上回說那祝家莊三條壯士，最以陽谷縣第一條人物自許，尤是祝彪，見不得能有人在他上，便是莊內(nèi)的教師，也不敢平白搶他風(fēng)頭，自此，不必再提。

    只說趙楚，押了車子緩緩遠(yuǎn)去，卷在雪地里，模糊了影蹤，待拐過官道旁地山崗，消失無蹤。

    車?yán)锪帜镒勇裨沟溃骸安皇钦f大郎，那大蟲，眼見許多人，不敢侵犯，何必又去招惹它？只是大郎義氣深重，倘若半路里有個(gè)閃失，寧不是一場(chǎng)禍?zhǔn)?？?br/>
    錦兒卻道：“看那大蟲，也須吃不住好打，倘若打殺，剝了皮毛，作就個(gè)虎皮交椅，十分威風(fēng)?！?br/>
    趙楚笑道：“多勞阿嫂掛心，只是無妨，教那廝們處處算計(jì)，無比齷齪，心里壓抑些怨氣，不過借此撒出來而已——倒是錦兒，膽子頗大，哪里聽來那虎皮交椅的勾當(dāng)？”

    錦兒自車內(nèi)探出笑嘻嘻一張俏臉，道：“說書的先生，每有占山為王的，都有個(gè)虎皮交椅，京師里小兒，頑鬧時(shí)候，也扯個(gè)花布衫這般吆喝，大郎莫非不知？”

    趙楚啞然失笑，里頭林娘子只是埋怨，又說錦兒的胡鬧，一路笑著，約莫晌午方過，前頭有小城，十分低矮，行人往來，看也不少，便是陽谷縣了。

    眼看過了趙鄉(xiāng)孟鄉(xiāng)，農(nóng)人漸少，匆匆的行客漸多，又行半晌，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見陽谷縣城池明晰，門口也無人值守，幾個(gè)閑漢，自在門樓下洞子里閑聊。

    趙楚問道：“已到陽谷縣，便是一路慢走，不過三兩日，定可教阿嫂與教頭相逢，不如暫且在這陽谷縣里歇息半日，養(yǎng)足了精神，見了教頭也少些悲傷？”

    林娘子道：“只依大郎?！?br/>
    進(jìn)了東門，官道也不十分寬闊，沿途有林立商鋪，也有茶寮客店，七八個(gè)閑人，十來個(gè)碎嘴，胡亂扯些閑話，無非是東家長(zhǎng)西家短，并不十分冷清，卻也不及繁華時(shí)候熱鬧。

    再?gòu)?fù)往里頭走，待過了官道，縣衙只在眼前，衙門高大，前頭立足兩頭獅子，雄獅頭綰六團(tuán)，吞吐繡球，右手便雌獅，微微低矮，腹下一頭幼獅，十分頑皮，生態(tài)可愛。

    趙楚冷眼瞧半晌，只是冷笑，林娘子低聲嘆道：“將這獅子，俱都是恫嚇清白人家?？此?，也擋不住大口吞了權(quán)貴的好。”

    只是一個(gè)說頭，便是，這世道果真亂了。

    便在南門外村店里，尋一處投宿了，再往南去，過了獨(dú)龍崗，不遠(yuǎn)便是梁山泊，因此教送了好些熱水，林娘子沐浴凈衣，只待天明上路。

    誰知這雪，眼看停了半晌，日頭也自跳出，不待晚間三更時(shí)分，又紛紛揚(yáng)揚(yáng)撕扯下來，至天明，有同行的行客們，遠(yuǎn)遠(yuǎn)去了，返身又回來，趙楚待問，長(zhǎng)吁短嘆，道：“倘若輕裝，道路也不十分難走，只是有大車的，路都被埋了，走不幾步，便有雪下的凸凹，人仰馬翻，只好等這雪消停，前頭有人踩出痕跡，才好走動(dòng)。”

    趙楚看他柴車，已然一路顛簸，耐不得許久，只好一面往樓上告知了林娘子少耐，自與三三兩兩也來投宿的客人閑聊。

    時(shí)不過半晌，店外飛馬走人，一潑熱鬧，迎頭看時(shí)，竟是祝家莊那三個(gè)，不知自何處買來的馬，包了蹄，不懼雪地里行走，急匆匆往南而去。

    那祝彪眼尖，見村店外趙楚皺眉看來，心下一喜，將他打量好半晌，走馬而去。

    有客人便道：“祝家莊，好生了得！想那祝太公，半生積攢下一片家當(dāng)，交結(jié)山東，十分豪爽，因此江湖里賣命的好漢，紛紛往他這里來投。道是有個(gè)鐵棒欒廷玉，能使各般兵器，十分厲害，教了祝家莊的三小爺，方圓百里，誰不知他名頭？這大雪，自是擋不住他弟兄歸家的路，看那馬匹，也甚雄駿，只怕大名府里，也不見有幾匹?！?br/>
    便有當(dāng)?shù)氐目腿耍溃骸白＜倚∪?，分明便是個(gè)饕餮，大口只往自家里攬計(jì)，獨(dú)龍崗十分險(xiǎn)惡，如今被他三家霸占，說是三莊，都看祝家的臉。”

    便有外地的問他：“只自獨(dú)龍崗下過，聽人都說李家莊有個(gè)撲天雕，一把鋼槍十六口飛刀，便是那鐵棒欒廷玉見了，十分景仰，莊上好漢無算，怎教個(gè)后來的比下去？”

    那客人，見許多人請(qǐng)他吃酒，漸漸上了頭，卷著袖口，大聲冷笑，道：“陽谷縣的，誰不知撲天雕李應(yīng)大官人？十?dāng)?shù)年來，走南闖北，一身武藝了得。只是這李大官人是好，畢竟他莊子已有數(shù)十年近百年，常言道是朽木已腐，以李大官人中和性子，怎好與個(gè)后生計(jì)較？自是漸漸教祝彪壓下了名頭，因此外頭人都說，三莊盡看祝彪臉色?！?br/>
    那人又道：“若果真說起這三莊來，實(shí)則難分高下。祝家莊，兵多將廣，又坐了州縣衙門的好，自是了得。只他祝太公，許多財(cái)物都是火并而來，莊下卻無許多田產(chǎn)，偌大個(gè)祝家莊，吃一日，便少一日，多一人，便多一張吃飯的口，多一條穿衣的架?！?br/>
    譬如湊趣，自當(dāng)有人捧場(chǎng)，他按住酒碗不說，有人便道：“李家莊優(yōu)劣如何？”

    那人方道：“李家莊畢竟百年坐落，廣有田產(chǎn)，只要精兵，不要無用的，好漢往來，只管問他莊上拿些銀兩細(xì)軟便走，看似個(gè)老好人，卻是頭猛虎大蟲，不比祝家莊鋒芒畢露，倘若有個(gè)禍?zhǔn)?，祝家莊當(dāng)之，而李家莊一貫為人有愛親好，不虞有滅門之禍?！?br/>
    他同行的，有人喝道：“慎言！休教那馬溺，換來殺身之禍，不知那祝家莊自發(fā)達(dá)，便是吞黑吃灰的貨？”

    那人多貪幾碗酒，哪里能說的下？看四面圍住許多聽客，一時(shí)得意，大聲叫道：“店家，只管拿酒來，也有個(gè)扈家莊，一一分辨來聽?！?br/>
    外頭有人笑道：“阿哥辛苦，哪里能自掏酒錢？店家，今日里客人們吃酒，都算俺頭上，一發(fā)兒還你，不差分文?！?br/>
    眾人去看，昂揚(yáng)一條大漢，十分難見，額頭落了金印，雙臂抱住千斤，闊口獅鼻，不比尋常人等。

    當(dāng)時(shí)喝了一聲彩，那漢子們，請(qǐng)他前頭坐下，有人請(qǐng)教姓名，那人道：“本是京師里薄有名聲的潑皮，只看西賊侵犯，十分氣惱，投軍數(shù)年，期滿歸來，因是吃罪高俅太尉，教些不齒的老兒，發(fā)配往青州擔(dān)待，一時(shí)義氣，護(hù)了原八十萬禁軍槍棒林教頭老小往來團(tuán)聚，江湖里抬舉，叫俺趙大郎。”

    便是趙楚。

    那客人里，聞言紛紛道：“莫不是景陽岡里逐虎的趙家哥哥？”

    趙楚訝道：“竟不知，許多人聽了？”

    那說話的漢子，熏熏然道：“京師里傳說，都道有一條十分的好漢，咱們平日好生景仰。前日里，南來北往的好漢們，都說哥哥將那蠻子幾個(gè)三拳兩腳打死，因此教那高太尉十分惱火，將他府里的私怨，都記在哥哥頭上，刺配青州。不幾日，也有人說，道是哥哥因了義氣，一路護(hù)著好漢寶眷南來，本想哥哥這等人物，須要錯(cuò)會(huì)，不意在此相逢。”

    那客人里，紛紛來見，趙楚一一與他見過了，有人道：“哥哥一路辛苦，又要遭那賊們盤剝，能有幾個(gè)閑錢？到了咱們地頭上，不須哥哥請(qǐng)吃酒，待咱們湊些零錢，好歹與哥哥相逢，往后也臉子上多些光彩?！?br/>
    趙楚喚來店家，將褡褳里排出一摞花銀，笑道：“弟兄們都是江湖里拿了性命掙些補(bǔ)貼家用的，倘若生受，怎教俺安心？這里也有些錢財(cái)，本是多年積蓄，與其到了青州教那當(dāng)官的盤剝，不如與弟兄們吃一碗酒痛快，看這天色，只怕明日也動(dòng)身不得，只管痛飲，莫教俺小巧了好漢?！?br/>
    那店家見這許多錢，十分殷勤，將白酒甕來，又切來許多好肉，索性將店門關(guān)了，也湊來一起聽說。

    那漢子們，再三推卻不得，只好再三拜謝，都道：“趙家哥哥十分的人物，只是這錢財(cái)，也須多留些在手邊，到了青州，上下打點(diǎn)，好過生吃他一百殺威棒，能了卻一條好漢性命?！?br/>
    趙楚謝了他的提點(diǎn)，吩咐四處坐下，教他說話的道：“正要過獨(dú)龍崗，若是一人，匹馬殺將過去，怕他不甚？只有林教頭寶眷，驚擾不得，只好問弟兄們討些主張?！?br/>
    那漢們便笑，道：“值甚么，要哥哥請(qǐng)吃酒？”

    與那說話的漢對(duì)飲一碗，那漢滿面通紅，十分趾高氣昂，道：“趙家哥哥不知，這獨(dú)龍崗上，只一條交通南北的路，李家莊不愿可惡好漢，自不接管，因此教祝家莊扈家莊合起手來霸占，過往客人，須留買路的錢，一個(gè)說不好，便是千軍萬馬來拿，十分教人氣惱。說這祝家莊，哥哥也見那祝家小三，雖有七分本領(lǐng)，只無半分心腸，容不得別家好漢，便是那教師欒廷玉，也須忍讓三分。只因扈家莊人手不足，這關(guān)卡，倒是他祝家莊獨(dú)吞了。”

    他這“人手不足”四個(gè)字，分外明白。

    趙楚會(huì)意，也能猜測(cè)出三五分來，那漢道：“便到了扈家莊，那扈太公，生來兩條兒郎兩個(gè)女兒，大郎扈成，經(jīng)營(yíng)手段有八分，奈何不是個(gè)習(xí)武的底，性子頗為懦弱，當(dāng)家也不敢與人可惡。他那兄弟，許多日子前，不分好歹外出喪了命，多勞祝家莊捉了仇人，因此往來十分親密。那兩個(gè)大女二女，胡亂尋個(gè)婆家，都在莊子里有恩情，不見有甚么能耐。只說這近年來，倒是扈家莊出了一條人物。”

    再飲一碗白酒，那漢大聲道：“說來也羞煞滿莊的老小，他扈家莊，本只是個(gè)得了官府的好，能做鹽鐵買賣的生意人，養(yǎng)募著千百個(gè)漢子，勉強(qiáng)能得安寧，兼且扈大郎沖和，一面不虞教人吞占，卻也戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。只這扈太公，老年得了個(gè)女兒，便是扈三娘，人稱一丈青，不知哪里學(xué)來手段，一身本領(lǐng)，祝彪不敢抵擋，十分了得。這也罷了，偏生生就三口寶刀，又多個(gè)拿人的紅棉捆將軟索，將那欒廷玉，倘若不查也須灰頭土臉，十分豪強(qiáng)，自學(xué)成手段，將個(gè)扈家莊，本便廣有田產(chǎn)，又有打造鐵器披掛的好處，豢養(yǎng)出一頭猛虎，若非只是個(gè)女子，不教祝家莊在前頭！”

    客人里有人笑道：“這扈三娘，閨名也是有的，偏生只愛這一個(gè)小名，前番時(shí)候，俺也曾見著，引著十七八個(gè)女子，耀武揚(yáng)威，往來沖突，確是了得?！?br/>
    說話的漢子，吃了趙楚的好，便來相勸，道：“哥哥一身的本領(lǐng)，如今陽谷縣里都說豪杰，只逐虎一事，得罪祝彪，倘若要往南去，須避不開獨(dú)龍崗，不如舍了那車子，化成個(gè)趕路的客人，料他莊上，也不能時(shí)時(shí)警惕，尋個(gè)良機(jī)，潛過去便是。都說好漢莫吃眼前虧，哥哥是個(gè)下山的猛虎，奈何那祝家莊，本處的地頭蛇，不可與他糾纏?！?br/>
    趙楚道：“他要買路的錢，分文不差，這地頭蛇，也不須造謠生事罷？倒是無妨，只待天晴，昂揚(yáng)過他山崗，好漢行事，便當(dāng)有頭有臉，莫非倒教他祝彪小兒，道是俺好聽的只須傳揚(yáng)，這等沒面目的，卻要遮掩？兄弟好意，心里深領(lǐng)?！?br/>
    漢子們?cè)偃齽癫蛔。缓脽狒[吃了幾碗酒，各自散去。

    待天明，又不曾放了晴，行路不得，趙楚又教店家開張了廚下，將酒肉只管送來，如此，第三日時(shí)候，方天晴了，各自告辭，那行客們，一面?zhèn)鲹P(yáng)趙楚的好，漸漸這方圓百千里，有了好大名聲。好漢們聞他的名，先不提京師里第一條人物，只說千里送了義氣，平生不看出身，出手十分慷慨。

    待搬了林娘子與錦兒上路，那錦兒便埋怨道：“都說走路須不避銀錢的重，便是有萬貫家財(cái)，倘若大郎這般揮金如土，也須早晚敗壞干凈?！?br/>
    趙楚笑道：“左右都是別人家的，何必吝嗇？不若待錦兒出嫁，俺與教頭阿嫂商議，也送你一份嫁妝？”

    錦兒面紅耳赤，啐他不是好，自與林娘子說去了。

    林娘子眼見梁山泊只在眼下，萬般心思，都化作了急切，心事重重，倒是錦兒小意兒模樣，教她開顏輕笑。

    待一路來，趙楚逢了村店便問清河縣所在，約有七八處，都得一個(gè)話，倒是此處只一個(gè)清河鎮(zhèn)，便在前頭不遠(yuǎn)，卻不聞咫尺之內(nèi)有甚么清河縣。

    待問得急了，有行客便道：“好漢只怕不知，也有個(gè)清河縣，卻在高唐州之北，只聽說過，不曾去過。要問這清河，方圓百里之內(nèi)，便只陽谷轄下一個(gè)清河鎮(zhèn)了。”

    趙楚又問：“可知有個(gè)武二郎？”

    那客人便笑：“如何不知？前些時(shí)候，縣里頭的機(jī)密，教他一拳好懸沒打死，因此舍了兄長(zhǎng)，天南海北逃難去了?！?br/>
    趙楚心下奇怪，心道：“武松只說清河縣里人，如何眼看竟是個(gè)鎮(zhèn)子？”

    按捺了好奇，一路加快形成，晌午時(shí)分，便到了前頭，只看一條大河，浩浩蕩蕩，凍起的冰凌，晶瑩宛如琉璃，圍住一處小鎮(zhèn)，人煙裊裊，行客匆匆，那灰白的屋頭巷尾，恍如自發(fā)黃卷軸里掉落的筆墨，并不十分唯美，卻古色古香。

    過了橋，當(dāng)面一株大樹，三五人合抱不得，怕不有三五百年輪。

    再?gòu)?fù)往里頭走，高低錯(cuò)落屋檐下，竟?jié)M是襤褸的人，瑟瑟擠在一處，有好心的人家，贈(zèng)老弱些許清粥，細(xì)細(xì)啜飲，分于家人，好不凄慘。

    趙楚吃了一驚，扯住一條來回打眼的閑漢，問他：“眼見年關(guān)，怎地這許多流落人？”

    那閑漢拿眼睨了他，不耐道：“官府也不須理會(huì)主張，倒是你這廝，十畝地里，怎就冒出顆大蔥頭來？”

    趙楚叉開五指，劈面只一掌，那漢落了兩粒門牙，滿面是血，急忙改了口，道：“爺爺只看小人，當(dāng)是放了個(gè)屁，莫傷小人性命?！?br/>
    趙楚喝道：“誰肯要你狗命？如何年關(guān)頭里，竟有這許多流落的？仔細(xì)說來，不然，打斷你狗腿！”

    那漢忙道：“好漢不知，這流落的里頭，大都自濟(jì)州北上而來，如今摻雜了許多南邊反賊的細(xì)作，因此官府里不教供養(yǎng)，也不曾發(fā)了糧倉(cāng)。”

    趙楚丟開他，那閑漢心里只叫苦，道：“只盼這廝早早去了，莫在清河逗留。想那武二郎一條大蟲，眼見走開，好日子漸漸到來，只想趁著眼看元日討些好處，竟教這廝迎頭一頓亂打，當(dāng)真晦氣?！?br/>
    車?yán)锪帜镒勇牭猛忸^亂喊起了沖突，教錦兒打探清晰，掀開棉簾一望，不由凄然，道：“這許多老弱，眼看一口清粥也能救得性命，如何竟將個(gè)莫須有的罪，生教人等就此餓煞凍死？”

    錦兒道：“甚么細(xì)作，明情便是當(dāng)官的克扣了賑糧要過個(gè)肥年，生出這許多借口?！?br/>
    林娘子將隨身的細(xì)軟取來，命錦兒道：“尋個(gè)富貴人家，只須留了教頭的舊物，將些首飾珠寶，能換些錢來，衍化些粥米，好歹替教頭積攢些福氣。”

    趙楚眼看手頭也并不十分寬闊，只好也將些臨行時(shí)友朋贈(zèng)送的珠寶，教錦兒拿去換了，那圍觀閑漢里，有貪圖的，自告奮勇來，道：“清河鎮(zhèn)里，富不過張員外家，莫說張員外，他那下頭人，平日只恨清河鎮(zhèn)小，買賣不得，小人們也識(shí)得幾個(gè)，管教小娘子自如尋人?！?br/>
    趙楚按住馬鞭，道：“好是好，也不攔你幾個(gè)財(cái)路，只一件，莫以善而肆意欺壓，心生惡念，倘若膽敢，俺殺那賊們，也不知幾千萬，眼見如今犯了官司，殺一個(gè)是殺，殺一百個(gè)，也是殺。為你等計(jì)，莫將性命拿來耍子！”

    他那一掌，將個(gè)壯漢掀翻，眾人都看在眼里，哪里敢違逆，連聲答應(yīng)，引著錦兒去了。

    趙楚便將隨身的碎銀，將門戶里換來些鍋灶米粥，眼看這一行流落的，少說也有三兩百人，慢慢排布，不多時(shí)，錦兒與一行閑漢歸來，后頭又引著一個(gè)女子，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，只是個(gè)丫頭模樣，不分面目。

    待近了，趙楚看那閑漢們，有幾個(gè)滿頭臉都是土，十分狼狽，待要發(fā)作，錦兒拍手笑道：“他幾個(gè)里，也有意圖不軌的，幸而教頭也曾教我些拳腳，正好發(fā)了利市?！?br/>
    那閑漢們，看錦兒目光，盡是畏懼，趙楚失笑，又看那一包的細(xì)軟珠寶分文未動(dòng)，奇道：“便是那張財(cái)主不肯換？”

    錦兒忙道：“這許多細(xì)軟珠寶，能換許多錢米，張員外家管家親來見了，本說就此換了，我只怕在他地頭上，生受咱們珠寶，反將咱們賺了，因此草草花了個(gè)押，待他將錢米送來，再足份給他便是?！?br/>
    趙楚笑道：“林教頭家里，果然精細(xì)，這女子，如何到來？”

    錦兒扯了他，往僻靜處，指著那女子道：“她有許多委屈，覷個(gè)空子，要我救命，沒個(gè)主張，只好分說那管家，道是須有人看著，將她引來?！?br/>
    趙楚細(xì)細(xì)打看，這女子竟有十分好顏色，雖是不甚華衣彩帶，模樣清秀周正，怕也有二十歲年齡，身段風(fēng)流，垂了眼瞼不敢抬頭，怯怯似是幼鹿，倘若將養(yǎng)些日子，小家戶里的掌上明珠。

    便問她：“小娘子竟有甚么主張，這般慌不擇路？”

    那女子，散了雙丫鬟，聞問拜在地上，泣不成聲，一邊哀聲乞求，道：“只請(qǐng)大官人救命，倘若逃脫張府，為奴為婢，粉身碎骨也要報(bào)恩?！?br/>
    趙楚看的驚奇，教錦兒將她扶起，道：“只莫忙，果然有說不得的，生個(gè)法兒也能幫手。且慢說，也是張府里人？”

    那女子方抬眼來，只見目光流轉(zhuǎn)，恍如彩霞灼燒，靈動(dòng)如躍鹿，明媚似彩錦，不經(jīng)意里，勾人心魄，只看一眼，便覺再舍不開。

    但聽她泣道：“奴奴便是此處張員外府上使喚丫頭，平時(shí)奉承大夫人，不想教員外起了邪心，奴奴不敢從他，只得告知了夫人，那兩口不知甚么計(jì)較，要將奴奴，葬送往那荒郊野嶺里去。”

    趙楚聽的不對(duì)勁，急忙打斷，問道：“你叫甚么？”

    那女子道：“本是官府里頭出身，因犯了王法，自小流落在此，本姓潘，小名作金蓮?！?br/>
    說罷，又搗頭如蒜，只是乞求，道：“只求大官人救命?！?br/>
    趙楚目瞪口呆，不知所措。