趕車的是個(gè)中年人，正好要出門送一趟山貨獸皮。

    張然孤獨(dú)地坐在馬車上，懷里緊緊地?fù)е疑陌?，那里面是娘趕了好些日子縫制的粗布衣裳。去塾堂讀書是不成的了，卻謀了個(gè)塾堂灑掃打雜的活兒，心里雖不情愿，好歹也算是出去見見世面，哎，往后的事兒誰又能說得清呢。一張稚嫩的臉上，憑空添了一縷蕭索和不舍。

    馬車一路顛簸，張然漸漸地打起了瞌睡。

    青蘿集距離古塘山脈約莫數(shù)十里，其間崇山峻嶺，道路崎嶇，若非仗著畜力，怕是難以走出這方天然的囚籠。

    “吁——?！?br/>
    “到嘍，小子快下車?yán)铡！?br/>
    張然趕緊拿起包裹跳下來，朝著趕車的中年人深深地鞠了一躬，道：“謝謝大叔。”

    “呵呵，沒事兒，謝啥嘛?！敝心耆藫]了揮手，“駕”的一聲，馬車一溜煙地跑向了遠(yuǎn)處。

    官道上，張然茫然無措，不知下一刻該往何處去，于是只好往人多的地方挨。好熱鬧的地方啊，張然不禁驚嘆。房屋星羅棋布，商鋪臨街，攤販行商，吵嚷吆喝聲聲盈耳。一股子誘人的香味從一間鋪?zhàn)语h來，張然向前緊走幾步。

    “喂，香香脆脆的油餅唻，”年輕的小二熱情地招徠風(fēng)塵仆仆的張然。

    張然一臉不好意思，漲紅了臉，弱弱地問道，請問大哥，塾堂怎么走。小二滿臉鄙夷，張然的樣子跟一個(gè)小叫花沒什么兩樣，衣袍上的補(bǔ)丁都咧開了小嘴。順著小二手指的方向，張然落荒而逃。

    塾堂位于集鎮(zhèn)的北面，占地不大，朱漆斑駁的大門上，吊著一對圓圓的大鐵環(huán)，幾幢青磚碧瓦的精舍，院子里還有幾株高大的龍槐，樹冠如云，蔭蔽著這里的寧靜和安詳

    “張然，是吧，”塾堂管事身著玄色衣袍，背著雙手，威嚴(yán)盯著眼前的少年。

    “嗯，事先都說好了，我這里食宿免費(fèi)，工錢沒有，你的任務(wù)就是灑掃庭院，燒水劈材，你可記清楚了？”管事不放心地囑咐道。

    “是?！?br/>
    “哦，對了，飯食會有人送來?！?br/>
    管事滿意的點(diǎn)點(diǎn)頭，他有點(diǎn)奇怪，誰家的孩子竟會求人來這里受苦，管事委實(shí)不解。

    在院墻的一隅，張然找到住宿的地方，逼仄的房間里，就一塊稱之為床的木板，一團(tuán)鄒巴巴的破棉絮蜷縮一角。放下包裹，到旁邊的儲物間里找出掃帚，把自己要住的地方徹底清掃了一遍，床上的東西也平整地鋪好，收拾停當(dāng)，屋里墨色漸濃。半個(gè)時(shí)辰后，傭人送來一碗粗硬的米飯，上面擱了幾塊咸菜。

    張然的生活就這樣開始了。

    卯時(shí)未到，張然就打掃院里的樹葉，青痕痕的磚面潔凈如新；書屋里的桌椅，用抹布擦得黑里透亮塵埃不染?？斓轿鐣r(shí)，張然早早地就燒好了茶水；得空的時(shí)候，就跑到附近的林子里拾柴，然后整整齊齊地碼好堆在儲物間里，隨用隨取。見到張然，管事總是一副笑瞇瞇的樣兒，直夸張然手腳勤快，不錯(cuò)，真是不錯(cuò)。

    張然毫不在意，這樣的活兒對他來說實(shí)在是不值一提。

    端木金，總算是見到了，他一身簇新的青袍，在十幾個(gè)少年當(dāng)中鶴立雞群。張然想去招呼一聲，端木金就裝作沒看見，和別的少年有說有笑。張然臉一紅，悻悻然地走開。總歸不是一路的人啊，他只是一個(gè)雜役，而端木金他們是要讀書認(rèn)字做學(xué)問的。

    “天行健君子以自強(qiáng)不息……地勢坤，君子以厚德載物……”

    書屋里，先生在大聲講解，一會兒又傳出戒尺敲擊書桌的聲音，時(shí)而還夾雜先生大聲的呵斥，停頓了片刻后，一陣讀書聲轟然響起。

    張然聽不明白，只是覺得先生講書的聲音，比起山澗泉水的叮咚和樹蔭里小鳥的歌聲，還要好聽，每每此時(shí)，張然是如癡如醉，得意忘形之下，便駭然發(fā)現(xiàn)自己居然快走到書屋的廊下，心里頓生恐懼，怕觸犯了先生的規(guī)矩。先生說的話一字不落地全在他耳里，雖不解其意，到底心里還是滿足的。

    “哪來的野小子，怕是瘋魔了吧，”一個(gè)少年惡意看向張然，滿臉不屑。

    “可憐啊，這里哪是你個(gè)窮小子能來的地方，”又一個(gè)少年故作同情，一臉痛不欲生。

    張然本不是來生事的，眼睛看著別處，未予理會。

    一個(gè)身著錦衣的矮胖少年，對著張然舉起了拳頭，紫漲著臉，喝道：“狗娘養(yǎng)的，要是下回再在書屋前晃來晃去，小心老子砸破你的狗頭?！?br/>
    張然是抱著息事寧人的態(tài)度的，也不愿意跟這些紈绔起沖突，這下好了，反而生出事來。張然握緊了拳頭，還是硬生生忍下了這股惡氣，形勢比人強(qiáng)，要是給管事知道了，他還能有機(jī)會待在塾堂嗎？這一點(diǎn)張然確信無疑，管事在這些有錢人家的手里是得了不少好處的。

    “大聲亂吼，成何體統(tǒng)，明禮儀而知廉恥，爾等小子是如何習(xí)得？”先生皺著眉頭向這邊走來。少年們不怕天不怕地，就怕先生的戒尺咬自家的手掌心。呼隆一下，全都躲進(jìn)書屋里。

    先生寬袍大袖，身材瘦高，和藹地看著張然，溫聲細(xì)語道：“孩子，你喜歡讀書？”

    張然一緊張，趕緊跪下，說：“打擾先生了?！?br/>
    先生伸出雙手，拉起張然，呵呵一笑“無妨”。

    “這樣吧，”先生瞇起眼沉思了一會，從大袖里摸出一本小冊子，遞給張然道：“要是你能記住上面的字，我答應(yīng)你可以進(jìn)書屋聽講，你可愿意？”

    張然一聽，淚水奪眶而出，俯身拜倒，顫抖地接過先生遞來的小冊子。值了，窮困、羞辱，這些真不算什么。先生留給自己的，那是希望啊。

    接下來的日子，張然開始拼上性命了。白天黑夜，陰晴雨雪，風(fēng)露霜染，張然死命地往腦子里刻下這些字。先生余暇，也指點(diǎn)張然這些字的讀法和意思。春去秋來，張然大有收獲。先生時(shí)常捻須微笑，孺子可教啊。

    終于有機(jī)會進(jìn)書屋了呀，當(dāng)然，前提是自己干的活不能撂下，這是安身立命的根本，張然還是看得清楚的。

    少年們吃驚地看著張然坐在書屋的后面，滿臉得不可思議，四下里一片騷亂。先生重重地“哼”了一聲，大家這才安靜下來，繼續(xù)聽先生講書。

    張然逐漸地對這個(gè)世界熟悉起來，原本的懵懂無知從這個(gè)少年身上消失不見了，他依稀看到了命運(yùn)這兩個(gè)字，無論如何，這兩個(gè)字該牢牢地握在自己的手里。從先生那里得知，在整個(gè)橫山帝國，一個(gè)人要想有個(gè)好前途，要想讓自己的家人過上好生活，就該求取功名當(dāng)官作宰，方不負(fù)男兒大好一生。張然深以為是。

    三年將滿，還有一個(gè)月，張然快13歲了，張然的個(gè)子也長高了不少。還是那身略顯緊窄的灰色袍子，還是那張稚嫩清瘦的小臉，此時(shí)的張然，好像多了一些與別人不同的氣質(zhì)，舉手投足之間流露出一股書香的味道，平靜，淡然。

    童生試是橫山帝國級別最低的入門選拔考試，只有通過了這最初的一關(guān)，接下來，就可以在固山城最高的學(xué)府進(jìn)一步學(xué)習(xí)深造，熬過了，就可以去皇都橫山城參加全帝國的統(tǒng)一大比，如果文章出色，皇帝陛下就會當(dāng)庭授予官職，到那時(shí)功成名就，富貴就會唾手可得。張然陷入了悠遠(yuǎn)美妙的遐想。

    先生去固山城學(xué)府了，因?yàn)榫嗤囘€有不到兩個(gè)月的時(shí)間，他得拿到童生試的文牒，沒有文牒是進(jìn)不了考場的，且來回時(shí)日至少3天?？烊臧牍ぐ胱x的生活，張然一直處于緊繃的狀態(tài)里，幾乎足不出門，他還沒有逛過這個(gè)熱鬧的大集呢。張然嘴角露出一絲苦笑，是該去履行當(dāng)初和盛勇兄弟的約定了。

    由北往南，途中不停地打聽，總算是找到了。

    二人熱情地拉著張然進(jìn)了鐵匠鋪的休息間，張然微笑著打量著哥倆兒。要不是當(dāng)年熟悉的記憶，都快差點(diǎn)認(rèn)不出來了，稚齡孩童長成了魁梧剽悍的青年。熱烈的擁抱之后，各自敘述著這幾年的遭遇，說一陣嘆息一陣，還好，大家情緒都不錯(cuò)。

    臨分別前，張然問道：“你們不打算回家一趟啊。”

    “我爹說了，三年學(xué)徒不滿是不準(zhǔn)回去的，要是爹問起來學(xué)會了啥怎么辦，我可沒臉。”盛華頗感糾結(jié)。

    “哥，三年不就快到了么，爹不會說什么的。”盛勇安慰道。

    大家都說好了，到時(shí)候一起回去。

    先生終于歸來，見到先生一臉的喜色，看來事情辦得很順利。打開淡黃的硬面文牒，上面有學(xué)府的印章，還有先生的簽名和考生的名字，一點(diǎn)都不能出錯(cuò)。張然掃了一眼這幾年相處的同伴，看得出來，大家都很興奮，特別是那個(gè)錦袍少年，一副志在必得的嘴臉。端木金的表現(xiàn)很隨意，只是看向張然，卻是一臉的復(fù)雜之色。

    張然珍而重之地將文牒放進(jìn)懷里，用手壓了壓。

    張然會成功么？

    ，