這天晚上，周琪睡的很香，全然不知隔壁院子里的周鴻徹夜無眠。

    她解決了一樁心頭大患，次日起來便向周鴻表示，要去看看葉芷青。

    經(jīng)過一夜的休整，周鴻看起來正常多了，只是隨意應(yīng)了一聲：“哦，那讓周浩派人送你過去。”

    周琪瞪大眼睛：“大哥你不去看葉姐姐嗎？”真相大白之后，不應(yīng)該是兩個(gè)人相擁而泣，從此之后跟她一起走上反抗周夫人的通天大道嗎？

    周鴻起身交待：“你過去不許胡說，我還有事情要辦?！睂⑺粋€(gè)人丟在飯桌上走了。

    周浩奉命來送周琪前往葉府，周琪還心有不甘的追問：“浩哥，我大哥今兒一大早出門去哪了？我讓他陪我去找葉姐姐，他也不肯?！?br/>
    “昨兒晚上郭五娘跟郭三夫人出門赴宴，回來的時(shí)候被鹽民伏擊，若非遇上城中巡邏的軍士，早就出事了。”周浩細(xì)細(xì)向她解釋：“少將軍一大早接到人來報(bào)信，趕著去喬同知府上慰問?！?br/>
    周鴻早晨起床之后，打了兩趟拳，周浩陪練，見他似乎心情極好，還同他開玩笑：“少將軍可是遇上喜事了？”被周少將軍擊中肩胛骨而告終。

    周浩以他拳頭擊中自己的力度，估摸著少將軍心情確實(shí)不錯(cuò)，不然他今兒估計(jì)左胳膊早就抬不起來了。

    才練完拳，周琪還未起床，喬府來報(bào)信的人就到了使司衙門，話說的十分委婉，但意思卻不太客氣：“……我家大人說了，攔住五小姐的是幾個(gè)亡命的鹽民，已經(jīng)被打入牢中，這些人口口聲聲說既然周大人想要砸了他們的飯碗，那他們就找上周大人的家眷說道說道。也不知道在城里蹲守了幾日，才守到了五小姐跟三夫人落單的時(shí)候。”

    喬同知這話大有深意。

    周鴻去歲上任兩淮鹽運(yùn)使，表面上風(fēng)平浪靜，但內(nèi)里波濤洶涌，自去歲至今，鹽民械斗數(shù)次，他下令清查鹽梟，都被各級衙門屬官敷衍塞責(zé)，不肯配合。

    他對鹽道并不熟悉，一年功夫基本都撲在鹽務(wù)之上，想要弄清楚鹽運(yùn)之事，奈何下面官員似乎并不賣他的帳，舉步維艱。

    所謂獨(dú)木難支，別瞧著他的官職高，下的命令卻在東南水軍營有效。

    周浩有時(shí)候難免在心里埋怨今上，好端端的一員戰(zhàn)將，卻派來兩淮鹽道做個(gè)吉祥物，他若是因循守舊，隨便這些人往自己荷包里劃拉銀子，下面各級官員自會(huì)按例孝敬，皆大歡喜。但國庫的鹽稅漸少，圣人未必愿意。他若是振臂高呼大家做個(gè)清廉好官，無異于癡人說夢，別人瞧他大概像在瞧二傻子。

    喬立平托人捎話給周鴻，不管郭五娘半路遇伏是真是假，恐怕都是鹽道官員在警示周鴻，讓他少管閑事。

    郭三夫人帶著郭思晴來揚(yáng)州之后，十分高調(diào)，有宴必赴，只恨不得大家都知道兩淮鹽運(yùn)使是她家的乘龍快婿。她一介后宅婦人，不懂官場風(fēng)云，還當(dāng)喬立平與周鴻如今已是姻親，互相拉攀，無有不利的。

    周琪睜大了眼睛，似乎很是不解：“郭五娘怎么會(huì)被鹽民伏擊？”其中利害，她一個(gè)關(guān)在閨閣之中的千金小姐是不會(huì)明白的。

    她嘀嘀咕咕，滿心不快：“本來還想讓大哥跟我一起去看葉姐姐的。”

    周浩不知昨夜兄妹倆之間發(fā)生的事情，只當(dāng)周琪是一廂情愿，還哄她：“少將軍跟葉姑娘之間的事情你不懂，還是不要隨便瞎摻合。再說……大小姐未來的嫂子可是郭五娘?！?br/>
    郭思晴出事之后，周鴻才特意派他護(hù)送周琪出門，就怕妹妹被別有用心的人攔截。

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    周鴻到得喬府，喬立平正在廳里候著他。

    “周大人，您可來了。昨兒思晴差點(diǎn)出事，想著天色晚了不宜打擾，下官就不曾派人支會(huì)大人一聲。匪人已經(jīng)送到了州府衙門，那些刁民滿口里胡說，指責(zé)大人讓他們沒了生路，所以才找大人的家眷報(bào)復(fù)。”

    這話甚是誅心，周鴻來之后對鹽民多有優(yōu)待，并未行什么苛政，反倒是前任兩淮鹽運(yùn)使手段狠辣，視鹽民如螻蟻，對鹽民多有盤剝。

    “勞喬大人費(fèi)心了，五小姐沒事吧？”

    喬立平想要表達(dá)的都已經(jīng)知會(huì)到了，便陪著周鴻在正廳等郭思晴，遣了小丫環(huán)去后院通報(bào)。

    郭思晴昨晚確實(shí)被驚著了。她跟郭三夫人出門赴宴，回來的路上被十幾個(gè)衣衫襤褸的漢子給攔在了半道上，當(dāng)時(shí)心里不知道有多害怕，虧得被附近巡邏隊(duì)給撞上才替她們娘倆解了圍。

    回來之后，她便懨懨不起，到半夜就發(fā)燒說起了胡話，不時(shí)叫著“鴻哥救我”之語。

    她心系周鴻，在郭三夫人面前早就不是什么秘密。如今又心想事成，自訂了親之后巴不得早點(diǎn)嫁過去，只是周府不曾前去請期，女方也不好著急催促。

    娘倆同住一個(gè)院子，半夜郭三夫人被郭思晴的丫環(huán)拍門叫醒，去廂房瞧女兒，才發(fā)現(xiàn)她燒成了火炭，急起來又讓人驚動(dòng)了喬立平夫婦，將喬府鬧了個(gè)雞飛狗跳。

    喬夫人巴不得有這個(gè)機(jī)會(huì)獻(xiàn)殷勤，衣不解帶圍著郭思晴守了大半夜。喬立平身為男子不能進(jìn)外甥女的閨房，便派人問了幾句，讓府里的大夫守著把脈用藥，他自己心滿意足去睡覺，只等天亮報(bào)知周鴻，引了他上門探病。

    周鴻這段時(shí)間待郭氏母女禮數(shù)確也不錯(cuò)，似乎對這門親事也并無不滿。郭思晴又生的才貌雙全，千伶百俐，兩家門戶相當(dāng)，喬立平想想也覺得這是一步牽制周鴻的好棋子。

    他在廳里陪著周鴻灌了兩盞茶下去，總算等來了容色憔悴的郭三夫人。

    喬立平便找了個(gè)借口，讓周鴻跟郭三夫人面對面商談，他自己開溜。

    果然郭夫人昨晚聽得鹽民在那里叫囂，說是周大人斷了他們的生路，所以鬧到了未來周夫人面前，母女兩個(gè)好一頓驚嚇，今兒見到周鴻便有幾分不客氣：“鴻兒，不是我做長輩的說你，為官之道總要懂得審時(shí)度勢。你以前是掌兵的，立過許多戰(zhàn)功不假，可如今不是領(lǐng)兵，總要給別人一條活路。你瞧瞧昨兒這事兒，竟然鬧到了我跟思晴面前，思晴嚇的發(fā)起燒來，鬧騰了一夜，眼下才睡著。地方官可不比領(lǐng)兵，不能唯我獨(dú)尊。你若是凡事想不明白，不知如何處理，不如就交托了你大姨父去辦。都是一家子親戚，他也不能眼看著你出丑，不肯搭把手。他是長輩，你平日多尊著些他，他也總能教會(huì)你為官之道！”

    周鴻心道：喬立平揣了滿肚子壞水，正等著給我挖坑呢，我若是聽他的，還不知道以后會(huì)出什么事兒。

    若是沒有圣人天外飛仙那道旨意,說不定喬立平活動(dòng)活動(dòng)，真能從同知升到鹽運(yùn)使一職。

    從競爭者的關(guān)系來看，喬立平心里不定怎么恨他呢。

    郭三夫人這話純是后院婦人淺薄之見，還以為官場是靠親戚關(guān)系維系的。

    這一霎那周鴻忽然想起了周夫人，她心心念念的要結(jié)門戶相當(dāng)?shù)挠H事，不惜親身上陣棒打鴛鴦，對葉芷青百般羞辱，卻從來也沒想過，無論是血親還是姻親，在政治立場上意見相左，某一天需要站隊(duì)的時(shí)候，未必不會(huì)撕破臉。

    他心里覺得悲哀，卻同郭三夫人講不明白，只硬梆梆道：“鹽務(wù)上的公事就不勞岳母操心了，也不知道五小姐身體怎么樣了？要不要緊？”

    郭三夫人沒想到他對自己的話全然聽不入耳，心里頓時(shí)不悅起來，直覺得這個(gè)女婿一向看著很好，怎么偏偏到了公事上就固執(zhí)己見呢？

    喬夫人得喬立平授意，平日沒少在郭三夫人耳邊吹風(fēng)，只道周鴻年輕不曉事體，一意孤行，令喬立平多么難做。

    有時(shí)候喬夫人還會(huì)憂心嘆氣：“妹妹，不是姐姐多嘴，你姐夫在鹽務(wù)上做老了的，一步步爬到今天的位置，難道還會(huì)比不上只知打仗別的都不懂的外甥女婿？但凡外甥女婿多聽一句你姐夫的勸，也不至于讓下面人難做！”

    一段時(shí)間下來，效果很是不錯(cuò)，讓郭三夫人覺得周鴻就是個(gè)不懂事的小年輕，明明不知道鹽務(wù)之事，卻偏要按自己的想法隨心所欲的瞎折騰，弄的下面官員怨聲載道，就連親戚喬立平一心一意幫襯他，也有點(diǎn)兜不住了。

    昨晚遇伏之事，恰好印證了郭三夫人心里的想法，借著郭思晴被嚇病之事，倒有借口好生教導(dǎo)周鴻一番。

    無奈周鴻似乎聽不進(jìn)去，她面上便帶了一絲怒色：“思晴將來嫁給你，是要過安穩(wěn)日子的，可不是跟著你擔(dān)驚受怕的。你連長輩的話都聽不進(jìn)去，將來難道還會(huì)疼惜她？”

    周鴻心里直發(fā)苦，覺得郭三夫人簡直是不可理喻。

    她的口氣一味偏頗喬立平，連事實(shí)都沒弄清楚，若是郭思晴也如她一般僅憑自己臆測就來阻撓，那還真是要讓人扼腕長嘆，不敢結(jié)這門親事了。

    昨晚的事情在他心里已經(jīng)種下了陰影，原本就不是一門多歡喜的親事，加上郭三夫人在公務(wù)上的胡亂干擾，周鴻幾乎快連客氣都維持不住了。