茶館鬧劇過(guò)，書(shū)生興致大多敗壞，都早早散去了。

    蘿澀長(zhǎng)嘆一聲，支著頭感懷道：“往日她人窮心善，為了東方詢什么掙錢的活都肯干，我憐其為母之心，才想了一出生計(jì)與她，現(xiàn)下，倒應(yīng)了農(nóng)夫與蛇的典故了”

    江州重新沏了一壺茶來(lái)，淡然道：

    “欲念人心不可猜度，你無(wú)須介懷，起碼你無(wú)愧初心，善惡之分，原本就沒(méi)這么簡(jiǎn)單”

    蘿澀見(jiàn)他十分淡定，不免好奇：

    “你就真得不擔(dān)心？若她有本事操控桂榜，你不怕考不上舉人么？”

    “我在你心里，真有那么懦弱老實(shí)？又或者說(shuō)是，浩然正氣？”

    蘿澀不懂他的意思，咀嚼了一番，驚道：“難不成，你也走了旁門左道！”

    江州搖了搖頭，用手背一推杯盞：

    “你且安心，我自有謀劃，只是同你多說(shuō)一句，人心未必如表象，我自然也是一樣，可我不屑那般做，只是如若情勢(shì)不利，我又何苦坐以待斃？”

    蘿澀似懂非懂，但她覺(jué)得這個(gè)江州，離她又遠(yuǎn)了一些。

    晚間正要一并離開(kāi)，瓊林七子中的喬榮屁顛屁顛地走進(jìn)茶館，他從懷里掏出一塊硯臺(tái)，對(duì)著江州興奮道：

    “岳言，你且瞧瞧我淘來(lái)的下巖老坑的端硯！”

    江州聞言，也頗有興趣，他接過(guò)這塊青紫色的端硯，放在掌心上細(xì)細(xì)端研，這方硯紋理細(xì)膩，硯上有眼，且是活眼，圓暈相重，黃黑相同，確實(shí)是塊價(jià)值不菲的好物。

    “是不是下巖老坑，我且沒(méi)有這個(gè)眼力，不過(guò)東西不錯(cuò)，你花了多少買的？”

    喬榮洋洋自得，他伸出五個(gè)手指來(lái)，江州一愣，抱拳笑道：

    “千金難買心頭好，多少都是值得”

    蘿澀忍不住要發(fā)笑，哪有這般安慰人的，他這么一說(shuō)，傻子都聽(tīng)出來(lái)買得不值了。

    喬榮垮了臉，暗嘆一聲：“那店家賊眉鼠眼的，非說(shuō)是個(gè)寶物，說(shuō)此物有靈，定保我秋闈中舉，我尋思是個(gè)好意頭，便忍痛買下來(lái)了”

    “你竟還信這些？”江州好笑道。

    “自然，信命，有門有派都信，信佛，有名有姓都信”

    蘿澀問(wèn)他討來(lái)一觀，他花那么大價(jià)錢買個(gè)好意頭，也不知算不算值當(dāng)。

    敲了敲底部，蘿澀覺(jué)得左右兩邊聲兒不同，難道是厚薄的關(guān)系？她心下存疑，又來(lái)來(lái)回回看了一圈兒——

    她見(jiàn)側(cè)面有一道細(xì)微的痕，同紋理混在一起，不細(xì)看真的沒(méi)法辨出！

    巧用幾分力，竟從端硯的側(cè)身，抽出一個(gè)隔斷的小抽屜來(lái)！

    往里頭看去，見(jiàn)其中塞了一本拇指大小的書(shū)，里頭蠅頭小字密密麻麻，寫(xiě)得什么她可就認(rèn)不全了。

    江州眸色一變，接過(guò)那本小冊(cè)子，凝目看去，越看臉色越沉。

    喬榮立刻就慌了，他搖著手，結(jié)巴道：“我才買來(lái)，并不知其中關(guān)竅，若早知它是應(yīng)試作弊之物，打死我也不會(huì)買的！岳言，你信我，我絕不是這種人！”

    江州合上小冊(cè)子，淡然道：

    “無(wú)妨，不過(guò)是旁人的破題講義，連抄本都算不上，你這方硯臺(tái)好生收了，切忌別再帶去考場(chǎng)，若搜出其中暗格，即便是什么都沒(méi)放，也有口難清”

    喬榮大松一口氣，點(diǎn)頭道：“這是自然，我這就去處理好”

    江州把小冊(cè)子還給他，看了看天色道：“不早了，回去休息吧，這幾日養(yǎng)精蓄銳，馬上就要開(kāi)考第一場(chǎng)試了”

    “好，你放心，腹有文章，早準(zhǔn)備下了”

    喬榮點(diǎn)了點(diǎn)頭，長(zhǎng)抒了一口氣。

    蘿澀見(jiàn)喬榮不將小冊(cè)子當(dāng)場(chǎng)撕掉，又重新塞回硯臺(tái)中，不免心中疑怪。

    可見(jiàn)他坦蕩談吐，并未有藏藏掖掖的舉動(dòng)，稍后便也釋然了。

    于是，三人一并回了會(huì)館，各自忙碌。

    *

    秋闈開(kāi)試，第一場(chǎng)便要考三日之久。

    在貢院門口排隊(duì)的考生，熙熙攘攘，不少人面色決絕，不少人惴惴難安，不為別的，只為進(jìn)貢院前的那一道道搜身的關(guān)卡——簡(jiǎn)直斯文掃地，有辱人格。

    可為了所謂的公平，他們也只好忍下了。

    蘿澀來(lái)送考，她跟在人堆的后頭，看著大家清一色拎著她賣出去的考箱，心里美滋滋的。這份壟斷的生意足足進(jìn)賬三百兩銀子，抵得上她零食鋪好幾月的盈利了。

    隊(duì)伍慢慢前行，很快就輪到了江州他們七個(gè)。

    巡防營(yíng)的士兵挎刀握槍，分列兩排，專門有一道道檢查的關(guān)卡，先查所帶之物有沒(méi)有貓膩——考箱不許有暗閣、筆管、硯臺(tái)不許中空，吃食糕點(diǎn)也必須切開(kāi)來(lái)抽查。

    好在蘿澀統(tǒng)一的考箱給了考生們方便，士兵查到后來(lái)一看是同款箱子，只簡(jiǎn)單查看一番，便把他們放行了。

    下一關(guān)卡是搜身。

    涼帽、直裰、長(zhǎng)衫不可以有內(nèi)夾，靴子底若過(guò)厚，也要切開(kāi)來(lái)查驗(yàn)。這一關(guān)是文人考生最厭惡卻最沒(méi)有辦法的。

    蘿澀見(jiàn)平日里齊頭整臉，有模有樣的儒衫書(shū)生，被五大三粗的武人，來(lái)回?cái)[弄，脫衣服脫褲子，只穿著褲衩還要被摸上一圈。

    這時(shí)候，有人個(gè)人受不了羞辱，或是看不慣粗人凌駕文人之上，免不得頂嘴幾句，卻被士兵一拳打在地上，還給安一個(gè)藐視貢院的罪名，剝奪這場(chǎng)考試的資格，

    殺雞儆猴，接下來(lái)的人大多都老實(shí)了，這也是很現(xiàn)實(shí)的文人風(fēng)骨。

    江州順利過(guò)檢，喬榮在過(guò)第一道關(guān)卡的時(shí)候，有些緊張，蘿澀順眼看去，果然他帶了那日的硯臺(tái)，他并沒(méi)有聽(tīng)江州的話！

    她心揪了起來(lái)，生怕喬榮被剝奪了考試資格，可好在檢查的人沒(méi)有發(fā)現(xiàn)暗格，順利的讓他進(jìn)了考場(chǎng)。

    等過(guò)了晌午飯點(diǎn)，所有的考生都依次進(jìn)了貢院。

    蘿澀被擋在貢院外，她看著大門緩緩閉合，發(fā)出陳舊且壓抑的響聲，手臂粗的鐵鏈被掛在了銅鎖上，封條對(duì)著門縫貼上——

    三日考試時(shí)間，就是一只蒼蠅也不能開(kāi)門進(jìn)出。

    長(zhǎng)吁一口氣，她攥著袍角衣料，暗自給他們打氣：加油啊，瓊林七子……

    現(xiàn)在是飯口時(shí)分，他們領(lǐng)到卷子，恐怕還不會(huì)立即動(dòng)筆。

    聽(tīng)江州說(shuō)，卷面落筆無(wú)改，故而審題、構(gòu)思才是最費(fèi)時(shí)間的，待文章在心，腹有章稿，才可下筆成篇。

    安心等了一會(huì)兒，她打算去茶館等消息。

    方要離開(kāi)，蘿澀聽(tīng)見(jiàn)里頭漸漸有了喧闐之聲，有人竟然開(kāi)啟了貢院的大門！

    一列官兵率先沖了出來(lái)，領(lǐng)頭的人身穿官府，生得正氣凜然，他手里捧著本次科考的試題，怒氣沖沖地徒步離開(kāi)。

    外頭圍觀未散的眾人驚嘆不已：“天！這是咋啦，怎么貢院開(kāi)門了，這是要出天大的事啦！”“是啊，大門上了封條，不等考足三日，哪個(gè)敢揭封？”“莫不是考題泄露？不然哪里會(huì)暫停考試？”

    眾人七嘴八舌，蘿澀越聽(tīng)越心驚，她墊著腳，伸著脖子往貢院大門看去——

    見(jiàn)跟在主考官身后的，赫然是一身白衣的江州！

    她擠著人堆，想問(wèn)問(wèn)他到底出什么事了，可官兵一列護(hù)在他周邊，與其說(shuō)護(hù)，不如說(shuō)押解，她根本連與他說(shuō)上話的機(jī)會(huì)都沒(méi)有。

    “哇，大家看，這不是解元呼聲最高的江岳言嘛！”“對(duì)啊，我投注可是投的他，他咋啦？難不成作弊被發(fā)現(xiàn)了？”

    “江州！江州！”

    蘿澀好不容易鉆了進(jìn)去，對(duì)著他猛得揮手，可他就是對(duì)她視而不見(jiàn)，

    耳邊是七嘴八舌的議論聲，他十分坦然，闊步跟著主考官童州學(xué)政一并去往知府衙門。

    蘿澀沒(méi)法，只能跟著往知府衙門去。

    她焦急地在衙門外等消息，心中想著這位新任知府余有龍，是個(gè)明辨是非的好官，一定會(huì)還江州清白的！

    等了足足三四個(gè)時(shí)辰，里頭才有人舉著知府令，邊跑邊道：

    “大人有令，秋闈試考題泄露，今日散考，明日重考！大人有令，秋闈試考題泄露，今日散考，明日重考！”……

    報(bào)令衙役聲音洪亮，一字一聲地，沒(méi)一會(huì)兒功夫，整個(gè)童州城都曉得，這場(chǎng)秋闈試出事了！

    蘿澀又從知府衙門跑回貢院，整個(gè)人腿都開(kāi)始發(fā)軟，又等了老半天，里頭陸陸續(xù)續(xù)的考生走了出來(lái)，

    瓊林其它六個(gè)從貢院里出來(lái)，每個(gè)人的表情都焦急萬(wàn)分，倒是喬榮，還有一絲別扭的悔色。

    蘿澀忙上前質(zhì)問(wèn)：

    “我見(jiàn)你將那方硯臺(tái)帶進(jìn)考場(chǎng)了，是不是因?yàn)樗?，所以江州才被帶到知府衙門去了？”

    眾人聽(tīng)蘿澀一說(shuō)，忙將視線投在了喬榮身上。

    喬榮憋紅了一張臉，一振袖，垂下頭來(lái)：“是我一時(shí)鬼迷心竅，故而帶了那方硯臺(tái)去，倒不是為了謄抄什么，只是我信這硯臺(tái)靈驗(yàn)，不敢不帶……”

    “昏了頭了！賣你的店家為何說(shuō)著硯臺(tái)靈驗(yàn)，保你桂榜有名？不就是這里頭有玄機(jī)么！哪里是硯臺(tái)有靈？你是讀書(shū)讀傻了，還沒(méi)我個(gè)鄉(xiāng)下丫頭識(shí)得清楚不成？”

    喬榮被她罵得啞口無(wú)言，只是努力澄清道：

    “但、但我在號(hào)舍打開(kāi)過(guò)硯臺(tái)，里頭什么都沒(méi)有，那小冊(cè)子不翼而飛了，我說(shuō)得是實(shí)話，我還慶幸呢，方才因?yàn)榭碱}泄露之事，出來(lái)之前又一番大清查，不少逃過(guò)考前關(guān)卡的，統(tǒng)統(tǒng)被揪出來(lái)，我若真帶了那小冊(cè)子，恐怕這會(huì)兒也被抓了！”

    喬榮的弟弟喬承心有余悸，弱弱問(wèn)道：“那小冊(cè)子上寫(xiě)了什么？”

    喬榮咬了咬牙，恨聲道：“本場(chǎng)的考題文章！”

    所有人大吃一驚，竟然考題泄露是真的！那金銀可買也是真的，連喬榮也能稀里糊涂花五百兩銀子買一副夾帶考題的硯臺(tái)，那別人呢？又有多少人花錢買了題？

    “天，那江州是如何向知府老爺證明的？總不能說(shuō)喬榮他買過(guò)答案，故而他看過(guò)吧？我是主考官，我也不會(huì)信的！”