?大雨一過(guò)，天氣越發(fā)炎熱起來(lái)。朝廷派人置了藩帳，把城外的災(zāi)民都集中在一處，按時(shí)定量派發(fā)糧餉?；菝窬峙闪说尼t(yī)者過(guò)去，凡是遇上有人疑似熱癥的，一律被拉去廢庵里隔絕。天氣一熱，那些路邊病死的餓死的尸體很快便腐臭起來(lái)，蚊蠅叢生，災(zāi)民營(yíng)里一路走過(guò)，四處都是裹著席子橫著的無(wú)地處理的尸首。為了防止瘟疫繼續(xù)擴(kuò)散，有人認(rèn)領(lǐng)的尸首，上面給發(fā)了三批麻布的安葬費(fèi)，無(wú)人認(rèn)領(lǐng)的官府命人挖了幾個(gè)大坑，灑了石灰，把尸首都一處埋了。

    朝廷在山洪暴發(fā)后的第二日就派了巡史監(jiān)官趕去云城處理災(zāi)情。巡史魏大人到了云城云溪鎮(zhèn)，被災(zāi)后滿目蒼夷的場(chǎng)面震驚了。成片的成片的房屋被淹沒在了泥里，大水還未完全退去，偶爾會(huì)有尸首飄來(lái)，過(guò)了這許多天，尸首已經(jīng)泡得發(fā)白發(fā)脹看不出人樣了，坐船劃過(guò)，陣陣腐味飄來(lái)，魏大人是一路系著臉帕的，愣是這樣還是擋不住陣陣襲來(lái)的惡臭，扶著了船板吐了好多回。這一帶是重災(zāi)區(qū)，能逃出去的人不多，有些人在水患前一日去了外鎮(zhèn)的廟會(huì)有幸逃過(guò)一截，回來(lái)時(shí)就見到家全毀了，親人也沒了，痛不欲生，活著還不如死了。

    一艘艘船在廢墟間穿梭著，官差?yuàn)^力打撈著尸體，也順便尋找可能的生還者。除了云溪鎮(zhèn)，有些鄉(xiāng)里受災(zāi)更嚴(yán)重，窮鄉(xiāng)僻壤的，外面的人想進(jìn)也進(jìn)不去，里面的人是死是活也不知。要想完全整治這個(gè)局面，只得等大水全部退去，把泥沙都清了，壓垮的房屋都推平，把尸體全都一起處理了。

    除了朝廷撥糧，京城內(nèi)的官員商賈也都紛紛出糧出資。紀(jì)家是大戶，每?jī)扇斩家┲嗑葷?jì)。這些日子太太有命，如沒要事，就待在屋子里不要隨意走動(dòng)，早晚的問(wèn)安也免了。

    “這日子什么時(shí)候能過(guò)去，這般悶熱的天，也不能用冰，也不能出戶?！弊咸哪昧税褕F(tuán)扇給七姑娘扇著風(fēng)。

    “離水患已經(jīng)過(guò)了十一二日，上頭也撥了糧，派了人，疫癥還在控制，等疫癥控制住了，城門就開了。只不知祖母那怎樣了，天氣這樣熱，不知吃不吃得消。”七姐兒用帕子扇了扇，一屋子的煙熏味，天天聞著這味也吃不進(jìn)什么東西，清減了不少，下頜越發(fā)尖了。

    “老太太福澤深厚，自會(huì)有菩薩保佑。只姑娘這幾日清瘦的厲害，好歹七姐兒每頓多吃些，別讓太太和老太太擔(dān)心了?！?br/>
    “我曉得了。如今內(nèi)外斷了信，瘟疫暴發(fā)，青州城內(nèi)怕是早就亂了，不知舅舅那怎樣了，母親可有親眷在那邊的……”紫棠聽了也不知如何回，她這個(gè)七姐兒心思密，想得多，慮得也多。

    紺青和月白在一旁無(wú)事也愁得慌，找了根紅線翻起手繩來(lái)，一會(huì)兒魚簍，一會(huì)兒搭橋，一會(huì)兒又是蜻蜓，手指靈活翻轉(zhuǎn)著，思索也不用思索。

    “哎呦，在玩手繩呢，雨剛停也不怕又下啊。”紫棠道。當(dāng)?shù)囟加幸环N說(shuō)法，翻個(gè)手繩就是變個(gè)天，今日翻了手繩，明日就會(huì)下雨。

    “我們只玩一小會(huì)便是，明日下場(chǎng)小雨，也好降降暑。”紺青對(duì)著紫棠眨了眨眼。

    “教教我吧?！崩t寧看著紅繩翻轉(zhuǎn)，一會(huì)一個(gè)花樣，索性活動(dòng)活動(dòng)，免得骨頭都躺酥了，紺青一聽姑娘也要一起玩自然樂(lè)意。

    在這般難熬中又過(guò)了十日。纓寧在流韻軒里聽外頭的婆子說(shuō)京都大門開了，但出不進(jìn)。又過(guò)了三日，圣上便撤了禁令，可以進(jìn)出都城了，但依舊有守衛(wèi)嚴(yán)查。這么說(shuō)來(lái)疫病應(yīng)該稍稍控制住了。

    流民被送回了故土，安了家，朝廷免了徭役、賦稅，經(jīng)受重創(chuàng)的云城，有了喘息的機(jī)會(huì)。

    此時(shí)天已經(jīng)沒有前陣子熱了，屋里只用放一塊冰。纓寧正在擺棋研究棋譜呢，不意母親竟來(lái)了。紀(jì)夫人幾日未見女兒，覺著又瘦了，不過(guò)想想姑娘家抽條快，自然看著瘦。

    “母親怎過(guò)來(lái)了?！?br/>
    “無(wú)事不可來(lái)看看我閨女啦?！?br/>
    “母親說(shuō)笑，寧兒巴不得天天見著母親呢?！?br/>
    “這場(chǎng)災(zāi)禍害得我沒一日睡好覺，你父親也是日日進(jìn)宮，府里人個(gè)個(gè)不得安生。好不容易緩過(guò)來(lái)了，才有時(shí)間來(lái)你這坐坐?！奔o(jì)夫人見著纓寧剛剛擺弄的棋局說(shuō)道“：七姐兒，來(lái)，同母親下下棋，咱們娘倆好久沒坐一塊了。”紀(jì)夫人嘆了嘆氣，她做閨閣小姐的時(shí)候也是琴棋書畫每日都不落下的。

    纓寧見母親情緒不高，也沒多問(wèn)，命紫棠去泡壺茶來(lái)，自個(gè)兒陪母親坐下。

    “昨日我接了一封云城來(lái)的信?！?br/>
    “云城？母親可有親戚在那，我從來(lái)不知？”纓寧執(zhí)黑棋的手頓了頓。

    “是母親的一個(gè)姐妹，喚嚴(yán)愫。自幼就同我玩在一處，我總是愫姐姐地叫著。后來(lái)她嫁到了云城陸家，就再也沒見過(guò)。”

    “那可受了大難？”纓寧有些意外。

    紀(jì)夫人揉了揉眼睛“：遭難了……”說(shuō)了一半有些哽咽“：一家都遭了難，連她自己最后也沒能躲過(guò)瘟疫……只剩了個(gè)閨女……”

    “她女兒可好？現(xiàn)在何處？”纓寧手有些抖，驀地想到萬(wàn)一是自己遇到這事兒該如何活下去。

    “她閨女無(wú)人可依，只得求到我這兒來(lái)，人在城外，我打算明日就派人去接來(lái)?！?br/>
    “是個(gè)可憐人兒，母親明日早些去，估計(jì)那姑娘已經(jīng)遭了不少罪?！薄?br/>
    婧珠如何也想不到有一日自己會(huì)來(lái)到這般富貴的人家。她父親是個(gè)小小縣丞，祖輩做過(guò)最大的官也只有這縣丞了。她外祖父是個(gè)五品官，只不過(guò)母親執(zhí)意要下嫁父親，早與外家翻了臉，她投靠祖父家定要被趕出來(lái)的，遂求到了紀(jì)府。她只聽母親說(shuō)過(guò)京都有個(gè)紀(jì)夫人，卻不曾想到紀(jì)家這般顯赫。

    眼前是墨綠色筒瓦大宅院，華麗氣派。跟著紀(jì)家的下人從偏門進(jìn)去，進(jìn)了偏門是玉白石照壁，過(guò)了照壁才進(jìn)垂花門，垂花門里面還有四扇鏤雕木屏風(fēng)，沿著左邊的抄手游廊一路走，中間的院子流水潺潺，太湖石假山形狀怪異，營(yíng)造出一種靜謐之感。婧珠也不知這是幾進(jìn)院的宅子，單單前頭就這么大，一路走來(lái)眼睛忍不住偷偷四處瞄，身后的錢媽媽連走路都有些哆嗦了。又過(guò)了一道月亮門，才到后堂的前廊。

    紀(jì)夫人在堂廳里見到婧珠時(shí)，她穿了身素衣，裙底都被踩破了邊，身無(wú)傍物，身邊只跟了一個(gè)老婆子。一張小臉風(fēng)塵仆仆，只從那雙丹鳳眼里看出了點(diǎn)生氣，這張臉?biāo)查g就讓紀(jì)夫人想到了嚴(yán)愫，鼻頭頓時(shí)一酸。

    “給紀(jì)夫人請(qǐng)安?！辨褐樯锨皳渫ň凸蛳?，匐在了地上，一旁的婆子也跟著跪下不住地磕頭。婧珠原本就死了親人，這一路也受了苦，眼淚不必?cái)D也嘩嘩往下淌。

    “好姑娘，一路過(guò)來(lái)定吃了不少苦。”紀(jì)夫人叫酡嚴(yán)趕緊扶婧珠姑娘起來(lái)看座。

    婧珠用帕子抹了抹臉，微微抬起頭，眼前這位紀(jì)家主母高高端坐在雕蓮太師椅上，一身緞織盤金彩繡裳，珠圍翠繞，雍容華貴。一旁站著幾個(gè)妙齡女子，該是紀(jì)家的姑娘，個(gè)個(gè)錦衣華服，氣質(zhì)端莊，其中一個(gè)年紀(jì)最小的，更是出塵脫俗，連身邊的丫鬟們也都是鮮艷綢裳，頭戴珠花銀簪。婧珠想著何時(shí)自己也能穿上這樣衣裳戴上這樣的首飾……

    纓寧覺得這個(gè)婧珠姑娘長(zhǎng)得倒還清秀，舉止說(shuō)不上大氣，但一哭起來(lái)楚楚可憐也叫人心疼，只那一雙眼睛瞧人時(shí)，哪里讓她覺著不舒服。

    “整整一大家子就留了你一個(gè)？”紀(jì)母問(wèn)道。

    婧珠正想著一些事，不意紀(jì)夫人發(fā)問(wèn)，趕忙起座福了福身“：回夫人的話，水患來(lái)的前一日，我同母親去了外縣走親戚，正巧躲過(guò)災(zāi)禍，回來(lái)時(shí)整間屋子都沒了，哪還有親人……后來(lái)暴發(fā)了瘟疫，母親和兩個(gè)丫頭也沒躲過(guò)……”紀(jì)母聽著聽著也抹了眼淚。

    “我可憐的姑娘，今后你就同府里的姑娘一處住著，你便認(rèn)我做干娘吧，今后我便也是你的母親。玉清小閣已經(jīng)收拾出來(lái)了，差了什么就同我說(shuō)，千萬(wàn)別拘著?！奔o(jì)夫人又叫酡顏去外院挑兩個(gè)丫頭調(diào)教了送到玉清小閣去。

    婧珠聽了欣喜地磕了嗑頭，甜甜地叫了身干娘，帶了淚痕的小臉終于露了笑容。

    紀(jì)夫人又介紹了旁邊幾個(gè)姐兒，婧珠一個(gè)個(gè)姐姐妹妹地叫著，甜的膩人。

    “看她樣兒，四處討巧的，只不要是個(gè)多事的才好?！倍銉簩?duì)著七姐兒咬耳朵?！艾F(xiàn)在說(shuō)來(lái)太武斷，日久見人心吧?！崩t寧道。

    婧珠跟在一個(gè)婆子后頭去她的住所，聽見身后遠(yuǎn)遠(yuǎn)的有姑娘家的嬉笑聲，回頭一看是紀(jì)家的幾個(gè)姑娘，腳步漸漸慢了下來(lái)，喚了前頭婆子說(shuō)“媽媽走慢些，我腳痛?！蹦瞧抛右矝]多想，估計(jì)她是腳磨了。

    二姐兒見前頭走的是婧珠姑娘，也沒想著去叫，一旁纓姚纓雪兩人正談著昨日的繡面，纓寧也不是個(gè)多事的。婧珠左等右等，等不到紀(jì)家姑娘同她說(shuō)話，遂腳步頓了頓，回身喚了聲姐姐妹妹。

    姑娘們回了一聲，后續(xù)就沒了。婧珠跟著幾個(gè)姑娘慢慢走著，一直試著想找話頭。二姑娘看著清冷不似個(gè)好說(shuō)話的，五姑娘和六姑娘都是庶出的，只七姑娘看著面善“：寧妹妹這絡(luò)子可是自己打的？可真精細(xì)。”

    纓寧不意她竟看到自己腰間的絡(luò)子“：五姐姐打的，你喜歡也叫她給你打一條?！?br/>
    “我初來(lái)乍到，怎好讓姚妹妹給我打，該是我送東西才是?！闭f(shuō)到這，婧珠又想起什么來(lái)“：自小我娘也教我繡帕子做香囊，改明兒我給姐姐妹妹們一人做一個(gè)香囊?！辨褐樽孕”惚凰锝讨绾巫龃蠹议|秀，她自個(gè)兒也一心想嫁個(gè)好人家，在刺繡女工上很是用功，只當(dāng)她來(lái)到紀(jì)府看到這些大家小姐時(shí)，才知道人與人的差距。本來(lái)這會(huì)兒該是說(shuō)親的年紀(jì)了，可憐她孤苦伶仃的，婚姻大事只能靠紀(jì)家這位主母了，想來(lái)以紀(jì)家的身份地位，結(jié)交的門戶不會(huì)太差。云城大難，也不知禍兮福兮。

    “珠姐姐若喜歡我也替你打一個(gè)，反正閑著也無(wú)事，都是打著玩兒?！蔽褰銉旱馈?br/>
    “那有勞妹妹了。”婧珠謝道，后又找話頭與七姐兒有一句沒一句攀談著，直到了叉路口，二姐兒與纓寧一個(gè)方向。

    “妹妹好性子，句句都回了她?？此龑幟妹脤幟妹玫慕械?zé)峤j(luò)，不定什么心思呢，一副不安分的樣兒。”二姐兒想起婧珠那殷切樣，無(wú)奈地白了白眼，后又突然想起自己失了禮，遂拿帕子捂了嘴咳了咳。

    “她也可憐見的，只身一人，沒了爹娘沒了親人。反正也礙不著咱們什么，何必生事。”讓纓寧沒想到的是，后來(lái)婧珠做出的事，讓她無(wú)法原諒自己一時(shí)大意失了防備。

    婧珠進(jìn)了玉清小閣，眼珠子到處打量就停不下來(lái)了。進(jìn)門是一個(gè)彩漆案幾，案幾上擺了一個(gè)玉瓷瓶，也不知是什么玉，反正一看就是個(gè)好的。一旁放了兩把雕花大椅，上頭還鋪了軟席子，連窗戶都是絹布糊的。里屋和外屋用屏風(fēng)隔了開，進(jìn)了里屋，婧珠看著更加歡喜。那銅鏡梳妝臺(tái)，織繡軟榻，繡籮繡架，紅木鎖柜……個(gè)個(gè)都是好東西，婧珠一會(huì)兒摸摸這個(gè)，一會(huì)兒坐坐那個(gè)。

    帶路的婆子瞥了她一眼說(shuō)道“珠姑娘今后就住這兒了，缺了少了就和管院子的媽媽說(shuō)，屋子里東西都貴重，平日里都小心些?！?br/>
    聽婆子這般講，婧珠有些不高興，但想著這個(gè)余媽媽是太太院里的，遂揚(yáng)起一張笑臉“：我曉得了，媽媽有事忙去吧。”

    余婆子回了太太院里，規(guī)規(guī)矩矩地把事情都回稟了一遍。

    “他父親那邊的都是些白衣，養(yǎng)出的女兒小家子氣些也難免。好在她母親是個(gè)知書達(dá)理的，婧珠倒還比一般人家姑娘好些，我們不可要求太多了?！奔o(jì)夫人嘆了嘆。

    “太太說(shuō)的是?！庇鄫寢尩馈?br/>
    紀(jì)夫人想了想又道“：你吩咐下去，叫緋紅和艾綠在珠姑娘身邊好好伺候著，有了什么事兒都來(lái)我這邊報(bào)?！碑吘故莻€(gè)外人，雖一個(gè)姑娘家鬧不出什么事，但該防還要防著的。我就是你的母親