大楚，光和年間。

    這是最好的時代。大楚王朝開國以來，歷經(jīng)過三代有為皇帝的治理，已經(jīng)形成大治局面。

    當今皇上性格溫和，不似前幾任皇帝那般雄才大略好大喜功。他對外主張和平外交方針；對內(nèi)實行休養(yǎng)生息政策，加上皇帝仁慈愛民，輕徭薄賦。整個國家的局面可用刀槍入庫、馬歸南山、國強民富、天下承平來形容。

    這是最壞的時代。由于皇上不喜征伐，大量裁軍，使得軍事實力大幅減弱。北方蠻族屢次犯境，皇帝均實施懷柔政策，這使得蠻族勢力日益強盛，對大楚北方邊境造成嚴重威脅。加上近年來東洋倭賊常侵擾東南數(shù)省，使得東南地區(qū)人心惶惶。

    這些都不是大楚王朝的最大危機，以大楚的實力，只要皇帝下令征討，蠻族倭寇均可短時間內(nèi)蕩平。

    大楚王朝的最大危機來自內(nèi)部。由于皇帝的仁慈和放任，朝中大臣靡費公帑之風、奢靡腐敗之氣盛行，實權(quán)部門幾乎無人不貪。這致使原本是充盈的國庫日漸空虛。更使得一個原本充滿了進取之心的王朝出現(xiàn)了安于現(xiàn)狀不思進取的沉沉暮氣。

    更加之皇帝一直不立儲君，導(dǎo)致朝中大臣分裂為數(shù)個派系，派系之間爭斗不休，內(nèi)耗極大。

    這些派系中最大的兩派分別為以為武將為主的、擁護北靖王的“北派”和以文臣為主的擁護、南安王的“南派”。

    北靖王周端是皇上長子，又是劉皇后所生，而且北靖王周端英武豪邁，極善用兵，是大楚王朝的中流砥柱。他南征北討，戰(zhàn)功輝煌，深得朝中武將擁護，本應(yīng)該繼承皇位的不二人選。

    南安王周狄乃是鄭貴妃所生，乃是皇四子。鄭貴妃深得皇帝的寵愛，所以南安王從一出生就留在皇帝身邊，深得皇上喜愛。在鄭貴妃的言傳身教之下，南安王極能察言觀色，極善變通之道。他對皇上的心思了若指掌，更善于在皇上面前表現(xiàn)自己。說話辦事無一不投皇上所好?；噬喜恢挂淮握f，南安王比朕還要了解朕，比朕還要像朕。

    其實皇上喜歡南安王還有一層意思。在皇上看來北靖王喜好征伐，如果繼承大統(tǒng)，必將采取鐵血政策對待周邊小國，對內(nèi)也將鐵腕治國，這就會改變現(xiàn)行國策。而南安王性格溫和內(nèi)斂，如果他繼承大統(tǒng)，則能最大程度保持現(xiàn)行國策的連續(xù)性。所以皇上一直認為自己的治國之策十分正確，所以心里偏向立南安王為儲君。

    只是自古冊立儲君長幼有序，廢長立幼本為大忌。況且北靖王深得軍隊上下乃至朝中實權(quán)大臣的擁戴。這種情況下如果一意冊立南安王必定會引起朝局動蕩。故此，皇上一直舉棋不定。他還想再繼續(xù)等待時局的變換，再對兩個兒子做進一步觀察。

    皇帝的猶豫不決最終還是為大楚王朝埋下巨大的禍根。

    這一年，北方蠻族再次犯境。短短一個月時間蠻族攻下幽州二十八座城池，數(shù)萬將士血灑疆場，十數(shù)萬百姓被擄，數(shù)百里河山落入敵手，財貨損失無數(shù)。這是大楚王朝建國以來在軍事遭受的最大敗績，也是大楚王朝遭受的莫大恥辱。

    在朝中主戰(zhàn)大臣以及北靖王的一再堅持下，皇帝決定發(fā)兵北伐。而北靖王自然成為這次北伐主帥的不二人選。

    北靖王無疑是個優(yōu)秀的主帥，在他的指揮下，大楚鐵騎不僅殺退敵兵，而且一直將蠻族趕到大漠深處，幾乎直搗蠻族王庭。

    北靖王在北方浴血奮戰(zhàn)的同時，一個巨大的陰謀在京城的巍巍皇宮中悄悄進行。

    在九月里的一天，皇上在鄭貴妃所在瑤華宮吃了一塊陽春白雪糕之后竟然一病不起，太醫(yī)院的太醫(yī)們窮盡所學(xué)也沒有診斷出皇帝所患何癥。三天之后，皇帝猝然駕崩。

    就在朝中群臣得知皇帝駕崩的消息，趕往乾清宮的時候，司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)劉萌向大臣們宣讀先皇遺詔：立南安王為儲君，繼承皇位。而內(nèi)閣次輔王懷恩，禮部侍郎李長山等人早已做好了迎立新君的準備。南安王即刻繼位。先皇下葬的第二天，新皇帝舉行登基大典，改元永和。由于事出突然，北派根本來不及做出有效反擊，更來不及通知北靖王。就這樣周狄在這場奪嫡斗爭取得了勝利。

    周狄即位后，北靖王才得知京城的變故。此時的北靖王手握大楚王朝最精銳的五十萬軍隊，而且大楚最能征戰(zhàn)的將軍半數(shù)在北靖王麾下。而北靖王也已獲知先皇之死存有蹊蹺。

    于是很多人都以為北靖王一定會起兵殺向京城，奪回皇位。事實上北靖王也確實有過這樣的想法。不過最后北靖王還是放棄了起兵。作為一個長期征戰(zhàn)沙場的將軍，北靖王深知戰(zhàn)爭的殘酷。一場戰(zhàn)爭給百姓帶來的苦難是難以想象的。北靖王不想為了自己的皇位讓大楚的將士自相殘殺，讓大楚的百姓遭受戰(zhàn)火涂炭。

    京城的那位皇帝在龍椅上如坐針氈數(shù)月之后，聽聞北靖王并未起兵之意，終于笑了。

    可是新皇帝周狄心中明白，北靖王手握重病，雖然暫時沒有起兵之意，并不代表永遠不會起兵。臥榻之側(cè)，豈容他人鼾睡。北靖王一日不交出兵權(quán)，他一日不得安寧。

    如何才能讓北靖王交出兵權(quán)，周狄先打北靖王的生母，當今的皇太后——劉太后。周狄繼位后并沒有尊自己的生母鄭貴妃為太后，而是讓劉皇后做了太后。除了為了平息朝中大臣的發(fā)對之聲外，正是要利用劉太后來對付北靖王。

    周狄以劉太后的名義傳懿旨，讓北靖王進京面見太后。北靖王明知懿旨是假，更知周狄包藏禍心，進京之途無比兇險，北靖王還是毅然決定進京。

    北靖王敢在此時進京，并不是魯莽行事。因為他擁有一支特別的衛(wèi)隊，這個衛(wèi)隊只是由區(qū)區(qū)十三個人組成，但是只要這十三個人在身邊，縱然京城埋伏千軍萬馬，他也可從容脫身。

    這支衛(wèi)隊中的十三個人都是北靖王這十幾年來秘密招募的絕頂高手。這十三人沒有進入大楚軍隊的序列，對于朝廷來講他們并不存在?？墒窃诮校@十三個人有一個響亮的名頭——保龍一族。