肅殺的冷氣強(qiáng)一天，弱一天，強(qiáng)勁時(shí)把灰暗的色調(diào)滿地鋪灑，粗暴得令人瑟縮畏縮。
就在舉家為之忙碌不已的老六的婚娶的前兩天，李家上下全都知道了這一向斯斯文文的老六竟然連日不歸，而且家人中不少人都認(rèn)定他是逃婚去了。這樣的揣測(cè)在李家高墻大院散開(kāi)以來(lái)，賈氏在眾人前就大失了銳氣，倒是季氏又提起精神來(lái)了。
站在屋內(nèi)，望著窗外經(jīng)歷了搖曳多彩的生命歷程后終翩翩而落的枯葉，季氏怡悅老六這么做可真是給她大出了一口惡氣，沉郁多日的心情也陡然舒爽起來(lái)，看什么都輕松順眼了。
原來(lái)，季氏姑媽的女兒張白貞是李家大院內(nèi)的常客。這李張兩家原本就是熟識(shí)的世交，季氏即是張家張老太爺子做的大媒而結(jié)緣嫁到李家。蘇氏老太太也很喜歡張白貞。老太太兒子一群，女兒卻只有一位。張白貞小時(shí)常到李家來(lái)做客，她和李家唯一的女兒李丹姊一起學(xué)習(xí)女紅、結(jié)伴玩耍。后來(lái)季氏嫁到了李家，就更是常被接來(lái)玩?；蛞钥幢斫銥槊麃?lái)李家做客。李家兒眾女寡，李丹姊沒(méi)姐妹，難得見(jiàn)到溫文爾雅的可以平起平坐的女伴，所以有時(shí)干脆留張白貞住下。張白貞較李丹姊長(zhǎng)三歲，較老六李銘卿小一歲。李丹姊喊她：白姐姐；她喊李丹姊：丹妹，而喊李銘卿：六哥。因他們?nèi)四昙o(jì)相不太大又常在一起玩耍。兩家素來(lái)彼此知根知底，兩家家長(zhǎng)看他們和睦，在二人十來(lái)歲就給二人定下了這門親，李家把象征李家婦人之物翡翠李子給了張家。二人被兩家家長(zhǎng)定親的話被李丹姊傳給了張白貞和李銘卿，兩人之間顯之又近又遠(yuǎn)起來(lái)。不過(guò)大家還是看得出白貞同銘卿最是知心的，與李丹姊是無(wú)話不說(shuō)的，與季氏最是親信的。
定親后，張白貞在家里時(shí)常對(duì)著花園的荷花發(fā)呆。春天，她觀察荷葉萌發(fā)，新綠清新昂揚(yáng)；夏季，觀賞具刺的荷葉柄長(zhǎng)近二米，伸出水面的頂端托著盾圓形葉片，葉片直徑半米有余，單生于花葶頂端的白色花單瓣，嫩黃色花心。風(fēng)輕輕吹來(lái)，白色的荷花在湖面飄舞，無(wú)瑕得惹人垂憐；秋季，觀望蓮蓬飽滿，荷葉泛黃，卷縮；冬季，旁觀枯黃的葉柄勉強(qiáng)支撐著黃葉……寒暑易節(jié)，目睹荷花枯榮，令她無(wú)限感傷。感傷的她敏感的察覺(jué)這幾年銘卿外出讀書后與她疏遠(yuǎn)了，想不明白不知為什么。她有時(shí)住在李家，會(huì)連接幾日也見(jiàn)不到他人；有時(shí)他回來(lái)了，也只是在李家的飯廳里照個(gè)面，而且各在不同的桌子上吃飯，只能遠(yuǎn)遠(yuǎn)的瞟一眼或者上下桌子時(shí)寒暄幾句你來(lái)了我去了的話，然后或匆匆出去或回自己屋里，忙忙碌碌的他不知在寫些什么畫些什么。張白貞會(huì)趁他在屋時(shí)給他送茶或點(diǎn)心?？伤仓皇切π蚩蜌獾牡纻€(gè)謝，就繼續(xù)忙，對(duì)她沒(méi)了說(shuō)話的下文。這使得白貞心生困惑，想自己在李家哪里表現(xiàn)得不夠好，不由得羞怯的收了腳，不敢再常來(lái)李家了。尤其是近來(lái)，李家定下接親的日子近了，她在家忙著備些需自己用心的妝奩，更是不常來(lái)李家了。她希望表姐季元英能來(lái)張家給她幫幫忙，應(yīng)該說(shuō)她是希望表姐來(lái)給她透透李家的即將的夫君的最近氣象?？杀斫闳擞安灰?jiàn)，連個(gè)丫頭都不遣來(lái)問(wèn)問(wèn)她這里的境況。李丹姊也不來(lái)透漏點(diǎn)兒音信給她。當(dāng)然，丹姊妹妹是小姐，隨意出不得門，何況是到這位僅僅是未來(lái)的六嫂這兒。不過(guò)她又覺(jué)得并不應(yīng)憂慮，當(dāng)望著李家給她的真真切切的翡翠李子時(shí)。因父親把翡翠李子交給她時(shí)說(shuō)過(guò)，接了這翡翠李子的女兒，就是李家的兒媳婦的確定人選。據(jù)父親說(shuō)這是李家已記不清多少代的規(guī)矩。而這規(guī)矩似乎源于李家祖上納的一位妾——一位能識(shí)字?jǐn)辔牡呐耍蚨苁鞘苤匾?。這位妾室因有他心而想制李家于絕地后奪財(cái)而去。李家男人因而全進(jìn)了牢獄。大難臨頭，只剩了女人的家里，大字不識(shí)的長(zhǎng)房正室夫人斷然拿出自己陪嫁的一塊翡翠石琢成一個(gè)個(gè)翡翠李子，分給各房正室女人，然后女人分散逃生各地。多年的流離后，李家人又憑翡翠李子失散復(fù)團(tuán)聚，并且救出了牢獄中的男人。李家再次團(tuán)圓后，在此地立足，各房發(fā)奮，使家族興旺發(fā)達(dá)，聲勢(shì)顯赫遠(yuǎn)近且遠(yuǎn)勝?gòu)那啊Ｒ蚨罴覐拇肆⒘藗€(gè)規(guī)矩：李家所有的媳婦都會(huì)被贈(zèng)送一枚翡翠李子作為不能反悔的信物，并且結(jié)親后媳婦們要一直帶在身上；而李家的男人，斷然不許納妾，只許娶一房夫人，且是不識(shí)字女人。而那翡翠李子，一旦拿了出來(lái)贈(zèng)送給了哪家的女兒，就需娶進(jìn)李家門，遵守信諾，切切反悔不得。李家男人雖不娶三房四妾，但李家卻家和興旺。但是到了李長(zhǎng)柄父親這一輩，不知怎么的，卻只有李長(zhǎng)柄這一子。有人說(shuō)是李長(zhǎng)柄的父親在外頭偷偷納了妾；也有人說(shuō)那李老太爺子把翡翠李子還給了另外一位女人，卻最終沒(méi)有娶她；還有人說(shuō)是當(dāng)時(shí)的李家丟了一枚翡翠李子，被一位女人得到，她就拿了李子來(lái)認(rèn)親，被李家人趕走了，但那女人卻就認(rèn)定是李家的女人……張白貞拿著翡翠李子，想著從小到大聽(tīng)到的李家翡翠李子的種種傳說(shuō)。覺(jué)得它實(shí)在沉得很，盡管這個(gè)綠瑩瑩的的東西這么小。
然而，身居“青蓮閣”的她哪里會(huì)想的到這枚翡翠李子并沒(méi)如其所預(yù)言的給她的姻緣定下無(wú)可更改的烙印。而突然有位梅總督的妹妹突然闖進(jìn)她與李銘卿之間，并且也成了李家未來(lái)六兒媳婦的人選。
李家與張家乃是世交，這門親萬(wàn)萬(wàn)退不得；而與梅家則是勢(shì)交，也萬(wàn)萬(wàn)退不得。要知道李榮卿這位巡撫是要在總督面前低頭的，而且這位梅總督的祖母乃是王室之女。李家尚無(wú)在總督之上的權(quán)勢(shì)，也沒(méi)有在王公、天子之上的傲氣。這樣，只得暫時(shí)隱瞞張梅兩家，將聘禮送到張梅兩家，并且向這兩家隱瞞住了都收到聘禮的消息。
但是家里跟隨老太太、老太爺?shù)馁N身下人最清楚，比那些極想知道真相的各房?jī)合眿D還要清楚，李家攤上頭疼棘手的事兒了……
郭嫂、陳嫂和張媽準(zhǔn)備整齊新郎要穿的青色長(zhǎng)袍、紺色馬褂外罩，暖帽及插帽的金色花飾、披身的紅帛，感覺(jué)時(shí)候已經(jīng)不早了，最后清點(diǎn)了一次，就直接回到了仆婢室歇息……
她們坐在仆婢室里，壓低聲音道：
“……唉，這種紙包火的做法讓李家上下，尤其是老太太、老太爺戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，這李家的氣氛原本就是冷瑟中裹著火藥味。誰(shuí)知婚娶在即，這六老爺又突然連日不歸，這火上添油的行徑讓家院內(nèi)說(shuō)不出的陰沉啊！在老太太、老太爺跟前，我是大氣不敢喘……”張媽搖著頭嘆息道。
“冰冷的涼意包裹著每一個(gè)人的周身，不過(guò)卻包裹不住這個(gè)家里女人們的不休爭(zhēng)斗。唉，不知從何說(shuō)起，五房太太賈氏高興的宣布她賈家與梅家是親戚，再加上二房太太季氏，讓老太太、老太爺不勝其煩，只得在家中把某些消息盡可能的緊緊包住。”陳嫂搖搖頭道。
“聽(tīng)說(shuō)，最先知道這個(gè)消息的大房太太任氏原本有些瞧熱鬧的想法，因?yàn)榇罄蠣攲傧碌囊粋€(gè)重要空缺想尋一位親信補(bǔ)上去。大太太給丈夫出主意讓六老爺去補(bǔ)這個(gè)缺。可大老爺向老太爺和六老爺提出后，老太爺還沒(méi)表示什么；這六老爺就先斷然回絕了。大老爺見(jiàn)自己的六弟這樣，只得罷了?！惫┢饎诺恼f(shuō)道。
“哪能就罷了，大太太大為不舒心六老爺?shù)幕亟^，不舒心這六老爺不為鞏固大老爺?shù)牡匚怀鲱^，她覺(jué)著更何況這到底是為六老爺好，要不是大老爺，誰(shuí)會(huì)給六老爺留這般得意的位置？在她看來(lái)六老爺是有野心，也擔(dān)心他若是在丈夫之上，自己在李家妯娌中還怎么會(huì)有居長(zhǎng)應(yīng)有的分量？長(zhǎng)房地位將置于何處？”陳嫂連忙接話道。
“這樣一來(lái)，大太太希望最好六老爺還是不要有什么大出息。近來(lái)六老爺?shù)囊鲇H中驀然沖出一戶勢(shì)大氣粗的梅氏人家，讓她更是不舒心起來(lái)；但這其中還牽絆著一戶眾人悉知的棘手的張家，且梅家的這位將進(jìn)門的千金大小姐不止識(shí)字，還識(shí)得洋文，這又讓她舒心了——不管現(xiàn)在還是以后，這個(gè)家里熱鬧是少不了了。熱鬧多了，漁翁之利也就對(duì)她而言也就越多?？涩F(xiàn)在六老爺撂了挑子，又不知去向，得罪了張家事固然不小，但是得罪了梅家只怕大老爺必是要為此大受牽累，掉腦袋也未可知?。“Α睆垕尭锌?。
“二太太聽(tīng)說(shuō)李家又聘了勢(shì)大的梅家女兒，既不滿李家翡翠李子承諾的失信，擔(dān)心這張白貞給莫名其妙的冷落到一邊，使她在妯娌中顏面掃地；又惱五太太一天到晚的宣揚(yáng)自己是梅家的親戚，這親戚的能在李家后來(lái)而居上，分明是在向她挑釁。二房里的丫頭銀兒說(shuō)：二太太知道翡翠李子的意義，她表妹有翡翠李子了，也就并不怎么很是焦心?！惫┎遄斓?。
“怎么可能，二太太近來(lái)很上心除五房外各房?jī)合眿D的口風(fēng)，但結(jié)果什么也沒(méi)有探到。所拜訪的各房中，據(jù)說(shuō)她最不滿四房的景氏拿自己就像一塊選不中秀布，愛(ài)扎不扎的。盡管她知道這四房的這二人就這般品性，如寺院僧侶般遷就容讓且似沒(méi)脾氣，但心里又懷疑也許是他們二人太圓滑！”陳嫂接著話茬道。
“但這四房老爺太太溫和是溫和，卻又都很倔。四老爺本該早就出去謀事了，又有一肚子學(xué)問(wèn)，可他卻偏不肯，據(jù)說(shuō)是看不慣官場(chǎng)的污濁，就在家讀讀清書，偶爾幫三老爺打點(diǎn)店鋪賬目等的。這四太太也不必日日穿針引線，可她偏偏每天坐在家里繡花描彩，起初老太太差人傳話命令她不要做了，免得讓下人笑話，讓外人說(shuō)閑話?？赏Ｏ聸](méi)幾時(shí)，她就開(kāi)始作畫?？墒撬X(jué)著畫的不如秀出來(lái)的上眼，所以畫著畫著又重操舊業(yè)了。沒(méi)辦法，老太太只得叮囑：她可以做，只可做些自己或主子用的東西，切記不可給下人用，更不得傳到外頭去……”郭嫂饒有興致的道。
“四太太看著那么溫順，原來(lái)也秉持心性?，F(xiàn)在，丫頭看見(jiàn)她正忙著給六老爺繡些用品……據(jù)二房的丫頭銀兒說(shuō)，二太太最近去四房只要一看見(jiàn)那些帶有喜鵲牡丹的艷麗精致的繡圖，再看見(jiàn)一式兩份，心里的大氣就滾滾蒸騰起氣來(lái)。一方面，翡翠李子雖然早就被二太太的表妹擁有，她究竟還是站在表妹的立場(chǎng)上為她的命運(yùn)捏一把汗；另一方面，這些美麗的繡圖，讓她想到的是這個(gè)家里最惹眼的女人——五太太，總是穿得花花綠綠，招搖得很。且這五太太又是最好支使景氏幫她描金繡彩的。大太太說(shuō)：看見(jiàn)五太太身上那別致的花飾格調(diào)，柔順巧妙的色彩搭配，明麗而不俗艷的花草繡圖，李家上下就沒(méi)有不知道是四太太所為的。這五太太可是那梅家的親戚……”張媽接著繼續(xù)說(shuō)道。
“還說(shuō)呢，五太太這幾天穿的差不多全是四太太為她描繡的衣飾。衣著彩繡鮮亮的五太太容顏姣美：畫得兩道悠遠(yuǎn)的遠(yuǎn)山眉，杏核雙眼，高高纖巧鼻骨，朱唇下白齒猶如粒粒大米，微微一笑，一對(duì)細(xì)細(xì)長(zhǎng)長(zhǎng)的小虎牙就會(huì)從嘴角露出，很惹人看?！惫┮荒樍w慕的神情說(shuō)道。
“但她的脾氣可就不姣美了，那么張揚(yáng)，甚至有些咄咄逼人。在這家大院內(nèi)少有愿意與她對(duì)面的，一是因?yàn)樗G麗，有人怕對(duì)著她對(duì)出閑話；另外因?yàn)樗菑堊熹h芒橫掃，大多人覺(jué)得對(duì)著實(shí)在沒(méi)什么意趣，惹不起就盡量躲著點(diǎn)。盡管有自知之明的她在公公婆婆面前盡量自斂，但老太太、老太爺對(duì)她作為兒媳婦角色很不滿意。據(jù)說(shuō)五太太娘家一族素來(lái)世代只出有武官，尚無(wú)一位文官，老太太、老太爺只好提說(shuō)這點(diǎn)家族背景的缺陷以**，來(lái)顯示對(duì)兒媳賈氏表現(xiàn)的無(wú)奈?！标惿┙又馈?br/>
郭嫂端起粗瓷海碗，喝了一口水，咽下去，搶著道：
“要我看，在這個(gè)家里，讓老太太、老太爺既滿意又不滿意的兒媳婦則是三房太太韓氏。這韓氏是一位天生的樂(lè)天派，不管在哪兒腸子都直得像巷子里執(zhí)竹竿子。她在家中，一向口無(wú)遮攔。好在她并不攻擊或針對(duì)別人，也不工于心計(jì)。”
“無(wú)怪別人說(shuō)，她嘴有多大，心就有多寬！聽(tīng)說(shuō)讓老太太、老太爺頭疼的是這三房?jī)合眿D從不把下人當(dāng)下人使，同下人一起干活，甚至給下人干活。這些年，大院內(nèi)的人一提起她就說(shuō)：若不是她房中沒(méi)廚房，大概每日的餐食她也會(huì)親自下廚去做。老太太、老太爺盡管想盡力更正她的這種有違名門望族的生活態(tài)度，可又有些不忍心，也就睜一眼閉一眼，隔三差五數(shù)落數(shù)落。在三房的仆婢們，個(gè)個(gè)比我們好過(guò)，都快趕上主子了！可惜這樣的好主兒，我們幾個(gè)人都沒(méi)遇上?！惫┪⑿Ω锌馈?br/>
“人好命不好！原來(lái)，這韓氏不幸，在幾歲時(shí)母親故去，父親續(xù)娶的妻室不僅不撫養(yǎng)她這孩子，而且生生的把她丟給下人喂養(yǎng)，而后又把她當(dāng)下人般的使喚。當(dāng)然，她終究還是有父親的庇護(hù)，也并不十分委屈。這樣一來(lái)，什么規(guī)矩、禮儀、綱常也束縛不著她。她在娘家就這么主不主、仆不仆、憂不憂、慮不慮的過(guò)著日子，直到嫁到李家。李家家二老不解兒媳婦如何行徑這般奇特，究其根由，韓氏毫無(wú)忌諱的說(shuō)出自己在娘家的情形境遇，聽(tīng)得老太太直垂淚，連連擺手。既然人都進(jìn)門了，還是接受吧。”張媽中肯的說(shuō)道。
“老太太、老太爺還是善良的，不忍心再過(guò)于責(zé)備三太太，就調(diào)理三房屋里的下人如何遵循主仆的禮儀尊卑。時(shí)不時(shí)的把這屋的下人叫到上房訓(xùn)教一番，甚至更換了一些下人，可問(wèn)題出在主子身上，也就并得不到根本的解決。只是近來(lái)為了六老爺?shù)氖?，誰(shuí)也顧不得她了。呵呵……”陳嫂笑著道。
張媽長(zhǎng)嘆一氣道：
“別笑他們了，兔死狗烹，我們都在這個(gè)大院里，還不知道會(huì)怎么樣呢？讓老太太、老太爺焦心不已的是六老爺?shù)幕槭?，但焦心的又非六老爺本人。難辦了！六老爺與張家小姐不僅親早已確定，而且世交的張李兩家彼此知根知底。那白貞姑娘，據(jù)說(shuō)她那邊的父親及母親因女兒將是李家的兒媳婦而按李家的標(biāo)準(zhǔn)教養(yǎng)女兒，她斷文識(shí)字的母親忍痛沒(méi)教女兒詩(shī)書，也沒(méi)讓女兒讀書認(rèn)字。張小姐屢到李家，與眾妯娌相處的也不錯(cuò)，尤其看著她長(zhǎng)大的老太太如女兒般的疼愛(ài)她。”
“那可糟了，聽(tīng)說(shuō)那氣勢(shì)強(qiáng)橫的梅家姑娘，她不僅還在讀書，更甚的是好像還學(xué)過(guò)什么洋文，這可不符合李家一向的規(guī)矩法則。聽(tīng)說(shuō)，老太爺以為官的經(jīng)驗(yàn)知道，這門親應(yīng)了，壞了祖宗的規(guī)矩會(huì)受何種懲罰目前一點(diǎn)兒也不知，而不應(yīng)這門親則眼前不僅與梅家關(guān)系最近的長(zhǎng)子的官位不保，而且全家的腦袋不保都是極其可能的。他們?nèi)兆右嵌疾槐Ａ?，我們更不用說(shuō)了，想想我們還笑得出來(lái)么?！标惿┻B連拍著大腿道。
“這下可要鬧出……”郭嫂一句話沒(méi)說(shuō)完，就見(jiàn)張媽警覺(jué)的做了個(gè)不要講話的手勢(shì)。她忙閉了嘴。
三人一起凝神細(xì)聽(tīng)門外動(dòng)靜。果然，腳步聲越來(lái)越清晰。
陳嫂注意著門外，聽(tīng)見(jiàn)腳步聲后，她不由得佩服張媽的警覺(jué)性，悄聲道：
“在老太太房里這些年，獨(dú)您沒(méi)見(jiàn)被數(shù)落過(guò)，不是別的，是您最謹(jǐn)慎小心了！”
“所以，你們做事說(shuō)話可要小心仔細(xì)了，不要給自己惹來(lái)不是……”張媽最后趕緊提醒道。
腳步聲越來(lái)越近，三人閉上嘴，三雙眼一起對(duì)著黑乎乎的門：門被推開(kāi)了。翠蓮出現(xiàn)在門口，手里提著一盞上下配金色祥云圖案的紅紗燈。見(jiàn)著她們，翠蓮焦躁的說(shuō)：
“張媽、郭嫂、陳嫂，可巧你們都在這里，我就不用到別處跑了?？熳甙?。老太太找你們都到上房呢！”
“還有什么事嗎？這么晚了？”郭嫂問(wèn)。
“不知道呢！興許是吩咐明天來(lái)客的各項(xiàng)安排吧！”
邊說(shuō)著，四人前后出了門，穿過(guò)黑幽幽的桂花林急匆匆的往上房去……
到了上房大廳，就見(jiàn)老太太正和四老爺說(shuō)話：
“……娘別太焦心，等老六回來(lái)一起商量商量再說(shuō)！”
“別提他了！你也是，前兩天跑出去不回來(lái)吃晚飯，你媳婦替你挨罵呢！”
“我故意不回來(lái)的，就是想清靜清靜！”
“你呀！你們一個(gè)個(gè)都清靜了，我們兩個(gè)老的給你們擋箭！”
“娘，煩心事，想往身上兜，有的是累贅，少管不就行了！”
“罷了，你是除了詩(shī)詞歌賦，什么都是累贅。你去吧，我和張媽她們說(shuō)說(shuō)明天的事兒！”
李儒卿也不分辨什么，起身跟母親道別，回房去了。