“絕對(duì)不行。”白背心紳士說。

    “堅(jiān)決不同意?！逼渌睦硎陆由蟻碚f。

    有人說已經(jīng)有三四個(gè)學(xué)徒被甘菲爾先生的老拳腳尖送了命，一段時(shí)間以來他就背上了這么個(gè)小小的惡名。他心想,理事會(huì)真說不清是怎么回事，他們可能認(rèn)為這件題外的事會(huì)影響正在進(jìn)行的交易。果真如此的話,這和他們辦事的一貫作風(fēng)差得也太遠(yuǎn)了。盡管如此,他倒也并不特別希望重提那些流言蜚語，只是雙手將帽子扭過去倒過來，從會(huì)議桌前緩緩?fù)笸巳ァ?br/>
    “那,你們是不想把他交給我嘍，先生們？”甘菲爾先生在門邊停了下來,問道。

    邦布爾先生驚得目瞪日呆。竟然喝令一位教區(qū)干事閉嘴。真是改天換地了。

    戴了一副玳瑁眼鏡的老紳士看了自己的同事一眼,那一位意味深長地點(diǎn)點(diǎn)頭。

    “這些契約我們不予批準(zhǔn)。”老紳士將那張羊皮紙往旁邊一扔，說道。

    “我希望,”利姆金斯先生結(jié)結(jié)巴巴地說，“我希望兩位大人不要單憑一個(gè)孩子毫無理由的抗議,就認(rèn)為院方有管理不善的責(zé)任?！?br/>
    “治安推事不是專管排難解紛的，”第二位老紳士厲聲說道，“把孩子帶回濟(jì)貧院去，好好對(duì)待他,看來他有這方面的需要?！?br/>
    這天傍晚,白背心紳士非常自信、非常明確地?cái)嘌裕瑠W立弗不光要受絞刑，而且還會(huì)被開腸剖肚，剁成幾塊。邦布爾先生悶悶不樂，有些神秘地直搖腦袋，宣稱自己希望奧立弗終得善報(bào)。對(duì)于這一點(diǎn)，甘菲爾先生回答說，他希望那小子還是歸自己，盡管他大體上同意干事的話，但表達(dá)出來的愿望似乎完全相反。

    第二天清晨，公眾再次獲悉：重新轉(zhuǎn)讓奧立弗，任何人只要愿意把他領(lǐng)走，可獲得酬金五鎊。

    “是的，”利姆金斯先生回答，“最低限度，鑒于這是一種臟活，我們認(rèn)為必須降低補(bǔ)貼標(biāo)準(zhǔn)?！?br/>
    甘菲爾先生的臉色豁然開朗，他一個(gè)箭步回到桌前，說道：

    “給多少，先生們？說啊。別對(duì)一個(gè)窮人太狠心了吧。你們給多少？”

    “我應(yīng)該說，最多三鎊十先令。”利姆金斯先生說。

    “十個(gè)先令是多給的?！卑妆承募澥空f。

    “嗨。”甘菲爾說道，“給四鎊錢，先生們。只消四鎊，你們就永久跟他了結(jié)啦。中。”

    “三鎊十先令。”利姆金斯先生毫不松口。

    “得得。我還個(gè)價(jià)，先生們，”甘菲爾急了，“三鎊十五先令?！?br/>
    利姆金斯先生口答得斬釘截鐵：“一個(gè)子兒也不多給?！?br/>
    “你們是在要我的命啊，先生們。”甘菲爾猶豫起來。

    “呸。呸。胡說?！卑妆承募澥空f，“就是一個(gè)子兒不補(bǔ)貼，誰拿到他也算揀了便宜了，你這個(gè)蠢家伙，帶他走吧。這孩子對(duì)你再合適不過了。他時(shí)時(shí)都離不開棍子，這對(duì)他大有好處，而且管飯也花錢不多，這孩子打出世以來還沒喂飽過呢。哈哈哈！”

    甘菲爾先生目光詭譎地看了一眼圍坐在桌子跟前的理事們，發(fā)覺一張張面孔都掛著笑容，自己臉上也漸漸綻開了一絲微笑。買賣談成了。邦布爾先生立刻接到命令，由他當(dāng)天下午，將奧立弗和有關(guān)合同轉(zhuǎn)呈治安推事，辦理審批手續(xù)。

    為了貫徹這一決定，小奧立弗解除了禁閉，還奉命穿上了一件干凈襯衫，弄得他莫名其妙，他剛完成這一項(xiàng)非同尋常的健身運(yùn)動(dòng)，邦布爾先生又親手為他端來一碗粥，外加二又四分之一盎司的節(jié)日面包。看到這副嚇人的場(chǎng)面，奧立弗頓時(shí)傷傷心心地大哭起來，他順理成章地以為，理事會(huì)準(zhǔn)是要宰了他派用場(chǎng)，否則絕不會(huì)用這種辦法來把他填肥。

    “別把眼睛哭紅了，奧立弗，好好吃東西，不要忘恩負(fù)義，”邦布爾先生端著架子說道，“你要去當(dāng)學(xué)徒了，奧立弗?！?br/>
    “當(dāng)學(xué)徒，先生?！焙⒆討?zhàn)戰(zhàn)兢兢地說。

    “是啊，奧立弗，”邦布爾說，“你沒爹沒媽，這么多善良的正人君子，他們可都是你的父母，奧立弗，為了送你去當(dāng)學(xué)徒，自謀生路，長大成人，教區(qū)花了三鎊十先令呢——三鎊十先令，奧立弗！——七十先令——百四十六便士！——就為了一個(gè)頑皮的孤兒，一個(gè)不討人喜歡的孤兒?！?br/>
    邦布爾先生的口吻令人肅然起敬，說完這番話，便停下來歇歇?dú)猓蓱z的孩子傷心地發(fā)出一陣陣抽泣，滾滾淚水從臉上掉落下來。

    “唉唉。”邦布爾先生的調(diào)子不那么高了，眼見自己的口才效果頗佳，他心里真舒坦。“好啦，奧立弗。用袖子把眼睛擦一擦，別讓眼淚掉進(jìn)粥里，奧立弗，這可是蠢透了的事?！边@話倒是不假，粥里的水已經(jīng)夠多的了。

    在去治安公署的路上，邦布爾先生囑咐奧立弗，他要做的事就是顯得高高興興的，當(dāng)推事問他想不想去學(xué)徒的時(shí)候，就回答說他太想了。對(duì)這兩條命令，奧立弗答應(yīng)照辦，再說邦布爾先生還客客氣氣地暗示，倘若任其一條出了漏子，到時(shí)候怎么處置他，可就誰也說不準(zhǔn)了。到了治安公署，奧立弗被關(guān)進(jìn)一間小屋，邦布爾要他在那兒呆著，等自己回來叫他。

    這孩子在小房間里呆了半小時(shí)，一顆心卜卜直跳，這段時(shí)間剛過，邦布爾先生突然把頭伸了進(jìn)來，連三角帽也沒戴，高聲說道：

    “喂，奧立弗，我親愛的，跟我去見推事大人。”邦布爾先生說著換了一副猙獰可怕的臉色，壓低聲音補(bǔ)了一句，“記住我對(duì)你說的話，你這個(gè)小流氓。”

    聽到這種多少有些前后矛盾的稱呼，奧立弗天真地打量起邦布爾先生的面孔來，然而那位紳士沒容他就此發(fā)表觀感，就立刻領(lǐng)他走進(jìn)隔壁一間房門開著的屋子。屋子十分寬敞，有一扇大窗戶。在一張寫字臺(tái)后邊，坐著兩位頭上抹著發(fā)粉的老紳士，一位在看報(bào)，另一位借助一副玳瑁眼鏡，正在端詳面前放著的一小張羊皮紙。利姆金斯先生站在寫字臺(tái)前的一側(cè)，甘菲爾先生臉都沒擦干凈，站在另外一邊，兩三個(gè)長相嚇人的漢子穿著長統(tǒng)馬靴，在屋子里踱來踱去。

    戴眼鏡的老紳士沖著那張羊皮紙片漸漸打起盹來。邦布爾先生把奧立弗帶到桌子面前站定，接下來有一個(gè)短暫的間隔。

    “大人，就是這個(gè)孩子。”邦布爾先生說道。

    正在看報(bào)的老紳士抬起頭來看了一眼，扯了扯另一位的衣袖，那位老先生這才醒過來。

    “噢，就是這個(gè)孩子嗎？”老紳士發(fā)話了。

    “就是他，先生?！卑畈紶柎鸬?，“向治安推事大人鞠一躬，我親愛的。”

    奧立弗直起身子，畢恭畢敬地鞠了一躬。他的目光停留在治安推事頭上的發(fā)粉上，心里一直在納悶，是不是所有的推事大人生下來頭上就有那么一層白花花的涂料，他們是不是因?yàn)橛羞@玩藝才當(dāng)上推事的。

    “哦，”老紳士說道，“我想，他是喜歡掃煙囪這一行了？”

    “大人，他喜歡著呢?！卑畈紶柊蛋禂Q了奧立弗一把，提醒他識(shí)相些，不要說不喜歡。

    “那么，他樂意當(dāng)一個(gè)清掃夫羅，是嗎？”老紳士盤問道。

    “要是明天我們讓他去干別的什么營生，他準(zhǔn)會(huì)馬上溜掉，大人?！卑畈紶柣卮?。

    “這個(gè)人就是他的師傅吧——你，先生——要好好看待他，管他的吃住以及諸如此類的事情——是不是?。俊崩霞澥坑终f。

    “我說能做到，就一定能做到?！备史茽栂壬箢^倔腦地答道。

    “你說話很粗魯，朋友，不過看起來倒是一個(gè)爽快的老實(shí)人。”老紳士說著，眼鏡朝這位奧立弗獎(jiǎng)金的申請(qǐng)人轉(zhuǎn)了過去。甘菲爾那張兇相畢露的面孔本來打著心狠手辣的烙印，可這位治安推事一半是眼神不濟(jì)，一半是想法天真，所以，是人都能看出的事，卻不能指望他也看得出來。

    “我相信自個(gè)兒是這樣，先生?！备史茽栂壬f話時(shí)眼睛一瞟，樣子實(shí)在惡心。

    “這一點(diǎn)，我絲毫也不懷疑，朋友。”老先生回答。他把鼻梁上的眼鏡扶扶正，四下里找起墨水壺來。

    奧立弗的命運(yùn)到了一個(gè)關(guān)鍵時(shí)刻。倘若墨水壺是在老紳士想像中的地方，他就會(huì)把鵝毛筆插下去，然后簽署證書，奧立弗也就一徑被人匆匆?guī)ё吡?。可墨水壺偏偏是在老紳士的鼻子底下，接下來他照例滿桌子都找遍了，還是沒有找到。就在他一個(gè)勁地往前找的時(shí)候，目光落在了奧立弗·退斯特那張蒼白而驚恐的臉上。雖說邦布爾在一旁遞眼色警告他，掐他，奧立弗全然不顧，目不轉(zhuǎn)睛地望著未來的主人的丑惡嘴臉，那種厭惡與恐慌交融在一起的神情任何人也不會(huì)看錯(cuò)，哪怕是一位眼神不濟(jì)的治安推事。

    老先生停了下來，放下鵝毛筆，看看奧立弗，又看了看利姆金斯先生，這位先生裝出在吸鼻煙，一副愉快而又若無其事的樣子。

    “孩子?！崩舷壬鷱膶懽峙_(tái)上俯下身來，說道。這聲音嚇了奧立弗一跳，他這種反應(yīng)倒也情有可原，聽聽這話有多溫和就是了，然而沒有聽熟的聲音總是叫人害怕的，他不住地打著哆嗦，眼淚奪眶而出。

    “孩子，”老紳士說，“瞧你，臉都嚇白了。出什么事了？”

    “干事，離他遠(yuǎn)一點(diǎn)兒，”另一位推事說著，放下報(bào)紙，饒有興致地向前探出身子。“行了，孩子，告訴我們是怎么回事，別害怕?！?br/>
    奧立弗撲地跪下來，雙手緊緊地握在一起，哀求他們把自己送回那間黑屋子去——餓死他——揍他——高興宰掉也行——就是不要打發(fā)他跟那個(gè)可怕的人走。

    “呃，”邦布爾先生說道，他抬起雙手，眼珠朝上翻了翻，神情莊重得非常令人感動(dòng)?！斑?，奧立弗，陰險(xiǎn)狡猾、心術(shù)不正的孤兒我見得多了，你是其中最無恥的一個(gè)?！?br/>
    “閉嘴，干事?！卑畈紶栂壬鷦偘褞А白睢弊值男稳菰~說出來，第二位老紳士便說道。

    “對(duì)不起，大人，”邦布爾先生說道，他懷疑自己是不是聽錯(cuò)了。“您指的是我嗎？”

    “不錯(cuò)，閉上你的嘴巴。”

    舉凡大戶人家，遇到一個(gè)優(yōu)越的位置，比方說財(cái)產(chǎn)、名分的擁有、復(fù)歸、指定繼承或者是預(yù)訂繼承，攤不到一個(gè)正在成長發(fā)育的子弟身上的時(shí)候，有一條非常普遍的習(xí)慣，就是打發(fā)他出海謀生。依照這一個(gè)賢明通達(dá)的慣例，理事會(huì)諸君湊到一起，商議能否把奧立弗交給一條小商船，送他去某個(gè)對(duì)健康極其有害的港口。這似乎成了處置他的最好的辦法了。船長沒準(zhǔn)會(huì)在哪一天飯后閑暇之時(shí)，鬧著玩似地用鞭子把他抽死，或者用鐵棒把他的腦袋敲開花，這兩種消遣早已遠(yuǎn)近馳名，在那個(gè)階層的紳士中成了人人喜愛的娛樂，一點(diǎn)不稀罕。理事會(huì)越是琢磨這個(gè)事情，越是感到好處真是說不盡，所以他們得出結(jié)論，要把奧立弗供養(yǎng)成人，唯一有效的辦法就是趕快送他出洋。

    邦布爾先生領(lǐng)了差事，在城里四處奔波，多方打聽有沒有哪一位船長或者別的什么人需要一個(gè)無親無故的艙房小廝。這一天，他回到濟(jì)貧院，準(zhǔn)備報(bào)告這事的進(jìn)展，剛走到大門口，迎面碰上了承辦教區(qū)殯葬事務(wù)的蘇爾伯雷先生。

    蘇爾伯雷先生是個(gè)瘦高個(gè)，骨節(jié)大得出奇，一身黑色禮服早就磨得經(jīng)緯畢露，下邊配同樣顏色的長統(tǒng)棉襪和鞋子，鞋襪上綴有補(bǔ)丁。他那副長相本來就不宜帶有輕松愉快的笑意傅山（1607—1684）明清之際思想家。初名鼎臣，字青，不過，總的來說，他倒是有幾分職業(yè)性的詼諧。他迎著邦布爾先生走上前來，步履十分輕快，親眼地與他握手，眉間顯露出內(nèi)心的喜悅。

    “邦布爾先生，我已經(jīng)給昨兒晚上去世的兩位女士量好了尺寸?！睔浽岢修k人說道。

    “你要發(fā)財(cái)啦，蘇爾伯雷先生，”教區(qū)干事一邊說，一邊把拇指和食指□□殯葬承辦人遞上來的鼻煙盒里，這鼻煙盒是一具精巧的棺材模型，做得十分別致。“我是說，你要發(fā)財(cái)啦，蘇爾伯雷?！备墒掠檬终仍趯?duì)方肩上親親熱熱地敲了敲，又說了一遍。

    “你這樣認(rèn)為？”殯葬承辦人的嗓音里帶有一點(diǎn)似信非信，不盡了然的意思?！袄硎聲?huì)開的價(jià)錢可太小啦，邦布爾先生?！?br/>
    “棺材不也是這樣嗎?！备墒麓鹪挄r(shí)面帶微笑，這一絲微笑他掌握得恰到好處，以不失教區(qū)大員的身份為原則。

    蘇爾伯雷被這句話逗樂了，他自然不必拘謹(jǐn)過頭，便不歇?dú)獾卮蛄艘婚L串哈哈?！暗?，得，邦布爾先生，”他終于笑夠了，“是這話呀，自打新的供給制實(shí)施以來，棺材比起以前來說，是越做越窄，越做越淺羅。話說回來，邦布爾先生，我們總還得有點(diǎn)賺頭才行，干得唄吼叫的木料就是挺花錢的玩藝兒，鐵把手呢，又全是經(jīng)運(yùn)河從伯明翰運(yùn)來的。”

    “好啦，好啦，”邦布爾先生說，“哪一行都有哪一行的難處。當(dāng)然賺得公平還是許可的?！?br/>
    “當(dāng)然，當(dāng)然?！睔浽岢修k人隨聲附和著，“假如我在這筆那筆買賣上沒賺到錢的話，您是知道的，我遲早也會(huì)撈回來——嘿嘿嘿！”

    “一點(diǎn)不錯(cuò)?！卑畈紶栂壬f，

    “可我也得說說，”殯葬承辦人繼續(xù)說道，又揀起剛才被教區(qū)干事打斷的話題來，“可我也得說說，邦布爾先生，我現(xiàn)在面對(duì)的情況極其不利，就是說，胖子死得特別快，一進(jìn)濟(jì)貧院這道門，最先垮下去的就是家道好一點(diǎn)，常年納稅的人。我告訴你吧，邦布爾先生，只要比核算大出三四英寸，就會(huì)虧進(jìn)去一大截，尤其是當(dāng)一個(gè)人還得養(yǎng)家糊口的時(shí)候。”

    蘇爾伯雷先生說話時(shí)憤憤不平，像是吃了大虧的的樣子。邦布爾先生意識(shí)到，再說下去勢(shì)必有損教區(qū)體面，得換個(gè)題目了。這位紳士立刻想起了奧立弗·退斯特，便把話題轉(zhuǎn)了過去。

    “順便說一下，”邦布爾先生說道，“你知不知道有誰想找個(gè)小廝，啊？有一個(gè)教區(qū)見習(xí)生，眼目下跟一個(gè)沉甸甸的包袱似的，我應(yīng)該說，是一盤石磨，吊在教區(qū)脖子上，對(duì)不對(duì)？報(bào)酬很可觀，蘇爾伯雷先生，很可觀呢?！卑畈紶枔P(yáng)起手杖，指指大門上邊的告示，特意在用巨型羅馬大寫字母印刷的“五英鎊”字樣上咚咚咚敲了三下。

    “乖乖?！睔浽岢修k人說著，一把拉住邦布爾制服上的金邊翻領(lǐng)，“我正想和您談?wù)勥@檔子事呢。您是知道的——喔，喲喲，這扣子好漂亮，邦布爾先生。我一直沒注意到。”

    “是啊，我也覺得挺漂亮，”教區(qū)干事自豪地低頭看了一眼鑲嵌在外套上的碩大的銅紐扣，說道，“這圖案跟教區(qū)圖章上的一模一樣——好心的撒瑪利亞人在醫(yī)治那個(gè)身受重傷的病人①。蘇爾伯雷先生，這是理事會(huì)元旦早晨送給我的禮物。我記得，我頭一回穿上身是去參加驗(yàn)尸，就是那個(gè)破了產(chǎn)的零售商，半夜里死在別人家門口的。”