蘇武在漢廷時(shí)，曾與李陵俱為侍中，兩人很是要好。蘇武出使匈奴的第二年，即天漢二年（公元前99年），李陵兵敗投降，自知大節(jié)有虧，明知他身在匈奴，卻不敢求訪。正所謂怕什么來什么，數(shù)年之后，單于指派李陵前往北海，履行勸降大業(yè)。李陵又喜又憂，喜的是又可以見到故人了，憂的是自己臉上無光，就這樣懷著忐忑不安的心情上了路，行至北海，置酒設(shè)樂，款待蘇武。李陵誠(chéng)懇地說：“單于聽說陵與子卿素來交厚，因而特意派遣我來做說客，言欲真心地厚待足下。你到死恐怕也不能歸漢了，白白地在這沒有人的地方受苦，堅(jiān)守信義，可是，又有誰知道呢？先前長(zhǎng)君（蘇嘉的字）做奉車都尉，隨從圣駕去雍地的棫陽宮，扶輦下臺(tái)階時(shí)，觸柱折轅，被指控為大不敬，不得不伏劍自刎，天子賜錢二百萬以葬。你的弟弟孺卿（蘇賢的字）隨從圣駕去祭祀河?xùn)|地神，過河時(shí)宦騎與黃門附馬爭(zhēng)船，前者把后者推墮入河，以致溺斃，宦騎逃亡。圣上下詔讓孺卿負(fù)責(zé)追捕，人沒抓到，孺卿惶恐服毒自殺。我來匈奴之前，你的母親已經(jīng)去世，我曾送葬至陽陵縣。你的妻子正當(dāng)青春年少，聽說已經(jīng)改嫁了。你家中僅剩的兩個(gè)妹妹，兩個(gè)女兒和一個(gè)兒子，從你離家至今已有十余年了，是否存亡尚不可知。唉，人生如朝露，本就時(shí)日不多，何必要讓自己受這么久的苦呢？我剛投降的時(shí)候，也痛苦得如同發(fā)瘋，恨自己負(fù)漢，以致連累老母被收押在保宮里。所以，你不欲投降的心情，我是懂的，可是，難道會(huì)比得過當(dāng)初的我么？如今陛下春秋已高，法令無常，大臣無罪卻被夷滅者達(dá)數(shù)十家；安危不可知，子卿還用得著再盡忠么？請(qǐng)足下聽我一言，不要再有別的心思了?！?br/>
    蘇武道：“我蘇家父子沒什么大的功德，全是仰仗陛下才得以位列將帥，獲爵封侯，兄弟皆為親近之臣，因而常思肝腦涂地，以謝圣恩?，F(xiàn)在若需要我殺身以報(bào)，即使是斧鉞湯鑊，也甘愿承受；更何況，臣子侍奉君主，就好像兒子侍奉父親一樣，子為父死，雖死無恨。請(qǐng)勿復(fù)再言。”

    李陵不再多說什么，與其對(duì)飲數(shù)日，又尋機(jī)勸其聽從自己。蘇武正色道：“我本來應(yīng)該早就死了。如果右校王（李陵在匈奴的爵位）一定要讓我投降，那么，請(qǐng)停止今日之歡，讓我直接死在你的面前。”李陵見其一片至誠(chéng)，喟然嘆曰：“嗟乎，子卿真是義士??！”不禁自慚形穢，“陵與衛(wèi)律之罪上通于天?！鳖D時(shí)淚下數(shù)行，沾濕了衣襟。蘇武也不知該如何勸慰，只得說善自珍重。于是李陵訣別而去。

    李陵雖去，卻始終記掛著蘇武，又不好意思直接給他什么東西，便讓且鞮侯單于之女、匈奴公主、他的妻子贈(zèng)送牛羊數(shù)十頭給蘇武。

    過了一些時(shí)候，李陵又到了北海，對(duì)蘇武說：“區(qū)脫（邊境）地區(qū)捕捉得幾個(gè)云中郡的人，言太守以下吏民皆白服，說是圣上駕崩了。”蘇武聽了，面向南方，嚎啕大哭，因過于悲痛以致吐血；盡管如此，仍然旦夕哭吊。

    后元二年（公元前87年），昭帝即位。匈奴與漢漸漸達(dá)成了和議，于是漢廷尋求蘇武等人。匈奴單于心想困辱漢使終究不是什么光彩的事，加之心有不甘，便慌稱蘇武已經(jīng)死了。昭帝不信，又派人前來打探。?；莸弥诉@一情況，便請(qǐng)求看守人員行個(gè)方便。這十多年來，守衛(wèi)目睹了他的忠貞，早不由自主地生了敬佩之心，有心成全，便一口答應(yīng)，領(lǐng)著他偷偷地去見了漢使。漢使見他居然還活著，驚得半天合不攏嘴，欣喜之余，忙詢問蘇武的情況。常惠詳細(xì)地述說了眾人這些年來在匈奴的情況，末了，特別叮囑道，要想單于放了蘇武，須如此如此：只道前不久漢天子在上林苑中射獵，獲得一只大雁，其腿上系有一帛書，上面說蘇武等人在某澤中。

    漢使大喜，依言而行。單于大驚，不敢直視使者，為掩飾尷尬，看看左邊的護(hù)衛(wèi)，又瞧瞧右邊的部屬，心想莫非真有此等神異之事么？雖然疑惑，但還是誠(chéng)懇道歉，言蘇武等人確實(shí)還活著……

    李陵得知蘇武即將歸漢，特意攜帶了酒菜，前來祝賀，感嘆地說：“今足下還歸，揚(yáng)名于匈奴，功顯于漢室，雖古竹帛所載，丹青所畫，又有誰比得上你呢？陵雖然愚劣膽怯，但假使朝廷當(dāng)時(shí)暫且寬恕我的罪過，保全我的老母，使我能忍辱負(fù)重而不忘早已立下的志向，那么，曹柯之盟（春秋時(shí)，齊桓公與魯莊公會(huì)盟于軻，曹劌執(zhí)匕首迫使齊桓公答應(yīng)退還侵魯之地）必會(huì)重新上演，如此便可立功贖罪了，這也是我初降時(shí)夙夜所思，一直念念不忘的。可惜啊，人算不如天算。先帝為賊臣所蒙蔽，不聽良言，不辨賢愚，族滅我的全家，令我身敗名裂，為世人所恥笑，既如此，那我還如何顧得上立功歸漢的宿愿呢？唉，算了吧，一切都已過去了。子卿，我說這么多，只想讓你知道我真實(shí)的心意罷了。如今我已成了異國(guó)之人，這一別咱們就永遠(yuǎn)隔絕了。”蘇武也嘆息不已。

    李陵起身，拔出寶劍，翩翩起舞，放聲歌唱：“徑萬里兮度(渡)沙幕(漠)，為君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃摧，士眾滅兮名已（頹）。老母已死，雖欲報(bào)恩將安歸！”不覺淚流滿面。蘇武不知該如何勸慰自己的老友，也是淚下數(shù)行，深情地凝視著他。不久，兩人依依不舍地惜別了。

    單于召集蘇武及其以前的部屬，除去已歸降和逝世的，先前的百余人，如今總共只剩下了十人。單于也感嘆不已，勸慰一番，又贊蘇武乃國(guó)士無雙。蘇武坦然一笑，起身致謝，便領(lǐng)著九人回國(guó)了。

    始元六年（公元前81年）春，蘇武等人回到長(zhǎng)安。京師震動(dòng)，男女老少，紛紛出動(dòng)，爭(zhēng)相一睹這些傳奇人物。自霍光以下的朝臣也紛紛投來贊許的目光。昭帝也很敬重他們，令蘇武備齊一牛、一豕、一羊等太牢，拜謁武帝園廟。蘇武又痛哭了一番，言自己雖歷經(jīng)坎坷，但總算是不辱使命。

    歸來后，昭帝升任蘇武為典屬國(guó)（掌管少數(shù)民族事務(wù)），秩中二千石，賜錢二百萬，公田二頃，住宅一處。?；荨⑿焓?、趙終根等皆拜為中郎，賜帛各二百匹。其余六人因年老而返鄉(xiāng)，各賜錢十萬，終身免除徭役。

    元鳳元年（公元前80年）鄂邑長(zhǎng)公主，燕王劉旦，左將軍上官桀、其子驃騎將軍上官安，御史大夫桑弘羊等人謀反，皆被誅殺。蘇武之子蘇元與上官安交情不錯(cuò)，免不了牽涉其中，因而也被處死了。

    當(dāng)初后元二年（公元前87年）的時(shí)候，武帝病危，臨終之前，指定大司馬、大將軍霍光領(lǐng)尚書事，車騎將軍金日磾、左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊等為其助手，共同輔佐劉弗陵、時(shí)年方八歲的漢昭帝。