葉永甲從衙門里退出來，回了同知府，估算著那倆可疑的馬夫定是不見了蹤影，便叫出那兩個(gè)監(jiān)察行蹤的衙役一問，果是如此。兩衙役還說：“晚上聽他們商議，說‘刺殺之事敗露，我等先歸都督廳為是。若被人拿住了，那就全完了。’說完，也沒聽他們再議，空聽著墻根那里腳步響；我們本想上去逮住那賊，可轉(zhuǎn)念一想沒大人的吩咐，還是按兵不動(dòng)?！?br/>
    葉永甲點(diǎn)了點(diǎn)頭，將趙任給的銀票當(dāng)賞錢，賜了他們兩個(gè)，二人歡喜退下。

    他想起自己近因事忙，還未曾見過兩房書辦，應(yīng)見見這班屬下為是，便差寇中守在衙門。

    他先去了刑房，刑房領(lǐng)頭的書辦笑臉來迎，葉永甲問了在監(jiān)囚犯幾名、官司俱了結(jié)未結(jié)等等諸事，書辦則一一言罷，卻無要緊公事。問了刑房胥吏人員，書辦便拿冊子令葉永甲過目，計(jì)十七名。葉永甲看物件完備，遂放心出來。

    西邊與刑房只隔一面墻的，則是戶房。戶房占的地面大些，石階由泥路上直延伸至門口，一面門也不設(shè)，對外敞著屋內(nèi)的人頭攢動(dòng)。里面卻又有幾間里屋，外面則橫著一張放文書的柜臺(tái)，有里屋的人出來和倚在柜邊的人說話，便將文書交到外面，復(fù)走進(jìn)屋去。那人正審視著文書，見葉永甲進(jìn)來，忙從柜旁抽身出來，迎接同知大人。

    “你是這里管事的書辦？”葉永甲問。

    那人笑道：“在下姓劉，陳書吏走后便是我接任了?！?br/>
    “哦，”葉永甲望了望屋里頭的環(huán)境，房梁上時(shí)不時(shí)掉下不少木屑皮，空中還飄散著一股難聞的發(fā)霉味?！跋葓?bào)來征稅的情況。”

    “稟同知，上月共征繳糧食五百三十六石，征銀四百一十九兩，均屬合理之?dāng)?shù)。”

    “戶房可有拖欠錢銀？”

    “一時(shí)問來，下屬也搞不清楚具體數(shù)目，同知可看看冊子，也免小人疏漏?！眲k道。

    “冊子放在哪？”

    “就在這間屋，”劉書辦指了一間屋，領(lǐng)著葉永甲進(jìn)去；一推門，卻是更重的發(fā)霉味撲面而來。

    葉永甲有些犯惡心，但還是強(qiáng)支著走進(jìn)去，堆積的冊籍、文書諸類，皆泛著腐黃色，還有幾只蟲子啃爛了書皮。

    他正不解戶房怎么如此之骯臟，便聽見門一關(guān)，劉書辦膝蓋落地的聲音。

    他回頭一看，劉書辦淚眼汪汪的，跪在地上，動(dòng)情地看著他。

    “葉同知?。∥遗滤麄兏娴窖瞄T里！”

    這句話讓葉永甲不知所以，扶著他的胳膊道：“……有事慢慢說。”

    “請大人不要責(zé)怪?！?br/>
    “哪里……”

    “那我說了。上月我去村里征銀，與平日一樣，不過是多加了一項(xiàng)稅，有刁民便鬧起來，還踹了我一腳；我當(dāng)時(shí)有些惱火，下令砸了他們家的東西，還一把火燒了他家的田。同知大人應(yīng)能體諒我整治刁民的正義之舉，可他們素會(huì)顛倒黑白，恐怕蠱惑了知府大人，所以請……”

    “請我?guī)湍悴m住是吧?！比~永甲長嘆一口氣。

    “對！對！對！”劉書辦眼看同知有幫他的意思，激動(dòng)地喊起來。

    “不要瞎喊！”葉永甲呵斥說。劉書辦登時(shí)閉了嘴。

    他坐到椅子上，摩挲著眉骨。

    到底是要維護(hù)自己的尊嚴(yán)，還是在深潭中更進(jìn)一步？

    他不知道。

    到底是做為民伸理揚(yáng)義的好官，還是做沉淪官場的官賊？

    他不知道。

    但他必須決斷。

    而決斷只在一瞬之間，沉思往往不能于此刻獨(dú)立。

    “好?！比~永甲平穩(wěn)地、不帶有絲毫感情地答道。

    盧德光果未聽到百姓的擊鼓鳴冤之聲。因是葉永甲撥了幾個(gè)兵丁，按劉書辦的指示，將那家人死死圍住，不許他們?nèi)氤欠A事；一待事情遷延日久，便無可稽查了。

    可村人到底聰明的緊，竟暗自央了村中肯打抱不平的漢子，教他代為擊鼓；那漢子復(fù)帶攜上三兩人，一塊訪街串戶，問了衙門所在之地，徑直奔去。

    葉永甲正在衙門和盧德光議著公事，見一位衙役小跑進(jìn)來，上前說：“一伙人在堂外擊鼓，說要上告劉書辦魚肉鄉(xiāng)里。”

    盧德光一瞧葉永甲：“劉書辦？”

    葉永甲臉色鐵青?！皯舴康?。”

    “你怎么不稟呢？”他質(zhì)問道。但口氣又不像是質(zhì)問。

    “這……”葉永甲眉毛猶豫地動(dòng)了動(dòng)。

    “不為難你，”盧德光把手輕輕搭在他身上，“我不想得罪人。要是劉書辦此事板上釘釘，我可進(jìn)退維谷了。”

    葉永甲身子一顫，輕輕‘嘶’了一聲。

    “進(jìn)若罷免劉書辦，則兩房人人自危，倒能使袁倫趁虛而入；退若對冤情置如罔聞，則壞了我清廉的名聲，青天老爺?shù)恼信票闼闶窃伊??！彼贿谱欤半y??！”

    葉永甲已然抉擇過了。他不會(huì)遲疑第二遍。

    “那我就替您來抗?！彼ь^拿開盧德光的手，“我說大人不在府衙，親自把他們逐出去。”

    “扮得越讓人憎恨越好?！彼槃菀慌娜~同知，躺在椅子上閉起眼睛。

    葉永甲走到門口，回頭乜了他一眼，他仍悠閑地閉著眼睛。

    “你跟著我把那伙人趕走?！彼靡壅f罷，一摔簾子快步走出去。

    那幾個(gè)漢子見葉永甲領(lǐng)著十來個(gè)官兵站在大堂前的臺(tái)階上，官兵都手執(zhí)水火棒；他們一見這陣仗，反倒足了精神：“怎么不見盧大人？你們難道要加害良民嗎！”

    “我告訴你們！盧大人今日不在府衙，你們要敢告狀，吃不了兜著走！”葉永甲大吼道。

    “你們這幫子昏官，有什么臉見盧大人！我死活都要告上去，讓盧大人懲治奸邪！”一位漢子跳出來說道。

    “好。”葉永甲兇神惡煞的，一盯身旁的眾官兵：“上去狠狠地打！”

    兵丁們一得命令，拔腿就上，各拿著棍子，朝他們劈頭蓋臉打來。有個(gè)漢子哄鬧起來，幾個(gè)人便把他硬拽到地上，拳打腳踢，臉上現(xiàn)了大片血印，仍高聲罵著；兵們便搶了他們身上的銀子，隨后將他們攆了出去。

    葉永甲則聽著嘈亂的謾罵聲，正冷靜地揉著耳朵。