楊樓街在州北瓦子和艮岳之間,因楊樓正店而得名。
馬車緩緩跟著牙郎往北，穿過(guò)了西雞兒巷，再往前不遠(yuǎn)就是艮岳。所謂的艮岳,是離禁廷最近的一座皇家園林,當(dāng)初肅柔在禁中的時(shí)候，每年都會(huì)隨侍貴人娘子們?nèi)媵拊辣苁?從拱宸門出來(lái)，走上幾里便到了,連車馬都不用乘坐。那是個(gè)人工精心雕琢出來(lái)的巨大假山群，山中留有洞穴，以爐甘石聚集霧氣,因此常年云霧沌沌，遠(yuǎn)看上去,頗有人間仙境的意味。
只是好巧,先前赫連頌說(shuō)有個(gè)院子在艮岳邊上,她這一路走來(lái),心里也有些疑惑，擔(dān)心恰好就是他的別業(yè)。但轉(zhuǎn)念想想,這地方私宅不少，再說(shuō)赫連頌應(yīng)當(dāng)也不缺錢,哪里會(huì)托牙郎幫著賃售屋子,這么一想心里就坦然了。
牙郎騎在馬上,向前揚(yáng)了揚(yáng)鞭，“快到了，就在前頭。”
肅柔推開(kāi)車門看,在緊鄰艮岳山腳的地方,有個(gè)白墻灰瓦的獨(dú)立院子,比之前看過(guò)的那個(gè)院子大些，但也更莊重典雅。門前小徑兩旁栽種著碧清的竹子，拿籬笆仔細(xì)圍著，人從其中走過(guò)，恍惚像走入了山野農(nóng)家似的。
牙郎還在夸夸其談，“這么上乘的地方，這樣簇新的院子，不是人挑屋子，是屋子挑人?。∥以且?jiàn)小娘子顯貴，這才愿意領(lǐng)著小娘子來(lái)瞧一瞧，要是換了別人，這么大熱的天，才懶于在外奔走。小娘子快看，院子坐北朝南，后有靠山，前有活水，龍?bào)椿⒕幔L(fēng)水上佳，不管是自住還是與好友閑來(lái)燕集，都是極養(yǎng)人的?！?br/>
這時(shí)馬車到了院子前，肅柔從車上下來(lái)，仰看不遠(yuǎn)處的萬(wàn)歲山，往日的記憶便涌上心頭來(lái)。
雀藍(lán)是頭一回離艮岳這么近，用力嗅了嗅問(wèn)：“這是什么味道？”
肅柔說(shuō)：“硫磺，山中驅(qū)蟲(chóng)用的?！?br/>
“小娘子見(jiàn)多識(shí)廣，正是硫磺?！毖览尚χf(shuō)，“禁中的貴人們常來(lái)艮岳游玩，要是蛇蟲(chóng)鼠蟻橫行，豈不是嚇壞了貴人娘子們嗎。艮岳硫磺用得多，方圓五里之內(nèi)蚊蟲(chóng)全無(wú)，小娘子賃在這里也少了驅(qū)蟲(chóng)的煩惱，實(shí)在一舉兩得。”
邊說(shuō)邊落了鎖，推開(kāi)院門向內(nèi)引領(lǐng)，“這家的家主信得過(guò)小人，將鑰匙托付小人，只要有人來(lái)相看，可以直接入內(nèi)。小娘子隨處轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，看這花園打理得多別致，屋里的桌椅擺設(shè)置辦后沒(méi)怎么用過(guò)，因此看上去成色很新，以小娘子們的巧思稍加點(diǎn)綴，就是個(gè)瑯?gòu)侄刺煲粯拥牡胤??！?br/>
肅柔在牙郎喋喋不休的介紹下四處打量，就算以家中居住的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)衡量，也是個(gè)相當(dāng)令人滿意的地方。尤其那正屋，又亮又寬敞，屋子南北都裝了直欞門，夏日只要放下竹簾，差不多可以設(shè)想出竹林七賢把酒清談的雅遠(yuǎn)曠達(dá)來(lái)。
雀藍(lán)轉(zhuǎn)了一圈，歡喜道：“是個(gè)好地方，小娘子看呢？”
肅柔頷首，轉(zhuǎn)身問(wèn)牙郎：“今日能下定么？”
牙郎算了算道：“今日恐怕不行，賃屋要簽契約，屋主平日事忙，未必抽得出空來(lái)。這樣吧，明日未正，勞煩小娘子再跑一趟，回頭我就去屋主府上傳話，約定那個(gè)時(shí)候，雙方到場(chǎng)簽訂契約，這事就成了?！?br/>
又要到明日，肅柔因前幾日遭受毀約，已經(jīng)有些后怕了，便向牙郎確認(rèn)，“屋子我看上了，但明日是否一定能賃，還請(qǐng)給我下個(gè)保?！?br/>
牙郎說(shuō)一定，“小人辦事一就是一，二就是二，從不干捉弄人的買賣，請(qǐng)小娘子放心?！?br/>
“那么賃金又是多少？今日說(shuō)定，也免得明日啰嗦?！毖览烧Ａ苏Ｑ鄣溃骸斑@樣的院子，一年少說(shuō)也得四五十兩。當(dāng)然，屆時(shí)見(jiàn)了屋主還可商量，小人再?gòu)呐哉f(shuō)合說(shuō)合，壓下個(gè)三五兩，應(yīng)當(dāng)不在話下。”
肅柔道好，“只要賃屋契能簽訂，我自然不會(huì)短了你的辛苦錢。但若是不能簽訂……”
牙郎一咬牙一跺腳，“到時(shí)候我倒賠小娘子十兩，如何？”
肅柔說(shuō)成交，只要有這樣的保證，這件事總是八九不離十了。
這頭說(shuō)定，便放心返回舊曹門街，路上雀藍(lán)也嘖嘖，“這院子比咱們之前看的那家更好、更氣派。小娘子想，畢竟往后教授的都是上京的貴女，萬(wàn)一人愈發(fā)多起來(lái)，先前那個(gè)院子倒不夠用了。還是這個(gè)好，就在艮岳腳下，敞亮又沒(méi)有蚊蠅，小娘子在里頭教學(xué)正相宜，至于那點(diǎn)硫磺味，燃上香就沖散了?！?br/>
肅柔也覺(jué)得很滿意，就是心頭還有些顧忌，“上回嗣王說(shuō)的院子，也在艮岳邊上?！?br/>
雀藍(lán)倒一點(diǎn)也不擔(dān)心，“嗣王的院子，哪里會(huì)托個(gè)牙郎來(lái)賃賣，那不是瞧在小娘子的面子上才愿意出借嗎，再說(shuō)天底下斷沒(méi)有這么湊巧的事?！?br/>
也是，肅柔很快就寬懷了，自覺(jué)沒(méi)有必要為了這種莫須有的事?lián)鷳n，回家同太夫人說(shuō)了，太夫人也很歡喜，“先前來(lái)問(wèn)過(guò)的那些人家，我都記在心里呢，等一切籌備好了，就讓人挨家挨戶去通稟。”
肅柔心里明白，打一開(kāi)始那些高門富戶看重的是她從禁中出來(lái)，熟知禁中規(guī)矩，能調(diào)理出女孩兒的優(yōu)雅格調(diào)。到后來(lái)又因?yàn)樗c嗣王定了親，愈發(fā)抬舉了身份，現(xiàn)在拜在門下，日后就是嗣王妃的門生，她將貴女們視作人脈，貴女們也將她視作人脈。人么，就是要這樣互通有無(wú)，雖然日后會(huì)退親，但事業(yè)靠自己經(jīng)營(yíng)，兩個(gè)月也夠讓人看出她的能力了，就算日后不做嗣王妃，做一個(gè)踏踏實(shí)實(shí)的教習(xí)嬤嬤，還是夠格的。
外頭的事暫且都有了底，剩下就是閨中歲月悠長(zhǎng)，太夫人這幾日命人采買了些上好的緞子，讓先春打發(fā)人到少夫人和小娘子們屋里傳話，讓她們來(lái)挑揀。
祖孫兩個(gè)坐在月洞窗前喝綠豆涼水，廚上剛做了櫻桃煎，太夫人催著肅柔嘗一嘗。剛吃了一口，就聽(tīng)見(jiàn)園子里傳來(lái)笑鬧聲，透過(guò)竹簾疏疏的經(jīng)緯看過(guò)去，那幾個(gè)妯娌姐妹闖進(jìn)了一片繁花之中，女孩子的輕快明艷令人愉悅。進(jìn)了門，快步到太夫人面前請(qǐng)安，綿綿塞了一把她新做的團(tuán)扇給肅柔，豪邁地說(shuō)：“看看，上乘的緙絲，兜起來(lái)全是涼風(fēng)?！?br/>
肅柔拿在手里端詳，難怪要說(shuō)“兜”起來(lái)，原來(lái)扇面繃得不緊，搖動(dòng)的時(shí)候絹紗前仰后合。大家手里拿的都是她的手藝，簡(jiǎn)直是強(qiáng)迫性地要求大家使，肅柔在綿綿期待的眼神里賞臉微笑，“做得很好，表妹費(fèi)心了。”
那廂馮嬤嬤招呼：“少夫人和小娘子們快來(lái)瞧，新到的杭羅和響云紗，都是老太太精心挑選的?！?br/>
大家湊過(guò)去看，花色是真的齊全，當(dāng)下最新式的紋樣應(yīng)有盡有。大家扯起緞子往身上比劃，兩位嫂子挑了牡丹海棠和梅花瓔珞，綿綿挑了滿池嬌，至柔挑了翠池獅子，寄柔喜歡火焰紋，給映柔捧了一卷云雀錦。晴柔性子慢，在剩下的里頭選了一卷纏枝葡萄紋，肅柔不愛(ài)太繁復(fù)的紋樣，早就屬意那匹落花流水錦，見(jiàn)沒(méi)有人選，自己正好樂(lè)得圓滿。
太夫人在一旁笑呵呵看著，心里微微感慨，這樣闔家在一起的日子，不知還能持續(xù)多久。做什么家家戶戶愛(ài)生兒子呢，生了兒子添人口，將來(lái)往家娶，一家子熱熱鬧鬧多好。生了女兒的，日后都要嫁出去，一面割愛(ài)，一面還要擔(dān)心在婆家過(guò)得好不好——終歸婆家再抬愛(ài)，也沒(méi)有娘家滋潤(rùn)。
這里正傷嗟，外面廊上有人傳話，說(shuō)尚書(shū)左丞賀敬的夫人遞了拜帖，來(lái)探望老太君了。
太夫人拱眉微笑，“今日不知又是替誰(shuí)說(shuō)合?！币幻嫦蛲鈧髟?，“快把人請(qǐng)進(jìn)來(lái)。”吩咐次春，快些泡上好的茶湯。
因是女眷到訪，也不用回避，仆婦把賀夫人引進(jìn)了上房，賀夫人打眼一看，滿屋子的年輕女孩兒，一下便笑了，艷羨道：“老太君真是好福氣，這滿上京，有幾家能像貴府上一樣熱鬧。”太夫人含笑說(shuō)是，引著孩子們給賀夫人請(qǐng)安。長(zhǎng)輩說(shuō)話，晚輩們不便旁聽(tīng)，大家見(jiàn)過(guò)了禮便從上房退出去。賀夫人的目光在至柔身上流連了一陣子，轉(zhuǎn)頭對(duì)太夫人道：“怎么不見(jiàn)潘夫人？”
太夫人明白了，這回是要給至柔說(shuō)合，忙打發(fā)人上潘夫人院子里去請(qǐng)人。自己先支應(yīng)著，問(wèn)賀家太夫人好，賀夫人悵然說(shuō)：“腿腳不靈便，如今日日躺著，不能下床來(lái)了。”
太夫人搖頭，“上了年紀(jì)，最怕就是這個(gè)，還請(qǐng)帶話給老封君，請(qǐng)她好生將養(yǎng)。”
賀夫人頷首，正要說(shuō)話，外面女使通傳，說(shuō)二夫人來(lái)了。
潘夫人素來(lái)不是熱絡(luò)的人，見(jiàn)了客勉強(qiáng)擠出笑來(lái)，彼此見(jiàn)了禮坐定，賀夫人方娓娓說(shuō)：“今日我是帶著兄嫂的托付，來(lái)求見(jiàn)老太君和二夫人的。我長(zhǎng)兄家的四郎今年弱冠，到了娶妻的年紀(jì)，家里這陣子正忙于踅摸，上回同我說(shuō)起，我一下子就想起老太君家的小娘子來(lái)了?！?br/>
太夫人哦了聲，“夫人的長(zhǎng)兄，可是扶風(fēng)郡開(kāi)國(guó)公嗎？”
“正是呢。”賀夫人道，“與貴府上留臺(tái)、連帥同朝為官，要是與他們提起，定然都相熟的。家下的四郎上年中了進(jìn)士，如今官拜侍御史，品階雖不高，但大有擢升的前景。也正是因?yàn)楹⒆舆^(guò)得去，才敢上貴府說(shuō)合，若是孩子不爭(zhēng)氣，我也不能來(lái)叨擾老太君和二夫人?！?br/>
太夫人慢慢點(diǎn)頭，心下計(jì)較，扶風(fēng)郡開(kāi)國(guó)公，品級(jí)和張律是一樣的，一家有爵，一家配享太廟，兩下里倒是很相合，也不存在誰(shuí)高攀了誰(shuí)。
轉(zhuǎn)頭看看潘夫人，“你瞧呢？”
潘夫人斟酌了下道：“蒙郡公府看得起我家四娘，孩子確實(shí)到了婚配的年紀(jì)，不瞞夫人，這幾日登門提親的人不少，家下也正在考量。我心里是很稱意夫人說(shuō)合的這門親事，但夫人不知道我家四娘的脾氣，自小被我寵壞了，說(shuō)話耿直，辦事也有自己的主張，只怕造次了，不得公婆喜歡。”
賀夫人立刻接了話頭，笑著說(shuō)：“我明白夫人的意思了，就是怕孩子在婆家受委屈，公婆刻意刁難。我別的不敢擔(dān)保，這卻敢拍著胸脯下保，我兄嫂都是極好的人，媳婦過(guò)了門就是自己的孩子，若是猜忌排擠，那也不來(lái)結(jié)這門親了。”
潘夫人和太夫人交換了下眼色，其實(shí)先前幾家來(lái)說(shuō)合，她們也曾打聽(tīng)過(guò)，不是家中人口復(fù)雜，就是婆媳之間相處不融洽，亦或者門第不及張家。對(duì)于至柔，憐愛(ài)她自小就沒(méi)了爹，太夫人和潘夫人從來(lái)沒(méi)有想過(guò)讓她低嫁。
如今這門親事，似乎很不錯(cuò)，門戶相當(dāng)，郎子也有前程，若是加上公婆明理不欺生，那就是再好也沒(méi)有的了。
太夫人看出了潘夫人眼中的滿意，便對(duì)賀夫人笑道：“蒙夫人跑了這一趟，既看得起孩子，那我們也沒(méi)有推辭的道理。不過(guò)究竟如何，還得問(wèn)一問(wèn)四娘的意思，咱們家長(zhǎng)輩素來(lái)不會(huì)枉自做孩子的主，一應(yīng)都要她們自己喜歡才好。”
賀夫人連連說(shuō)是，“貴府家風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn)，上京城中是出了名的，家下幾位小娘子待字，我聽(tīng)說(shuō)求娶的人家把門頭都快踏平了，要是再不急忙登門，只怕要錯(cuò)過(guò)好機(jī)會(huì)。如此，我就等著老太君和二夫人的好消息了，萬(wàn)萬(wàn)先要想著我們家，真真我們的孩子不說(shuō)無(wú)可挑剔，總是人品正直，不管和誰(shuí)打聽(tīng)，都說(shuō)得響嘴。”
待一切說(shuō)定，又寒暄了幾句，賀夫人方告辭了。
等晚間吃飯時(shí)候叫了至柔來(lái)，把賀夫人到訪的事告訴她，她也平常得很，只說(shuō)：“到了年紀(jì)總要嫁人的，我就是舍不得阿娘，要是能夠，讓我多留兩年吧?！?br/>
潘夫人心里很覺(jué)得安慰，并不是真要孩子怎么樣，總是她有這份心，自己就覺(jué)得沒(méi)有白生養(yǎng)她一場(chǎng)?！昂糜H事不常有，到了面前不要錯(cuò)過(guò)?！迸朔蛉说?，“我在家里有什么可愁的，有祖母在，還有你阿姐和頡之，縱是沒(méi)有你在身邊，也會(huì)過(guò)得很好?！?br/>
這番話把至柔說(shuō)得一臉氣餒，“阿娘總是這樣，你就說(shuō)也會(huì)舍不得我，又怎么樣?！?br/>
舍不得當(dāng)然是舍不得的，但也不能因舍不得就放棄好姻緣。潘夫人沒(méi)有理會(huì)她，轉(zhuǎn)頭對(duì)太夫人道：“母親，我看就定下來(lái)吧。”
太夫人道好，因問(wèn)過(guò)了綏之和將之，他們和那郎子是同年，當(dāng)初一同在國(guó)子監(jiān)讀書(shū)，都說(shuō)他風(fēng)評(píng)好得很，就沒(méi)有什么可再猶豫斟酌的了。
至此適齡的女孩子都有了人家，寄柔也說(shuō)定了吏部侍郎家的公子。太夫人這一頓飯，吃出了點(diǎn)離愁別緒的味道，但也著實(shí)是開(kāi)心的，今后除了肅柔和最小的映柔，就沒(méi)有什么可操心的了。肩上的擔(dān)子輕一分是一分，往后就和和樂(lè)樂(lè)地，等著往家聘孫媳婦吧。
飯后至柔和肅柔一同走在園中小徑上，至柔說(shuō)：“阿姐先前還說(shuō)讓我照應(yīng)阿娘和弟弟呢，如今好像不成了，我可能還要先你一步嫁出去?！?br/>
肅柔笑道：“不要緊，咱們哪個(gè)留在家中，就由哪個(gè)來(lái)照應(yīng)家里。剛才聽(tīng)祖母和母親說(shuō)起郡公家，我也替你高興，確實(shí)是門好親事。”
至柔嘆了口氣，“別人家，哪像咱們家這么開(kāi)明，長(zhǎng)輩中正，兄弟姐妹間感情也好?！?br/>
肅柔安撫道：“相處日久，慢慢就會(huì)融洽的?！?br/>
反正帶著一點(diǎn)好的期許，去迎接將要到來(lái)的新生活吧，只是至柔有些恐嫁，訕訕對(duì)肅柔道：“我在家里橫沖直撞，到了外頭總放不開(kāi)手腳，不知應(yīng)當(dāng)怎么和人相處才好?！?br/>
肅柔當(dāng)初在禁中，幾乎每日都要和陌生人打交道，對(duì)于這方面倒頗有經(jīng)驗(yàn)，遂告訴她，“記住四忌，第一忌交淺言深，與不相熟的人，萬(wàn)萬(wàn)要保留幾分，不能把心事說(shuō)與人聽(tīng)；第二忌隨傳隨到，耳根子過(guò)軟，會(huì)讓人誤以為好拿捏；第三忌句句不離郎子，家事說(shuō)得多了招人厭煩，要善于藏鋒；第四忌攀附關(guān)系，貴人紆尊賞識(shí)，遠(yuǎn)比你上趕著巴結(jié)強(qiáng)。求來(lái)的交情不得長(zhǎng)久，不得長(zhǎng)久的朋友，交了也是白交。”
至柔聽(tīng)完很受用，但也唏噓不已：“阿姐這樣的通透，究竟是經(jīng)過(guò)多少磨礪才養(yǎng)成的啊！你放心，這些話我都記在心上了，我有這樣的長(zhǎng)姐，自己也要自省，不能給你丟人?！?br/>
姐妹倆說(shuō)笑著又走了一程，到了分道的地方，話別回自己的院子了。
第二日肅柔命蕉月把交子①預(yù)備好，吃罷了午飯小小歇息了一會(huì)兒，便乘車趕往楊樓街。
從舊曹門街過(guò)去，馬車篤篤走在行人稀少的大路上，這樣的大暑天，午間人都懶洋洋地，偶而看見(jiàn)幾個(gè)賣甜瓜、鵝梨、紅菱沙角兒的，也是慵困地拍著芭蕉扇，半合著眼打盹兒。
肅柔打起垂簾看，昨天的路徑又走一遍，今天看來(lái)那院子也依然很合心意。嘴上不說(shuō)，但心里還是有些擔(dān)憂，怕好好的又不成了，總不能真讓牙郎倒賠十兩銀子。
終于到了院子前，恰好牙郎前后腳趕到，下了馬站在車前招呼，“小娘子來(lái)得正巧，屋主已經(jīng)到了，人在屋里候著呢，請(qǐng)小娘子隨我來(lái)。”
肅柔踩著腳凳下了車，邁進(jìn)院門后朝上房看，見(jiàn)直欞門洞開(kāi)著，半掩住屋主的身形，只看見(jiàn)一片石蜜色的袍角翩翩，一轉(zhuǎn)身，人又走開(kāi)了。