“娘娘, 晚膳仍是照舊么？”大宮女恭恭敬敬地問。

    太后坐在窗邊繡香囊。她在閨中很少做女紅, 勉強能繡個字，花鳥蟲魚各色紋樣都是進了宮之后才學(xué)會。后來朝中風(fēng)起云涌，她躋身后宮洪流，每天糟心事不斷, 針線就放下了。

    如今兒子做了皇帝，又不必應(yīng)付“丈夫”, 一顆心閑了下來，沒事就撿起針線來做。

    別的她也未必做得好, 先繡個香囊, 賜兒子一個, 再賜清溪侯一個, 常在宮中的侄兒林質(zhì)慧也能得一個……這個繡得不怎么樣的, 就給慧郎吧。太后拿定主意，含笑道：“清溪侯不是進宮了嗎？皇帝今晚一準(zhǔn)兒得來蹭飯。吩咐膳房準(zhǔn)備幾樣羊肉, 再做些清火的茶湯?！?br/>
    太后這么殷切地期盼著皇帝與清溪侯來拜見, 大宮女就不敢吭聲了。

    清溪侯進宮的事，長信宮午間就得了消息。這些日子太后與清溪侯關(guān)系走得親近, 長信宮常常往清溪侯處賜衣賜食, 作為太后的心腹大宮女, 她怎么可能不關(guān)心清溪侯的動向？

    午后皇帝與清溪侯不來, 那是時候不湊巧, 過了太后的飯點兒了。于是, 長信宮的廚下就開始準(zhǔn)備晚上的膳食, 知道清溪侯喜歡吃小羊，尤其喜歡乳羊，廚下還專門去尚膳監(jiān)領(lǐng)了一頭小羊羔來。

    哪曉得就剛才大宮女就得了信兒，太極殿那邊剛?cè)ヮI(lǐng)了兩頭小羊。

    ——這不是清溪侯要留在太極殿侍奉皇帝晚膳，兩位都不會來長信宮的意思么？

    大宮女本是來委婉地告訴太后，皇帝和清溪侯晚上大約不會來了，可太后這樣滿心歡喜的模樣，她哪里說得出口？

    與針線較勁的太后專注于手里的蝠翼，大宮女張了張嘴，無聲地退了下去。

    算了，先不說吧。萬一太極殿那邊又臨時改了主意過來了呢？平白惹娘娘傷心。

    大宮女才出門向掌膳女官交代了太后的吩咐，遠遠地就看見皇帝的儀仗過來了，她頓時眉開眼笑，哎，這不是來了嗎！她忙打發(fā)小宮人進門上稟太后，說陛下來了，自己則領(lǐng)著殿前服侍的三名五品女官，一眾宮人仆婢，在殿前跪拜接駕。

    皇帝此來沒有乘坐御輦，而是一具四人抬的卿云攀龍描金紫檀木肩輿，轉(zhuǎn)瞬就抵達了長信宮正殿。大宮女領(lǐng)著眾人磕頭，照例要請安，再服侍皇帝進殿，哪曉得這回皇帝沒照著規(guī)矩來，肩輿剛放下，皇帝就跨著大步徑直走進了長信宮。

    只有皇帝。沒有清溪侯。

    大宮女心知不好，趕忙揮退圍在殿前的宮人仆婢，緊跟著進殿。

    謝茂親手抱著太后所賜的錦盒，走進了長信宮。

    他滿臉嚴(yán)肅，不似從前一樣面含春風(fēng)，服侍在殿內(nèi)的宮婢都跟著緊張起來，個個伏地磕頭，不敢再抬身。

    連太后都以為出了什么大事，放下手里針線，關(guān)切問道：“這是怎么了？”

    謝茂將錦盒往案上一推，說：“這棒槌還給阿娘?！?br/>
    滿屋子宮人鴉雀無聲。

    太后給皇帝送棒槌的事，在長信宮里不算秘密，當(dāng)媽的提點一下兒子，哪怕這個兒子是皇帝，也不算出格。現(xiàn)在皇帝居然把棒槌又送回來，當(dāng)著眾人的面說要還給太后，這是反罵太后也是個棒槌？

    錦盒就壓在太后繡花的繃子上，絲線嬌嫩無比，被錦盒擦過去還未收頭的那一截就炸開了絲，太后弄個蝙蝠翅膀弄了半下午，這就被皇帝粗手粗腳的毀了，氣得哎喲一聲，沖身邊的大宮女怒道：“去，給皇帝端一碗下火藥來！”

    她天生嬌顏媚骨，哪怕發(fā)脾氣都像是在嬌嗔，半點不讓人覺得面目可憎。

    謝茂也沒想過弄壞太后的東西，見繃子上的絲線綻開，太后手上還纏了個指頭，想來是做得很辛苦，那一點兒被小情人撩撥的氣焰瞬間就坍塌了，心虛地咳了一聲，說：“兒臣沒注意……改明兒讓人給您賠一個?！?br/>
    太后打開錦盒，露出那個木頭棒槌，問道：“這是為何？”

    謝茂從來也沒想過在太后跟前硬碰硬，太后是對衣飛石略顯無情，對他可是毫無指摘之處，他有什么資格來質(zhì)問要求太后？帶棒槌來懟太后，不過是想弄個心理戰(zhàn)術(shù)。哪曉得出師不利，祭出棒槌的時候弄壞了太后的繡花，活生生又被太后懟了回來。

    謝茂只得伺機下臺，往太后腳邊的承足一坐，雙肩耷下，很是失落。

    到底是親兒子，謝茂才擺出這個姿勢，太后心里就發(fā)疼：“皇帝這是在哪里受了委屈？和阿娘說，阿娘替你拿主意。”可憐我兒小小年紀(jì)就要和一幫子老奸巨猾的朝臣周旋，手握重兵的衣尚予也立馬就要回京，又是一番戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，真是難為我兒了。

    謝茂本是佯作傷懷，坐在承足上想起衣飛石小心翼翼的幾次試探，那就不必再裝了，直接就是真難受，說：“今日長公主差人要尋小衣晦氣，阿娘知道么？”

    這時候提起衣飛石，皇帝的態(tài)度又是這樣反常無禮，太后立刻就明白了其中的原因，神色就淡了些：“知道?！?br/>
    太后與衣飛石通信多日，看得出衣飛石是個規(guī)矩守禮的脾性，所以才敢差人去問衣飛石的態(tài)度。在她想來，衣飛石答應(yīng)最好，若是不答應(yīng)，她也不會強求。太后并未強逼衣飛石叛父投主，昨日衣飛石答得含糊，她就明白了衣飛石的態(tài)度，并未一再追問。

    哪怕衣飛石沒有給她回應(yīng)，她待衣飛石仍是一如既往，今天還在給衣飛石準(zhǔn)備香囊，晚膳也交代廚下都做衣飛石愛吃的菜色……衣飛石呢？太后心中隱隱不喜。以為他是個知道分寸的人，卻不想狂妄至此，竟然離間我與皇帝！

    “小衣奔進宮來求兒臣庇護，兒臣真是心疼極了。他那個娘親，平白就要打孩子，在兒臣的潛邸時，隔著一道殿門，她就敢讓仆婦用小針扎小衣的咯吱窩。扎得滿身是血蜿蜒而下，就這小衣還瞞著兒臣，說沒有的事?！敝x茂壓著脾氣，慢慢地說。

    他說的這些，太后都知道。

    長公主府是典型的外嚴(yán)內(nèi)松，外院由衣尚予所遣退伍老卒嚴(yán)防死守，一只蚊子都飛不出去，由長公主治理的內(nèi)院則透得跟篩子似的，一旦混進去了，基本沒有秘密可言。

    太后借著與衣家議婚的機會，把幾個教養(yǎng)嬤嬤和大宮女送了進去。往日馬氏是怎么苛待二兒子，怎么虐打責(zé)罰二兒子，種種消息一點點透過密報遞進長信宮，連太后這樣見慣陰私的人，看了都忍不住嘆息。

    她對衣飛石賜衣賜食殷殷關(guān)切，一是看在兒子的份上，二是看在衣尚予的份上，更有三分是真心實意地憐惜著衣飛石。

    可是，這一切都不是衣飛石離間她與皇帝母子之情的理由！不管謝茂說得多么可憐，太后依舊神色冷淡，不言不語。

    “兒臣本想帶他來長信宮給阿娘磕頭……”

    太后冷笑道：“他不肯來？”好大的脾氣！真是惹不起。

    謝茂居然驚訝地抬頭望著太后，滿臉不可置信：“阿娘沒有生氣么？”

    氣都氣死了！文帝在時沒人敢這么欺負(fù)我，謝芝在時也沒人敢這么欺負(fù)我，輪到我兒子當(dāng)皇帝了，還有人敢這么擠兌我！太后信手抽出被壓在錦盒下的繡花繃子，纖長的指甲嘎吱嘎吱撕開絲線，淡淡道：“陛下說笑了，哀家一個深宮婦人，同哪個生氣？”

    謝茂拉住她造孽的手，抬頭認(rèn)認(rèn)真真地看她，她被兒子看得不耐煩，翻了個白眼：“放肆，快松開！”

    “阿娘這到底是生氣還是沒生氣？”謝茂涎著臉賠笑，“阿娘，莫不是個誤會？”

    太后繼續(xù)拆繃子，不理他。

    “適才小衣對兒臣說，昨日沒答對阿娘問的話，只怕得罪了阿娘，不知道怎么才能給阿娘賠罪。阿娘知道他自小就是被馬氏那毒婦家法苛責(zé)長大的，說話就想去慎刑司領(lǐng)罪，只求阿娘別厭惡他。”

    太后拆繃子的手緊了緊，纖長的手背上隱隱捏出一點兒青筋。

    “他說不敢多打擾阿娘，只求阿娘責(zé)罰他之后，準(zhǔn)許他以后偶爾進宮拜見。若是阿娘覺得慎刑司責(zé)罰也不夠，別的責(zé)罰他也愿意領(lǐng)受。還說要把定襄和那本書都還回來，不配領(lǐng)受阿娘慈愛……”

    謝茂說的都是真話，這會兒也真的挺傷心。小衣實在太渴望母親的慈愛了。

    這些都已經(jīng)讓謝茂心痛難忍，最戳謝茂心窩子的，無非是衣飛石在努力求了兩次，都已經(jīng)失望到絕望之后，那樣心高氣傲的人，竟然再次返來求他向太后求情。

    “兒臣說這話，阿娘不要嘲笑兒臣多情。小衣知禮謙卑，心中自有一股傲氣，他說了愿意交還定襄與那什么書，歇了半晌，又出爾反爾，自打臉面。他相求兒臣，問兒臣是否真的不能在太后跟前為他緩頰說情？”

    謝茂一邊說，想起衣飛石在自己懷里可憐巴巴的模樣，眼睛又忍不住紅了。

    不過，他這樣的老流氓，要他真哭出來，這還有點困難。只好想著前幾輩子經(jīng)歷過的悲慘往事，催一催淚，效果還不錯，特別是想起盧真一劍砍掉自己腦袋的銷魂滋味……那眼淚刷地就出來了。

    “阿娘到底問了小衣什么？一句話答不明白，至于這么苛責(zé)不放么？”謝茂傷心地問。

    他假裝不知道太后和衣飛石之間的真相，就是一副被婆媳不和搞得焦頭爛額的倒霉臉。

    這會兒大宮女真端了一碗剛煮好的下火藥進來，不等太后說話，謝茂捏著鼻子一口灌下，也不知道放了多少黃連，苦得謝茂眼淚簌簌而下，狠狠瞪大宮女一眼。

    太后哎呀一聲，道：“怎么真喝了呀？快倒水來漱口！”

    謝茂抱住她大腿撒賴：“阿娘您就開恩饒了小衣吧？他再是做得不好，您罰他呀！不讓他來磕頭算怎么回事？以后兒臣這日子怎么過？他一個人在太極殿孤零零地吃飯，多可憐呢！兒臣叫小衣來，您親自打他五個手板，好不好？”

    太后被他纏得裙子都往下邊縮，忙拉住衣襟，哎道：“你這混賬，快撒手！”

    她本就沒有跟衣飛石生氣，后來生氣是誤以為衣飛石不肯來長信宮。畢竟衣飛石是臣子，又是晚輩，不說別的，就算是謝茂的皇后，也沒有一發(fā)脾氣就不給太后請安的道理吧？

    這會兒太后才知道是自己誤解了，衣飛石非但沒有使性子，反而是害怕她使性子。

    謝茂連她為何與衣飛石別扭都不知道，可見衣飛石謹(jǐn)守本分，根本沒有向兒子進饞離間母子情分。這讓太后又滿意了兩分。

    “哪里就不讓他來磕頭了？阿娘是那么小氣的人么？”太后戳了謝茂一下，指著大宮女說，“你問她，我剛才是不是吩咐廚下炙羊了？巴巴的等著你們兩個小混賬來，倒叫你搶白一頓。還給阿娘送個棒槌！”

    謝茂連忙把錦盒扣上抱回懷里：“兒臣才是棒槌，阿娘不是！”

    “那，阿娘，兒臣待會就帶小衣來啦？您不生氣了吧？”左右看了一眼，湊近太后耳畔，小聲說，“您要真生氣，別自己來呀。您告訴兒臣，兒臣打他屁股，他不敢吭聲。您就高高興興地做慈母，他一個打小缺愛的，給塊骨頭叼著就不放，今兒您賜他一碗水一句叮嚀，明兒他能還您一條命?！?br/>
    太后萬萬沒想到皇帝會說出這么一番話來，神情復(fù)雜地說：“謝茂?！?br/>
    連名帶姓的叫，這是極其鄭重，甚至略不悅的態(tài)度了。謝茂愣了愣，起身站穩(wěn)，恭敬地說：“兒臣在?！?br/>
    “喜歡他就不要算計他?！碧笠蛔忠蛔值卣f，“不要讓自己后悔?！?br/>
    謝茂純粹就是想給衣飛石弄個“慈母”而已，太后在宮中在文帝、先帝玩得團團轉(zhuǎn)，做戲的功夫堪稱一絕，不管太后是真慈愛，還是假慈愛，只要她愿意慈愛，哪怕是假的，也能讓衣飛石活在母愛的天堂里。

    有了太后這番話，謝茂覺得，他的娘親真比這個時代的大多數(shù)女人都要開明善良。

    “謹(jǐn)領(lǐng)訓(xùn)?！?br/>
    “飛石是個謹(jǐn)慎得體的孩子，長在馬氏手里，遇事難免想得更慎重一些。說來也是阿娘對他關(guān)切不夠，他才這么戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，倒是阿娘的疏忽了?！逼饺仗笠膊恢劣谶@么圣母，主要是謝茂冷不丁地指點她市恩算計衣飛石，她頓時覺得兒子實在太渣，她這個當(dāng)娘的還是多疼愛這倒霉的兒媳一點吧。

    太后理了理鬢發(fā)，整衣起身，說：“行了，也別叨叨了。我去太極殿看他。”

    謝茂嘿嘿笑道：“哪有這樣的道理？叫個人去太極殿傳話，叫他自己來就行了?！?br/>
    太后哼了一聲，宮人服侍她穿好外出的鞋子，換了一件外披，她指著謝茂懷里的長條錦盒，說：“你怎么抱著進來的，再怎么抱著回去?！?br/>
    謝茂也不嫌丟臉，真就這么親手抱著棒槌錦盒，一路抱回了太極殿。

    ※

    皇帝才離開太極殿，衣飛石就后悔了。

    他得罪了太后，卻要皇帝去求情，這不是逼太后原諒他么？太后下半輩子都要靠著皇帝過日子，哪怕心里不甘愿，總也得給皇帝幾分面子。

    他是真心實意想求太后寬恕，那日中秋，太后說把他當(dāng)兒子看待，他嘴上說不敢，心里說不出的高興，我也有阿娘疼愛我了。只是每在想起長公主時，他才有一種掀開華服露出滿身疥瘡的自卑與黯然。

    疥瘡雖疼，華服就不穿了嗎？衣飛石也想做一個體面人，他想穿那件華服。

    如今華服被收走了，他求皇帝去把華服要回來?？丛诨实鄣拿嫔希A服的主人還是得給他這件華服，可她若是心不甘情不愿，這華服里便裹滿了棘刺。衣飛石能忍耐棘刺帶來的痛苦，卻不愿意看見華服被棘刺所損毀。

    他覺得自己做錯了。作為臣子，他應(yīng)該告訴皇帝，他和太后之間有了不諧?？墒牵辉撗肭蠡实廴樗笄?。這原本就是他和太后之間的事。

    “公公，可否遣人去請陛下回來？我有話對陛下說。”

    謝茂臨走前有旨意不許衣飛石離開，他不能公然抗旨，獨自去后宮也不方便，只好求助趙從貴。

    趙從貴笑瞇瞇地答應(yīng)：“哎，好，老奴這就遣人去追?！弊凡蛔返没貋恚闱逑钫f了不算，我趙從貴說了不算，皇帝說了才算。

    衣飛石問了兩次，趙從貴都是說追了追了，他就知道這事沒戲了。

    皇帝只怕都進了長信宮了。

    想起皇帝帶走的那個棒槌，衣飛石頭更痛了。陛下不會跟娘娘吵起來吧？若是為了我頂撞娘娘，惹娘娘傷心，我就罪該萬死了。千萬不要吵啊。

    衣飛石正后悔時，閣老紀(jì)默聲與戶部尚書裴濮一起來了。

    太極殿本就是皇帝起居理事的地方，正殿就常有大臣來候見。如閣臣與六部主官、大理寺、都察院、布政使司三上卿，都有緊急覲見的資格。往內(nèi)閣和司禮監(jiān)報備之后，兩邊用印批準(zhǔn)，送手續(xù)到羽林衛(wèi)，轉(zhuǎn)御前侍衛(wèi)處，就能到太極殿等著皇帝召見了。

    衣飛石本來在外邊打轉(zhuǎn)，常清平親自跑來知會他：“紀(jì)閣老、裴尚書來了?！?br/>
    唬得衣飛石一溜煙就躥進了皇帝的后寢，老老實實地坐著，一點兒動靜不敢有。

    這兩位大臣算準(zhǔn)了皇帝下午沒事，是來跟皇帝商量年末征稅的事，哪曉得大白天的，皇帝居然回后宮去了。不過，謝茂現(xiàn)在又沒后妃，回后宮也是孝順親娘，當(dāng)大臣的還能說什么？等唄。

    太后與皇帝一起回太極殿，前后兩副儀仗，再是宮內(nèi)沒用上全部儀仗，還是排得浩浩蕩蕩，太極殿老遠就得了消息，這下紀(jì)閣老與裴尚書也懵了，太后來太極殿干嘛？

    只有躲在皇帝內(nèi)寢的衣飛石渾然不知。

    太后降臨之后，不止接受了紀(jì)閣老與裴尚書的拜見，還聲息和藹地道了辛苦，請二位大臣盡心輔佐小皇帝，問候紀(jì)閣老家中老母膝上舊患，賜了虎骨狐皮，又賜了裴尚書家中兒女書墨釵環(huán)。

    太后在做淑妃的時候，就代文帝施恩外命婦，不管是紀(jì)閣老的老母親，還是裴尚書的夫人，對當(dāng)時的淑妃都是稱贊有加。如今她做了太后，親撫外臣，紀(jì)閣老與裴尚書才心中感慨，不愧是攝事六宮多年啊，這母儀天下的風(fēng)范實在令人仰慕親近。

    刷了一遍好感度之后，太后就把皇帝留給了兩個大臣，自己進了內(nèi)殿飲茶。

    進門就看見縮在屏風(fēng)后略顯狼狽的衣飛石，她不禁好笑，吩咐大宮女：“去廚下看看先弄點吃食，就說是我賞兩位大人的。叫皇帝先放人家吃了飯再議事?！?br/>
    很快，紀(jì)閣老與裴尚書就被帶去西殿吃飯去了，太后賞的飯，皇帝都不能攔。

    外邊清了人，衣飛石才敢說話：“拜見娘娘。”

    太后見他跪在地上低著頭，看上去挺平靜鎮(zhèn)定，實在看不出謝茂所說的那么掙扎在意。聯(lián)想到長公主府的眼線都說二公子開朗隱忍，她想，也許他是掩飾得太好。她不相信兒子會騙自己。

    “皇帝說，你要還定襄與箭術(shù)九說予我？”太后問。

    衣飛石不知道她是來問罪還是什么，聽著太后語氣一貫地溫柔，可長公主發(fā)脾氣的時候，偶然也會微笑著翻臉。他早就后悔去央求皇帝說情了，忙答道：“是。卑職今日不曾帶來，明日就送進宮。”