連生方甫踏入尚書(shū)府，便覺(jué)一股貴氣撲面而來(lái)。
放眼望去，到處都是富麗奢華的殿宇樓閣，映襯著數(shù)不清的水榭云亭，府內(nèi)建筑規(guī)模宏大，布局嚴(yán)謹(jǐn)，無(wú)一處不是匠心獨(dú)運(yùn)，巧奪天工。
連生心怡神曠，跟隨著左總管穿行沈府，一路可見(jiàn)高大的磚筑院墻，墻檐下砌筑著四鳳斗拱，其間重廊復(fù)殿，層疊上升，園林梅樹(shù)漫漫，婢女小廝奔走不迭。
二人穿過(guò)四龍長(zhǎng)廊，走過(guò)斗艷梅林，繞過(guò)一幢高臺(tái)，波光粼粼，眼前豁然一亮，前方竟是一片極大的湖泊。
晨陽(yáng)東照，湖面上閃動(dòng)著萬(wàn)點(diǎn)金鱗，湖光反照，把環(huán)繞湖邊的楊柳樹(shù)輝映得一片燦爛。
一條筆直的長(zhǎng)堤妙接南北，橫絕天漢，堤上九橋，婀娜多姿，形態(tài)互異。
眺目望去，湖心島嶼隱現(xiàn)高閣亭臺(tái)。
外圓湖四周護(hù)衛(wèi)森嚴(yán)，閑雜仆婢需得搜查才可進(jìn)入。二人走到近前，護(hù)衛(wèi)首領(lǐng)恭身敬立，連生本以為要盤(pán)查一番，誰(shuí)知左總管揮了揮手，護(hù)衛(wèi)首領(lǐng)便命手下讓開(kāi)道路，放二人通行。
湖風(fēng)清爽，空氣清新，走在長(zhǎng)堤第三橋上，連生好奇問(wèn)道：“在下斗膽一問(wèn)，大人在府中擔(dān)任何職？”
左總管側(cè)首說(shuō)道：“承蒙大人的信任，靈初專(zhuān)司府中護(hù)衛(wèi)一職?！?br/>
連生恍然忖道：“原來(lái)你是護(hù)衛(wèi)總管，難怪可以暢通無(wú)阻！”思到此處，眸光一轉(zhuǎn)，不動(dòng)聲色地道：“既然如此，大人又為何在酒樓謀職？”
護(hù)衛(wèi)總管左靈初似知他會(huì)有此問(wèn)，微微一笑道：“最危險(xiǎn)的敵人往往來(lái)自我們內(nèi)部，在他滲透之前，早一步看清他的目的，如此靈初才好做好接下來(lái)的應(yīng)對(duì)！”
連生報(bào)之一笑，道：“那左總管是否看清了他的目的？”
“但在此山中，云深不知處！”
二人穿過(guò)九橋長(zhǎng)堤，到了島上內(nèi)府。
島上松林如海，梅花正凌寒綻放，在左靈初的引領(lǐng)下，穿過(guò)庭院，繞過(guò)回廊，朝湖心島東側(cè)的內(nèi)方閣走去。
陽(yáng)光燦爛，梅香四逸，內(nèi)方閣踞山面湖，巍峨高聳，被道道霞光渲染得金壁輝煌。
廊閣中，一個(gè)紫衣玉帶的中年文士憑欄背座，左手拿著一本書(shū)翻閱，兩個(gè)美婢正在小心翼翼地敲腿揉肩。
聽(tīng)見(jiàn)腳步聲，那中年文士放下帳簿徐徐起身，微笑道：“一別十二年，小恩公別來(lái)無(wú)恙！”
他相貌清逸，頜下一縷短須，風(fēng)度怡然卓絕，處身在這梅山湖浪之間，更顯出塵，和當(dāng)年落難之時(shí)不可同日而語(yǔ)。
十二年前，沈錄攜夫人、長(zhǎng)子、幼女回南潯老家祭祖。歸程途中，行至江南官道東原縣境內(nèi)，遭逢一伙長(zhǎng)耳朵的黑袍人襲擊，劇變中，夫人、長(zhǎng)子雙雙被殺，唯他和幼女逃出生天，落難東郭村，恰被連生一家所救。
臨別之時(shí)，沈錄付與連老漢半截玉佩，許諾以此為信物，它日恩公來(lái)京，凡有索求，他無(wú)不應(yīng)允。
沈錄微笑道：“你父親還好么？”
連生看著他的眼睛，說(shuō)道：“上月中旬，家父暴斃家中！”
沈錄眉眼一挑，招手讓美婢退下，“左總管，你也先下去吧！”
左靈初看了連生一眼，應(yīng)聲離開(kāi)。
待三人走遠(yuǎn)后，沈錄邀他在青石桌邊坐下，神情自若道：“人皆有一死，賢侄節(jié)哀順變，不要太難過(guò)了?！?br/>
連生應(yīng)邀落座，傾身說(shuō)道：“沈司徒不想知道我父親是怎么死的么？”
沈錄一邊為二人斟茶，一邊不緊不慢地說(shuō)道：“莫非其中另有隱情？”
“背后確有一樁天大的隱情！”
沈錄神情不變，但聲音里明顯帶上了一絲不耐，“賢侄不凡直言！”
連生坐正身軀，從容舒緩地道來(lái)：“上月中旬，不單家父暴斃，東郭村二十七戶(hù)人家全數(shù)斃命！”
聽(tīng)到此處，沈錄的眼眸瞇成了一條線(xiàn)，像一條毒蛇一般盯著連生，“不知死因?yàn)楹危抠t侄又為何幸免于難？”
沈錄掌戶(hù)部大權(quán)，平素和藹近人，心胸高妙不露于表，極少像如今這副模樣，可見(jiàn)他是有多惱怒。連生卻視若無(wú)睹，反問(wèn)道：“大人可知“東郭村”一名由何來(lái)？”
“深山野坳，無(wú)知鄉(xiāng)民騰詞翻典亂取罷了，何來(lái)什么典故！”沈錄冷冷道，不過(guò)眼中神色略有緩和。
“這便是沈司徒錯(cuò)了，其中確有一樁典故！”
“哦？”沈錄輕笑，換了一個(gè)舒服的姿勢(shì)，“愿聞其詳！”
“相傳有一位書(shū)生東郭先生，讀死書(shū)、死讀書(shū)，十分迂腐?！边B生起身走到閣欄處，一邊眺望外圓湖的雄偉遠(yuǎn)景，一邊朗聲道來(lái)。
“一天，東郭先生趕著一頭毛驢，背著一口袋書(shū)，到一個(gè)叫“中山國(guó)”的地方去謀求官職。突然，一只帶傷的狼竄到他的面前，哀求說(shuō)：“先生，我現(xiàn)在正被一位獵人追趕，獵人用箭射中了我，差點(diǎn)要了我的命。求求您把我藏在您的口袋里，將來(lái)我會(huì)好好報(bào)答您的?！?br/>
“東郭先生當(dāng)然知道狼是害人的，但他看到這只受傷的狼很可憐，考慮了一下說(shuō)：“我這樣做會(huì)得罪獵人的。不過(guò)，既然你求我，我就一定想辦法救你?！闭f(shuō)著，東郭先生讓狼蜷曲了四肢，然后用繩子把狼捆住，盡可能讓它的身體變得小些，以便裝進(jìn)放書(shū)的口袋中去?！?br/>
說(shuō)到此處，連生頓了頓，回過(guò)身來(lái)瞧著沈錄。只見(jiàn)后者神色從容不變，舉杯獨(dú)飲。連生收回目光，接著往下說(shuō)道：“不一會(huì)兒，獵人追了上來(lái)，發(fā)現(xiàn)狼不見(jiàn)了，就問(wèn)東郭先生：“你看見(jiàn)一只狼沒(méi)有？它往哪里跑了？”東郭先生說(shuō)：“我沒(méi)有看見(jiàn)狼，這里岔路多，狼也許從別的路上逃走了?！鲍C人相信了東郭先生的話(huà)，朝別的方向追去了?！?br/>
“狼在書(shū)袋里聽(tīng)得獵人的騎馬聲遠(yuǎn)去之后，就央求東郭先生說(shuō)：“求求先生，把我放出去，讓我逃生吧?！比蚀鹊臇|郭先生，經(jīng)不起狼的花言巧語(yǔ)，把狼放了出來(lái)?！?br/>
這時(shí)，沈錄笑了笑，道：“東郭先生心慈仁善，不失為一樁美談！”
“故事若到此為止，的確可以成為一樁千古美談！”連生突地走近他身旁，彎下身來(lái)，目光炯炯地逼視著他，道：“不料，狼卻嗥叫著對(duì)東郭先生說(shuō)：“先生既然做好事救了我的命，現(xiàn)在我餓極了，你就再做一次好事，讓我吃掉你吧?！闭f(shuō)著，狼就張牙舞爪地?fù)湎驏|郭先生。東郭先生徒手同狼博斗，嘴里不斷對(duì)狼喊著“忘恩負(fù)義”?！?br/>
“好一個(gè)忘恩負(fù)義！”沈錄猛然站起，與連生四目相對(duì)，沉聲道：“東郭村以東郭先生的故事為名，是想借此告訴后人要明辨是非，不可濫施同情心。賢侄，世叔說(shuō)的對(duì)么！”
連生哈哈一笑，銳利的目光在瞬間消散，拉著沈錄在青石桌邊復(fù)又坐下，笑道：“適才說(shuō)的那些，全是晚輩和沈叔叔開(kāi)的一個(gè)玩笑。家父身體健朗，還托我向您問(wèn)好呢！”
沈錄對(duì)他的輕視之意登時(shí)大減，佯怒道：“賢侄，你要知道，有些玩笑是不能亂開(kāi)的！”
連生向他斟茶認(rèn)錯(cuò)，隨后從懷中取出一塊半截的紅鯉玉佩，將其輕置在石桌上，娓娓道出沈府前門(mén)一事，“這位馬管事似乎并不認(rèn)得這塊玉佩！”
沈錄眉尖頓時(shí)一挑，知他為何有此一出，原來(lái)是為這事，微微一笑，道：“竟有此事？想來(lái)是他故意刁難。賢侄放心，世叔絕不姑息養(yǎng)奸，留此人壞我門(mén)風(fēng)。”
連生“哦”了一聲，好奇問(wèn)道：“不知沈叔叔當(dāng)如何處之？”
“斷其四肢，拿去喂狗，如此，賢侄看可否？”
聽(tīng)到此處，連生頓覺(jué)無(wú)趣，搖了搖頭道：“他也不過(guò)是受命行事罷了，沈叔叔還是放他一馬吧！”
“那好，既然賢侄為他求情，便將他掃地出門(mén)，永不錄用?！闭f(shuō)罷，沈錄舉杯一飲而盡，放下杯子，沉吟道：“不知賢侄此來(lái)有何打算？”
連生將玉佩推到他的面前，微笑道：“啟程之時(shí)，家父將此物交由我，囑我來(lái)找沈叔叔，說(shuō)憑此物，沈叔叔有求必應(yīng)，不知當(dāng)不當(dāng)真？”
沈錄拿起玉佩，朗聲道：“你父子于我有恩，只要是我力所能及之事，賢侄但講無(wú)妨?！?br/>
“小侄前日在雁山古寺中，不幸丟失文解、家狀和結(jié)保文書(shū)，失了這三樣，便無(wú)法向禮部投狀。小侄束手無(wú)策，特來(lái)求沈叔叔作擔(dān)保人！”
沈錄正要開(kāi)口，卻聽(tīng)到一聲驚喜的歡呼，“爹爹，是連哥哥來(lái)了么？”這個(gè)聲音清脆而明亮，如同百靈鳥(niǎo)的叫聲一般悅耳動(dòng)聽(tīng)。
連生聽(tīng)了，離座起身，隨著一陣香風(fēng)涌入，一位俏麗少女冒冒失失地沖進(jìn)廊閣中。她身著青花綠裙，頭頂挽起一個(gè)髻，青絲柔順的垂在她左側(cè)的臉頰邊。
此刻烏黑細(xì)眉微微挑起，一雙妙目緊緊凝視著連生，掃過(guò)對(duì)方清秀的眉目，視線(xiàn)落在那顆大痣上，眼神中帶著一絲疑惑，一絲期盼，患得患失地道：“你是連生哥哥？”
連生面帶微笑看著她，輕輕地點(diǎn)頭。
湖風(fēng)勁鼓中，兩人闊別了十二年，沈英兒從最初的不舍，轉(zhuǎn)而殷切的期盼對(duì)方的到來(lái)，現(xiàn)在，她的連哥哥來(lái)了，就站在她的面前，她心中不禁一酸，眸中不由地泛起一層水氣。
“不要哭，哭了就不美了！”
這聲音在腦海中浮現(xiàn)，沈英兒回想起當(dāng)初的諾言，止住淚水，露出燦爛而堅(jiān)毅的微笑。
左靈初隨后而來(lái)，無(wú)奈道：“對(duì)不起老爺，在下實(shí)在攔不住小姐！”
沈英兒回過(guò)頭來(lái)瞪了他一眼，輕輕的哼了一聲。
“英兒，不得無(wú)理！”沈錄呵斥道：“你看誰(shuí)家府上小姐像你這般瘋瘋癲癲，也不怕惹人笑話(huà)！”
沈英兒撅起了嘴，白了沈錄一眼，嗤鼻道：“你既然叫我英兒，我便立志當(dāng)一名俠女！”
“胡鬧！”沈錄轉(zhuǎn)向連生道：“世叔教女無(wú)方，讓賢侄笑話(huà)了。投狀一事讓左總管去辦，你且安心在我府上住下！”
“連哥哥，我?guī)闳??！闭f(shuō)到此處，沈英兒從沈錄手里搶過(guò)玉佩，拉起連生的手，一邊向外走去，一邊笑道：“不勞左總管大駕。爹爹，女兒在家煩悶，想出去外面走走！”說(shuō)罷一陣香風(fēng)遠(yuǎn)去。
長(zhǎng)堤橫柳，湖濤涌涌，不一會(huì)，二人下得內(nèi)方閣，漫步在長(zhǎng)堤之上。
“你覺(jué)得此人如何！”沈錄憑欄背立，居高臨下的俯視著下方二人，目光冷漠淡然。
左靈初落他半步，目斜下方，唇角掛著一縷淡淡的微笑，“此人深不可測(cè)，師侄不敢輕易判斷。師叔為何放任小姐與他相處？”
沈錄道：“門(mén)主密令，要我們?nèi)ε浜洗巳?！?br/>
聽(tīng)到“門(mén)主”二字，左靈初神情一凜，恭敬地低下頭以示敬意。目露艷羨的神色，道：“師叔，此人到底是什么來(lái)頭，門(mén)主為何如此看重他？”
沈錄嘆了口氣，輕輕地?fù)u了搖頭。