乾佑五年，十月，某城。

    按照李繼儋的規(guī)劃，此時，是甘忌進入遼國的前奏。

    他和北漢王談妥了，只要玉璽從遼國歸來，什么都好說。

    九天前，本地富商扈邕禮，得到一個人才，短短幾天，囤積在倉庫的三百張黑市牛皮，以每張七吊五錢的價格賣出，保住了本。

    牛皮，在中原，屬于禁賣品。

    扈邕禮開年時，去北漢客省使王佐之家做客、拜年，詢問朝政方針，聽說軍馬稀少，暗下打算，和人合作，向青唐羌大戶，聳昌廝筠提議，購買良馬三百匹。

    合作人，叫陳善閉，說書的，業(yè)余做牙行生意，給人聯(lián)絡買賣。

    青唐羌馬匹精良，歐羅巴商旅西進中國，難免交涉。不然，聳昌廝筠用一根鐵指，會殺掉偷渡和越境者。

    或許是仗勢欺人，三百匹馬的訂金，付給聳昌廝筠后，帶回的貨，卻是三百張牛皮。

    “這不是欺負人嘛！”扈邕禮吼著，一腳踢翻一只藤椅。

    “馬匹變牛皮！他難道不知道，牛皮，不讓隨便賣嘛？吳掌柜，你怎么辦的事？”

    去青唐羌談事的，是五掌柜吳情。

    “節(jié)度使挺熱情的，說最近中原商人都在做軍市生意，不夠格的小馬、小駒，全部要了，自己喂養(yǎng)，等著官家派人收。所以，先叫我?guī)┡Ｆせ貋恚斒茄a償，馬匹，等三個月，母馬產小馬，再親自率隊將幼崽送上。”

    聳昌廝筠不僅是杜宇寧的下屬，還兼任定難軍節(jié)度使，總管夏州軍務。

    “三個月？現(xiàn)在什么時候？這樣下去，要等到明年去了！”

    “東家，我看過了，他們確實很困難，鄯城里十九處馬廄，空空如也，老先生自己也為難的很?！?br/>
    吳掌柜還在解釋。

    扈邕禮無話可說，半晌，惡狠狠的罵道：“鬼世道！”

    不久，陳善閉帶著一個瘦虛虛的年輕人，從城東茶樓出來，叫了車夫，馬不停蹄趕往扈家。

    “扈東家，你的事我聽說了，實在慚愧，這樣吧，我的跑腿錢，不要了，為表歉意，特地在鄉(xiāng)下找到一個孩子，他懂行，能給你掙點錢回來?！?br/>
    “鄉(xiāng)下”，在他們嘴里，是江湖的意思。一般，配的上這兩個字，沒有幾條黑路，不會這么說。

    扈邕禮一掃陰霾，和顏悅色。

    “你，叫什么名字？”

    “姓甘，沒名字?！?br/>
    面對年輕人冷漠地回應，扈邕禮皺了皺眉。

    “牛皮生意，官家把的嚴，稍微不牢靠，要刺字發(fā)配的，你，行嗎？”

    “我就是發(fā)配過來的，您盡管放心。一張牛皮，官賣八吊，我可以降到七吊四，人都是熟主，保證不會連累到東家?！蹦贻p人低頭回答著。

    “我想聽你說說，萬一呢？”

    扈邕禮從前也是“鄉(xiāng)下”人，沾過血，見過楞人、猛人。事先打草稿，說的浩然正氣，等遭了殃，跪地求饒，不在少數(shù)。

    少年一抬頭，印堂上橫紋趨緊，輕笑道：

    “萬一，無非就是坐牢，我不怕官人抓。陳先生是保人，您不信我，也該信他吧?！?br/>
    陳善閉見扈邕禮依舊踟躇不定，上前耳語了幾句。

    “好吧，年輕人，你有膽魄，我很欣賞！只是，官面上……”

    “懂得，都懂得?！蹦贻p人溫和的答應道。

    九天后，牛皮售空，扈邕禮為了表彰功勞，年輕人被升為扈家第六個掌柜，請城里字好的張舉人來寫聘書。張舉人問：

    “小甘掌柜，您全名是什么？”

    “賤名甘忌，忌諱的諱?！?br/>
    “甘忌，好名字，我賤號九茗，姓張，臭舉子一個。兄弟看得起的話，可以來我家里坐坐?！?br/>
    扈家有五個姐，四個嫁人走了，剩下一個，十三歲，長得不好看，齙牙。

    甘忌坐上六掌柜后，住在扈宅，挨著扈五姐的閨房，不和正經(jīng)生意人來往，包攬扈家?guī)讉€黑市盤面，忙里偷閑，上院子練拳，找張舉人認字學文，扈五姐見他勤奮，常叫婢女送筆墨過來。

    當掌柜，最不濟，要會看賬本。

    張九茗很客氣，甘忌學字學的快，可舉人老爺總是對扈家賬本感興趣，指東打西的套他的話。

    時間久了，甘忌覺得不妥，恨自己不識字，問手下人吧？嫌丟臉，整天在院里打悶拳，柜上，也不去了。

    每到半夜，五姐總聽院子里不消停，以為是野貓野狗搗亂，叫下人去看，才知道甘忌還在練功。

    “隔壁的甘爺，你們送食的時候，順便說句安慰話，他年紀輕，身上的擔子重，剛當上掌柜，心里苦不愿說，咱們做主人的，要好心去問問，怎么回事。不然，半夜誰都別睡，全等他折騰完了。”

    五姐樣貌不好，可句句，都是暖心窩子的話。

    于是，姨娘、奶媽、丫鬟、男仆、婢女，有一個算一個，車輪般上甘忌那里說話、閑聊。

    漸漸，小甘掌柜，打開了話匣。

    原來，李繼儋邀他回府，封閉交流七日，七日中，他聽了不少事，成長非凡。

    后來，段青萍把他送到鎮(zhèn)上，約見當?shù)睾诎變傻廊宋?，打聽消息，得知扈邕禮買賣有變，才聯(lián)系陳善閉，送進扈府，有了身份。

    這些事，當然不會照實講，甘忌只說自己從小習武，離鄉(xiāng)上太原賣藝，被北武林盟看中，委派個賣藥的活，在城里傳遞消息。九月初，杜宇寧門主自殺，朝廷翻臉，捉拿盟中兄弟，他被刑部關押收監(jiān)，幸好牢頭是老鄉(xiāng)，本來要發(fā)配充軍，因牢頭求情，發(fā)配途中，被管事的“禁子”松綁放走，流落此地。

    “你怎么認識陳先生的？”

    “他在茶館說書，我聽著聽著，就認識了。”

    “真是個命苦的人。這些年，受了不少苦吧？”

    “身在江湖中，都是苦命人?！?br/>
    扈五姐待字閨中，家里下人見到她，從來不提過去，只說好聽的，曉得了甘忌如此遭遇，一陣痛心。送的東西、花樣，愈加豐富了起來。

    甘忌幾次推說不要東西，家人們反而來的勤了，仆人開飯，也請去吃，一碗熱湯，一塊窩頭、煎餅，樸實且熱情，大家沒有真把他當六掌柜或外人看。奉承、揶揄一樣沒有，只有溫馨、感動。

    他享受這樣的日子，可轉念一想，自己終會遠去遼國，實在留戀。

    一天，甘忌從柜上回來，碰巧遇上老家人茅受圖，他是扈家的“活歷史”，一直在掃地，有四十多年。

    “咱們扈家的人，很和睦?。　?br/>
    “哎，都是因為五姐兒在。以前咱扈家孩子多的時候，鬧騰著呢！”

    “鬧騰好嘛，這么大的院子，熱鬧點好?！?br/>
    “前面四個姑娘要是不嫁人，分幫立派的，兇的很！說是姐妹，和敵人差不多呢。”

    茅受圖拉著一張枯樹皮臉，竹掃帚變成了拐杖，撐住瘦弱的身體。

    “五姐，是個好姑娘?！?br/>
    “好姑娘，沒好命。二十五了，沒人提親呢。扈老爺沒公子，家產應該要傳給她，憑家里這院子，找個男人會容易點吧?！?br/>
    “哈，現(xiàn)在是“看宅不看人”呀？”

    “沒辦法，沒辦法?！?br/>
    太平日子過了半個月，扈家因和外地一個商戶爭礦山，兩家拼命巴結官府，入不敷出。

    事情越拖越?jīng)]結果，兩家都到了最后關頭。

    扈邕禮決定鋌而走險，買下六百張三吊錢一張劣質牛皮，想讓甘忌再用七吊五賣出，填補空洞，主意拿定，請甘忌移步來中正廳談話。

    很快，他到了。

    扈邕禮交代著經(jīng)過，夾雜訴苦，說的涕淚直流。甘忌從頭到尾，認真聽著。

    最后，他擦了擦淚，笑道：

    “這次的活，特殊了，皮子是在潞州買的，貨不好運，你得親自跑一趟，明天就出發(fā)。”

    甘忌應了一聲，問：

    “和我們搶山礦的劉家，背后是誰撐腰？”

    “據(jù)說，是頡跌。南方嘛，他是龍頭，北方，還屬常思大哥的?！?br/>
    月近年末，查禁愈緊，朝廷發(fā)布施令，一旦拿到牛皮販子，立刻押走。衙門里，三班衙役圍著布告，爭相搶看上面寫的賞錢數(shù)額。

    一批無辜者，注定因此而偶然入獄。

    今夜，必然入獄的甘忌，懶的打拳，懷里如同揣了火爐，站在院子里，抬頭望著扈五姐的閨房，燈火闌珊。

    “不知道，她歇息了沒有……”

    機會來了。甘忌，卻想放棄了。手機用戶請瀏覽閱讀，更優(yōu)質的閱讀體驗。