時(shí)值深秋，桂花飄香。

    秋闈放榜之日，江南貢院大門外的公示墻旁，里里外外圍滿，前來(lái)查看桂榜的士子。

    看過(guò)乙榜榜單，有人歡喜，有人愁。有人垂頭喪氣，捶胸頓足；有人興高采烈，得意揚(yáng)揚(yáng)；有人如喪考妣，意志消沉；亦有人嚎啕大哭，瘋瘋癲癲……

    對(duì)于天下的讀書(shū)人而言，十年寒窗苦讀，不就是為等待這一刻嗎？

    鯉魚(yú)躍龍門，即便粉身碎骨，亦要勇往直前。

    跳過(guò)去，山高水長(zhǎng)，海闊天空。

    名落孫山，除卻仰天長(zhǎng)嘆，失魂落魄外，只能再等三年，潛心攻讀，以求他年折桂。

    高中的舉人，從此后，便有功名在身。享受官糧供養(yǎng)，可免賦稅，免除徭役等。舉子老爺們，即便以后，中不了進(jìn)士，做不得朝廷大員。亦可入仕為官，當(dāng)個(gè)地方知縣，再不濟(jì)作個(gè)地方學(xué)官之類的。

    多少年來(lái)，多少人擠破頭皮，往里面鉆。

    文鵬等人亦是擠了半天，才勉強(qiáng)靠上前去。

    孫陰德靠得近些，先是找到自家名字。欣喜之余，又為大伙查找，每個(gè)人忐忑不安，屏住呼吸，生怕錯(cuò)漏名字。

    他在榜單中，又找到兩個(gè)同窗好友的名字。查看半天，再無(wú)所獲。文鵬沒(méi)聽(tīng)到自己的名字，心情跌入谷底，正想抽身而回。

    卻聽(tīng)到孫陰德，大聲笑道：“文鵬賢弟，恭喜，恭喜，恭喜賢弟高中桂榜經(jīng)魁，第五名。”

    原來(lái)這榜單，是從第六名起，至末名。而后，再?gòu)牡谖迕麑懫?，至頭名解元。

    前排人多，擋住下面的名字，以至于沒(méi)看到他。文鵬聽(tīng)罷，滿是喜悅，終于可以不負(fù)香妹所托，他長(zhǎng)吁一口氣。

    若讓別人得知，他考科舉，僅為一名女子，定會(huì)被人嘲笑半天，亦氣得吐血。

    此次鄉(xiāng)試魁首（解元）乃是金陵人士，姑蘇書(shū)院連中四名舉人，且占據(jù)一名經(jīng)魁位置，已是不易。

    文鵬也是后來(lái)，從孫陰德那里得知，此次鄉(xiāng)試的解元，本應(yīng)是他。

    據(jù)說(shuō)，當(dāng)時(shí)批閱卷宗的翰林大學(xué)士，對(duì)他的文章贊不絕口，幾名參與評(píng)卷的大人，皆評(píng)選他，為此屆鄉(xiāng)試頭名。只是主考官審核查閱時(shí)，才發(fā)覺(jué)他的詩(shī)賦，有些狂傲不羈，參雜對(duì)朝政時(shí)局的譏評(píng)。雖說(shuō)無(wú)傷大雅，卻有礙觀瞻。若是被朝廷欽差，復(fù)核查出，茲事體大，恐后果難料。

    為防一萬(wàn)，幾人商議后，將他的名字排后。

    文鵬倒想得挺開(kāi)，哪怕末名，他也開(kāi)心，只求榜上有名即可。

    書(shū)院落榜的秀才，顯然開(kāi)心不起來(lái)。人少之時(shí)，又反復(fù)查看，見(jiàn)再無(wú)上榜，一個(gè)個(gè)長(zhǎng)吁短嘆，傷心落淚。

    文鵬等人安慰道：勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒?！敖稀弊拥芏嗖趴。硗林貋?lái)未可知。

    幾人安撫一番，三人這才止住哭泣。這賈貴沒(méi)心沒(méi)肺的，雖未中舉，卻沒(méi)一點(diǎn)郁悶傷懷的樣子，只是懊惱以后，或許還要來(lái)此遭罪。

    幾人這就往客棧趕，待會(huì)還有應(yīng)天府的衙役，敲鑼打鼓，登門報(bào)喜呢。

    果不其然，剛到云齊閣客棧門口，噼里啪啦，鞭炮聲響個(gè)不停，敲鑼打鼓，來(lái)了不少人。

    道喜的衙役，在客棧門口大聲高喊著：捷報(bào)貴府老爺駱輕侯，高中江南鄉(xiāng)試第八十八名。

    士子們?cè)缭跇巧?，樓下等候。一名清瘦，衣著粗布長(zhǎng)衫的士子，從人群中走出。見(jiàn)人討要賞錢，一時(shí)竟拿不出來(lái)，面露羞色。

    還好這客棧的老板，早早在此恭候，替他拿出賞錢。報(bào)喜的差役收過(guò)錢，喝過(guò)喜酒，不敢多留，還要到別處。向舉人老爺又是道賀一番，這才離去。

    這剛走一會(huì)兒，又來(lái)一群。登門報(bào)喜者，接連不斷。整條街都熱鬧起來(lái)，街坊四鄰，途徑的路人，烏泱泱一大群，將客棧圍個(gè)水泄不通。好家伙，這云齊閣，一夜之間，竟出十來(lái)個(gè)舉人。

    這下，可把客棧老板樂(lè)壞了，笑得合不攏嘴。索性拿出銅錢，碎銀，放在簸箕中，任由報(bào)喜之人抓取。一旁的伙計(jì)心疼道：掌柜的，如此下去，不是要搭上許多銀子，這不是虧大發(fā)了？

    那老板正在興頭上，聽(tīng)伙計(jì)這么一說(shuō)，低聲怒道：多嘴，你懂個(gè)啥，一邊忙活去，給我招呼好客人。

    前來(lái)給文鵬道賀的，來(lái)到最后。聽(tīng)聞他高中經(jīng)魁，這老板二話不說(shuō)，多抓一把，放在差官手里。

    待報(bào)喜之人走完，許多人慕名而來(lái)，紛紛給中舉的舉人們道賀，亦來(lái)討杯喜酒喝，還有不少要給舉子說(shuō)媒的……。人來(lái)人往，好不熱鬧。

    文鵬卻生出一絲擔(dān)憂，他知道，過(guò)上些許日子，道喜的捷報(bào)就會(huì)傳到姑蘇。

    若是娘親得知消息，指不定要將他關(guān)起來(lái)。他曾求師傅托人，將他的住處改為師傅家里，就是擔(dān)心娘親知曉?？墒牵@等大事，恐怕是瞞不住的，只希望她越晚知曉越好。

    如今他也顧不上許多，道喜的人，絡(luò)繹不絕，他不住地與人打著招呼。

    客棧老板，樂(lè)得眼睛都瞇在一處，他還琢磨著，給客棧換個(gè)“文曲閣”之類的名字。

    同榜的舉子間，相互道賀，打算一起共敘同年之情。

    這客棧老板張羅著，命伙計(jì)們?cè)缭鐐湎戮剖?，款待這群舉子和士子們。

    依慣例，次日，將由應(yīng)天府主持鹿鳴宴，款待這些登榜的舉子。

    話說(shuō)圣主親征大漠，凱旋而歸，又平定安南之亂。鄭大人從海外歸來(lái)，為圣主獻(xiàn)上罕見(jiàn)的奇獸，奉迎的官員將其稱為瑞獸——“麒麟”。

    雖說(shuō)圣主大罵他們阿諛?lè)畛校贿^(guò)四海升平，龍顏大悅。他本打算出席此次鹿鳴宴，以攬收天下士子之心，尤其是江南才子。

    烏思藏禪教格魯派（黃教）創(chuàng)立者——宗喀巴大師，派遣弟子釋迦也失及眾僧侶，前來(lái)帝都朝覲圣主。

    圣主聽(tīng)聞后，大悅，臨時(shí)取消親臨鹿鳴宴的旨意，派遣欽差代為出席。

    文鵬等人不敢多飲，恐誤了陰日大宴。眾人熱鬧一番，各自回到房中，沐浴更衣，早早歇息去了。

    翌日，文鵬等人又是沐浴更衣，換上華麗的新衣，前往應(yīng)天府，參加宴會(huì)。

    這鹿鳴宴，起于隋唐，一來(lái)為慶祝新科舉子取得佳績(jī)而辦，二來(lái)為答謝參與科考的各級(jí)官員，增進(jìn)師門，同僚，士紳及同年舉子之情，更是為彰顯禮賢下士之德，皇恩浩蕩之意。

    這宴席，因席間奏響《鹿鳴》之曲，誦讀《鹿鳴》之歌，而命名?！堵锅Q》取自《詩(shī)經(jīng)·小雅》中的一首樂(lè)章，以彰顯士子才華，君子之風(fēng)；本朝皇帝宴請(qǐng)舉子，賜宴以“鹿”為主脯的御膳，以表皇恩浩浩和對(duì)人才的賞識(shí)。寓意深遠(yuǎn)，故而得名“鹿鳴宴”。

    出席宴會(huì)的官員有，主考官，同考官，提調(diào)官等科考官員，禮部官員，翰林院大學(xué)士，耆儒等六部主管官員，應(yīng)天府尹，府丞等地方官員（由于江南各府、直隸州隸屬六部，故未設(shè)布政使，巡撫等職，應(yīng)天府作為舉辦地，依例參會(huì)。）。

    文鵬等新科舉子陸續(xù)入場(chǎng)。但見(jiàn)會(huì)場(chǎng)中，紅毯鋪地，張燈結(jié)彩。牲少牢，籩（bian）豆盛放瓜果。桌子上，擺滿鹿肉等美味佳釀。其間，還有金陵有名的妓樂(lè)伴奏，歌舞助興。

    朝廷各級(jí)官員已到場(chǎng)，舉子們先拜見(jiàn)諸官員，寒暄一番。

    待欽差及禮部官員到場(chǎng)后，宴會(huì)才正式開(kāi)始。各官員依尊卑大小，依次落座。

    新科舉子祭拜天地后，又跪謝圣主隆恩，拜夫子像，答謝主考等各級(jí)官員后，才回到席位。

    群賢云集，笙瑟齊鳴，鐘鼓合音，“呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙……”誦讀之音響起，眾舉子合唱。

    文鵬瞧去，坐于上位者，不是別個(gè)，正是皇太孫殿下。他激昂陳詞，勉勵(lì)眾舉子，再接再厲，爭(zhēng)取陰年春闈，金榜題名，高中進(jìn)士。報(bào)效家國(guó)，安撫黎民，造福朝廷與地方。

    禮部及主考等官員一番陳詞后，絲竹之音又起，歌舞翩翩。

    一時(shí)間，觥籌交錯(cuò)，歡聲笑語(yǔ)，鼓樂(lè)齊鳴，輕歌曼舞，其樂(lè)融融。云衫侍女，往來(lái)其間，頻傾美酒。才子墨客，高人雅士，吟詩(shī)作賦，以示慶賀。

    宴會(huì)至夜幕降臨，又在鹿鳴之聲中，唱罷而散。

    席間，太孫殿下頻向文鵬與孫陰德二人，舉杯示意。孫陰德也趁著敬酒之時(shí)，示意文鵬莫要醉飲。

    今夜，瓊霄仙閣已邀請(qǐng)桂榜，前四十名舉子，赴瓊樓宵宴。屆時(shí)，帝都各大青樓花魁，皆會(huì)親往陪宴。

    宴席散后，孫陰德等人拉著文鵬，就往秦淮河趕去。他無(wú)法脫身，只得跟著眾人前往。

    臨至跟前，見(jiàn)酒樓已謝客，只待新科舉子登場(chǎng)。紅毯鋪地，貌美的侍女恭迎。

    樓上樓下，張燈結(jié)彩，紅燈高懸，絲竹悠揚(yáng)，長(zhǎng)袖飄飄，撩人心魄。

    此時(shí)，受邀舉子，已陸續(xù)到場(chǎng)，正在欣賞高臺(tái)上，妖嬈婀娜女子的曼妙舞姿。

    報(bào)上名號(hào)后，一美貌的女子，將他引入二樓靠近歌臺(tái)的位置。文鵬與孫陰德等人就此分開(kāi)。

    待他落座后，這才細(xì)細(xì)打量。桌子上，擺滿珍饈佳釀。

    四四方方的閣樓，靠著欄桿處，皆擺滿桌凳，一人一桌，旁邊尚留一空位，想必是為佳人所設(shè)。

    不同的是，這二樓十人，是桂榜前十的舉子。而解元之位，正在歌臺(tái)之處。其他舉子，分于其他樓層。

    隨著一聲聲緊湊，激昂的鼓聲響起，一個(gè)個(gè)遮著面紗，身著薄紗衣裙，貌若天仙的女子，盈盈款款走入場(chǎng)中，來(lái)到舉子身旁。