夏六月，大暑。
中嶺大平原向來(lái)少雨，入暑后，更是滴雨未下，熱浪更加肆虐，幽臺(tái)城這些天也是酷熱難耐。
洛水源出太阿山，此后依地勢(shì)向東流淌數(shù)十里，便是幽臺(tái)之地，過(guò)幽臺(tái)后折而向南，再走約三百里，便與禹河匯合，匯合口的上游南岸，是芒山北麓余脈。蘇哈接酋長(zhǎng)傳訊消息后，便讓偏將祝丹留守，親帶八百嫡衛(wèi)，押姜材出營(yíng)，沿洛水西岸向南而來(lái)。
夏日行軍，最是緩慢，八百嫡衛(wèi)騎馬走了六日，才抵達(dá)洛禹河口。算下時(shí)間，正是姜材當(dāng)日所說(shuō)的時(shí)日。早有斥候回報(bào)，禹河口南岸有楚民聚集，未見軍士。這與六日出發(fā)前，蘇哈派出的十?dāng)?shù)騎斥候所報(bào)并無(wú)二致。
蘇哈看向在押的姜材，沉聲說(shuō)道：“為何未見你說(shuō)的滄水狩獵標(biāo)志？莫不是那楚戈見我軍勢(shì)大，不敢來(lái)了?！?br/>
“稟將軍，楚戈多疑，小人這些天被押在幽臺(tái)，也不知他會(huì)不會(huì)起了疑心。但小人所言句句屬實(shí)。”姜材還是苦著臉，說(shuō)道。
“再行得三里，便能到河口，我便命人縱火燒那蘆葦，如若并無(wú)止戈軍士，你便是腦袋不保。”蘇哈此時(shí)想著如若此地并無(wú)止戈軍，那便是撲了一場(chǎng)空。但事到如今，也別無(wú)他法，只是威脅了姜材幾句出氣。一旁姜材自是心下惴惴。
河口轉(zhuǎn)眼即到。姜材指著蘆葦處的三處竹筏說(shuō)：“這必然是止戈軍所乘竹筏?！?br/>
蘇哈也注意到了這些竹符，心下竊喜。蘇哈知道止戈軍弓弩強(qiáng)勁，讓前排兩百嫡衛(wèi)人人持藤盾，下馬小心向前行進(jìn)。另有四百人，迂回于洛、禹水兩岸，放下竹筏入水。蘇哈心想，但求無(wú)功，也不可貿(mào)然行動(dòng)，他自己則另帶兩百人作為預(yù)備隊(duì)。
禹水寬逾百丈，兩水交匯處更是煙波浩淼，但南岸聚集的楚人看到北岸嫡衛(wèi)陡至，不敢拿性命開玩笑，不等嫡衛(wèi)渡河，眾人便作鳥獸散，稍微膽大的也是躲在暗處觀望，看嫡衛(wèi)接下來(lái)的動(dòng)作。
嫡衛(wèi)也不進(jìn)蘆葦中搜尋，待得百十步距離，便引火于箭矢上，也不計(jì)準(zhǔn)頭，“咻咻”不停放起火箭來(lái)。時(shí)下快要入秋，天干風(fēng)燥，蘆葦正值揚(yáng)穗時(shí)節(jié)，見火即著，初時(shí)還只是幾處著火，不久便嗶嗶剝剝連片燒了起來(lái)，河邊一時(shí)火光沖天，濃煙滾滾。蘆葦中此時(shí)卻是沖出十?dāng)?shù)人，來(lái)到先前的三排竹筏上，向南岸劃去。
蘇哈與嫡衛(wèi)都是大喜，均覺得策略正確，只是不知道止戈軍是被燒死，還是說(shuō)只有這十?dāng)?shù)人。蘇哈此時(shí)也顧不得有沒(méi)有埋伏，忙命預(yù)備隊(duì)與迂回包抄的嫡衛(wèi)向前，準(zhǔn)備持箭攻擊。又吩咐水性尚好的百多名嫡衛(wèi)，務(wù)必活捉這些人。
嫡衛(wèi)得令后，紛紛將先前準(zhǔn)備的竹筏推入水中追來(lái)。
此時(shí)，南岸散去楚人處，也是有一筏破水而來(lái)，只是筏上卻是一名身形單薄的女子。之前從蘆葦中沖出的三排竹筏上，一人當(dāng)先喊道：“小伊，不可前來(lái)?！闭浅甑穆曇?。那南岸過(guò)來(lái)的田伊卻并不理會(huì)，仍然沖將過(guò)來(lái)。
楚戈大急，吩咐楚桔按計(jì)劃迂回到洛水中，自己則單獨(dú)持楫迎上田伊竹筏。
蘇哈等人也不明就里，出于慎重，蘇哈命嫡衛(wèi)入水人員分成兩隊(duì)，一隊(duì)追向楚戈，一隊(duì)追向迂回入洛水的楚桔等人。姜附見狄筏不遠(yuǎn)，幾次彎弓搭箭，都被楚桔攔了下來(lái)。楚桔只是讓大家一起，操篙一味往洛水上游河彎處劃去。蘇哈見對(duì)方向河彎劃去，不由得自身也跟著走到岸邊去查看，又在岸邊不停指揮嫡衛(wèi)追擊。
楚戈、田伊相向而行，不多時(shí)就碰到一起。楚戈也不多耽誤，拿上竹篙，就跳上田伊的竹筏。嫡衛(wèi)人多，撐筏很快，眼見接近兩人，此時(shí)竹筏剛過(guò)河心。
“趕快劃回南岸，”楚戈急道，也不管田伊是否明白，跟著就彎弓搭箭，狄筏上，當(dāng)先一名嫡衛(wèi)隔著近二十丈距離，應(yīng)聲落水，其它幾筏都是略微一頓。幽臺(tái)城嫡衛(wèi)尚是首次與止戈軍接觸，沒(méi)曾想，此人如此距離，仍能一箭致命。
楚戈則趁嫡衛(wèi)猶豫的當(dāng)口，將一支竹箭點(diǎn)火，射向自己剛才所乘之筏，這筏雖處水中，遇火竟然燒了起來(lái)。
一嫡衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)喊道：“他箭支有限，我們一起靠近，小心戒備就是?！?br/>
楚戈知道著火筏也只能阻得了一時(shí)，見田伊撐筏又靠近南岸幾丈。伸手拉起田伊，縱身躍入水中，潛行起來(lái)。嫡衛(wèi)頓時(shí)失去目標(biāo)。蘇哈嚴(yán)令不得追上南岸，一眾嫡衛(wèi)只得悻悻而歸。
楚桔進(jìn)入洛水河灣后，又折向洛水西岸，見狄筏仍然眾多，與眾人使個(gè)眼色，原本操篙的姜附等十人，將箭矢點(diǎn)上火，引弓射向岸邊一處蘆葦處。這處蘆葦與原來(lái)著火處有近一里，此時(shí)也有一些岸上的嫡衛(wèi)在此防止楚桔等人上岸。
見楚桔等人莫名其妙放了一通火箭后，也不戀戰(zhàn)，又操起竹稿，奮力劃向洛水東岸，西岸邊的嫡衛(wèi)以為楚桔等人技窮，指著眾人一陣取笑。此時(shí)洛水西岸邊蘆葦并不多，引燃后，也難以燒傷分散的嫡衛(wèi)。此時(shí)，蘇哈過(guò)來(lái)，出于謹(jǐn)慎，還是命眾人趕快遠(yuǎn)離，又見楚桔之筏如箭一般沖向洛水東岸，考慮著要不要讓嫡衛(wèi)繼續(xù)追去。
就在此時(shí)，那本來(lái)稀疏燃燒的蘆葦，突然炸裂聲傳來(lái)，連帶地面也是在燃燒，蘇哈大驚，一旁的嫡衛(wèi)也不知道如何護(hù)主，只知道把蘇哈護(hù)于中心。炸裂聲不斷傳來(lái)，氣浪一浪高過(guò)一浪，原本分散的嫡衛(wèi)，有離得近的開始有人被灼傷和炸傷。
楚戈、田伊二人，均自小在滄水邊長(zhǎng)大，水性甚佳，于南岸上岸時(shí)，正好炸裂聲傳來(lái)，楚戈不無(wú)婉惜道：“可惜十來(lái)天的功夫，看來(lái)還是技藝不精，傷不了幾個(gè)嫡衛(wèi)?！?br/>
“這是你安排的？”田伊見楚戈感嘆，驚奇問(wèn)道。
“這是近十天止戈軍躲入芒山中，取土制成的硝。芒山中眾多，我就叫它芒硝。我發(fā)現(xiàn)有炸裂的作用，可惜量太少，又無(wú)法把嫡衛(wèi)引到一處，聊勝于無(wú)了。”楚戈說(shuō)道。其實(shí)他們本來(lái)三筏是希望盡力引導(dǎo)更多嫡衛(wèi)到選定的洛水河彎處，由楚戈指揮眾人周旋后，再集中點(diǎn)火。當(dāng)然，田伊出現(xiàn)，生了變數(shù)。
“是我打亂了你的計(jì)劃。”田伊低下頭，但想著剛才見自己從南岸沖出時(shí)，楚戈急切的心情，心下又有些甜蜜竊喜。
“也不是，還是技藝不成熟?！背曛囊?，怎可能責(zé)怪于她。
“那在芒山中再取些試制，和兵訓(xùn)學(xué)堂一樣，我來(lái)幫你?！碧镆撂鹨蚪尊哪?，自薦道。
“暫時(shí)不用，后面有機(jī)會(huì)再制。嫡衛(wèi)經(jīng)此一劫后，必然也有所防備。以目前的技藝，還制不出威力更大的硝石。”楚戈只知道說(shuō)實(shí)情，卻沒(méi)發(fā)現(xiàn)田伊失落的表情。見田伊不說(shuō)話，又說(shuō)道，“我們向下游去，找楚民換些衣服，再順便等楚桔他們過(guò)河?！?br/>
“我過(guò)來(lái)時(shí)，將衣物等隨身物品藏在一處地方，我?guī)闳?。”田伊剛才倒是沒(méi)想起來(lái)，此時(shí)看到兩人濕透的衣服，才有些不好意思。
“你怎么來(lái)了？”楚戈還是忍不住問(wèn)道。
“我，我本來(lái)一早就在渭水等你，開始你卻走了陸路?！碧镆翝M臉通紅，眼眶盡是委屈的淚水，楚楚可憐。
楚戈知她一路到禹水不易，輕聲安慰道：“以后不要這么傻，這樣多危險(xiǎn)。我又不是不通情理之人?！?br/>
“你連姬姐都不帶，怎會(huì)帶上我這個(gè)無(wú)用之人？”田伊想起那晚的話，似嬌還嗔道。
“你已助我良多，我當(dāng)日已和田少君說(shuō)了，定不負(fù)于你。只是你提前離開了，并不知曉?！背曛姥巯挛C(jī)重重，對(duì)田伊之情，也不再瞻前顧后。
田伊乍聽此言，也是癡立當(dāng)場(chǎng)。
蘇哈等嫡衛(wèi)雖被這爆炸的氣勢(shì)嚇得夠嗆，以為止戈軍又有什么新式武器，所幸殺傷有限，待眾人奔向安全處再行檢點(diǎn)，也就二十人被灼傷，兩人重傷。只是那姜材，卻是趁著混亂不知去向。當(dāng)下就集合人馬，放筏入水，欲向南岸奔來(lái)。卻不想此時(shí)，快馬自來(lái)時(shí)路奔來(lái)，向蘇哈喊道：“蘇哈將軍，大事不好，幽臺(tái)昨夜被襲擊了?！?br/>
那快馬與嫡衛(wèi)，說(shuō)完此話，便倒地不起。此處距幽臺(tái)近三百里，此人當(dāng)是日夜兼程趕來(lái)，未曾休息。半晌，在眾人一陣拍胸?fù)岜车恼垓v下，才悠悠醒轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)。
太阿山，山勢(shì)雖南北走向，但山高林密，東西寬約百里，人行其中，極易迷失方向，自古少有人翻越。宗飛自接到楚戈安排，便于當(dāng)日舍棄水路往禹河下游而來(lái)的打算，將楚法等人安置在歧山部，止戈軍僅帶五日干糧，沿太阿山北上，然后向東準(zhǔn)備翻越太阿山。
宗飛等人攜玄石指向針行走其中，連續(xù)五日，不見人煙，全賴指向針指路，也多虧人多勢(shì)眾壯膽。至第六日，山盡平野闊，見洛水緩緩向東，眾人才算舒了一口氣。宗飛不敢讓眾人造飯，仍于幽臺(tái)不遠(yuǎn)處的山林中等待天黑。
入夜后，幽臺(tái)城留守姬倫先是挑燈查看各處哨衛(wèi)，又囑咐這幾日流民不得放入城中，才安心入睡。
是夜，止戈軍突襲幽臺(tái)城，宗飛憋屈多日，自然是誰(shuí)也勸不住，等弓箭手剛把幾名嫡衛(wèi)游哨解決掉，他便是真正的身先士卒，撞開土城門，一馬當(dāng)先殺了進(jìn)來(lái)，只是他身邊親衛(wèi)可就跟著累得夠嗆了。嫡衛(wèi)平日倚仗的馬，還在馬廄里未及牽出，止戈軍就已吶喊著殺至面前。巷戰(zhàn)時(shí)，戈矛不如短刀，加上各自為戰(zhàn)，止戈軍先前專一訓(xùn)練的三人戰(zhàn)術(shù)便發(fā)揮了最大的優(yōu)勢(shì)。宗飛一路很快就殺至幽臺(tái)宮前，眾嫡衛(wèi)才將祝丹叫起，一旁的姬倫雖有千般盤算，萬(wàn)般計(jì)謀，被宗飛莽漢一陣沖擊，也是無(wú)計(jì)可施，只得讓眾人分頭突圍出城。祝丹、姬倫被一眾嫡衛(wèi)擁簇著剛出北門，宗飛又領(lǐng)著一眾止戈軍殺致，追出近五里路，宗飛才在左右親衛(wèi)拉扯下，回城主持掃蕩工作。姬倫還在暈頭轉(zhuǎn)向，也分析不出是那里來(lái)的這批楚軍，也沒(méi)有收攏眾人。祝丹見滋事體大，幾欲投洛水，被眾嫡衛(wèi)架下來(lái)。
眾嫡衛(wèi)大多無(wú)馬，祝丹、姬倫合計(jì)一番，不敢走陸路，決定繞至城南的洛水乘竹筏南下，又安排快馬報(bào)與蘇哈。一路又收納潰散出來(lái)的嫡衛(wèi)，加上傷殘也有近百人，看來(lái)幽臺(tái)守軍死傷不多，只是突遭襲擊，崩潰太快而已。
幽臺(tái)城關(guān)系重大，墨都中原部劫掠來(lái)的糧草財(cái)物，大多存放于此。只待秋收后，再劫掠一批，就驅(qū)使楚民運(yùn)回狄北，蘇哈聽說(shuō)丟了城，哪里還敢在禹水邊停留，急忙帶嫡衛(wèi)返回。他也不敢欺瞞，一邊又派人渡洛水上報(bào)墨都。
蘇哈此次返回幽臺(tái)，不再似出發(fā)時(shí)，當(dāng)日就急行軍一百余里。第二日一早，天不亮又出發(fā)，又是一晝夜行軍，于第三日下午，就抵達(dá)幽臺(tái)以南三十里處，碰上已經(jīng)收攏潰兵的祝丹姬倫等人。
“姬倫有負(fù)將軍所托，請(qǐng)將軍責(zé)罰！”姬倫上前請(qǐng)罪。
“哼，你平日里滿腹謀略，你說(shuō)說(shuō)，這止戈軍是從天而降嗎？”蘇哈雖然敬他是客卿，此時(shí)也沒(méi)有好臉色給。
“祝丹死罪，請(qǐng)將軍治罪。”祝丹自縛于蘇哈馬前，痛哭不已。
“拉下去，待大酋長(zhǎng)發(fā)落。”這祝丹非狄西部之人，與墨都同族，蘇哈雖然對(duì)其憤恨，也沒(méi)有立即處死，只是將其拘押。
“姬先生看這止戈軍是從何處來(lái)？有何良策?！碧K哈雖然惱怒，但還沒(méi)有失去理智，還是靜下心來(lái)問(wèn)計(jì)于姬倫。
“領(lǐng)軍之人，是年近四旬之人，不似赤術(shù)先前所說(shuō)的楚戈，應(yīng)為先前出歧山部的一路。我看其作戰(zhàn)勇猛異常，赤膊上身，此人應(yīng)為滄水部宗飛。”姬倫分析道。
“只是這宗飛一支，近十天并不見東出騰門。難道止戈軍真能神兵天降？”蘇哈此時(shí)還不相信，宗飛一支止戈軍能突襲幽臺(tái)。
“依方位來(lái)看，幽臺(tái)處于太阿山東麓，或有可能…”姬倫欲言又止。
“你是說(shuō)，他們不出騰門，直接翻越了太阿？”蘇哈說(shuō)道，“這止戈軍，真是不要命了。”
“也只有這種可能?！奔愲m然說(shuō)肯定，但還是猜測(cè)道，“如果楚湯被救，這幽臺(tái)城籌建的地勢(shì)情況，確實(shí)沒(méi)有人比他更了解。止戈軍或許按其指示，拼著死傷此士卒翻越太阿山，就極有可能了?！?br/>
“那依先生之見，這幽臺(tái)城，”蘇哈更加疑慮。
“幽臺(tái)是大酋長(zhǎng)在中原部的糧秣基地，如今被止戈軍奪去，我等難辭其咎，只有等大酋長(zhǎng)裁決了?！奔惒淮K哈說(shuō)完，搶先說(shuō)道。當(dāng)年狄西部在蘇哈帶領(lǐng)下，歸服于墨都，墨都對(duì)其也算禮遇有加，仍讓其統(tǒng)領(lǐng)狄西這支千人嫡衛(wèi)，并未像其它各部打散編制。而嫡衛(wèi)長(zhǎng)于野戰(zhàn)，不善攻豎，此番若是攻城，將會(huì)大折損狄西部實(shí)力。但若不攻城，蘇哈的狄西部馬上面臨無(wú)糧可吃的風(fēng)險(xiǎn)。
蘇哈正要安下營(yíng)寨，便有斥候來(lái)報(bào)，幽臺(tái)城內(nèi)，正在引楚民入內(nèi)，分發(fā)糧食，時(shí)下正是青黃交接的時(shí)候，消息一出，四方楚民均聚攏過(guò)來(lái)。蘇哈雖然恨得牙癢，一時(shí)也毫無(wú)辦法。
楚戈田伊二人上岸后，即沿禹河向南而去。
早行散去的那伙楚人中，卻有幾名大著膽子暗中窺探的，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到狄人被一通巨響嚇走，以為楚戈等人兼有神力，試探著走近兩人，發(fā)現(xiàn)是一對(duì)少男少女，其中一高瘦漢子上前問(wèn)道：“敢問(wèn)小哥，可是滄水部援軍？”
“在下楚戈，便是滄水止戈軍士卒，老哥有何見教？”楚戈直接報(bào)上自己的名字，全然沒(méi)注意一旁田伊擔(dān)憂之色。
“你便是楚戈？”最近嫡衛(wèi)在禹河北和洛水東岸傳出楚戈之名，這些楚人也有耳聞。
“正是！”楚戈一副迤迤然的樣子，惹的田伊更是連扯其衣襟。
“小人安寧，見過(guò)將軍。我是中原本部安家村人，這是我們近村的安建。請(qǐng)收留我等加入止戈軍，我們正要找止戈軍回鄉(xiāng)驅(qū)逐狄狗?！卑矊幤鹣纫姵昴晟?，還有些疑惑，但剛才與嫡衛(wèi)作戰(zhàn)卻是看得真確的。此時(shí)又得對(duì)方肯定，當(dāng)下納頭便拜?！暗招l(wèi)近來(lái)在中原各村傳下懸賞信息，見楚戈，不，見將軍信息者，賞粟米十石。沒(méi)想到今日能得見將軍退敵?！?br/>
“墨都也太小氣了，我才值這點(diǎn)糧草。定要讓他付出百倍代價(jià)。”楚戈與田伊面面相覷，沒(méi)想到自己居然早已名聲在外，當(dāng)下自我解嘲道。
“這，其實(shí)也不少！”安寧安建兩人一副古怪的表情，心說(shuō)，這人不知道中原楚人之苦，現(xiàn)下各家各戶，幾乎被狄人劫掠一空，十石粟米，夠四五口人，就著野菜吃一年了。這時(shí)，又圍攏過(guò)來(lái)一些人。
“你們要加入止戈軍，其實(shí)也無(wú)不可?！背暾f(shuō)道，“只須先依我的吩咐做點(diǎn)事，就可加入止戈軍中。”
“將軍請(qǐng)吩咐，我九歲小兒，被嫡衛(wèi)殺害，妻子被擄走，他們也差不多，都身負(fù)大仇，請(qǐng)將軍成全?！卑矊幷f(shuō)至動(dòng)情處，眼中含淚，語(yǔ)帶哭腔了。
“此事也不算危險(xiǎn)，你們只須去附近搜集這種草藥即可?！闭f(shuō)罷，楚戈將適才在路邊采集的草藥給他看了，“每人采集百斤，搗碎曬干，在水中熬制成，用麻布過(guò)濾后，取出過(guò)濾物，然后，持我手寫的竹簡(jiǎn)，交于幽臺(tái)城的宗飛將軍，他定會(huì)收留你們?nèi)胫垢贶姟！?br/>
“將軍所說(shuō)我都明白，只是用何種器具才可熬制此物？”安寧為難道。
“此處沿禹河上行，約百里，河灣處進(jìn)去，有一處山洞，可以詢問(wèn)當(dāng)?shù)卮迕?，就持我竹?jiǎn)，說(shuō)前些天止戈軍在此熬制硝土之處，自有人帶你們進(jìn)去，那里有器具可以使用?！背暾f(shuō)罷，又取出指向針給安寧,“此物無(wú)論如何旋轉(zhuǎn)，最終只指向南北方向，可以供你們尋找方向?！?br/>
安寧將指向針接過(guò)，拔弄一番，發(fā)現(xiàn)果如楚戈所言，大喜過(guò)望，對(duì)楚戈所吩咐之事，更加信服。田伊在一旁，也說(shuō)不上話，只是看著身邊之人，像剛認(rèn)識(shí)一樣。