桃華連忙起身讓她：“四妹妹怎么又給柏哥兒做針線，真是太辛苦了?！鄙匣厮偷男舆€沒穿遍，蔣杏華又送了小襪子，現(xiàn)在又是肚兜，說實(shí)在的比她這個(gè)親姐姐都殷勤，弄得桃華都有點(diǎn)不大自在了——人家總給你送東西，你卻不知如何回報(bào)，這對(duì)兩個(gè)關(guān)系還不是那么親密的人來說，有時(shí)候也是種負(fù)擔(dān)。

    蔣杏華抿嘴笑道：“不算什么的，肚兜做起來也簡(jiǎn)單?！?br/>
    她說是簡(jiǎn)單，可桃華接過來看看，兩個(gè)肚兜一個(gè)繡著連年有余，一個(gè)繡著和合二仙，哪里簡(jiǎn)單了。桃華沉吟了一下，叫薄荷：“把箱子里那段松江布拿出來?！?br/>
    松江布做小衣很合適，給了蔣杏華也不打眼，而且還不是整匹的，送出去也不顯得刻意。蔣杏華推辭了幾句，還是叫紫藤接了，又問：“今天仿佛聽說，下個(gè)月三姐姐要跟母親一起進(jìn)宮？”

    旁邊的薄荷立刻瞧了她一眼，心里暗道，這送肚兜來，敢情是來打聽這事的？難道是想跟桃華一起去？這事她家姑娘做不了主吧？

    蔣杏華的確想打聽打聽這件事，不過其目的完全不是薄荷想的那樣。

    她記得很清楚，上輩子小于氏是帶了所有的蔣家女孩兒——除了蔣燕華之外——全部進(jìn)宮的。恰好太后因?yàn)檠奂?，皇帝天天都去壽仙宮問安，就這么碰上了……可是這次，怎么變成了只帶桃華進(jìn)宮呢？莫非是說，她重活一世，這些事兒也不是完全一定的嗎？如果是這樣，是不是她也不用嫁給劉之敬了？

    桃華笑笑：“是。伯祖父覺得我還略知一點(diǎn)兒醫(yī)術(shù)，至少去細(xì)問問大姐姐究竟是個(gè)什么情況，回來也好讓伯祖父開個(gè)方子?！?br/>
    蔣杏華對(duì)她進(jìn)宮的原因并不在意，只道：“聽說宮里規(guī)矩大，三姐姐打算穿什么衣裳進(jìn)宮？”她還記得，那次桃華穿的是一件白底繡淺紅色虞美人的衫子，下頭月白八幅裙，頭上戴著那枝鑲紅珊瑚珠的簪子，站在垂柳底下，仿佛一株初開的花……

    “不過是家常衣裳罷了。”桃華輕描淡寫，“到時(shí)候我拿了去給大伯母瞧瞧，只要?jiǎng)e犯了忌諱就成?！?br/>
    蔣杏華也笑笑，轉(zhuǎn)了話題：“聽說二姐姐這次給祖父壽辰準(zhǔn)備了一卷畫冊(cè)?！?br/>
    這個(gè)桃華知道，是把數(shù)年來走過的地方畫的風(fēng)景畫兒裝訂了一冊(cè)，別說搞得真不錯(cuò)，畫旁邊還有文字配圖，看過了仿佛自己也走過一遭似的。蔣老太爺這一生足跡少出京城，對(duì)這畫冊(cè)一定感興趣。

    “四妹妹準(zhǔn)備了什么？”

    蔣杏華不大好意思地笑笑：“給祖父做了一雙鞋子?！?br/>
    桃華微微皺眉，沒再說什么。蔣杏華坐了片刻，也就告辭了。她一走，薄荷忍不住道：“四姑娘這是——是想跟姑娘一起進(jìn)宮嗎？”

    “我看不像?！碧胰A搖搖頭。蔣杏華好像就是來確定一下這件事，并且來送針線。

    薄荷喃喃道：“可四姑娘這也——針線做得也太多了。不是奴婢要做小人，四姑娘瞧著，也不怎么跟咱們哥兒親近啊……”

    這一句話提醒了桃華。怪不得她總覺得哪里有點(diǎn)兒不大對(duì)勁，蔣杏華不停地給蔣柏華做這做那，可每次來她這里，見了蔣柏華也不過笑笑夸獎(jiǎng)一兩句，連抱都不曾抱過，更不必說像桃華這樣陪著他玩耍識(shí)字了。就是蔣柏華，對(duì)蔣杏華也不親近。

    “或許，四妹妹總覺得是我救了她，所以想著報(bào)答？”若說蔣杏華貪圖她什么，她可也沒什么東西好貪圖的，這么久了，除了剛見面時(shí)送的一枝釵子，就是剛才的幾尺松江布了。

    薄荷猶豫一下，還是道：“可奴婢覺得，四姑娘若雖想謝謝姑娘，該給姑娘做點(diǎn)東西才是。這給咱們哥兒做針線……奴婢總覺得不大對(duì)勁呢……”雖說背后議論主子不合規(guī)矩，但她是桃華的丫鬟，自然覺得有什么不對(duì)勁都要對(duì)桃華講的。

    “上回，奴婢記得四姑娘說在家里沒人看顧，姑娘讓她多去給老太爺做些針線，可四姑娘聽了也就罷了。除了總往姑娘這邊跑，似乎也并不跟老太爺親近，若說是報(bào)恩——老太爺先給四姑娘施了針的，若不然……”薄荷其實(shí)也覺得蔣杏華能救醒，至少有蔣老太爺一半功勞。

    “你說這個(gè)，我倒也覺得有些不妥。伯祖父過壽，就只送一雙鞋……”單是給蔣柏華這邊，鞋都做了兩雙了。

    “奴婢覺得，四姑娘好像在這家里只跟姑娘親近，可——從前姑娘沒來的時(shí)候，難道也這樣？”

    主仆兩個(gè)面面相覷，都覺得有點(diǎn)古怪。桃華可是十年來頭一次到京城，將來還要回?zé)o錫的，蔣杏華若是為了她冷落了蔣家長(zhǎng)房的人，可有什么好處呢？

    “算了算了，不想這事了?！碧胰A擺擺手，“四妹妹若是想讓我?guī)兔?，早晚?huì)說的，能幫的我就幫，幫不了的……”那也沒辦法。

    靖海侯府的宅子占地面積完全不能跟蔣家相提并論。曹氏一行三人，乘坐的馬車一直到二門上才停下來，那里已經(jīng)有個(gè)穿著十分體面的中年婦人，帶著三頂竹轎相迎了。

    這婦人雖是下人打扮，身上穿的卻是緞子，圓髻上還插了一根份量頗重的鍍金如意頭簪子，見了曹氏一行人便上前穩(wěn)重地行禮，口中道：“奴婢宋氏，是夫人的陪房。夫人在太夫人房中侍奉，一時(shí)騰不開身，吩咐奴婢前來迎接蔣太太和兩位姑娘。”

    曹氏也知道自己這身份，絕不能得靖海侯夫人親迎的，見這宋氏態(tài)度端莊大方，竟仿似比自己還有氣度似的，不由得心里又緊張起來，忙笑道：“怎么敢勞動(dòng)夫人，煩請(qǐng)嬤嬤引路，我們?nèi)ハ蛱蛉苏?qǐng)安?！?br/>
    宋氏一擺手，三頂竹轎就抬過來，六個(gè)健壯的轎娘請(qǐng)三人上了轎，便沿著青石板路進(jìn)了二門，直往西邊去。

    這一走居然走了一炷香的時(shí)候，桃華從窗簾的縫隙里瞧了瞧，沿路都是亭臺(tái)樓閣，比之南方園林少了幾分精致，卻多了幾分大氣。

    轎子停在靖海侯太夫人居住的椿壽堂，一進(jìn)院子就是兩棵極大的椿樹，樹枝伸展，幾乎能蓋了小半個(gè)院子，少說也有上百年的樹齡了。

    院子里倒是沒有什么假山流水之類的設(shè)計(jì)，只是平坦開闊，連著房舍也高大敞亮。院子一側(cè)有兩個(gè)極大的白瓷甕，里頭種著蓮花，此時(shí)雖未有花開，青翠的葉子挺出水面卻也頗有韻味。另一側(cè)則是爬滿了紫藤的回廊，廊下種著半人多高的牡丹，已經(jīng)有早開的花朵，紅艷艷地在綠葉中招搖。

    房舍窗前種了柿樹，桃華注意到墻角一溜兒全是驅(qū)蟲的香草，顯然是特意培植的。這椿壽堂收拾得整齊利索，且道路平而闊，臺(tái)階寬而矮，處處都照顧到老年人腿腳不便，可見用心。看來靖海侯這孝子的名聲，還真是絕不摻假的。

    正房門外一溜站著兩排八個(gè)丫鬟，見了宋嬤嬤，就有丫鬟含笑上前來迎：“蔣三太太來了，夫人和太夫人都念叨著呢。”

    這里說話，那邊已經(jīng)有丫鬟打起簾子向里頭通報(bào)，隨即一個(gè)十□□歲的大丫鬟笑吟吟迎出來：“太夫人在里頭等著呢，蔣三太太和兩位姑娘請(qǐng)進(jìn)?！?br/>
    桃華掃了一眼里頭出來的這個(gè)丫鬟，身上穿的比甲跟外頭這八個(gè)還不一樣，敢情外頭這幾個(gè)穿得如此體面，還屬于沒資格進(jìn)屋里伺候的，里頭的才是真正的貼身大丫鬟。果然靖海侯府豪富，規(guī)矩大講究多。

    罷了罷了，橫豎在京城呆不了多久，等回了無錫就跟靖海侯府再無關(guān)聯(lián)了。桃華只能這么安慰自己，再次下定決心，等蔣老太爺壽辰過了，馬上就回——且慢，好像下個(gè)月她還要跟小于氏進(jìn)宮去為蔣梅華診脈呢……那就等診過脈，蔣老太爺開了方子再走。

    靖海侯府地方極大，桃華考慮完畢，轎子才停了下來。這里是靖海侯太夫人所居的椿壽堂，

    說實(shí)在的，就迎出來的這個(gè)丫鬟身上的衣料，已經(jīng)跟她們?nèi)舜┑牟畈欢嗔?，頭上的首飾也都十分精巧。雖然限于賤籍，那首飾只是銀鍍金，但看起來明光錚亮，顯然是新打的。這身派頭，比外頭一般人家的姑娘都大，難怪宅門里管大丫鬟們叫副小姐，又難怪《紅樓夢(mèng)》里頭襲人會(huì)說“死也不出去”呢。

    桃華一邊發(fā)散思維，一邊跟著那出迎的丫鬟進(jìn)了正房。

    房間寬大，陳設(shè)并不復(fù)雜，卻是樣樣講究。上首的羅漢床是正經(jīng)的紫檀木，扶手上雕著精致的百花圖樣，上頭坐著個(gè)老婦人，穿著緙絲團(tuán)花長(zhǎng)襖，兩鬢頭發(fā)微有些花白，戴著精致的銀絲狄髻，中間金鑲白玉觀音分心，頂上是應(yīng)景的金牡丹嵌紅寶石挑心，半歪著倚在迎枕上，見桃華一行人進(jìn)來，就呵呵笑道：“這是哪家的丫頭，生得水靈？”

    旁邊椅子上坐著的一個(gè)中年婦人聞言便欠身笑道：“母親不認(rèn)識(shí)，五太太卻是認(rèn)得的。”

    桃華抬眼一瞧，羅漢床下首另一邊椅子上坐的，可不正是曹五太太！旁邊站的一個(gè)少女卻是曹蘿，正捧了一杯茶要往靖海侯太夫人手上送。此時(shí)母女兩個(gè)都是呆若木雞，顯然是絲毫也沒想到，今日會(huì)在這里碰上曹氏一行人。

    曹氏也是沒想到會(huì)碰上嫂子，一時(shí)也愣住了。桃華瞥見剛才說話的中年婦人臉上露出一絲譏諷的笑意，心里就明白了。這位肯定是靖海侯夫人，這是一家子輪流上門打秋風(fēng)，打得靖海侯夫人不耐煩，把兩撥人放一起來看熱鬧了。

    曹五太太推三阻四不肯帶曹氏來靖海侯府的事，桃華雖然沒有仔細(xì)打聽，也能猜到一些。其實(shí)在她看來，曹五或者對(duì)曹氏這個(gè)妹妹有點(diǎn)真感情，曹五太太可就未必了，否則也不能挑唆著小姑子去偷換前頭原配的東西。她倒是拍拍屁股走人了，曹氏可還得在蔣家過日子呢。

    這樣的事，她能猜出來，靖海侯夫人這樣的精明人多半也能猜出來，現(xiàn)在把兩家人冷不丁地湊到一塊兒，她正好看笑話呢。

    老實(shí)說，除了因?yàn)樽约阂彩沁@個(gè)笑話讓桃華覺得很不舒服之外，對(duì)靖海侯夫人，還真不能說她做得過份。畢竟若是換了桃華，這種狗皮膏藥一樣貼上來的窮親戚，她也不會(huì)喜歡。

    但是——現(xiàn)在被看熱鬧的也有她一份啊……桃華微低下眼睛，在后頭扯了曹氏一下，低聲道：“太太，先給太夫人行禮?！?br/>
    曹氏回過神來，連忙向靖海侯太夫人福身下去，慌亂中連早準(zhǔn)備好的話都忘記了，只下意識(shí)地跟著桃華剛才的提醒道：“給太夫人請(qǐng)安?！?br/>
    桃華和蔣燕華跟著行下禮去，眼角余光瞥見靖海侯夫人似乎有點(diǎn)滿意的意思，就知道人家根本不想跟她們扯上什么關(guān)系，幸好曹氏還識(shí)相，沒叫出大伯母來。

    靖海侯太夫人倒是根本沒注意到這些眉來眼去的，只問曹五太太：“這是誰？老五媳婦你認(rèn)得？”

    曹五太太的臉僵得像糊了一層紙殼子，直到太夫人轉(zhuǎn)過臉來問她，才勉強(qiáng)抽動(dòng)了一下臉皮，擠出個(gè)笑容來：“這，這是蘿姐兒她姨母，夫家姓蔣的……”

    靖海侯夫人笑吟吟看著她，嘴上卻對(duì)太夫人說話：“母親瞧瞧，這兩個(gè)丫頭長(zhǎng)得可真是水靈，我瞧著這個(gè)小的跟蘿姐兒眉眼有四五分相似的?！?br/>
    桃華心里一沉，太夫人已經(jīng)招手叫她們兩個(gè)過去了，左右端詳著笑道：“可不是，這個(gè)跟蘿姐兒是像。那個(gè)生得更俊俏，不過卻不相像?！庇挚纯床苁希斑@娘兒倆也沒相似處，想是隨了父親？”

    靖海侯太夫人到了這個(gè)年紀(jì)地位，那是有想什么就說什么的權(quán)力的，何況她被人捧慣了，也不知道說話還要三思，隨口就講了出來。

    曹氏一張臉已經(jīng)漲紅了，曹五太太也是尷尬萬分，半晌才干巴巴地道：“桃姐兒——是我妹夫前頭太太留下的……”

    靖海侯太太點(diǎn)頭笑道：“原來如此。不過姐兒倆半分相似也沒有，想來都生得隨母不隨父?！?br/>
    曹五太太被她瞧著，只能繼續(xù)道：“燕姐兒，是我前頭妹夫家的……”

    本朝對(duì)守寡的事并沒有什么規(guī)定，極少見貞節(jié)牌坊這種東西，也不禁寡婦再嫁。然而到底還是受宋朝遺風(fēng)影響，對(duì)于再蘸的女子還是有幾分輕視的，尤其是拖油瓶帶過來的孩子，在小伙伴們當(dāng)中都是要受點(diǎn)欺負(fù)的。

    蔣燕華跟著曹氏過來之后，蔣錫去給她改了姓名，聽起來跟桃華沒什么兩樣，而且蔣家在無錫交際也少，她還從沒經(jīng)過這樣的場(chǎng)面，頓時(shí)臉比曹氏還紅，連眼圈都紅了。

    桃華用眼角瞥了她一眼，既覺得也該讓這母女兩個(gè)受點(diǎn)教訓(xùn)，又覺得有點(diǎn)可憐——到底才是個(gè)十三歲的小姑娘，何況曹五太太算個(gè)什么呢？靖海侯夫人雖然看著她，最后這句話她卻是可以不說的，只要含糊過去就是了。從曹氏那里也得了好處，卻不肯在這種時(shí)候哪怕稍稍維護(hù)一下，虧得還有臉以舅母自居。

    靖海侯夫人還在微笑：“這么說，不姓蔣了？”

    “自然是姓蔣的?！碧胰A微微一笑，把話接過來，“妹妹雖是太太帶過來的，既進(jìn)了一家門就是一家人，早已經(jīng)改姓蔣了?！?br/>
    靖海侯夫人這才將目光轉(zhuǎn)了過來，正經(jīng)地打量了一下桃華。后娘歷來是不易做的，前頭的女兒替后娘說話的，更是少之又少。

    桃華迎著她的目光笑了笑。曹氏在這里丟臉，傷的也是蔣錫的臉面。正如她剛才說的，既然進(jìn)了一家門，內(nèi)里再不和睦，到了外頭也是一家子。就如靖海侯夫人，在自家關(guān)起門來對(duì)打秋風(fēng)的親戚可以冷嘲熱諷，到了外頭還不是得為了名聲照顧著？

    靖海侯夫人正正地瞧了桃華一眼，嘴角微微一彎，轉(zhuǎn)過頭去向太夫人道：“前些日子蔣三太太就把帖子送過來了，還送了一副四扇的桌屏，過幾日天氣熱起來，正適合您用呢。”

    所說老小孩老小孩，靖海侯太夫人這后半輩子過得太順溜，脾氣真有點(diǎn)向小孩子靠攏了，很喜歡收禮物。靖海侯府當(dāng)然不缺好東西，她就是喜歡看見禮物的新鮮勁兒，聞言便有了興趣：“還有桌屏？拿上來我瞧瞧?！?br/>
    靖海侯夫人早就叫人將那副桌屏從倉庫里翻了出來，此時(shí)擺擺手，就有丫鬟將四扇桌屏抱了上來。這桌屏小巧，配的底座也輕，丫鬟們抱著一字排開，倒也并不很吃力。

    太夫人年紀(jì)大了，愛看個(gè)鮮亮顏色，這四扇桌屏底子用的都是銀紅鵝黃之類顏色，上頭用黑絨線繡出各式各樣的壽字，瞧著倒是十分討巧。太夫人見了果然喜歡：“這繡的不錯(cuò)?！?br/>
    曹氏捉到這個(gè)機(jī)會(huì)，雖然臉上還熱辣辣的，為了女兒也強(qiáng)忍著道：“這是燕華丫頭繡的，她針線平平，倒是搜集這一百個(gè)壽字兒用了些心，只愿您長(zhǎng)命百歲，身康體健?！?br/>
    誰不想長(zhǎng)命百歲呢，曹氏這些話雖說得拙了點(diǎn)兒，但太夫人也不是個(gè)心思深的，聽了這話也高興，道：“這丫頭年紀(jì)不大，針線倒這般好，真是不錯(cuò)。你們把這個(gè)擱我屋里去擺起來，就擺那案子上蘭花旁邊?！?br/>
    她身邊的丫鬟見她高興，便湊趣笑道：“這東西若是在您壽辰那日擺起來才更應(yīng)景兒呢?！?br/>
    太夫人點(diǎn)頭笑道：“你說的是。要說也沒多少日子了，不然就先擱起來，等到了日子再拿出來擺。”她說著自己的壽辰，忽然轉(zhuǎn)過頭去對(duì)曹五太太道，“上年你們送的那玉雕水仙也新奇，這屏風(fēng)也好，難為你們姑嫂了?！?br/>
    曹五太太本來已經(jīng)如坐針氈，這會(huì)兒聽見玉雕水仙四個(gè)字，如同被雷劈了似的，下意識(shí)地轉(zhuǎn)眼去看桃華。桃華也是被這四個(gè)字驚了一下，霍然抬頭，目光銳利地盯住了曹五太太。

    原來她就疑心曹五太太偷換了玉雕水仙是為了送禮，現(xiàn)在果然得到了證實(shí)。也就是說，曹五太太拿著她生母的嫁妝來討好了靖海侯太夫人，現(xiàn)在這玉雕已經(jīng)屬于靖海侯府了。

    曹五太太的目光與桃華一觸，連忙轉(zhuǎn)開，強(qiáng)笑道：“侯府里什么好東西沒有，我們不過是一點(diǎn)兒窮心，太夫人不嫌棄，就是我們的福氣了?！彼挥X得側(cè)臉被桃華盯著，仿佛有兩根針不停地輕刺，一句熟極而流的奉承話居然都說得結(jié)巴了。

    曹蘿年輕，還沒有母親沉得住氣，既不敢看桃華，又忍不住要偷偷去看她的臉色，一眼一眼的，連旁邊伺候的丫鬟們也看出不對(duì)來了。

    曹氏的情況也比曹五太太好不到哪里去。桃華雖然沒有看她，她也覺得屁股底下像有火烤著似的，坐都有些坐不穩(wěn)了。本來在家里想好的一些話，這會(huì)兒已經(jīng)全部忘到了腦后，囁囁嚅嚅地不知說什么。

    靖海侯夫人孟氏在一旁穩(wěn)穩(wěn)坐著，已經(jīng)將屋子里詭異而尷尬的場(chǎng)面全收在眼底，不由得若有所思地輕輕搖起扇子來。給曹氏下帖子之前，她已經(jīng)派人去打聽了一番，自然打聽到了曹家那點(diǎn)事兒。

    且曹氏來京城之后，曹五太太從來沒在侯府人面前提起，孟氏是精明人，一想就知道里頭的門道，這才今天把兩撥人都叫了過來碰頭。不過現(xiàn)在看起來，這里頭似乎還有些她不知道的事兒。不然這個(gè)蔣桃華剛才還維護(hù)著曹氏和蔣燕華的臉面，曹氏現(xiàn)在卻是這副模樣，不對(duì)勁啊……

    這奇怪的氣氛之中，也只有太夫人絲毫沒有覺察，仍舊在興高采烈地說話。曹五太太被桃華盯得發(fā)慌，說話都結(jié)巴起來了，有好幾句話都沒有及時(shí)接得上去。曹蘿也是一樣。太夫人只覺得她們母女大異往常，頗有些掃興，便轉(zhuǎn)而與曹氏三人說起話來。