五月初五，端午，辰時(shí)之初。
洞庭湖南畔，大祭臺(tái)。
潭州、袁州所有賽龍舟的槳手，與那些前來(lái)觀賞的看客們一道，東西而來(lái)，聚到一處，人山人海，翹望那祭臺(tái)之上。
兩位知府大人同臺(tái)并肩而立，東手是袁州知府，西手是潭州知府，各有一排文武官員站于身后。洞庭湖的所在，實(shí)乃潭州之境，便由袁州知府當(dāng)先說(shuō)話，潭州知府作為東道之主，謙讓其后。兩位大人嗓音都不甚響亮，卻有前頭一列兵士，早已背下誦文，隨之高聲復(fù)喊一遍，那些群眾倒也聽(tīng)得清晰明了。
平江縣主簿施摘青站在祭臺(tái)之上的最東邊角落，眼睛左右巡掃臺(tái)下，卻是不見(jiàn)昨日那十幾個(gè)布努，心道：“那些溪蠻怎地沒(méi)來(lái)？難道被潭州那邊趕回山里去了？”
此刻最西邊的角落也站著一個(gè)八品縣尉，也是雙目轉(zhuǎn)動(dòng)對(duì)著人群，也是一般的想法：“那些袁州來(lái)的蠻夷去了哪了？怎么一個(gè)都沒(méi)見(jiàn)到？莫非被譴走了？……算了算了，這也與我無(wú)關(guān)?！?br/>
巳時(shí)三刻一到，祭祀開(kāi)始，焚香叩拜，歌功頌德不在話下。半個(gè)時(shí)辰一過(guò)，眾人便都散去，只待下午的重頭之戲――“龍舟大會(huì)”。
午時(shí)，洞庭湖西。
一千多人熙熙攘攘地站在那里，極多數(shù)人手上都抓著一柄長(zhǎng)木槳，大部皆為平頭百姓裝扮，還有幾隊(duì)是官差、衙役的行頭，其中最為側(cè)目有共有兩隊(duì)。一隊(duì)全部精赤上身，那手臂之上刻著一個(gè)醒眼的“禁”字紋身；另一隊(duì)奇裝異服不說(shuō)，臉上還紅一杠、黑一杠地涂抹得不成人樣，赫然是黃鶴杳帶領(lǐng)的風(fēng)雷寨兄弟。
一個(gè)身著綠色公服之人站在人群之前高聲宣道，官腔十足：
“諸位，都聽(tīng)好了！以下是龍舟大會(huì)的規(guī)矩：呆會(huì)兒，你等將各自的龍舟，順著湖邊劃到指定所在！……那些所在，便是你們始發(fā)之地！……圍著這湖面上一圈都有！……插著標(biāo)旗的地方便是！……或遠(yuǎn)或近，自己爭(zhēng)?。 巯率俏鐣r(shí)二刻，大會(huì)未時(shí)一刻開(kāi)始！……你們只須望著湖心！時(shí)辰一到！自然會(huì)有焰火信號(hào)升起！……那時(shí)你們便使勁劃！劃到湖心，就可看見(jiàn)一個(gè)四方的架臺(tái)！……那架臺(tái)的東西南北各放有一副弓箭！一個(gè)楮錢(qián)球！……你們誰(shuí)先將那箭連球，射到中間大柱頂?shù)牡緢F(tuán)之上！――不能掉落！……便算是贏了！”
“聽(tīng)明白了……那便給咱們潭州父老鄉(xiāng)親爭(zhēng)一口氣！都各就各位罷！”
眾槳手一哄而散，紛紛搶向那龍舟集停之處。
一艘艘的龍舟從停放之處，順著水岸兩側(cè)分開(kāi)劃出，所有人都想搶到一個(gè)就近?？康暮梦恢?，為的就是省下力氣，養(yǎng)精蓄銳應(yīng)付龍舟賽。這洞庭湖太大，若是真的要將始發(fā)之地散滿一圈，從此處西面到那南、北最遠(yuǎn)一點(diǎn)，怕是也要?jiǎng)澣グ肷砹狻?br/>
有一艘龍舟劃得最快，上面坐的都是幾個(gè)貌似憨厚的平民，嘿嘿喲喲地早就最先搶到了就近岸沿的一桿標(biāo)旗之下。一陣歡呼方畢，不多時(shí)，卻聽(tīng)有人過(guò)來(lái)道：“你等挪一挪，換個(gè)地方，這處有人了。”
那些平民抬頭一看，見(jiàn)是個(gè)赤膊上身之人，知道是禁軍來(lái)了，頓時(shí)有幾個(gè)趕緊站起點(diǎn)頭哈腰，劃將開(kāi)去，來(lái)到了最近的下一處。可當(dāng)他們剛剛穩(wěn)住船身之時(shí)，又聽(tīng)一人喊道：“閃開(kāi)，閃開(kāi)，這地兒是我們的！”卻是一隊(duì)蓋帽的衙役。于是又只好去了下一處。就在第三處剛剛歇好的一瞬，又見(jiàn)后頭駛來(lái)一舟，那舟上的人也是叫道：“讓讓！讓一讓！”那先前歇船之人聽(tīng)罷，又是齊刷刷轉(zhuǎn)頭望來(lái)，卻都是一怔，旋即一人跳起道：“操你個(gè)蛋蛋！哥兒幾個(gè)，給我上去掀翻了他們！”原來(lái)這一次來(lái)的不是軍爺，更不是官差，是一船與他們衣著相似的老百姓。頓時(shí)兩船之人靠在一處，騰來(lái)跳去，扭作一團(tuán)，劈里啪啦，紛紛落水。
風(fēng)雷寨的兄弟們看了都是暗暗搖頭，自行來(lái)到那里，挑了一艘龍舟，坐將下來(lái)，徐徐向南劃去。
“你看那群蠻夷，果然是些不開(kāi)化的主，把自己臉上畫(huà)的人不人、鬼不鬼的不說(shuō)，好像腦袋也被門(mén)夾過(guò)，放著近處不來(lái)，卻要奔那最遠(yuǎn)的地方去……”
“你懂什么？那是他們聰明，怕上來(lái)?yè)尩乇P(pán)被咱們?nèi)簹?，所以索性繞了過(guò)去……你看、你看！那邊又打起來(lái)了不是？還是咱們手腳快，有魄力，搶了個(gè)……”
“你幾個(gè)，都給老子滾開(kāi)！這里是你水龍幫爺爺?shù)牧?！?br/>
“你奶奶！我這兒還沒(méi)說(shuō)完呢，就來(lái)觸我霉頭是不是？！三刀幫的孩兒們，操家伙伺候著！”
……
風(fēng)雷寨的龍舟之上，法華靠在龍頭背上，兩腿之前是一個(gè)大鼓，黃鶴杳與紅葉對(duì)坐在首位，兩只木槳已然綁掛在槳托之上，接下來(lái)是宿平與一個(gè)瘦臉的兄弟，其余十人各自按序排好，朗乾坤居于最末，兼職掌櫓。
尋常龍舟額定三十又六人，稱“三十六香客”。只是此次龍舟大會(huì)卻有不同，兩州相對(duì)，競(jìng)技之味更濃，是以省去管旗、唱神、掌鑼、托香等，再減十一人，只取一十五之?dāng)?shù)，意在“單五”，即“端午”。
“裘兄弟，你將昨夜打探之情再與大伙說(shuō)上一遍?！秉S鶴杳突然輕聲說(shuō)道。
“好。”開(kāi)口的是宿平對(duì)面那個(gè)瘦臉漢子，也刻意壓低了聲音，“那湖心有個(gè)環(huán)型無(wú)欄的木架臺(tái)，圍著中間的一根大柱子，不過(guò)柱子周?chē)鷧s是空的，下邊兒就是湖水！……唔，怎地說(shuō)呢？是了！――從上望下看，就好比沒(méi)了輻條、只剩輪軸和輪圈的車(chē)轱轆……這環(huán)形的架臺(tái)只比獨(dú)木橋略寬，約莫能并行兩人。架臺(tái)的東南西北各伸出一座小橋臺(tái)，也是一般寬闊，十來(lái)步長(zhǎng)。我見(jiàn)他小橋的中段，有一個(gè)案臺(tái)，想來(lái)便是今日盛放楮紙球與弓箭所用……二寨主，我看到的便是這些了?！?br/>
“辛苦裘兄弟了，累得你大半夜的還泡在水里那么久?！秉S鶴杳嘉許道。
裘五當(dāng)即搖頭笑道：“不累、不累！我裘五別的不說(shuō)，就喜歡在水里泡著……那些湖面上巡邏的官差也還真傻，我在他們好幾艘船底掛了一路，卻是無(wú)人發(fā)覺(jué)，倒也省了不少游水的力氣。”
“嫩們都是挑揀些近的地方，為何獨(dú)獨(dú)恩們要?jiǎng)澾@老遠(yuǎn)？”卻是那船尾上的朗乾坤抱怨道。
“你能不能改改口啊，那不官不土的鳥(niǎo)語(yǔ)，聽(tīng)得老夫頭都大了！”紅葉瞪了他一眼道。
“恩們這叫深入情境，須得一路保持，不然一改口了，露了餡了，可就大大不妙了?！崩是u頭道，他這會(huì)倒也不怎地懼怕三寨主了，一個(gè)船頭一個(gè)船尾，對(duì)方想出手也夠不太著。
“還是劃遠(yuǎn)點(diǎn)好，萬(wàn)一要是與人沖突起來(lái)，可就真叫露餡了?！彼奁酵蝗坏懒艘痪洹?br/>
“宿平說(shuō)的也有道理。不過(guò)咱們卻是另有緣由，我昨日來(lái)時(shí)沿湖觀望，這湖畔連起并不是個(gè)正圓，南邊蜿蜿蜒蜒向內(nèi)凹進(jìn)甚多，整個(gè)并不看得太出，其中卻有一處離那湖心最近，待會(huì)龍舟賽一開(kāi)，便可省去許多路程……眼下咱們慢慢劃去，費(fèi)不了幾滴氣力，就當(dāng)是暖身了。”黃鶴杳說(shuō)得兩撇八字眉毛微微向上一翹。
“二哥哥，你也忒精明了點(diǎn)?！狈ㄈA調(diào)笑道。
紅葉不屑，很快接下話茬：“我看你就比二哥精明！就你一人閑在船頭，逍遙自在，還說(shuō)風(fēng)涼話！”
“你要是能擂好這鼓，那你也可上來(lái)！”
“不就擂個(gè)鼓么，神氣個(gè)鳥(niǎo)？老夫就怕把他擂破了！好力氣要用在刀刃上?！?br/>
“你力氣好，等會(huì)那幾個(gè)赤膊的禁軍都你一人挑了去！”
“法華叔叔，那些人就是禁軍么？”
“禁軍怕他個(gè)鳥(niǎo)！就那幾兩肉，也好意思來(lái)現(xiàn)！老夫扒了這身衣服，全叫他們羞趴下！”
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