杜季延不喜這樣被人跪拜，但也沒有魯莽地去拉她，往旁讓了一步才接著道：“你也看到了，我們不過是路過此地，還需仰人鼻息。這位小兄弟也有難處，大嬸有什么事不妨先說出來聽聽?！?br/>
    他話里話外都沒有答應(yīng)什么，那中年女子也聽出來了。跪坐在地上她仿佛也失去了力氣，雙手掩面只是悲悲戚戚地哭。

    她的哭聲傳出來，她身后的人頓時(shí)也哭成了一片。杜季延聽得詫然，仔細(xì)看去才發(fā)現(xiàn)這一群人大多是婦孺，難怪剛才覺得她們畏手畏腳，完全沒有以前見過的乞丐身上那種兇狠。

    濃眉小伙握著竹竿的手也攥緊了。

    “你們?cè)俨徽f，我可要走了。”杜季延聽著嘈嘈雜雜孩子女人的哭聲心里也不太舒服，但要急著趕路也不敢把事情攬到身上來，只提醒道：“聽說此處距城鎮(zhèn)只有三十多里，你們不妨到那里去?！?br/>
    這個(gè)村子里人口有限，即使有部分人心腸很好愿意幫助也沒辦法滿足她們?nèi)嗳说男枨?。何況傍晚聽那老人話中的意思，他們村里人家中的存糧大概也不太多。到了鎮(zhèn)上，即便是乞討也比在小村子里容易，何況還可以向官府求助。

    “哼，你是不是傻子？”濃眉小伙眼中閃過不忍，但想到以前給村里帶來的禍?zhǔn)?，趕緊掐了那點(diǎn)心思。聽到杜季延的話，氣呼呼沖他道：“他們要是能在城鎮(zhèn)上落腳，還會(huì)走到我們村子里來？”

    哭了幾聲之后，中年女子又回過神來。她們一路跋山涉水，的確沒有什么地方能落腳，走到哪里都會(huì)被驅(qū)逐。最后是慌不擇路，好不容易才見到這個(gè)小村子。

    這是她們最后的希望了。

    她用結(jié)了一層泥漿的袖口抹干凈眼淚，又擦了擦鼻涕道：“公子，我們?cè)臼切潩镜拇迕瘢驗(yàn)槭転?zāi)背井離鄉(xiāng)走到這里。如果你們不愿意收留，只求一碗稀飯讓幾個(gè)娃兒吃一口，我們馬上就走?！?br/>
    她的話中帶著濃厚的口音，杜季延聽得也并不清晰，但“小彎澗”三字卻沒有漏過。

    他手上有最詳盡的西南州地理圖，從西南江和知州府往外擴(kuò)開，只要是官府曾記載在案的，每個(gè)村子都標(biāo)示其中。

    小彎澗就是一個(gè)較大的鎮(zhèn)。它的位置還挺重要，既是西南江的下游，又是另一條碧翠支流的分水地帶，地形以河谷和坡地為多。

    “小彎澗臨山靠水，你們?yōu)槭裁匆尘x鄉(xiāng)？”

    她一路已經(jīng)說過許多次這樣的話。但是隔著崇山峻嶺，出了西南后根本沒多少人知道那個(gè)地方。她們被當(dāng)做騙子，原先沒這么狼狽時(shí)，甚至還有人故意摸到身上去。

    “你們有多少人？”杜季延忽然問。

    “二十三個(gè)大人，六個(gè)孩子?！敝心昱用腿惶痤^來，然后重重磕在地上：“求公子發(fā)發(fā)善心，就算……就算把這些孩子帶走也行。”

    孩子被帶走至少還能有個(gè)念想，再跟她們走下去恐怕就沒有活路了。這些人衣著光鮮，又有車馬，孩子以后即使為奴為仆，也能有一口吃的。

    “先站起來說話。”杜季延做了決定，對(duì)正要阻止的濃眉小伙道：“我只是問問話，斷不會(huì)留下麻煩給你們。”

    他的話有種能讓人信服的力量。濃眉小伙背后還有人瞪著眼要說話，被他拉著手臂按下了。

    “杜元，你帶人去燒些熱水，煮些粟面下去?！倍偶狙觽?cè)過身與杜元耳語，后者只猶豫了一下就拉了兩個(gè)侍衛(wèi)離開。

    中年女子已經(jīng)聽話地站起來，額頭滲出血絲，眼帶希冀地看著他。

    “你們可還有其他同伴會(huì)找到此處？”杜季延往一旁的空地走了幾步，這些人果然也亦步亦趨地跟過來。

    “沒有！”中年女子連忙搖頭，她也自知對(duì)她們而言人數(shù)越多越難被接納，面帶苦澀地解釋道：“我們從小彎澗走出來時(shí)共有百來人，到今日就剩下這么多了。我們?cè)仁茄刂俚来舐纷撸髞碚也坏匠缘?，只能大略認(rèn)得方向，連自己都不知道走過哪些地方了。”

    原先的同伴有半數(shù)以上都是死在路上，有些孩子送人了，有些一家?guī)卓讵?dú)自出去后沒有再回來。不管怎么說，他們也斷無可能再走上一樣的路了。

    “你爺爺就是這里的里正？”

    濃眉小伙原本悄悄跟在一旁聽他問話，這時(shí)候警惕地回望他，又不得不點(diǎn)頭。

    屋子里沒什么家具，所謂的床榻也只有兩塊厚重些的木板，還是杜元找遍所有屋子才湊齊的。杏初將帶著的最厚的一床棉被墊在木板上，坐上去試了試也還算軟和。

    “你們可知前面是發(fā)生了什么事？”喬璦吃過清湯面就回了屋，只聽得外邊的聲音時(shí)大時(shí)小，偶爾還摻雜著哭聲。她勉強(qiáng)定下心神，忍不住向留守在這里的杏初打聽。

    “奴婢們正在屋里收拾，杜元他們?cè)谕饷鏌鹬箫?，那群乞丐就沖向我們的馬車要吃的?！毙映跸肓讼氘?dāng)時(shí)的情形，馬車?yán)镅b的都是他們路上的干糧和一部分要送到西南州的藥草，當(dāng)然沒什么能施舍的，負(fù)責(zé)守馬車的人就讓她們到別處去。

    誰知有些人就想爬上去搶。杜元他們正出去驅(qū)趕，村里的男人也跑了過來，非說他們是一伙人，串通了在做戲。

    他們走過這么多地方，還從來沒有過這么憋屈的時(shí)候。要不是已經(jīng)卸了馬，小姐和姑爺也不在，說不定真的掉頭就走了。

    喬璦倒不擔(dān)心東西被搶走，卻對(duì)乞丐的來歷生起疑來。

    幸好也沒有過太久杜元就帶著人進(jìn)來生火，還拿了些干糧去煮。喬璦便以為快了，誰知道又等了一個(gè)多時(shí)辰，杜季延才捏著眉心走進(jìn)來。

    “那些人是怎么回事？”喬璦打了個(gè)盹剛醒來，問話時(shí)還是睡眼惺忪的。

    她的直覺太過敏銳，杜季延將她重新按回被窩里才道：“從西南州走過來的災(zāi)民，因?yàn)橛懖坏匠缘?，餓急了眼就想要?jiǎng)邮謸屃?。?br/>
    雖然她們還不曾真正動(dòng)手，但杜季延也知道這有一大部分原因是她們體弱力氣小，心里知道根本搶不過他們。

    “那……現(xiàn)在呢？”

    “村里的人暫時(shí)接納了她們，是留還是走就要看他們雙方的選擇了?！笔虑榈慕?jīng)過當(dāng)然不像他說得這樣輕松，事實(shí)上那些人能留下來也是有條件的。女人和孩子立即得到了食物，僅有的兩個(gè)男人卻被扣押起來，從明日開始要以勞力換取東西。而他還另外補(bǔ)貼五十兩銀子，當(dāng)做是明年春耕之前對(duì)他們的接濟(jì)。

    這個(gè)村子人口不多，又是男多女少，里正這才勉強(qiáng)答應(yīng)了。這件事他能做的就這么多，只要那群人沒有心懷歹意，他們能夠在這里繁衍生息，總比在外毫無目的四處乞討要好。

    他不說話時(shí)屋子里安靜得只能聽見一輕一重兩道呼吸聲。喬璦腦子清醒了些，卻又聽不到說話聲，便拉了拉他的手臂，軟語道：“你再說一些話。”

    杜季延還是第一次聽見她這樣?jì)扇岬穆曇魬┣笞约?，將她作亂的小聲拉著貼在肚子上，用一種哄人入睡的聲音慢慢道：“我問過她們，半年前西南江流經(jīng)小彎澗的水就斷流了。她們沿著西南江往上走，走了幾日也沒找到仍有水流的地方。那一帶的村子十有九空，不愿意餓死的都往外跑了?！?br/>
    “里正今年這個(gè)村子已經(jīng)被洗劫了兩遍，都是在給路過乞討的人送了米面之后。他們?cè)疽部恐乩锱偈常粨屵^之后已經(jīng)余糧不足，男子每日都結(jié)隊(duì)去山上獵些東西?！?br/>
    “西南江下游本來就多山，當(dāng)年也是分成八段打通，最后才匯在一起。不管哪個(gè)地方堵了，西南下游水流都會(huì)變少。要是堵的地方筑不住，泄下來也要遭殃?！?br/>
    “你不是武狀元，怎么也懂得這些？”喬璦聽得入神，仰起頭看他，但在黑暗中只能隱約望見深邃的輪廓。

    “難道你認(rèn)為武將都是不通文墨的莽夫？”杜季延雖這么說，聲音中卻還帶著笑意。

    “當(dāng)然不是。”喬璦摳著床板有點(diǎn)心虛，反駁道：“你以前不是在南和縣任職？又是山又是水，差著這么遠(yuǎn)，你都能懂得不成？”

    她在一本游記上看過南和縣風(fēng)情，那個(gè)地方三面都環(huán)繞著山，山民出入一趟要耗費(fèi)許多時(shí)間，因此日子也過得貧困。偏偏上次他回京后政績(jī)?cè)u(píng)價(jià)是比較好的，還受到陛下褒揚(yáng)。此時(shí)想起來，心中也不免好奇。

    “當(dāng)然?！倍偶狙诱Z氣認(rèn)真，道：“想你時(shí)我就去讀書，有時(shí)候讀著讀著那些字就都變成了你的臉……”

    喬璦面上一陣發(fā)熱，狠推了他一把。然而她小小的力道哪里撼動(dòng)得了他，只得換了方式去打揍他，一邊捶一邊道：“我還以為你是個(gè)正經(jīng)的人，你從哪里學(xué)得這樣、這樣花言巧語？”

    “我說的都是實(shí)話?！倍偶狙右膊话阉娜^放在心上，卻是要低聲辯解。他確實(shí)不會(huì)哄人，在家中連與父母相處都是淡淡的，好像并不顯得親昵。他也不會(huì)在小娘子面前邀功，唯有在她問起來時(shí)選擇說實(shí)話。

    喬璦粉舌一吐，輕輕“呸”了一聲，紅著臉不再說話。這么一胡鬧也沖淡了剛剛的惆悵，兩人相互依偎在一起倒也睡了個(gè)好覺。

    次日起來時(shí)村里人的態(tài)度都好了許多，濃眉小伙給他們送了一張烙餅，里正也是笑呵呵的。杜季延等人心中知道原因，只打了招呼就快速上路了。

    接下來的日子，他們幾乎都是天色剛亮就走，夜幕落下才停下歇息。吃的東西也越來越簡(jiǎn)單，若非經(jīng)過城鎮(zhèn)，都是用涼水就著干糧在路上解決了。

    而他們路上所見流離失所的人也越來越多，路邊的農(nóng)田沒有人耕種，野草一片焦黃。沿途的酒菜價(jià)格飛漲，最后已經(jīng)到了一小葫蘆烈酒十兩銀子的地步。在如此走過半個(gè)月后，終于在一日傍晚走入刻有“西南州”三個(gè)大字的城門。

    “這里就是西南州了？”喬璦聽到桂初的歡呼才讓她掀開一半的車簾，有些不敢相信地問。她本來就長(zhǎng)得嬌小，這時(shí)候兩頰更是凹陷下去，眼眶底下積著黑圈。長(zhǎng)發(fā)只挽起在背后，比之一個(gè)月前已經(jīng)失去了光澤。

    “是啊，夫人，我們到了。”桂初雀躍地道。其實(shí)大家也不曾短食缺喝的，她在馬車?yán)镞m應(yīng)良好，看起來就比剛出門時(shí)精神還高昂。

    喬璦也露出淺淺的笑容。早上杜季延就與她保證今日一定能到達(dá)西南州，隊(duì)伍已經(jīng)分拆成兩部分走。拆分了之后杜季延就在前面趕車，四個(gè)侍衛(wèi)跟在后面充作家丁。

    他們約好進(jìn)了城也不必停歇，就往那最大的福集客棧去。誰知這一走也是整整一日，竟是天快黑了才到，喬璦由滿心焦急的期盼，到如今也只是輕輕松了一口氣。