"歡迎候選人，"當(dāng)年輕女士們排隊進(jìn)入擺滿桌椅的小房間時，首相說道。"這里是我們對希望在法庭上擔(dān)任官員的貴族進(jìn)行考試的地方。你們有些人可能知道，知識和智慧是上議院的基石，也是一個廣受尊重的特點--"當(dāng)博蒙特抱著寧香寒進(jìn)入房間時，首相陷入了沉默。"啊--咳--如果你們能在空桌子上坐下來，我將解釋你們都要參加的測試。"

    "測試？"蒂芙尼帶著一絲驚慌問道。

    "什么樣的測試？"梅瑞狄不確定地附和道。

    "坐好了，女士們，"薩貝拉不耐煩地呵斥道。"我們已經(jīng)耽誤了首相挺長的時間。我不會容忍進(jìn)一步的拖延。"

    寧香寒沒有理會針對她的瞪視，她全神貫注地與她胸腔里無休止的恐慌作斗爭。此時此刻，她只能專注某件事情，而不是那個抱著她的男人。

    呼吸，只要呼吸。

    博蒙特環(huán)視了一下房間，選擇了靠近后面拱形窗戶的一張桌子。他朝它走去，并瞪著那個想從他身邊溜走找辦公桌的候選人。這個驚愕的女孩僵硬地停了下來，然后轉(zhuǎn)身去找另一個座位。

    "謝謝你，"當(dāng)他把她放下來并推到她的椅子上時，寧香寒喃喃地說。她小心翼翼地在桌子下面調(diào)整她受傷的腳，同時避免看他的方向。

    "我就在外面，"博蒙特朝窗外點頭回答。

    寧香寒露出一個緊緊的微笑，點了點頭，當(dāng)他轉(zhuǎn)身離開房間時，她松了一口氣。

    "我不知道第一次評估會如此危險？"首相觀察到，薩貝拉移動到房間前面站在他身邊。

    "僅僅是個意外，"薩貝拉匆忙地回答。

    "那個笨蛋巨人踩到了她的腳，"梅瑞狄解釋說，幾個候選人在她周圍竊笑起來。

    當(dāng)首相把注意力集中在梅瑞狄小姐身上時，薩貝拉縮了縮脖子。

    "也許你應(yīng)該在侮辱我的侄子之前先通過考試，"首相用酸溜溜的語氣說。

    房間里陷入了死一般的寂靜，梅瑞狄把目光投向她的桌子。在她身后，伊芙琳同情地?fù)u了搖頭。

    "正如我所說，知識和智慧是我們在貴族中尋找的兩個特征，"首相繼續(xù)說道。"今天，我們將評估你們的受教育程度以及你們的讀寫能力。"

    有幾個候選人喊著表示抗議。

    "我知道，不是所有人都得到了初級學(xué)習(xí)以外的教育，這就是為什么這個分?jǐn)?shù)和你們上次評估的分?jǐn)?shù)將合并計算你們今天評估的總分。"

    當(dāng)首相舉起一疊試卷，走到辦公桌之間，將一份試卷面朝下放在每個候選人面前時，年輕的女孩們低聲嘆氣。

    "盡你的知識和能力來回答每一個問題。我們還在最后留了一道作文題，是可選的。我鼓勵你們自由分享對該題目的想法。"

    當(dāng)首相從她身邊走過時，寧香寒專注于她面前的測試。當(dāng)薩貝拉在他身后的房間里轉(zhuǎn)了一圈時，她的目光一直低著。高級服務(wù)員把墨水和羽毛筆遞給每個考生，然后在房間的角落里坐下來。

    "如果大家都準(zhǔn)備好了，"首相看了一眼他的懷表說。"你們可以開始了。"

    寧香寒拿起她的羽毛筆，小心翼翼地把它浸入墨水瓶中。在她周圍，書頁的飄動和低沉的嘆息聲充滿了整個房間。深吸一口氣，寧香寒拿起她的試卷，翻開它，掃描了第一道題。當(dāng)她用熟練、優(yōu)雅的筆法寫下第一個答案時，她的臉上泛起了滿意的笑意。

    ?????

    博蒙特在部里窗外的櫻桃樹之間踱步。他的身高再一次為他提供了優(yōu)勢，但封閉的玻璃窗框使毛拉只是一個模糊的人。

    他嘆了口氣，朝夕陽的方向瞥了一眼。如果運氣好的話，他可以把她送到百合宮，還能及時趕回來護(hù)送王儲去吃晚飯。

    "還在這里嗎？"一個熟悉的聲音招呼道。

    博蒙特閉上眼睛，捏住鼻梁。然后他呼出一口氣，轉(zhuǎn)身面對他的表弟。

    "測試還沒結(jié)束嗎？"厙興賢問道，他停在博蒙特身邊，抓住騎士長的胳膊作支撐，并踮起腳尖努力向里面看。"透過這些窗戶，什么都看不到。"

    博蒙特甩開了厙興賢的手。"他們有兩個小時來完成測試，應(yīng)該還有十分鐘。"

    "啊，那就好。"厙興賢回答時朝另一個接近他們的身影點了點頭。

    "陛下。"博蒙特向王儲行禮問好。

    "他們還沒有完成？"尼古拉斯以一種無聊的語氣問道。

    "還剩幾分鐘，"厙興賢回答。

    尼古拉斯伸了個懶腰，憋了個哈欠。"時間差不多了。"

    "你為什么不讓我代替你呢，表哥，"厙興賢陰險地眨著眼睛說。"尼基小子想再去見他的女人。"

    "你叫我什么？"尼古拉斯呵斥道。

    "殿下，"博蒙特迅速插話。"太后說得很清楚，你今晚要和她及王妃一起吃飯。"

    尼古拉斯銳利的目光從表弟到表哥之間劃過，博蒙特知道他們今晚不可能再去玫瑰宮了。

    側(cè)部的門打開了，薩貝拉小姐出現(xiàn)了，后面跟著一串看起來很累的候選人。

    "陛下！"這些年輕女子一看到尼古拉斯和厙興賢，就迅速恢復(fù)了過來。

    當(dāng)她們用目光和嫵媚的微笑襲擊王儲時，博蒙特走過了裙子的潮水。

    這正是我需要的，另一個分散注意力的地方，讓尼古拉斯遠(yuǎn)離他的職責(zé)。

    測試室的門站了起來。當(dāng)博蒙特進(jìn)入時，首相從他的桌子上抬起頭來。他的叔叔微笑著向毛拉閉著眼睛靠在桌子上的地方點了點頭。博蒙特神秘地低頭盯著她。

    "她是第一個完成的，"首相一邊觀察，一邊把一疊測試材料綁在一起。博蒙特向他轉(zhuǎn)過身來，驚慌失措。

    難道她只是因為問題太難而放棄了？

    "她把它們都填完了，"首相說，好像讀懂了他的心思。"你最好在其他候選人走之前把她送回百合宮。"

    "是，首相。"博蒙特禮貌地歪了歪頭，然后他轉(zhuǎn)過身，輕輕地碰了碰毛拉的肩膀。

    她的眼睛撲閃撲閃地睜開了。它們的冰藍(lán)色深度集中在他的臉上，她困惑的表情轉(zhuǎn)變?yōu)榭植赖谋砬椤?你--！"

    博蒙特退了回來，他的手反射性地轉(zhuǎn)向他的劍。就在他握住劍柄之前，阻止了自己。危險的不祥壓力使他的血液中發(fā)出一聲驚呼，他回過頭來，隔著一小段距離，盯著毛拉那充滿恐懼的目光。

    "毛拉小姐！"當(dāng)博蒙特的表弟走到他們之間時，厙興賢的聲音在博蒙特的耳邊響起。"測試怎么樣？我相信你做得很好。你的腳踝疼嗎？你看起來有點蒼白。"

    緊張的氣氛煙消云散，博蒙特緩緩地呼出一口氣，然后神秘地盯著他臉前那股凝固的空氣。

    "你能不能把這位受傷的小姐接過來，我們就可以走了？"尼古拉斯在門口叫道。"你必須護(hù)送毛拉小姐回到百合宮，其他候選人已經(jīng)離開了。"

    "啊，陛下。"首相回頭朝他們喊道。"晚上有什么計劃嗎？"

    "沒有--首相。"尼古拉斯緊張地說道。

    "好，那你可以幫我評估這些測試。我有一篇關(guān)于貿(mào)易商品的文章。由于女性與男性相比花了更多的硬幣和時間購物，這應(yīng)該是一篇有啟發(fā)性的閱讀。厙興賢，你也可以幫忙。三雙眼睛總比一雙好。"

    厙興賢和尼古拉斯交換了不甘心的眼神。

    "是的，父親。"厙興賢首先回答。

    "是的，首相。"尼古拉斯嘆息著附和。他的目光猛地移向博蒙特，眼神中似乎在暗示這多少是他的錯。"怎么樣？你是要背起毛拉小姐，還是需要我做這件事？"

    "啊--是的，陛下，"博蒙特粗聲粗氣地回答。當(dāng)厙興賢退后時，他的腿似乎不穩(wěn)了，毛拉再次出現(xiàn)在他面前，盡管她的藍(lán)眼睛仍然是避開的。其中的毒辣怒火已經(jīng)消退，但當(dāng)他伸手把她抱在懷里時，他不禁注意到她退縮的樣子。