“姑娘，今天第一回大家都去請(qǐng)安，還穿這半舊的衣裳么？”如鸝捧著水伺候綺年洗漱，一邊問(wèn)。

    “衣裳無(wú)所謂，倒是把二舅母送的那釵子戴上?！编嵤辖o幾位姑娘的見(jiàn)面禮都是一枝孔雀釵，綺年這枝在孔雀的尾巴上鑲著小粒的綠松石和金剛石，顏色并不華麗，戴上之后卻是寶光璀璨。

    “那就配這件湖綠的衫子吧?！比缪嗳〕鲆律?，再配一條鵝黃腰帶，“姑娘這些日子白凈了不少，穿這個(gè)也好看?！?br/>
    當(dāng)然白凈了，整天都難見(jiàn)點(diǎn)陽(yáng)光。綺年嘆口氣，剛進(jìn)吳家沒(méi)多久，就被禁足了，自然不好意思在院子里笑鬧喧嘩。這回二房回京，顏氏已經(jīng)免了她剩下的那七八天禁足，過(guò)幾天等顏氏心情好了，她得恢復(fù)踢毽子的習(xí)慣。否則天天坐著不是寫(xiě)字就是刺繡，身體非出毛病不可。

    顏氏的屋子里今天真是站得滿滿的。顏氏坐在上首，喬連波姐弟跟金童玉女似的一左一右侍立在身后，下頭左手大房右手二房站了兩列，以至于綺年進(jìn)門(mén)都愣了一下，覺(jué)得自己似乎有點(diǎn)無(wú)處可站。

    鄭氏先笑著招手讓她過(guò)去：“這釵子可喜歡？”

    “喜歡，多謝二舅母?！本_年掃了一眼，知雯知霏頭上戴的也是昨天收到的孔雀釵，只是知雯的鑲的是珍珠和金剛石，知霏的則鑲了石榴石和金剛石。只有連波頭上戴的是一枝翡翠蓮花釵，釵子通體晶瑩剔透，綠得像要滴出水來(lái)，釵頭上的蓮花卻是無(wú)色的，價(jià)值遠(yuǎn)在鄭氏給的孔雀釵之上。

    看來(lái)顏氏在二房接風(fēng)宴上那一肚子氣到現(xiàn)在還沒(méi)消呢。本來(lái)一個(gè)庶子高升已經(jīng)頗讓顏氏不大痛快了，偏偏庶女嫁的夫婿竟然也這樣坐著火箭一樣的升官，自己的女兒反而家破人亡，加上鄭氏當(dāng)時(shí)興高采烈的樣子，估計(jì)顏氏已經(jīng)視為向自己的示威了。

    只是這樣一來(lái)，鄭氏首先不滿的就是連波了吧？顏氏這老太太，拿著連波去打鄭氏的臉，這不是給連波招禍嗎？不過(guò)鄭氏并沒(méi)表現(xiàn)出什么來(lái)，一家子人熱熱鬧鬧地請(qǐng)了安，小丫鬟一路跑進(jìn)來(lái)：“老太太，四姑太太回來(lái)了?！?br/>
    “快接進(jìn)來(lái)，正好來(lái)見(jiàn)見(jiàn)她二嫂和外甥們。”顏氏很是高興。任由這些子女們官升得再快，總比不上英國(guó)公府的地位。阮夫人這會(huì)兒過(guò)來(lái)，是撐了她的面子。

    小丫鬟喘了口氣，接著來(lái)了一句：“四姑太太還帶了阮府的兩位小少爺來(lái)?！?br/>
    顏氏的臉色微變：“讓姑娘們都到屋里去。章兒你也過(guò)去吧，雖然這幾日不用去讀書(shū)，功課也不能放下?！?br/>
    女孩子們退到內(nèi)室里去，吳知雪膽子大，站在門(mén)口處看了一眼，笑道：“許多年沒(méi)見(jiàn)過(guò)姨母了，也不知變了模樣不曾？”

    吳知雯淡淡道：“雪妹妹還是退回來(lái)一點(diǎn)的好。雖然是姨母家的小少爺們，看見(jiàn)了卻也不好。京城畢竟不比山東，規(guī)矩也要大些呢?！碑吘共皇侨罘蛉松模m然論起來(lái)也是表親，其實(shí)毫無(wú)血緣關(guān)系，得算是外男了。

    吳知雪頭都不回，吳知霞卻笑了一聲，隨手拿起紈扇搖了搖：“這天氣有點(diǎn)熱了，別說(shuō)，山東那邊真是不如京城，我在山東這幾年，就是想念孫姨娘做的梅子湯呢?！?br/>
    吳知雯的臉色唰地變了。她跟吳知霞年紀(jì)只相差不到六個(gè)月，自幼就較著勁兒。琴棋書(shū)畫(huà)女紅針指，樣樣都要比。論容貌，兩人各有千秋，論才華，吳知雯自認(rèn)還要更好些，唯有這出身上沒(méi)得比。孫姨娘再是老太太賞的人，也是個(gè)奴婢出身，即便抬了姨娘，仍舊是個(gè)伺候人的。

    有時(shí)候吳知雯心里也不服，吳若錚自己也只是個(gè)庶出，吳知霞就算再是嫡出，能嫡到哪里去？只是如今風(fēng)氣如此，再是庶出的嫡出，也強(qiáng)于嫡出的庶出，毫無(wú)辦法。

    吳知霞一句話壓下了堂妹，看著吳知雯的臉色，微微一笑。吳若錚因是庶子，沒(méi)少吃過(guò)苦頭，這些她都知道?？墒窃僭趺凑f(shuō)，她也是吳家兩房里的嫡長(zhǎng)女，就是壓吳知雯一頭！料理完吳知雯，她稍稍轉(zhuǎn)身，微笑望向喬連波：“表妹這釵子真是精致?！?br/>
    喬連波不知道她這句話是何意，不過(guò)看吳知雯的模樣，也知道這位表姐不好相與，連忙也露出笑臉回答：“是外祖母賞的?！?br/>
    “祖母自然有的是好東西，難怪妹妹看不上我娘送的東西了?！本瓦B吳知雯，今天都戴上了鄭氏所贈(zèng)的孔雀釵，偏偏喬連波不戴。吳知霞不能頂撞顏氏，可是這扇在鄭氏臉上的巴掌，她卻可以在喬連波這里扇回來(lái)。

    喬連波臉色微微有些發(fā)白。她并不是全然不懂人情世故，今兒早晨本來(lái)也是要戴鄭氏所送的孔雀釵，只是顏氏一早就打發(fā)琥珀送了這枝俏色翡翠蓮花釵來(lái)，說(shuō)是配著她新做的這件繡睡蓮花的裙子正好。顏氏就是她如今在吳府唯一的依靠，又是特地送來(lái)的，她便也未多想，照著顏氏所說(shuō)打扮了出來(lái)。待到了正廳，看見(jiàn)表姐妹們頭上都戴著孔雀釵，便知道今天這事自己做得不好，當(dāng)時(shí)心里就有些忐忑?，F(xiàn)下吳知霞猝然發(fā)難，又是自己理虧，當(dāng)真不知如何回答是好了。

    吳知雪掩口笑道：“姐姐說(shuō)的是，祖母的好東西自然都是要給喬表妹的，只有咱們得不著祖母好東西的，才隨便看見(jiàn)什么都覺(jué)得是寶貝呢?！?br/>
    綺年不禁暗地里搖了搖頭。到底是年紀(jì)還小，這話雖然連知雯知霏姐妹兩個(gè)都諷刺上了，說(shuō)她們并不得顏氏歡心，但畢竟是牽扯著自身，聽(tīng)起來(lái)就不怎么圓轉(zhuǎn)。說(shuō)起來(lái)這種大家族真是麻煩到死啊，上一代的恩怨，到了兒女這里仍舊是牽扯不清。說(shuō)起來(lái)都是堂姊妹，能有什么仇怨呢？還不都是因?yàn)閰侨翦P當(dāng)年是庶子，沒(méi)有少受氣的緣故？

    喬連波聽(tīng)出知霞姐妹在難為她，只是不知道如何回答，目光不由自主就向綺年飄了過(guò)來(lái)。綺年微微欠了欠身，笑著說(shuō)：“表姐不知道，喬表妹極喜歡二舅母送的釵子，說(shuō)是正好配針線上新做的一件象牙色春衫。只是那件衫子上配的絡(luò)子松了，又送回去返工，今兒是來(lái)不及穿了，所以釵子也沒(méi)舍得就戴出來(lái)。”喬連波得的孔雀釵上，鑲的是淡粉色珊瑚珠與金剛石，配她身上這件湖綠色的衫裙確實(shí)不搭配。

    吳知霞淺淺笑了一下，沒(méi)有再追究。吳知雪卻偏過(guò)頭來(lái)仔細(xì)看了看綺年，嘻嘻一笑：“周表姐真會(huì)說(shuō)話。喬表妹的衣裳首飾，表姐好像了如指掌呢?！?br/>
    “了如指掌可不敢說(shuō)?！本_年臉上笑容不變，心里只想嘆氣，“前些日子請(qǐng)表妹去幫我選花樣子，倒是聽(tīng)翡翠說(shuō)了幾句針線上的事?！?br/>
    抬出翡翠來(lái)，吳知雪也就閉上了嘴。翡翠雖然是個(gè)丫鬟，卻是顏氏身邊伺候了五六年的。按如今孝道大如天的習(xí)俗，就是祖母身邊的貓兒狗兒都是尊貴的。顏氏那幾個(gè)從娘家?guī)?lái)的陪房，如今回府來(lái)給顏氏請(qǐng)安，就是吳若釗兄弟也得客氣三分。吳知雪是小輩兒，對(duì)翡翠還真不能太得罪了。

    這里終于安靜了，就聽(tīng)見(jiàn)外頭廳里阮夫人在說(shuō)話：“……前幾日國(guó)公爺開(kāi)了族里祠堂，把這兩個(gè)孩子記到了我名下。正好二嫂回京，帶了他們也來(lái)認(rèn)認(rèn)長(zhǎng)輩。麒兒，語(yǔ)兒，快來(lái)給外祖母和兩位舅母請(qǐng)安?！?br/>
    說(shuō)起來(lái)，妾室所出的子女，是不能把自己生母的親戚當(dāng)親戚的，阮家的兒女，都只能認(rèn)吳家為外家。只是阮夫人從前哪里會(huì)帶庶子庶女們回娘家呢，所以才會(huì)造成前些日子在杏園，大水沖了龍王廟，自家人不認(rèn)自家人的好戲。

    廳中顏氏李氏等人都有些驚訝。阮夫人最恨姨娘生的這兩個(gè)兒子，怎么竟然記到自己名下了？而且還捎帶著將庶女也記到自己名下算做嫡出，更是讓人驚訝。但這時(shí)候自然誰(shuí)也不會(huì)問(wèn)的，當(dāng)即熱熱鬧鬧認(rèn)親給見(jiàn)面禮，又叫里屋的姑娘們都出來(lái)相互行禮，好一通忙亂。

    阮麒穿著新制的雨過(guò)天青色袍子，頭戴金冠，腰纏玉帶，站在阮夫人身后。十日前阮海嶠開(kāi)了祠堂，當(dāng)著族中父老的面將他的名字寫(xiě)到阮夫人名下，從此成了嫡出的長(zhǎng)子，這意味著，只要阮夫人日后生不出兒子，這英國(guó)公的爵位就十拿九穩(wěn)會(huì)由他來(lái)襲。固然阮夫人生不出兒子這事兒整個(gè)阮府都是心知肚明的，但畢竟如今過(guò)了明路，他的身份立刻就不一般了。有那等諂媚的，還沒(méi)等阮海嶠去正式請(qǐng)封，就已經(jīng)開(kāi)始叫世子爺了。

    說(shuō)不欣喜，那是騙人的。畢竟自阮麒六歲起，國(guó)公府里私下就傳阮夫人無(wú)子，他將來(lái)可能襲爵的說(shuō)法，蘇氏更是心心念念皆是今日，一朝希望成真，自然歡喜?？墒侨罘蛉酥挥浟怂拿?，卻沒(méi)有記下阮麟，如此一來(lái)，他是嫡子，阮麟是庶子，待遇立刻天差地別。更何況此次連庶妹阮語(yǔ)也記到了阮夫人名下，整個(gè)國(guó)公府，等于只有阮麟一個(gè)庶出。除了蘇氏所居的秋思院，滿府的下人現(xiàn)在對(duì)他們兩兄弟的態(tài)度都有了明顯的區(qū)別，就連阮麟看他這個(gè)哥哥，神色間也少了從前的親熱。

    阮夫人笑吟吟地坐著，用眼角余光觀察著阮麒臉上的表情。祠堂開(kāi)過(guò)之后，她就在國(guó)公府里立了規(guī)矩：阮麒既然成了嫡子，還是將來(lái)要襲爵的嫡長(zhǎng)子，一切吃穿用度就都要比照著世子的份例來(lái)。就連阮語(yǔ)，既記在了她名下，也要按嫡女的例。兩人都搬出原來(lái)住的地方，跟阮盼一樣另置院子獨(dú)住，國(guó)公府人丁不旺，院子有的是。至于阮麟么，對(duì)不住，一個(gè)庶子而已，怎么能跟世子相比呢？就還跟著你的生母姨娘，老老實(shí)實(shí)住秋思院罷。自然了，秋思院的份例，從前是一位姨娘兩位庶子的，而今既然只剩一個(gè)庶子，理所當(dāng)然是要削去一多半的。怎么，你說(shuō)理應(yīng)只削三分之一？姨娘怎么能跟少爺們相比？再怎么，少爺也是主子，姨娘不過(guò)一個(gè)下人罷了。

    蘇氏自以為得計(jì)，可是長(zhǎng)子搬了出去，這幾日連見(jiàn)都再不能見(jiàn)。既是世子，自然要仔細(xì)培養(yǎng)，哪里有那許多時(shí)間再去嬉游呢？若有空閑時(shí)間，理當(dāng)去聽(tīng)嫡母的教訓(xùn)。何況今時(shí)不同往日，既記在阮夫人名下，那就跟蘇氏再無(wú)瓜葛了，最好不要讓人知道，英國(guó)公府的世子居然是從個(gè)姨娘肚子里爬出來(lái)的！

    想起這幾日蘇氏的模樣，阮夫人就不由得想痛痛快快地笑一聲。從前蘇氏倚著阮海嶠的寵愛(ài)，只說(shuō)自己身子不好，三不五時(shí)的就不來(lái)請(qǐng)安立規(guī)矩。如今可好，想見(jiàn)兒子？那就得乖乖到正院來(lái)請(qǐng)安。就是來(lái)了，也未必能見(jiàn)得著兒子！至少這十天里，阮夫人沒(méi)讓她見(jiàn)著一次。蘇氏不是沒(méi)在阮海嶠面前哭鬧過(guò)，但阮海嶠強(qiáng)壓著阮夫人將阮麒記入正室名下，心里多少也有幾分愧疚，雖然覺(jué)得蘇氏可憐，也不好立刻就替她說(shuō)話，少不得勸她忍耐也就算了。

    “麒兒，你跟周表妹和喬表妹可是見(jiàn)過(guò)的，上次的事雖然是麟兒的錯(cuò)，他今兒沒(méi)在，你做哥哥的，就替他賠個(gè)禮也罷。”

    阮麒抬眼看了看對(duì)面兩個(gè)小姑娘。他記得個(gè)子高的那個(gè)姓周，應(yīng)該就是那天彈無(wú)虛發(fā)的女孩子。當(dāng)時(shí)眾人都戴著帷帽遮住了面容，今兒才看清楚模樣，喬連波嬌怯怯的，看他的眼神還有幾分畏懼，跟平常被自己欺負(fù)的女孩子沒(méi)什么大區(qū)別；倒是周綺年，長(zhǎng)身玉立，臉上一派平淡，好像已經(jīng)把那天的事情都忘記了。

    阮盼覷見(jiàn)母親的模樣，知道她心里想的是什么，不由得微微嘆息。母親這一次固然是狠狠反擊打了蘇氏的臉，可若過(guò)了火，這好不容易積攢起來(lái)的優(yōu)勢(shì)只怕也要消耗殆盡。說(shuō)起來(lái)，女人的妒嫉之心確實(shí)可以令人昏頭，阮夫人明明在外進(jìn)退有度，偏到了后宅里，一對(duì)上蘇氏，就免不了怒火上沖，不計(jì)利害。

    “母親，今日天氣甚好，我想與表妹們同去走走，也讓大弟與幾位表兄說(shuō)說(shuō)話兒，學(xué)些經(jīng)濟(jì)文章可好？”阮盼攜了阮語(yǔ)的手，笑盈盈立起身來(lái)。

    阮夫人也笑著點(diǎn)頭：“正是。你們年輕姑娘，正該一道兒說(shuō)話去。麒兒，你兩位表兄今年秋闈都是要下場(chǎng)的，你也好生學(xué)著些。從前也就罷了，如今年紀(jì)也不小了，不可一味嬉游，也該讀幾頁(yè)書(shū)，學(xué)些道理學(xué)問(wèn)。”把阮麒記到自己名下也有好處，至少教訓(xùn)起來(lái)理直氣壯得多。

    一群年輕人熱熱鬧鬧分成男女兩隊(duì)出去了。鄭氏望著阮麒的背影笑了一聲：“四妹這一下子多了一兒一女，可要比從前費(fèi)心多了?！?br/>
    “可不是。這兩個(gè)若有盼兒一半懂事，我也就省心了。”阮夫人抖了抖手里的帕子，“到底是姨娘教出來(lái)的，不好好調(diào)—教著，實(shí)在上不得臺(tái)面。”她聽(tīng)得出來(lái)鄭氏這話是在刺她呢，毫不客氣就還了回去，一句話反刺了吳若錚夫妻兩人。

    鄭氏臉色一變，李氏趕緊出來(lái)打個(gè)圓場(chǎng)：“看盼兒這言談舉止，真是挑不出半點(diǎn)毛病來(lái)。不知道上回去廟里求簽，結(jié)果如何？”

    說(shuō)起阮盼，阮夫人就高興起來(lái)：“倒不是什么好簽，廟里和尚說(shuō)一生平順是有的。想我這做娘的，也不盼著兒女真就怎樣出人頭地，能一生平順就足夠了。”

    “一生平順那才真是大福氣?！崩钍线@話說(shuō)得倒是真心真意，阮夫人也不由得點(diǎn)頭：“是啊，也是得了這簽，老太君才定下來(lái)今年參選的。”

    鄭氏目光微微閃動(dòng)，放下了方才與阮夫人的爭(zhēng)執(zhí)：“這么說(shuō)，今年選秀的事是一定的了？怎么我們?cè)谏綎|聽(tīng)著，今年廣東那邊要獻(xiàn)俘，還有秋闈，這選秀哪里還來(lái)得及呢？”

    阮夫人有幾分消息靈通的得意：“要不說(shuō)今年是小選呢？總在五六月間吧，趕在秋闈前頭就好。說(shuō)到廣東獻(xiàn)俘，其實(shí)總共也就是二十幾個(gè)海盜頭目，都是罪證確鑿的，大約皇上見(jiàn)過(guò)了就直接秋后處斬，也費(fèi)不了多少功夫的。說(shuō)起來(lái)仗也是去年臘月里打的，就是皇上那邊兒的封賞旨意，大約也都擬好了，到時(shí)候走個(gè)過(guò)場(chǎng)就是?！?br/>
    說(shuō)到這里，她忽然想起吳知霞：“怎么聽(tīng)二嫂的意思，難道也要送丫頭們?nèi)ミx秀？”

    鄭氏笑了一笑：“若是皇上下了旨，咱們哪能不遵呢？就是走過(guò)場(chǎng)也要去一趟的。”

    阮夫人想起方才看見(jiàn)吳知霞眉目秀麗進(jìn)退有度，頓生危機(jī)之感：“也是。說(shuō)起來(lái)今年三位皇子都該到選妃的年紀(jì)了，正妃得不著，能得個(gè)側(cè)妃庶妃也好。我看霞兒那年紀(jì)，倒是跟三皇子正相當(dāng)呢。”

    三皇子是鄭貴妃所出，說(shuō)起來(lái)到了五月才滿十五歲，在平常人家多半還沒(méi)開(kāi)始說(shuō)親事。不過(guò)明眼人都看得出來(lái)。大皇子今年已經(jīng)二十歲了，皇家成親早，大皇子早兩三年前就該選妃了，可是不知怎么的一拖就拖到如今。如今各家官員的女兒差不多都長(zhǎng)起來(lái)了，三皇子如果不跟著這一撥選妃，至少三四年之內(nèi)再?zèng)]這么大挑的機(jī)會(huì)了。

    三年前皇后不給大皇子選妃，多半是因?yàn)闆](méi)有看好的人家。如今鄭貴妃非要擠進(jìn)來(lái)給三皇子也選妃，就是不肯錯(cuò)過(guò)這一輪機(jī)會(huì)。皇家之事，往往就是在聽(tīng)起來(lái)很平常的一件事里，也摻雜著不知多少勾心斗角。本來(lái)選秀的年齡是在十三歲至十六歲之間，可是十三歲年紀(jì)畢竟是太小了，不少人家如果女兒十三歲遇上選秀，多半是要想點(diǎn)辦法不讓女兒去的，因?yàn)槿チ艘彩浅蕴潯？墒蔷鸵驗(yàn)榻衲暧袀€(gè)才十五歲的三皇子，所以這些家中女兒剛滿十三歲的官員，比往年都要積極一些。

    阮夫人其實(shí)真是沖著三皇子去的。大皇子雖然記在皇后名下，但生母身份實(shí)在太低。二皇子呢，又不怎么出眾不太得皇上歡心。只有三皇子，皇上都夸讀書(shū)聰明的，又有個(gè)顯赫的舅家，將來(lái)議儲(chǔ)的時(shí)候……唯一的問(wèn)題是，阮盼比三皇子略大了半年。阮夫人對(duì)自己的女兒自然是極有信心，但若是競(jìng)爭(zhēng)者太多，那也是個(gè)麻煩。

    鄭氏倒是坦然一笑：“咱們是去待選的，皇上無(wú)論指給哪位皇子都是福氣，難道還輪到咱們?nèi)ヌ羧龗牟怀?？?br/>
    阮夫人想起鄭氏有兩個(gè)女兒，不覺(jué)又添一絲煩惱：“也是。說(shuō)起來(lái)霞兒和雪兒都是好的，看著也都像是有福氣的?！?br/>
    鄭氏搖手笑道：“雪兒的規(guī)矩差得遠(yuǎn)了，且年紀(jì)還小，哪里有那個(gè)福氣呢?！毖韵轮猓瑢?duì)吳知霞卻有些志在必得的意思。

    顏氏看不慣這個(gè)庶子媳婦得意，有幾分不悅地道：“福氣不福氣，那也是皇上賞的。如今還未下明詔呢，豈容得你們?cè)谶@里議論？老大媳婦，難得今兒人多，天氣也好，想來(lái)春山閣那幾叢牡丹也該開(kāi)了，不如收拾出酒席來(lái)去賞花吃酒，豈不勝過(guò)在這里虛耗茶水？”

    李氏連忙笑道：“老太太說(shuō)的是，媳婦這就去收拾?！庇謫?wèn)要吃什么酒，又叫姨娘們也去湊個(gè)趣，說(shuō)說(shuō)笑笑，總算是把阮夫人和鄭氏的事給掩了過(guò)去，大隊(duì)人馬浩浩蕩蕩奔春山閣去了。