卡札德修要塞不愧有要塞之稱，工房規(guī)模也硬是比學(xué)園大上許多。朱兔騎士團(tuán)所屬的加達(dá)托亞一次排開，加上旁邊的特列斯塔爾，形成一道壯觀的景象。

    有個留下銀色殘影的人從林立的機(jī)體穿梭而過。那是步伐輕盈，幾乎就要跳起舞來的艾爾·涅斯帝。非鍛造師的他在檢修期間沒什么事好做，就在附近散散步。他環(huán)視著規(guī)模遠(yuǎn)超過學(xué)園的廣大工房內(nèi)那些一字排開的幻魔騎士，臉上露出比平常燦爛十倍的笑容。

    「機(jī)庫過然很棒。有好多幻魔騎士更棒‥‥‥」

    一名騎士看向虛空贊頌此世之春的艾爾身旁。在旁人眼中看來，艾爾那樣子就是個見了幻魔騎士而高興的孩子。騎士露出溫馨的笑容告訴他：

    「公爵閣下在找你喔，能跟我來一趟嗎？」

    據(jù)說，回過頭的艾爾完全不像個孩子。舉例來說的話，就像要對部長報告的開發(fā)主任那般，他的表情中混合了自信、不安、熱情以及厭倦。

    時間回溯到學(xué)生們從德萊塞學(xué)園市出發(fā)不久。

    德萊塞騎操學(xué)園市是以德萊塞學(xué)園為中心形成的城市。有住宅，也有商店。在那相對整齊的街道之中，有個男人快步前進(jìn)。暴風(fēng)雨正逐漸遠(yuǎn)離，可雨勢至今依舊強(qiáng)勁。男人好不容易才抵達(dá)某棟建筑物。那房子位于街道一隅，外型極為普通，看上去似乎也不是商店，應(yīng)該是住家吧。男人熟練地開了門鎖跑進(jìn)屋里，這才勉強(qiáng)松了口氣。

    「怎么啦？這種大雨還急著過來?！?br/>
    房間盡頭的女性懷疑地問。男人則直接進(jìn)入正題，以此代替回答。

    「『伏鼠』傳來了緊急報告?！?br/>
    女人原本給人嚴(yán)厲印象的細(xì)長眼睛更順利地瞇起，氣氛使人聯(lián)想到鋒利的刀刃?？粗哪腥撕椭車牟肯乱灿蟹N突然感到窒息的錯覺。

    「怎么了？學(xué)生發(fā)起革命了不成？」

    「迪斯寇德公爵似乎盯上的那個東西。我們收到他快馬加鞭把人傳喚過去的報告?！?br/>
    她的表情瞬間掠過一絲苦澀，卻沒有表露更多感情，整個人靠到椅背上，盤起手臂像是在沉思。

    「‥‥‥看樣子被搶先一步了。聽說還有沒完成的部分才決定靜觀其變，這下虧大了。」

    「聽說『那個』已經(jīng)跟著部分學(xué)生出發(fā)前往公爵領(lǐng)地。被擺了一道呢?！?br/>
    聞言，皺紋開始漸趨明顯的臉上又多了幾道皺紋。她有些悔狠地拿起桌上的一疊文件，粗魯?shù)爻赃叺牟肯氯恿诉^去。

    「哼，啰唆這些也不會有進(jìn)展。盡快把這份報告?zhèn)骰乇静?。不要忘了附加補(bǔ)充，提醒最優(yōu)先呈給『陛下』?！?br/>
    或許是家常便飯了，部下熟練抓住飛來的文件，在表示瞭解后立即跑出房間。

    「‥‥‥好了，沒時間拖拖拉拉了。視陛下的判斷，我們可能要直接出動也說不定?！?br/>
    「我們直接嗎‥‥‥陛下也這么‥‥‥」

    「先做好覺悟吧。另外還需要準(zhǔn)備，馬上把所有人叫回來?！?br/>
    她帶著堅定的眼神回答。男人一語不發(fā)地點(diǎn)頭，也接著離開房間。不久，留在房里的便只剩她一人。不曉得她抱著胳膊在做什么樣的預(yù)測，從那嚴(yán)肅的表情看來，可以知道不會是什么太愉快的內(nèi)容。

    「‥‥‥好了，似乎要開始忙起來了?！?br/>
    教人意外的是，她的語氣中帶有幾分愉悅，與他這番話的內(nèi)容恰恰相反。

    從艾爾·涅斯帝和騎操士學(xué)系的學(xué)生們出發(fā)前往卡札德修要賽以來，一個禮拜過去了。

    穿戴雨具的少年少女們走在德萊塞學(xué)園市煙雨朦朧的大街上。離上課開始還有時間，現(xiàn)在正要進(jìn)入住在市內(nèi)的學(xué)生們的通學(xué)時間。

    上學(xué)途中的學(xué)生里可以看到巴森特、阿奇德和亞黛爾楚雙胞胎的身影。在談天說笑的學(xué)生之間，散發(fā)郁悶氣息的雙胞胎顯得非常格格不入。

    「真是的！艾爾那家伙要去到什么時候？依照我們打聽到的，他應(yīng)該早就要回來了啊?！?br/>
    「說得沒錯！嗚嗚，這樣下去會缺乏艾爾質(zhì)的‥‥‥」

    「那是什么質(zhì)啊‥‥‥」

    他們聽說往返卡札德修要塞大約需要一星期，但不管再怎么等，艾爾他們就是不回來。主要是因?yàn)樵谕局信錾系厮轵球?，?yán)重打亂行程的關(guān)系，但他們無法得知詳細(xì)情況。在這個沒有遠(yuǎn)距通訊方式的時代，他們除了等待別無選擇。

    「可是，艾爾也太沒義氣了吧，居然把我們撇下耶?！?br/>
    「我們也有幫忙做小特列！‥‥‥雖然只有在旁邊看啦。」

    「你們要抱怨到什么時候?。俊?br/>
    雙胞胎事后才聽說艾爾他們前往卡札德修要塞。繼陸皇事變后，這次又被扔下，令他們滿腔怒火無處發(fā)泄。雖然這次情況和上次不同，事發(fā)突然，不能全算在艾爾頭上，但雙胞胎會聽不進(jìn)去，也實(shí)在是怪不得他們。話雖如此，他們也不是高等部學(xué)生，想管也管不著。由于只能無可奈何地等人回來，巴芙特森也開始對安撫心情跌到谷底的兩人感到力不從心。

    「我─就─說，艾爾都走了，現(xiàn)在也不能怎樣啊。」

    聽到巴芙特森這一個禮拜不曉得重覆了幾次的老話，奇德失望地盤起手臂，而一旁氣到最高點(diǎn)的亞蒂像是下定了什么決心，緊緊握拳揮舞。

    「不行，不能放棄！這么一來好我們自己去接他了！我們也跟以前不一樣了，有幻魔甲冑呢?。　?br/>
    「‥‥‥那你說，目的地在哪里？」

    意外的是，冷靜指出重點(diǎn)的并非巴森特，而是奇德。

    「欸？呃‥‥‥聽說是迪斯寇德公爵領(lǐng)地?！?br/>
    「公爵領(lǐng)地的哪里？領(lǐng)地很大啊，而且也不知道怎么去。」

    亞蒂不明所以地唔了一聲，就這么定在舉起拳頭的姿勢上僵住了。即使坐著幻魔甲冑能以超越馬匹的速度移動，不知道目的地的話也是白搭。

    「我也不能接受，不過他大概再過一陣子就會回來?，F(xiàn)在只能等了吧?！?br/>
    奇德聽上去還有些不高興，亞蒂噘著嘴沉默下來。

    「‥‥‥艾爾‥‥‥回來以后，我要暫時對你處以抱枕之刑?！?br/>
    聽亞蒂這么嘀咕，奇德也忘了上一秒的怒氣，想到艾爾要安撫自己的妹妹勢必要費(fèi)一番苦心，這令他抬頭仰天。至于此時身在卡札德修要塞的艾爾有沒有感受到一股惡寒則暫且不提。

    就這樣，他們悶悶不樂地數(shù)著日子等待。故事更進(jìn)一步的展開是從那之后又過了幾天的事了。終于，騎操士學(xué)系的學(xué)生們回到了德萊塞學(xué)園市。

    馬車隊(duì)穿過德萊塞學(xué)園市的城門?？瓷先ハ袷亲o(hù)衛(wèi)的幻魔騎士加達(dá)托亞離開馬車，進(jìn)入城門附近的工房。馬車則繼續(xù)沿著大馬路前進(jìn)，一路駛進(jìn)德萊塞騎操士學(xué)園。

    「噢，我們懷念的老窩?！?br/>
    「只過了一個多禮拜啊，老大。」

    「只是指心情上的感慨啦，混帳。」

    活動著在長途移動下僵硬的手腳，包括老大在內(nèi)，騎操士學(xué)系的大伙們?nèi)齼蓛傻叵铝笋R車。原本寂寥、安靜的工房稍微恢復(fù)了一點(diǎn)活力。

    然而，這群人中少了些出發(fā)時還在的東西。首先，沒看到任何一架與他們一同前往卡札德修要塞的新型機(jī)?；爻虛?dān)任護(hù)位隨行的只有朱兔騎士團(tuán)所屬的加達(dá)托亞，而雙方也在城市入口分道揚(yáng)鑣了。他們完全是「兩手空空」地回來。還不僅如此，在這里的全是騎操士學(xué)系的學(xué)生。

    ─出發(fā)時還和他們在一起的那名矮小少年，并不在隊(duì)伍中。

    隨著課程結(jié)束，到了放學(xué)時間。傍晚降臨，夕陽漸漸沒入歐比涅山后方。中等部學(xué)生宿舍里，斯特凡妮婭·賽拉帝正在自己房間做當(dāng)天的作業(yè)。她不時將礙事的金發(fā)撥到腦后，默默地振筆疾書。

    不久，當(dāng)他解決大半課題，正想稍事休息時，突然來了客人。她以為是朋友，卻聽見一陣急促的敲門聲，于是否定了那個可能。她走向門，顯得有些困惑。雖然她身為學(xué)生會長，不過相關(guān)作業(yè)應(yīng)該已經(jīng)處理完畢。她猜想大概有什么緊急案件要處理，納悶著開了門。

    「姐姐‥‥‥！拜托，幫幫我們！！」

    看到門后的弟弟和妹妹拚了命的樣子，讓她難得睜大了雙眼，僵在原地。

    蒂法沒有冷落突然來訪的異母弟妹，請他們進(jìn)了房間。她在笑臉底下想著：「真難得?！闺m然以前那種隔閡漸漸淡了，最近感情變得不錯，但這還是兩人第一次找到他房間來。

    話是這么說，他們似乎也不是來玩的。與表現(xiàn)出一貫厭煩態(tài)度的弟弟不同，只要看看藏不住想法的妹妹，就知道他們一定有要事相求。蒂法原本想準(zhǔn)備些飲料給他們潤潤喉，亞蒂卻先一步?jīng)_上前。

    「姐姐，這件事只能拜托你了?。　?br/>
    「好，我會聽你說，所以先冷靜下來。對了，我來準(zhǔn)備些喝的，等一下喔?！?br/>
    趁著奇德安撫亞蒂的時候，蒂法泡了紅茶回來。兩人喝了茶后，似乎平靜許多，即使如此，他們還是快速進(jìn)入正題。

    「‥‥‥老大他們明明從要塞回來了，可是艾爾‥‥‥只有艾爾不在那里面！！」

    聽到一半還是笑容可掬的蒂法，隨著話題進(jìn)展，表情漸漸變得嚴(yán)肅。待她把特列斯塔爾完成、連絡(luò)父母喬基姆·賽拉帝侯爵，再到迪斯斯寇德公爵召見、學(xué)生返回等事情說明完，蒂法垂下眼，陷入沉思。

    「是嗎‥‥‥當(dāng)時的事，現(xiàn)在變成這樣‥‥‥」

    不曉得她們的父親有何盤算，但艾爾肯定是被卷入事件里了。在之前的陸皇事變中。蒂法他們曾因艾爾大顯身手而脫離險境，那么，這次輪到自己為了他上場了。她下定決心，露出堅決的表情站了起來。

    「我明白了，走吧。」

    「姐姐？」

    亞蒂驚訝地仰望她。

    「到父親那里去吧。他現(xiàn)在應(yīng)該在坎庫寧的別邸‥‥‥至少得問問理由才行?！?br/>
    聞言，奇德和亞蒂用力點(diǎn)點(diǎn)頭，跟著站了起來。

    在決定方針后，蒂法的行動力非同小可。她在隔天，便將學(xué)生會長的權(quán)限做最大程度的濫用─更正，是運(yùn)用，他打著家中出大事的大義之名，跨過老師和學(xué)生會成員的嘆息與淚水，就這么帶著奇德、亞蒂直奔坎庫寧。她的妹妹日后談起這件事時表示：「‥‥‥我當(dāng)時覺得最好不要跟姐姐作對?！?br/>
    那天，理應(yīng)遠(yuǎn)去的暴風(fēng)雨再次降臨位于坎庫寧的賽拉帝侯爵家別邸，使其陷入一片混亂。傭人們攔不住威風(fēng)而行的侯爵千金，慌得東奔西跑之余才勉強(qiáng)通報了宅邸主人。不知是幸或不幸，喬基姆人正好在別邸，三人很快就被帶到他的書房會面。

    「什么事這么突然？蒂法，今天要上課吧。為什么你在這里？」

    看到女兒展露出他從未見識過的激動姿態(tài)，喬基姆·賽拉帝一照面就不悅地質(zhì)問。在看到蒂法身后的奇德、亞蒂，眉頭更是愈皺愈深。

    「你們‥‥‥」

    「父親，看到他們兩人，您應(yīng)該知道我們是為了什么而來吧？」

    蒂法面對父親的不愉快亦毫不退縮，嫣然一笑，優(yōu)雅地打過招呼。他不改平靜卻充滿沉重魄力的態(tài)度，畢竟德萊塞騎操士學(xué)園的學(xué)生會長不是當(dāng)假的。尤其在體驗(yàn)過師團(tuán)級魔獸一役后，他出色的精神力在歷代學(xué)生會長中更稱得上屬一屬二。

    「‥‥‥事關(guān)于新型機(jī)嗎？」

    「不只如此。還有新型機(jī)的中心人物，也是他們的朋友─艾爾·涅斯帝·埃切貝里亞?！?br/>
    蒂法搶先了先開口想說些什么的喬基姆一步，愈說愈激動：

    「前些日子的陸皇龜事變，包括我們在內(nèi)的許多學(xué)生都因?yàn)樗幕钴S脫離險境，可是只有他沒有從公爵領(lǐng)地回來！我不明白父親你們有何想法，但我不能允許加害于我有恩的他！」

    她兩旁站著奇德和亞蒂，與父親相對而立。

    「父親，請給我們一個合理的解釋?！?br/>
    不允許任何謊言或逃避。他們帶著上場決斗般的氣勢開始進(jìn)軍。

    「‥‥‥以上就是聽取部下報告的全部內(nèi)容?！?br/>
    以卡札德修要塞為據(jù)點(diǎn)的朱兔騎士團(tuán)團(tuán)長─「摩頓·弗雷霍姆」站得筆直，朗聲念出報告內(nèi)容。他身在卡札德修要塞的上級作戰(zhàn)會議室─平常沒在使用，只有在上級貴族來訪的場合兼作會議室。房間中央有張桌子，四周圍著椅子?，F(xiàn)在其中一張椅子上正坐著卡札德修要塞兼迪斯寇德公爵領(lǐng)的主人─「克努特·迪斯寇德」。

    聽了摩頓的報告，克努特閉目片刻，過了一會兒才將積在肺腑里的沉重空氣吐出。

    「原來如此，新型機(jī)的性能部分我懂了。騎士們的評價如何？」

    摩頓的報告是關(guān)于遭地碎蚯蚓攻擊時，新型機(jī)戰(zhàn)斗能力的調(diào)查結(jié)果。

    「說實(shí)話，不得不承認(rèn)戰(zhàn)斗能力極高。就算用相同數(shù)量的加達(dá)托亞，也不見得有那樣的戰(zhàn)果。幾乎所有一起戰(zhàn)斗過的騎士都希望引進(jìn)新型?！?br/>
    克努特微微皺眉，沉吟了一聲，整個人靠到椅背上。梳理仔細(xì)的發(fā)型下有個醒目的鷹勾鼻，給人鋒利印象的五官因思索更顯鋒利。

    「‥‥‥新型機(jī)符合國家利益。不能置之不理，是嗎？」

    克努特低語，摩頓點(diǎn)頭同意。

    「摩頓，制作新型機(jī)的學(xué)生想向國機(jī)研申請技術(shù)開發(fā)─希望我們居中調(diào)停屆時會遇到的種種困難?！?br/>
    克努特手邊有份不同于剛才報告的另一份資料。是由德萊塞騎操士學(xué)園經(jīng)賽拉帝侯爵之手，最后送到他這里的報告書和請愿書。

    「而且，他們還打算毛遂自薦，進(jìn)入國機(jī)研。」

    「哦？不只是提供技術(shù)嗎？」

    「『我們是最瞭解新型機(jī)的人。若能參與今后有關(guān)方面的研究，必定能為幻魔騎士的技術(shù)進(jìn)步貢獻(xiàn)良多?！弧?br/>
    克努特高聲念出請愿書其中一段。摩頓摸了摸下頷經(jīng)新修剪的胡子，豪爽大笑。

    「哈哈哈！最近的學(xué)生真是貪得無厭啊，這表示他們也有開發(fā)出新型機(jī)的自信？這不是很好嗎？德萊塞的畢業(yè)生想必都是人才，何況這些還是新型的開發(fā)人員。我們很歡迎有能力的年輕人。」

    摩頓這話當(dāng)然也不是在敷衍。他預(yù)料開始研發(fā)、引進(jìn)新型機(jī)勢必需要很多人才，而且是愈多愈好。追求的東西與本人意思一致的話，就是一種幸福。

    「不過，還不曉得哪些范圍算是他們的功勞。」

    然而，克努特想的卻是另一件事。他的視線停留在報告書的某段文字上─「提案人：艾爾·涅斯帝·埃切貝里亞」。那名帶著銀輝的少年身影掠過她腦中。

    「摩頓，你接著對學(xué)生進(jìn)行新型機(jī)的調(diào)查?！?br/>
    「是！那閣下有何打算？」

    「我，呃‥‥‥有個人我必須親自見面，問問他。」

    這番話就身為國家棟梁的他來說，帶了些少有別扭氣息。摩頓豪邁地行了一禮退下，派人執(zhí)行命令去了。

    克努特凝視著摩頓走出去的那扇門，緩緩?fù)鲁鲆豢跉狻Ｋ虑熬褪盏劫惱酆罹舻膱蟾鏁?，知道這次新型機(jī)開發(fā)不單是靠學(xué)生的力量完成的。

    (‥‥‥我當(dāng)時不該小看他嗎？可是‥‥‥)

    他將心底萌生的悔意趕了出去。這悔意完全起因于自己過去的疏忽大意，當(dāng)時國王和艾爾約好，以魔力轉(zhuǎn)換爐的作法為條件「制作幻魔騎士」。

    對克努特來說，那時候問題的重點(diǎn)在于國王的消遣心態(tài)。約定的對象─艾爾固然需要提防，但也沒那么重要。那孩子擁有超越年齡的才能，但再怎么才華洋溢，凡事也有限度。國王也只是提出條件，并不保證提供直接支援。

    再者，幻魔騎士設(shè)計根本不是一介學(xué)生能實(shí)現(xiàn)的東西。維爾拉德王國現(xiàn)役的制式幻魔騎士加達(dá)托亞是約一百年前設(shè)計的。是經(jīng)年累月的技術(shù)累積，并動員所有當(dāng)時最好的鍛造師們，才總算完成的智慧結(jié)晶。

    加達(dá)托亞的前身「薩羅德雷亞」服役了將近兩百年，光是這個數(shù)據(jù)，就能讓人想像開發(fā)機(jī)體有多么困難了吧?；凇缚伺乇旧淼慕?jīng)驗(yàn)」，甚至不用考慮那個約定實(shí)現(xiàn)的可能性。

    ─理應(yīng)如此的。

    在那之后還不到一年，一個令人不可置信的報告突然傳到他耳中─「有學(xué)生做出了新型幻魔騎士」。這報告本身是前所未聞的，在看到報告書上記載的新型機(jī)提案人的名字，讓克努特險些沒昏倒?！赴瑺枴つ沟邸ぐＧ胸惱飦啞供び洃浿校莻€他與國王所做的約定開始帶有幾分現(xiàn)實(shí)感，他感到自己所知的常識正在逐漸崩壞。

    其實(shí)，克努特年輕時曾有「改良加達(dá)托亞」的經(jīng)驗(yàn)?；媚T士的戰(zhàn)斗能力與國內(nèi)安定、國力息息相關(guān)。他身為王室分支的國內(nèi)最高位貴族─迪斯寇德公爵家的主人，自然希望國家進(jìn)一步發(fā)展，并將這個愿望寄托于幻魔騎士上。

    在國王許可下，他和國立機(jī)操開發(fā)研究工房合作，但這重大計畫卻沒有留下令人滿意的成果。跨越百年歲月累積下來的技術(shù)為一堵高墻，在這次計畫中進(jìn)步有限，沒有發(fā)展出重大改良。那種程度也不及他所追求的目標(biāo)。有過那不痛快的記憶和經(jīng)驗(yàn)，更讓他體認(rèn)到制造新型幻魔騎士有多么困難。既沒有多年累積的技術(shù)、沒有頂尖的專家，甚至沒有資金─光靠一群學(xué)生就做出幻魔騎士，這種蠢事應(yīng)該連天方夜譚都算不上才對。

    那么─克努特?fù)Q了個想法。名叫艾爾·涅斯帝的少年應(yīng)該擁有「某種東西」，擁有來自其他到哩，能實(shí)現(xiàn)開發(fā)新型機(jī)這種天方夜譚的「某種東西」。想必那將為克努特，以及維爾拉德王國帶來莫大好處。

    想到這里，他終于認(rèn)清自己過去的判斷有多么靠不住，只覺得背后一陣發(fā)冷。若是沒有賽拉帝侯爵曾更早以前掌握艾爾的情報，并實(shí)際采取行動，克努特就只能等事后聽取報告了。他一邊在心里感謝給他情報的賽拉帝侯爵，同時把握良機(jī)，展開行動。盡管發(fā)生一些意外事件，但新型機(jī)果真展現(xiàn)出色的戰(zhàn)斗能力，也在騎士間受到很高的評價。他認(rèn)為，引進(jìn)技術(shù)，并在國內(nèi)推廣是不可避免的趨勢。

    為此，他必須知道艾爾·涅斯帝這名少年在想什么，有什么目的。對克努特而言，艾爾就像至今仍摸不清底細(xì)的一道蠢動黑影。他不可能將所愛國家的未來交到那種人手上。

    不自覺地閉眼陷入沉思的克努特，耳中聽到輕輕的敲門聲。達(dá)成目的時候到來了。他深吸口氣讓自己鎮(zhèn)定下來，應(yīng)聲回答，請客人進(jìn)入房里。

    幾個人影走在卡札德修要塞的石造長廊上。前方帶路的是一名鎧甲騎士，他身后跟著一個相當(dāng)矮小，甚至可以用幼兒稱之的孩子。帶領(lǐng)的騎士手上搖曳的燈火，在鴉雀無聲的走廊上造成些許動靜，摩擦的鎧甲和腳步聲敲出輕微的旋律。

    來到走廊盡頭，一道厚實(shí)的門從微弱燈火中浮現(xiàn)。精細(xì)裝飾的門面散發(fā)出不同于周遭的氣氛。標(biāo)示「上級作戰(zhàn)會議室」的房間顯示了它的特別。帶路的士兵敲敲門，小心翼翼地將其打開，領(lǐng)著少年─艾爾·涅斯帝進(jìn)了房間。

    艾爾穿過門，房里的氣派裝潢與要塞的粗獷氣息截然不同。像是確認(rèn)不適合鐵靴踩踏的柔軟地毯的觸感般，士兵緩步走向房間中央。那里有張桌子。藝名壯年男性─亦是這個要塞主人的克努特·迪斯寇德已經(jīng)等在那里了。他大方地請艾爾坐下，艾爾簡單打了招呼并行了一禮，輕巧地坐到椅子上。

    同時出現(xiàn)的侍者倒了飲料后便退下了。西方諸國進(jìn)口的高級茶香氣搔弄著兩人的鼻腔。他們的對談就在這樣一手拿著紅茶的和諧氣氛中揭開序幕。

    對克努特來說，接下來的對話可謂一場真正的對決。端看他能不能揭露艾爾的為人，想要什么，然后想辦法掌握主導(dǎo)權(quán)。雙方原本應(yīng)該會像在劍術(shù)比試上謹(jǐn)慎地衡量據(jù)離，在臺面下激烈較量才對。

    然而，現(xiàn)在的他卻是滿心困惑。

    「‥‥‥像這樣，全身使用騎操士學(xué)系的鍛造師們心開發(fā)的繩索型結(jié)晶肌肉后，新型機(jī)得到比以往高出將近一:五倍的動力‥‥‥」

    桌子對面的艾爾滔滔不絕地說明。這情況從克努特試探性地提出新型機(jī)的問題以來就沒停過，已經(jīng)成了艾爾個人的舞臺。而他竟然還理所當(dāng)然地準(zhǔn)備了大量的講義。

    「請看手中的資料。如前所述，新型機(jī)以比過去機(jī)型更強(qiáng)的肌力與豐富的裝備運(yùn)用而自豪，但在持久度上有點(diǎn)小問題‥‥‥」

    但就因?yàn)閮?nèi)容也是克努特想聽的，這讓他更難應(yīng)付。就算試圖掌握對話的主導(dǎo)權(quán)，他的耳朵還是不由自主地聽進(jìn)艾爾的聲音，眼睛盯在資料上，思緒則忙著整理新型機(jī)的情報。即使腦海一角交響了警鐘，他仍貪婪地繼續(xù)吸收渴望的情報。

    「費(fèi)用方面，現(xiàn)階段還不能給您一個明確的數(shù)字。今后或許會隨著最適化、生產(chǎn)率的提升而變動。不過，屬于高價零件的幻魔騎士心臟部位仍維持現(xiàn)狀，主要是變動比較便宜的部位，因此我們預(yù)估不會有極端高額化的情況出現(xiàn)‥‥‥」

    艾爾的簡報順利進(jìn)行下去。從他被叫到卡札德修要塞起，艾爾便不斷琢磨這場簡報的內(nèi)容，在說明方面已經(jīng)稱得上完美無缺了。結(jié)果，艾爾從開始后不間斷地講了三個小時。再怎么內(nèi)行，能這么沒完沒了地滔滔不絕，只能說是源自對機(jī)器人的愛了。

    相對于心滿意足一啜飲冷掉紅茶的艾爾，克努特則忙著整理腦中的內(nèi)容，檢討量產(chǎn)計畫。正想開口提問時，才終于想起自己原本的目的。

    這讓他感到一陣愕然，沒想到自己居然完全沒發(fā)揮在公爵職務(wù)上鍛煉出來的交涉手腕。艾爾完全切中他對新型機(jī)有強(qiáng)烈興趣的弱點(diǎn)。若是有意為之，可以說是他徹底輸了。不過，那張強(qiáng)大的牌也因說明結(jié)束而暫時失效，要反擊只能趁現(xiàn)在─克努特感到一股自己也無法解釋的焦躁，亮出手中的王牌。

    「原來如此。我有幾個關(guān)于新型機(jī)的問題‥‥‥不過在這之前，艾爾·涅斯帝啊，這些機(jī)體的處置呢‥‥‥」

    克努特坐上這個位子不是沒有原因的。他身上的氣氛為之一變，那股彷佛是刀劍具現(xiàn)化般的鋒利氣息猛然出鞘。

    「『我得到陛下允許』，這次新型機(jī)的評定到今后的運(yùn)用，全權(quán)委由我處理?！?br/>
    由國王授已相當(dāng)于最高爵位的公爵全權(quán)處理，就表示他實(shí)質(zhì)上擁有無限接近國王的權(quán)力。至少在這個案子上，他說的話具有和國王相當(dāng)?shù)姆萘俊?br/>
    「新型機(jī)的一切由我管理，情報也是─這些都由我轉(zhuǎn)告陛下。」

    這無疑是克努特的王牌，也是最后手段了?！溉珯?quán)掌握對方」的作法效果卓著，但也有容易引起對方反感的缺點(diǎn)。

    對不能跟艾爾為敵的克努特來說，不能說是最好的選擇，但他感到再這樣被牽著鼻子走會有危險。再說，他只聽了新型機(jī)的說明。出了這張牌，艾爾的反應(yīng)一定會很激烈，而那將是克努特的大好機(jī)會。反動愈大，之后就愈能引導(dǎo)話題的流向，而這部分就看他的本事。

    克努特壓下紊亂的思緒，微微瞇起眼。沒想到對方的回答大大超出他的想像。

    「太好了，那我以后就不用在跟陛下重復(fù)一次了呢。另外，如果有問題的話請不用客氣?！?br/>
    艾爾點(diǎn)點(diǎn)頭，俐落行了一禮。

    克努特能成功壓下從喉嚨深處發(fā)出的呻吟，大概要算某種奇跡。無論對手是誰都能發(fā)揮最大威力的王牌，在此卻沒產(chǎn)生任何效果，只突然消逝于空虛中。連他也料想不到，艾爾表現(xiàn)得簡直像省了麻煩似的。在他啞口無言地僵住的同時，結(jié)果當(dāng)然又是被艾爾搶走了主導(dǎo)權(quán)。

    「如果閣下有全權(quán)，有一件事我想確認(rèn)?！?br/>
    「‥‥‥唔、唔，是什么？」

    「我記得交出新型機(jī)的報告時，還一并提出了關(guān)于騎操士學(xué)系學(xué)生的處置‥‥‥」

    聞言，克努特輕咳兩聲，總算勉強(qiáng)回神過來。

    「是啊，我有聽說。雖然我沒辦法保證雇用他們?yōu)樾滦蜋C(jī)的開發(fā)人員，可是一旦進(jìn)入正式開發(fā)階段，需要的人手一定是愈多愈好。不如說就算他們拒絕，也要讓他們站上那個位子?！?br/>
    艾爾笑著，稍稍松了口氣。這也難怪，畢竟他已經(jīng)達(dá)成大部分的目的了。不過，克努特還強(qiáng)烈感到某個疑惑，那就是「你這番話到底有什么企圖？」

    「我是為了說明新型機(jī)，以及確認(rèn)請愿書中學(xué)長姐們的錄用結(jié)果而來的?！?br/>
    艾爾回答得極為坦白。克努特確認(rèn)了心里那股異樣感。他煩惱片刻，終于找出異樣感的原因。

    「‥‥‥你打算怎么辦？推銷新型機(jī)、推銷學(xué)生，這些沒問題。可是我還沒聽說最重要的你打算怎么辦，而你看上去似乎已經(jīng)很滿意了。你是新型機(jī)的提案人吧？憑這份功勞，你應(yīng)該有話想說才對?！?br/>
    結(jié)果，克努特對艾爾仍是一無所知，更沒有聽艾爾自己提出任何一項(xiàng)要求。或許是累了，克努特已經(jīng)完全不考慮拐彎抹角，話說得很直接。

    「我嗎？不怎么辦。畢竟我還是中等部學(xué)生，會一直在學(xué)園待到畢業(yè)。」

    這么說來，他還是十二歲的孩子啊?？伺夭铧c(diǎn)老實(shí)同意，又很快發(fā)現(xiàn)問題不在這里。

    「什‥‥‥你把事情鬧得這么大，還想回去上課?。俊?br/>
    克努特已經(jīng)忘了說話的對象是個孩子，整個人陷入混亂。

    「雖然您這么說‥‥‥假設(shè)我去了國機(jī)研，就會變成國中肄業(yè)。這樣會讓父母親傷心的?！?br/>
    艾爾在某些古怪的地方還沒有擺脫前世的思考邏輯，但他到了這一步還悠哉地說這種話，終于讓克努特「崩潰」了。

    「‥‥‥你、你明白自己做了什么嗎？」

    「我只是提出新型幻魔騎士的建議而已喔？」

    「說、說得簡單！看你這么理所當(dāng)然的模樣，就算解釋沒用，我也要說！聽好，這個國家成立以來，不，從人類有歷史以來，『提出新幻魔騎士的單一個人』就從來沒有出現(xiàn)過！！」

    為什么要特地解釋這種常識？克努特體會到一種人生中前所未有的空虛。如果沒有長期做為貴族的實(shí)務(wù)經(jīng)驗(yàn)，可能就要找人哭訴了。

    「不用說，開發(fā)幻魔騎士可是關(guān)系到許多人的重大事業(yè)！即使有提出新機(jī)體構(gòu)想的團(tuán)體，光靠個人也絕不可能獨(dú)自完成！！」

    克努特的語氣愈發(fā)激動，就連艾爾也有些嚇到。

    「陛下開出以魔力轉(zhuǎn)換爐交換的條件‥‥‥就等于是變相地跟你說不可能。而你就這么自然地做出這種極端離譜的事，事到如今還裝什么普通孩子?。　?br/>
    實(shí)際上，艾爾好歹算是個孩子，因此克努特的怒氣可說是誤會，只可惜在場沒有吐槽的人。反而是一想到他年僅十二便「惹出麻煩」動搖國家，克努特的理智就斷線了。他大概是出于自我防衛(wèi)才偏不去思考那件事的吧。然而，艾爾毫不留情地從正面火上加油。

    「不，我不打算呈現(xiàn)特列斯塔爾。要請陛下過目的是另一個東西?！?br/>
    「‥‥‥還有嗎？你還想做什么嗎？」

    原先的冷靜早已消失得無影無蹤，克努特的太陽穴上甚至浮現(xiàn)了青筋。而艾爾在此時露出最開懷的笑容，肯定地說：

    「是的，當(dāng)然。因?yàn)樽龌媚T士就是我的『興趣』?！?br/>
    之前的激情彷佛像假的一樣，克努特不祥地沉默下來。一幅似曾相識的景象他腦中重現(xiàn)─「因?yàn)槲矣信d趣」。沒錯，克努特這才明白，艾爾對國王說的事他不折不扣的真心話。

    然后他發(fā)覺。眼前這個人肯定會成為名留青史的天才，在特定領(lǐng)域絕對無人能出其右。但同時。也是個完全不管會給周圍的人添麻煩，只顧在自己的道路上埋頭猛沖─是一種像是掃把星般的存在。

    難怪他會和陛下意氣相投。他思考中冷靜的部分肯定了某種不祥預(yù)感。年輕時的安布羅斯是個手腕高超卻總是胡來的天才，老是以算計人取樂。當(dāng)年的公爵被強(qiáng)迫奉陪，吃了不少苦?，F(xiàn)在的安布羅斯可謂「名君」─不對，陛下至今仍壓抑不了玩心─當(dāng)時卻是形同天災(zāi)的存在，而克努特本人并不曉得，自己在王宮被人暗地里稱作─「訓(xùn)獸師」。

    眼前的少年跟那位國王是同一種人，他無可奈何地體認(rèn)到這點(diǎn)。沒想到會因此達(dá)成「知道艾爾想法」的目的。他咚地一聲攤到座位上。

    「‥‥‥這樣啊?！?br/>
    這場對談最后以如此沉重的一句話作結(jié)。據(jù)摩頓事后提及，兩人交談許久，不過克努特明顯是因?yàn)槠渌蚨@得疲憊無比。

    自艾爾和克努特經(jīng)歷那場對話的空中戰(zhàn)之后，過了大約一個禮拜。場景回到賽拉帝侯爵家位于王都坎庫寧的別邸。

    「─根據(jù)我接到的資料，他們曾有過這番對話?！?br/>
    喬基姆·賽拉帝侯爵又重看了一遍手中讀了好幾次的資料。艾爾和克努特對話的內(nèi)容摘要在那之后馬上送到他手上。相對于他不動聲色地結(jié)束說明，孩子們則是一句話都說不出口，舉起的拳頭也不曉得該擺到哪邊去，無情的尷尬讓他們牢牢閉上嘴。如果要形容他們刺客的心情，大概就是這種感覺─「啊啊對了，艾爾就是這種人?！沟俜〝D出最后一絲強(qiáng)韌的精神力，勉強(qiáng)恢復(fù)過來。

    「‥‥‥是、是呀?？傊?，他‥‥‥高興就好?！?br/>
    她的語氣聽上去有些不悅，但這也是情有可原。此時，原本搖搖晃晃的奇德忽然抬起頭。聽了喬基姆的說明，讓他明白艾爾惹了麻煩，不過還有一個謎沒解開。

    「那艾爾為什么沒回來？」

    「連我也不清楚。有從卡札德修回來的人吧，你沒問他們嗎？」

    「‥‥‥啊‥‥‥我們還沒問，就跑到這里‥‥‥」

    之前太過激動，結(jié)果卻漏了老大他們這么重要的情報來源。三人整個消沉下去。

    「唉呀，沒想到你們那么著急，可見艾爾·涅斯帝這名少年對你們相當(dāng)重要?！?br/>
    三人完全失去剛進(jìn)房間時的那個氣勢。喬基姆沒有責(zé)備他們，正色對雙胞胎說：

    「阿奇德、亞黛爾楚，既然如此，你們以后也要與他同進(jìn)退?！?br/>
    「是、是！啊，欸？」

    兩人滿心以為自己會挨罵，聽了這話之后露出驚訝的樣子。

    「迪斯寇德公爵推測他暫時沒有危險，我也是相同看法。他今后的行動對這國家‥‥‥不，說不定會造成更廣泛的影響。這會產(chǎn)生很多同伴，亦會產(chǎn)生很多敵人。他再怎么有能力，也很難獨(dú)自度過那些風(fēng)浪。你們跟他很親近，一直跟著他學(xué)習(xí)吧？那么，以后就要繼續(xù)支持他。」

    奇德和亞蒂目瞪口呆地聽著，然后用力握拳，斬釘截鐵地對他們的父親說：

    「這還用說嗎？」

    「對??！不用說，我會跟艾爾在一起的！」

    重新定下決心的雙胞胎點(diǎn)頭，蒂法從背后摟住他們?？粗@幅光景，喬基姆瞥了一眼資料上他沒有告訴孩子們的部分。

    (公爵說，他同時擁有孩子氣和年長者的思考模式。那么，把童年玩伴安排在身邊就不會是失策了。只希望他不要耽溺于力量，為這國家繼續(xù)努力。)

    喬基姆凝視孩子們的眼神意外地溫柔，他那些互相擁抱的孩子們卻好像沒注意到這點(diǎn)。

    「‥‥‥這暫且不提?！?br/>
    喬基姆的語氣為之一變，恢復(fù)剛硬的聲調(diào)，三人的動作也隨即定格。

    「你們好像是硬從學(xué)園溜出來的啊？看來我們有必要談?wù)劇！?br/>
    三人的表情慢慢從笑臉轉(zhuǎn)為苦笑，也只能這樣了─這陣暴風(fēng)雨的最后落下了一道特大的閃電。

    克努特·迪斯寇德傷透了腦筋─那個原因正站在他眼前，抱著龐大的資料漏出笑容。

    「你真的‥‥‥打算把這個做出來？」

    「是的。我有自信，這才值得你們教我魔力轉(zhuǎn)換爐的制法。」

    艾爾快活的回答蓋過克努特硬擠出來的聲音。幸好在秉告國王以前先由自己確認(rèn)過─克努特實(shí)在很想稱贊自己。

    艾爾提出的資料上列出了預(yù)定要呈給陛下的幻魔騎士及其基礎(chǔ)設(shè)計。顛覆所有常識的「那個」雖然不至于完全不能呈給陛下，但也不能直接交上去。他深深嘆口氣，領(lǐng)悟過來，看來他得控制好這個名為艾爾·涅斯帝的離譜存在了。

    「抱歉打擾兩位談話！！」

    他的煩惱被一個突然闖進(jìn)來的第三者打斷了。來人不等他回答，朱兔騎士團(tuán)團(tuán)長─摩頓便以破門而入的氣勢沖進(jìn)房內(nèi)。

    即使身為騎士團(tuán)長，突然闖進(jìn)公爵位階的人物與客人談話的地方依然會免不了遭受無理的指責(zé)。然而，克努特在責(zé)備前就從摩頓的樣子看出相當(dāng)緊急的情況發(fā)生了。

    「怎么了？出什么事？」

    「從『達(dá)涅村』方向確認(rèn)魔獸來襲的狼煙‥‥‥升起的狼煙是『紅色』，推測是決斗級以上的魔獸群?！?br/>
    決斗級以上的魔獸，還遇上了一整群，這對防衛(wèi)不高的村子而言意味著「滅亡」?？伺赜谑钱?dāng)機(jī)立斷─

    「摩頓，你已經(jīng)召集可以出動的騎操士了吧？至少要派出一個中隊(duì)，全速進(jìn)入達(dá)涅村附近，一定要守護(hù)村子?。　?br/>
    「是！正在進(jìn)行準(zhǔn)備。待編制結(jié)束，我朱兔騎士團(tuán)將立刻出擊?。　?br/>
    摩頓行了一禮，又以和來時同樣的氣勢飛奔出房間。

    「似乎沒時間慢慢聊了。我去要塞指揮。你‥‥‥也不能丟下你不管。一起來吧。」

    艾爾點(diǎn)點(diǎn)頭，隨克努特走出房間。