，整個人靠到椅背上確認(rèn)感觸。機(jī)體九成損壞─這種前所未見的全毀程度，在斷造師們奮斗下得到了嶄新姿態(tài)。駕駛艙里也幾乎全部換新，全新座椅散發(fā)出的皮革氣味搔弄著敵特里希的鼻腔。

    「明明脫胎換骨了，沒想到卻要突然把你交出去。唔唔‥‥‥」

    那張「閉上嘴的話還漲得不錯」的臉上露出苦澀表情。他輕推操縱桿確認(rèn)了一下，煥然一新的駕駛艙里只留下以前那之操縱桿，長期使用的磨損痕跡和熟悉的手感令他感到迷惘，就算有違老大和雙胞胎的想法，完成的新型機(jī)已經(jīng)決定由公爵管理了。他苦笑著搖頭，甩開迷惘，打開傳聲管的蓋子。

    「古耶爾要站起來了，請各位離開?！?br/>
    迪特里希壓下操縱桿和踏板，換上新外殼的古耶爾依舊忠實(shí)執(zhí)行主人的命令。魔力轉(zhuǎn)換爐從休眠狀態(tài)中蘇醒，平緩的進(jìn)氣聲漸趨尖銳、快速。魔導(dǎo)演算機(jī)將爐所供給的魔力搭在魔法術(shù)式，結(jié)晶肌肉依特殊魔法現(xiàn)象而收縮，發(fā)出緊繃的聲響，啟動了巨人騎士。渾身金屬鎧甲的騎士微微顫抖了一下，「紅色騎士」在睽違數(shù)個月之后，再度踏著沉重腳步聲，強(qiáng)而有力地起身了。

    古耶爾從工房盡頭走了出來。原本支離破碎的裝甲重新打造，如今毫無扭曲變形，在陽光下反射出耀眼的紅色光輝。由于在修理時被改造成特列斯塔爾的同機(jī)型機(jī)，內(nèi)部的變化雖然是煥然一新，但外觀上的變化卻不大。只不過，背上增加了魔導(dǎo)兵裝「風(fēng)之刃」的背面武裝。記取過去武裝折損的教訓(xùn)，這次在腰上配了四把包含被用在內(nèi)的劍，可說是重裝上陣。

    古耶爾平時以二刀流為主，是重視攻擊的機(jī)體。雖然不持盾，但肩膀到手臂的裝甲有特別加厚，足以彌補(bǔ)防御機(jī)能。往標(biāo)準(zhǔn)體型的厄爾坎伯身邊一站，就給人一種虎背熊腰的印象。

    「好了，我這邊沒問題。準(zhǔn)備好了嗎？」

    工房前的厄爾坎伯舉起一只手回應(yīng)迪特里希。那里除了厄爾坎伯還有兩輛馬車跟其他熟面孔。

    「達(dá)維啊，這個幻魔騎士畢竟是學(xué)園的設(shè)備吧？擅自交出去，會讓我很頭痛啊?！?br/>
    「就一下子而已，沒關(guān)系吧。反正也說好了。我們交幾臺過去，公爵大人就會換給我們多少加達(dá)托亞。學(xué)園機(jī)體不會減少啦。」

    「也不是這個問題‥‥‥唉，算了。今年的騎操士學(xué)系不斷打破慣例，現(xiàn)在說這些也太遲了‥‥‥」

    近來凡事都想很開的學(xué)園長勞里咕噥著，隨便揮了揮手。一旁占據(jù)了貨車的巴特森低聲道：

    「裝貨結(jié)束‥‥‥會不會有點(diǎn)硬來啊？可是不這樣又塞不進(jìn)去?！?br/>
    包括奇德、亞蒂使用的在內(nèi)，載貨馬車上一共擺著三架幻魔甲冑─摩托比特，并用鋼線固定。即使它們的體型比幻魔騎士小，塞了這么多大體積的鎧甲，可以說根本沒有多余空間了。光是三架機(jī)體就完全占據(jù)了馬車。

    「三架？艾爾的也要帶去嗎？」

    「他那個人啊，要是只待我們的去，總覺得他會鬧別扭‥‥‥」

    奇德、亞蒂用力對彼此點(diǎn)頭。這時，老大裝好另一輛馬車，出聲呼喚兩人。

    「好，就到卡札德修跑一趟吧。出發(fā)嘍！」

    「瞭解─！那就這樣啰，巴特！我會把艾爾帶回來的！」

    「噢─機(jī)會難得，幫我好好教訓(xùn)他─」

    馬車在所有人的目送下安靜地出發(fā)了。老大、幾個維修班人員和雙胞胎搭的車走在前面，紅色與白色的幻魔騎士則跟隨在后。留下來的巴特森又揮了好一陣子的手，勞里則乾脆地切換心情，回過頭說：

    「我們這邊要準(zhǔn)備接收加達(dá)托亞后的改裝作業(yè)了。視情況可能會交給你們的學(xué)弟妹，必須考慮到這點(diǎn)來進(jìn)行。」

    眾人零零落落地回應(yīng)，剩下的鍛造師們也跟著往回走。盡管很多事都改變了，他們?nèi)韵襁@樣回到一如往常的生活中。

    這是大約一個禮拜前的事─

    有個男人走在德萊塞學(xué)園街上，前進(jìn)的腳步?jīng)]有絲毫猶豫，來到城市一隅，走進(jìn)一棟平淡無奇的房子里。屋內(nèi)幾個人都因為男人的到訪露出驚訝神情，坐在最里面那名高大女子起先也嚇了一跳，又很快沉下臉，嘴角揚(yáng)起一個諷刺的笑容，威脅地瞇起眼說：

    「哎呀，沒想到『本國的』使者大駕光臨。這么突然，真是嚇了我好一大跳?！?br/>
    「使者」幾乎不為所動，他在那名高大女性面前站定，一副公事公辦的口吻道：

    「‥‥‥『凱希爾·歇塔康納』，『陛下』有命令要給你和你的『銅牙騎士團(tuán)』。」

    「哎呀，陛下真體貼，還愿意叫我們一聲『騎士』啊?！?br/>
    他沒有理會凱希爾的調(diào)侃，淡然地轉(zhuǎn)達(dá)來意。

    「陛下對你傳來的『玩具』情報非常感興趣，吩咐務(wù)必要將實(shí)物送上來。那東西對一個『魔獸守衛(wèi)』而言太奢侈了，為『我國』所用才有價值。不管用什么手段都要弄到手，以進(jìn)呈陛下。」

    使者的命令大致在預(yù)料之內(nèi)，凱希爾聳聳肩。

    「我們正嫌任務(wù)太無聊呢，來得正好‥‥‥我是想這么說啦，那個『玩具』好歹也是在叫做要塞的地方啊。何況那個體積龐大，不是說去了就能把它偷過來這么簡單，這你懂吧？」

    「我明白，但我也說了：『不管用什么手段』。陛下心里也有底‥‥‥說你可以使用『所有東西』?！?br/>
    凱希爾臉上首次露出了打從心底感到高興的笑容。只不過要附加一句─「就活像捕捉獵物的肉食動物一般」。

    「嘿‥‥‥什么都行啊。也包括珍藏的『溫德帕達(dá)拉』嗎？」

    「當(dāng)然，甚至『咒餌』也行。」

    這超乎想像的回答令凱希爾一時睜大眼，下一秒便忍不住放聲大笑。

    「哈哈！這可有趣了！哎呀，小氣的陛下這回真慷慨！看來他真的很中意呢?！?br/>
    從使者細(xì)長的眼睛深處質(zhì)射出帶有深沉執(zhí)著的視線，凱希爾卻完全不放在心上。她的一舉一動向來與察言觀色無緣。

    「唉，敕命不得不從‥‥‥人手已經(jīng)準(zhǔn)備好了。請幫我轉(zhuǎn)告『敬愛的陛下』，他要的東西，我一定雙手奉上。」

    「‥‥‥很好?，F(xiàn)在那些魔獸守衛(wèi)應(yīng)該還在沾沾自喜，難免疏忽大意。希望你盡速行動。」

    說到這哩，使者像是解決工作般回身離開。目送她離去的凱希爾戴著收不回的笑意對周圍的人說：

    「他還是老樣子，這么不親切。算啦，兄弟們！被趕到這個狗屁不如的國家后，我們總算開始走運(yùn)啦！」

    「是啊，立下功勞就算我們贏了！」

    周圍的男人個個氣焰高漲。凱希爾加深了臉上黑暗的笑容。

    「好啦，就帶著魔獸守衛(wèi)自豪的『玩具』回去當(dāng)伴手里吧?！?br/>
    就這樣，「銅牙騎士團(tuán)」就在這個國家無人知曉的情況下，靜靜地展開活動。

    場景移到一個禮拜后，卡札德修要塞附近的森林地帶「亞奎爾森林」。

    蓊郁的亞奎爾森林里，在日正當(dāng)中的時間卻顯得昏暗，彌漫著一股寂靜的沉重氛圍。唯一比較開放的森林大道透進(jìn)些許陽光，多少照亮了周圍。然而，在陽光的范圍外卻有一群人在陰沉的草木深處蠢動。他們穿著不引人注目的深色鎧甲，伏下身子，動也不動地等待時機(jī)。除了偶爾可以聽間也鳥啁啾聲，四周一片寂靜無聲。

    不曉得過了多久，樹叢里有個影子迅速穿了過去。身上穿著和匍匐的伙伴們一樣的深色鎧甲。

    「隊長，『回鹿』傳來消息：『獵人放下獵物』了?！?br/>
    聽了部下壓低聲音的報告，銅牙騎士團(tuán)團(tuán)長─凱希爾·歇塔康那一樣悄聲下指示：

    「好，兄弟們，準(zhǔn)備好了吧？啟動『溫德帕達(dá)拉』?！?br/>
    部下點(diǎn)點(diǎn)頭，很快消失在樹叢深處，幾乎沒發(fā)出什么聲音。

    這群人被稱做銅牙騎士團(tuán)，但是，一般「騎士」可做不來這種屏住氣息、潛伏于黑暗中，并依計行事的特技。稱他們「騎士團(tuán)」簡直像是某種諷刺─他們原本是名為「間諜」的存在。會像這樣全體動員，代表他們的目的非同小可。

    停在林木間的野鳥嘁嘁喳喳地騷動起來，驚慌地振翅離去。幾乎是同時，他們背后某個覆蓋著與森林同化偽裝的巨大物體正慢吞吞地準(zhǔn)備起身。那個有平均人類五倍大的東西現(xiàn)出原形，是鋼鐵與結(jié)晶的人造巨人─幻魔騎士。

    這架被凱希爾等人稱作「溫德帕達(dá)拉」的幻魔騎士有許多奇妙特徵：平滑的外表，只有部分裝甲，從某些地方看得見里面的魔獸皮革，朵圓型頭部上開了兩個保障視野的洞，空洞的目光在眼球水晶深處搖曳。這樣過受的外表反而令人覺得不快。

    更不可思議的是，溫德帕達(dá)拉沒有發(fā)出幻魔騎士特有的嘈雜運(yùn)轉(zhuǎn)聲。進(jìn)氣裝置的音量模糊而低沉，混入森林的喧鬧聲中。

    也不曉得是怎么做的，本應(yīng)發(fā)出弦樂般尖銳聲的結(jié)晶肌肉也幾乎沒發(fā)出聲音，腳步聲跟其他機(jī)體比起來更是等于不存在。

    存在感稀薄的無臉巨人─在昏暗森林中，有如亡靈般模糊的存在。凱希爾在黑暗中仰望它朦朧的身影，不懷好意地笑了。

    「你可是辛辛苦苦訟近來的殺手锏，要請你好好大展身手了。好，戰(zhàn)爭開打啦。機(jī)會只有一次，只許成功，不許失敗。大家加把勁上吧！」

    她用力揮了揮手，三架溫德帕達(dá)拉汀命開始悄聲前進(jìn)。蠢動的亡靈朝著森林大道前進(jìn)，那正是兩架受傷的加達(dá)托亞即將通過的地方，也就是說，帶著達(dá)涅村消息的朱兔騎士團(tuán)騎士即將經(jīng)過。

    亡靈們一發(fā)現(xiàn)騎士的身影，便像從黑暗中滲透出一般，從背后偷偷靠近。

    加達(dá)托亞的騎操士絕沒有掉以輕心。他們看上去似乎很輕松地在散步，其實(shí)正隨時警惕四周，堤防半路殺出的魔獸。然而，他們最注意的是聲音。魔獸威脅愈大，動靜也就愈大，因此他們接受訓(xùn)練，不會聽任何不自然的聲音。正因如此，他們沒有注意到，亡靈隱藏在自己的運(yùn)轉(zhuǎn)聲下從背后悄悄接近。

    繞道加達(dá)托亞正后方的溫德帕達(dá)拉沒發(fā)出一點(diǎn)聲音。迅速縮短最后的距離。它們手上握著名為刺突劍的錐形利刃。追求極度競速性和隱密性的溫德帕達(dá)拉犧牲了戰(zhàn)斗力，動力輸出在水準(zhǔn)以下，裝甲也只有聊勝于無的程度，更沒有耐力。正面對戰(zhàn)的話，大約三價才能勉墻比得上一架達(dá)加托亞。是徹頭徹尾的刺客機(jī)型。

    刺突劍瞄準(zhǔn)了機(jī)體的「側(cè)腹」部位?；媚T士的肩關(guān)節(jié)裝甲很薄，頂多用鎖子甲或魔獸皮革包覆。而且為了吸收外面空氣到爐里，腹部的魔力轉(zhuǎn)換爐上方大多設(shè)有進(jìn)氣口，胸腔內(nèi)部還有幻魔騎士最脆弱的零件─騎操士存在，確實(shí)可說是幻魔騎士的最大要害。

    溫德帕達(dá)拉從背后一把擒抱住加達(dá)托亞，利刃順勢刺進(jìn)側(cè)腹。專門用于穿刺的刀刃輕易穿透薄裝甲，直襲里面的騎操士。不曉得加達(dá)托亞的騎操士有沒有認(rèn)清狀況即時作出反應(yīng)，巨人揮舞的利刃輕而易舉地奪走人類性命。它沒有任何反應(yīng)，就像斷了線的人偶般停止動作。失去駕駛的幻魔騎士不會像生物一樣失控?？匆妰杉芗舆_(dá)托亞都停了下來，凱希爾從負(fù)面底下發(fā)出低笑聲。

    「好，進(jìn)行得很順利。來吧，咱們繼續(xù)走下一步棋，你們快準(zhǔn)唄！」

    溫德帕達(dá)拉慢慢放倒加達(dá)托亞的身體，士兵們?nèi)齼蓛傻貜纳种谐霈F(xiàn)。刺突劍除了在特定狀況下可以一擊解決幻魔騎士，還有零一項優(yōu)點(diǎn)─破壞的只有裝甲和進(jìn)氣口，再來就是騎操士而已。換句話說，對幻魔騎士的機(jī)能影響不大。只要有人操縱，還能讓加達(dá)托亞自力行動。

    它們很快「收拾好」加達(dá)托亞的騎操士，然后毫不猶豫地坐進(jìn)痕跡歷歷在目的駕駛座。就這樣，加達(dá)托亞成了真正的亡靈，慢慢暫了起來。諷刺的事，講求操縱簡易性的加達(dá)托亞讓偷襲者連帶受惠。落到敵人手中的加達(dá)托亞向什么事都沒發(fā)生過一般，再次穩(wěn)穩(wěn)踏出步伐，溫德帕達(dá)拉則又消失在森林暗處中。亡靈們一步又一步，確實(shí)地朝卡札德修要塞前進(jìn)。