?侍我最勤者,乃侍國最忠者。
——荷馬
在大明王朝帝都北京的居民們的感覺中,萬歷十五年九月的這個(gè)秋日,中華帝國的心臟突然一陣劇烈的震顫,暴風(fēng)驟雨似的波動沿著無數(shù)錯(cuò)綜復(fù)雜的網(wǎng)絡(luò)迅速傳播開來,撕扯著每一條無所適從的神經(jīng)。
青磚鋪就的地面在無數(shù)馬蹄暴烈的踐踏下陣陣戰(zhàn)抖,帝國騎士迅疾的身影飛快地掠過繁華的街市。成千上萬的京城衛(wèi)戍軍出現(xiàn)在了城市的各個(gè)角落,他們高聲喝斥著命令百姓們在最短的時(shí)間內(nèi)返回住處。
此刻兵部侍郎大學(xué)士于慶豐也換上了闊別多年的青布綿甲,親率本部軍士策馬狂奔直趨朝陽門。按照內(nèi)閣議定的制度,尚書、中書、門下三省以及樞密院分別領(lǐng)有三百九十二名直屬衙兵,吏、戶、禮、邢、工、兵六部則各領(lǐng)有一百一十二人,總計(jì)合編成兩個(gè)千戶所,分別稱為長安左千戶所和長安右千戶所。這兩千兩百多名衙兵都來自于過去京城禁軍中的精銳,戰(zhàn)斗力雖然比起黑麒麟御衛(wèi)隊(duì)這種超一流勁旅來要差上一大截,但要說起巷戰(zhàn)功夫卻也能勉強(qiáng)勝過普通近衛(wèi)軍半籌。此刻于慶豐手下這112名衙兵各各身披繪有盾與交叉長劍徽記的白色戰(zhàn)袍,腰間懸一把寬刃長劍,手舉獵獵旌旗沖上大街,馳在大學(xué)士左手邊的一名下級軍官則用力吹著手中的一柄牛骨號角,通知前方的軍民及時(shí)避讓。
可是這一行人到達(dá)目的地之后卻遇到了一點(diǎn)麻煩,一小隊(duì)衛(wèi)戍軍擋在了據(jù)傳首相被困的酒樓前,拒絕讓衙兵們繼續(xù)前行。
“你們瘋了嗎!”于慶豐怒不可遏,翻身跳下馬背上前質(zhì)問道:“六部衙兵執(zhí)行任務(wù),一個(gè)小小的衛(wèi)戍軍隊(duì)長也膽敢阻擋?未免太不把我這個(gè)內(nèi)閣大學(xué)士放在眼里了吧!”
“侍郎大人,請恕小的們無禮?!毙l(wèi)戍軍隊(duì)長漲紅著臉局促地回答,短短一會兒功夫竟然碰上兩個(gè)惹不起的大人物,今天這該死的運(yùn)氣也未免太好了吧!“我們……我們是接到了直接的命令,不準(zhǔn),呃,不準(zhǔn)任何人接近這棟酒樓?!?br/>
兵部侍郎用力哼了一聲,“難道你的上級沒有告訴過你六部衙兵權(quán)限優(yōu)先于衛(wèi)戍軍嗎?”
“是,是,當(dāng)然?!标?duì)長誠惶誠恐地回答道。
“那還不讓開!你是不是還要慕容信光的親筆手令?”受到這樣一個(gè)無名小卒的再三糾纏,于慶豐已經(jīng)幾乎要出離憤怒了?!拔腋嬖V你,今天的事情不是你能夠插手的!真要是出了什么亂子,別說你那混賬上司,就連九門提督衙門也付不起這個(gè)責(zé)任!來人,給我解除他們的武裝!”
“侍郎大人……”隊(duì)長急得幾乎快要哭出來了,心中拼命后悔當(dāng)初為什么要來趟這道渾水?!笆怯l(wèi)隊(duì)的大人命令我們不得讓任何人入內(nèi)!”
“慢!”于慶豐聞言心頭一動,連忙一揮手臂止住正欲上前動手的衙兵們。“你們是什么時(shí)候接到的命令?”
“大約兩刻以前?!?br/>
“是御衛(wèi)隊(duì)……”于慶豐回身翻上馬背,低著頭沉思起來:“他們到底想要干什么?”他猛地抬起頭,又朝著衛(wèi)戍軍們問道:“里面的情況這么樣?”
“一直……沒有太大的動靜?!标?duì)長小心地回答。
“還是相持的僵局……除非那刺客能夠在轉(zhuǎn)眼間干掉二十個(gè)黑麒麟?!庇趹c豐自言自語著無聲地道:“在這種情況下,還是應(yīng)當(dāng)把大人的安全放在第一位吧?!?br/>
“侍郎大人,”見于慶豐久久不下命令,在旁的軍官從背上取下一支兩尺來長的青色傳訊火箭,低聲請示道:“我們是否要向天相殿發(fā)出訊號?”
“不!”于慶豐連忙制止道,“現(xiàn)在還不是時(shí)候。全體注意,在酒樓周圍再布上一條警戒線,特別要密切注意各處門窗。如果有人試圖跳窗逃逸,一定要全力將其抓捕!”
“是!”隨行的官兵對這次行動的真實(shí)細(xì)節(jié)并不知情,他們轟然答應(yīng)了一聲之后,立刻在衛(wèi)戍軍小隊(duì)的外圍散開隊(duì)形開始戒備。
“于慶豐侍郎?!币粋€(gè)平民打扮的男子不知從什么地方鉆了出來,他大咧咧地一直走到大學(xué)士的馬前,毫不顧慮周遭軍士詫異的眼光。
于慶豐居高臨下看了他一眼,實(shí)在覺察不出有什么與眾不同之處。“你是御衛(wèi)隊(duì)的人?”
那人從略顯陳舊的衣襟下摸出一個(gè)掛著銀鏈的黑色金屬徽章,朝上一面是精美的麒麟紋浮雕,反面則用篆體銘刻了一個(gè)血紅的“御”字,下邊另有小字的編號。他朝著衙兵和衛(wèi)戍軍兩邊分別晃了晃,這才繼續(xù)說道:“請于大人將您的屬下交由下官來指揮。”
于慶豐再次跳下馬,卻沒有立刻作出直接回答,“這是御衛(wèi)隊(duì)哪一位副將大人的命令?我怎么沒有事先得到通知?”
黑麒麟冷笑一聲,回答道:“能夠?qū)ξ覀冇l(wèi)隊(duì)發(fā)號司令的向來只有一個(gè)人,侍郎大人竟然不知道?”
于慶豐一怔,“你這是什么意思?!?br/>
“那位大人正在上面等著你?!焙邝梓肷焓种噶酥妇茦堑拇箝T。“衛(wèi)戍軍,讓于大人進(jìn)去?!?br/>
氈底軍靴踩在橡木地板上發(fā)出輕微的吱嘎聲,打翻的酒水順著略顯陡峭的樓梯慢慢滴淌,于慶豐攙著扶手一步步向上走去,一邊小心翼翼地避讓著腳下散亂掉落的盤盞。還沒等走上第二層,他便已辨認(rèn)出了站在窗口的那個(gè)英姿勃發(fā)高傲自信的身影。一縷秋陽的余光透過窗外陰郁的天空映在蕭弈天的臉上,令他看起來有著神一般的高貴威儀。在帝國首相的身后,御衛(wèi)隊(duì)總長陳應(yīng)龍手按刀柄肅立在陰影中,警惕地左右四顧,仿佛一只伺機(jī)而動的猛獸。
更遠(yuǎn)的一些的地方,起初被掀翻的桌凳都已經(jīng)擺回了原樣,只有灑滿一地的冷羹殘酒依稀說明了些什么。一名書生模樣打扮的青年埋著頭頹然坐在一旁,十五名御衛(wèi)隊(duì)士兵謹(jǐn)慎地圍在他的周圍,斗篷下的右手都各自握著兵器。
“大人!”于慶豐忍不住心中的澎湃涌動,三步并作兩步撲到首相面前,卻感覺自己的鼻子一陣發(fā)酸幾乎要喜極而泣,只出得一聲便說不下去了。
蕭弈天略略側(cè)過頭來,臉上的微笑溫和有若晨曦?!吧倒?,我怎么會有事呢。”
“大人,我立刻派人去通知信光他們!”
“不。”帝國忠武王一口回絕道,“你和我一起留在這里,來看看大學(xué)士們的表演吧。”
“大人,”于慶豐只覺脊背一陣發(fā)寒,惶恐地分辯道:“我們不是要趁機(jī)作亂,而是……”
“慶豐!”蕭弈天故作嚴(yán)肅地打斷了他的話:“難道你以為我和英宗皇帝一樣不識大體嗎?在我生死未卜的情況下,你們首先需要做的始終應(yīng)該是確保帝國政權(quán)不致傾覆。從這一點(diǎn)來看,我認(rèn)為你們做得很好。但是,僅僅有出發(fā)點(diǎn)是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的,我還要看看你們能不能做好這件事!只有這樣,將來我才能放心地將帝國托付給你們?!?br/>
“大人!帝國離不開您的領(lǐng)導(dǎo)??!”
蕭弈天微微嘆了口氣:“如果帝國真的離不開我,那么我更是必須要盡早告別天相殿了?!?br/>
“大人,我……不明白?!?br/>
“帝國不能依賴于某一個(gè)人的統(tǒng)治,不管是現(xiàn)在,還是將來?!笔掁奶煲蛔忠活D地回答道:“歷史上曾經(jīng)有無數(shù)偉大的君主把他們榮耀的名字銘刻在了歷史之上,然而,他們所創(chuàng)立的那曠世功業(yè)又何嘗不是人死政息呢?始皇駕崩不過四年,大秦帝國便分離崩析;漢武尸骨未寒,匈奴便重新出現(xiàn)在朔方;唐太宗之后有武曌、安史之亂;宋太祖遺留下的則是一個(gè)有史以來最為羸弱的王朝。就拿我們大明來說吧,永樂陛下以后的繼任者們再沒有派出過一支遠(yuǎn)洋艦隊(duì),也再沒有遠(yuǎn)征過一次蒙古,徒令昔日無限榮光白白蒙塵?!?br/>
“王朝更迭,興衰輪回,這本來便是天地之間的道理?!庇趹c豐也喟嘆一聲道。
“我親手締造了這個(gè)全新的大明帝國,她的存在將會是我最值得自豪的成就和作品?!敝椅渫趵^續(xù)說道:“因此,如果她在我身后冰消雪融,那將是我此生永無法挽回的失敗!今日帝國的強(qiáng)盛每增得一分,我對未來的擔(dān)憂也會更加深一層。與其在自己彌留之際,為了不可眼見不可預(yù)知的未來而擔(dān)憂,還不如早日和我的帝國說再見,以一個(gè)局外人的身份來默默地看著她漸漸成長——或是走向毀滅。”
“大人!”
蕭弈天搖了搖頭,轉(zhuǎn)過身重新面對著窗外,“你聽?!?br/>
于慶豐一怔,這才注意到西南方向隱隱回蕩著黃鐘之聲,緊接著,不遠(yuǎn)處的朝陽門樓上也敲起了云牌?!斑@是九門提督府在敲崇文門的關(guān)城鐘,衛(wèi)戍軍就要開始在城中執(zhí)行戒嚴(yán)了?!?br/>
“干得不錯(cuò)?!笔掁奶炻宰鼽c(diǎn)頭贊道。“不過還不夠迅速。”
此刻,城南永定門。
“關(guān)城門了!”隨著城樓上云牌急敲,兩列衛(wèi)兵一路小跑來到城門洞前。但聽領(lǐng)隊(duì)的軍士一聲號令,士兵立刻站住腳步,啪一個(gè)轉(zhuǎn)身背對城樓,將手中長槍斜指前方。另有十多名士兵則將大道邊上靠墻放的鹿角拒馬拖了過來,擋在門前防止車馬沖擊。
“這是怎么回事?”一旁圍觀的人們中有聲音問道,“現(xiàn)在可還不到申時(shí)?。 ?br/>
“這是九門提督府的命令,立刻封閉城門禁止出入!”領(lǐng)隊(duì)軍士一揮手臂,高聲說道:“現(xiàn)在馬上就要全城執(zhí)行戒嚴(yán)了,你們大家趕快都回到家中緊閉門窗不要到處走動!”
可此時(shí)百姓們的注意力已經(jīng)被別的事情吸引了:軍號聲中,一面鑲紅邊雪花底暗金貔貅軍旗飄揚(yáng)直入城門,緊隨其后是大批排著整齊隊(duì)列的衛(wèi)戍軍兵。他們左手別著巨盾,右手杵著鐵矛,束甲絳帶上還掛著一柄短劍,部分士兵背上甚至掛著弓矢,以衛(wèi)戍軍的標(biāo)準(zhǔn)而言可以說是武裝到牙齒了。這支令人生畏的隊(duì)伍從城門洞中魚貫而入,源源不斷似乎無窮無盡。
這下子市民們才真正有點(diǎn)驚訝了,即使是在“書生革命”的緊要關(guān)頭,似乎也沒有如此之多的軍隊(duì)開入京城。足足過了一刻鐘左右,甕城那邊才傳來了鐵格閘門降下的咔咔聲,標(biāo)志著排在最后的部隊(duì)也進(jìn)入了城中。
更加令人不解的是,入城的士兵似乎并沒有統(tǒng)一的明確目標(biāo)。恰恰相反,他們以百人總旗為單位分別向城中各個(gè)不同地點(diǎn)開進(jìn),甚至有一組裝備弓弩的士兵轉(zhuǎn)身登上城樓在墻垣上來回巡邏。市民們聚在一起低低議論了一會兒,一致認(rèn)定城中剛發(fā)生了什么不同尋常的事,既然為了這事需要九門提督調(diào)動好幾千名士兵,那么尋常百姓自然還是老老實(shí)實(shí)回到家中不要過問的好。
不同尋常這一點(diǎn)他們猜得倒確實(shí)不錯(cuò)。只不過,從十三座城門涌入北京的并不是區(qū)區(qū)幾千士兵而已,而是八個(gè)衛(wèi)接近四萬五千齊裝滿員的精銳衛(wèi)戍軍。發(fā)號司令的人也遠(yuǎn)非九門提督所能相比的。
同一時(shí)刻,北京某處。
一隊(duì)全副武裝的士兵順著大道策馬而來,在一座形制頗為壯觀的大宅院前紛紛收韁下馬,為首的軍官上前用力叩起門環(huán)。
綴滿黃銅門釘?shù)膬缮却箝T輕輕支開了一條縫,一個(gè)老家丁探出頭來。“你們是?”
“這里是前刑部主事劉臺劉子畏的府上么?”軍官對門前懸掛的“劉府”燈籠視而不見,明知故問地喝道。
“正是,不知——”
未及老家丁把話說完,那軍官已上前跨得半步,兩手猛一使勁推開大門,幾乎將門后的老家丁掀倒在地。他高昂著纓盔下線條分明的面頰大踏步走了進(jìn)去,舉起右手威風(fēng)凜凜地向前一揮:“拿人!”號令一下,士兵們紛紛拔劍在手,不由分說地涌進(jìn)大門直奔內(nèi)室搜捕。
“唉呀,你們這是要干什么!”老家丁阻攔不住,只能跟在領(lǐng)隊(duì)軍官身后大聲抱怨道:“我家老爺以前可作過朝廷命官?。∧銈儾荒苓@樣??!”
“刑部衙兵奉命拿人,哪里有你說話的份?”軍官轉(zhuǎn)頭來厲聲恫嚇道,他一揮手中繡有交叉長槍圖樣的鑲黃邊白色令旗繼續(xù)向手下發(fā)號司令:“抓到劉臺了嗎?好,把他帶走!如果再有誰膽敢上來阻攔吵鬧就一同抓到刑部去!”
紫禁城,午門。
神圣不可侵犯的皇室朱門在忠于內(nèi)閣的軍隊(duì)面前毫形同虛設(shè)。三年前在這同一處地方,蕭弈天率領(lǐng)下的西洋精銳便已經(jīng)把皇家的威嚴(yán)一掃而盡。此后在帝國軍隊(duì)的心目中,更逐漸確立了“只知內(nèi)閣不知皇上”的觀念。
此時(shí),從午門城樓上放眼看去,連襟接踵的帝國士兵在廣場上列成一個(gè)個(gè)整齊方隊(duì)。旌旗飛揚(yáng)刀兵雪亮,懾人的濃烈殺氣令得那些未經(jīng)世面的宮人們惶恐避退不及。
“唉,這是怎么回事?”一名身穿青衫頭戴三山帽,年紀(jì)約在五十上下的老太監(jiān)抱著拂塵快步從午門中走出來,尖著嗓子道:“唷,這不是慕容元帥嗎?您今個(gè)這是有何貴干哪?”
“樞密院得到消息,京城內(nèi)有叛黨謀逆作亂?!蹦饺菪殴饪匆膊欢嗫此谎郏褐^答道:“我們已經(jīng)對此采取了必要的防范措施,為了保證皇帝陛下的絕對安全,臣慕容信光奉忠武王之名前來護(hù)駕勤王?!?br/>
“原來是這樣?!蹦翘O(jiān)點(diǎn)點(diǎn)頭,卻又接著道:“慕容元帥,陛下昨晚受了些風(fēng)寒,今早起來身子便有些不適。您這里軍兵喧嘩,要是驚擾圣體恐怕大為不妙。您看是不是……”
“混賬!”慕容信光故作大怒之色,厲聲呵斥道:“叛黨作亂是何等的軍國大事,要是逆賊們鋌而走險(xiǎn)闖入宮門驚了圣駕,你們這些閹奴也負(fù)得起責(zé)任嗎!太祖高皇帝留下的鐵碑遺命中說內(nèi)臣預(yù)政者斬,這你也不會不知道吧?”
老太監(jiān)臉上青一陣白一陣,他不甘心地看了看周遭個(gè)個(gè)兇神惡煞的士兵們,嘟噥著轉(zhuǎn)身離開。慕容信光則抬高聲音喝令道:“散開隊(duì)列!”
帝國士兵們猛一跺腳,成千上百只軍靴頓在青石地面上的聲音竟似若一人。隨著一道道無聲的旗語號令,整齊如刀削斧鑿的方陣突然如蜂群離巢一般四散開來,戰(zhàn)士們挎盾綽槍迅速奔向預(yù)定的站位。一眨眼的功夫,他們便在禁宮的紅墻外組成一道單列的警戒線,每名士兵之間相距約有一丈,如無數(shù)根標(biāo)桿一樣筆挺紋絲不動。
“執(zhí)行警戒!”上千人一起轟然答應(yīng),帝國士兵們啪的一個(gè)轉(zhuǎn)身背對紅墻,手里的盾和槍在地上使勁一磕。
“從現(xiàn)在開始,凡穿越封鎖線者,一律就地處決!”
閻漁樵負(fù)手肅立在天相殿前的臺階上,微微側(cè)著頭凝望東南方天際變幻的云霞,臉上的表情深邃不可捉摸。不斷有身披紅袍的軍使順著長長的內(nèi)閣大道由大明門方向飛奔而來,把來自城中各處的最新情況接連不斷稟報(bào)給這位帝國的臨時(shí)執(zhí)政。
“大人,我們已經(jīng)控制了京城外圍的十三座城門!城郊各兵營的衛(wèi)戍軍正全速推進(jìn)!”
“大人!軍隊(duì)已經(jīng)進(jìn)入城內(nèi)!所有城門都已被封鎖!”
“報(bào)告!長安左、右千戶所的衙兵已經(jīng)控制了午門、東華門、西華門和玄武門!”
“將軍!我們已經(jīng)奉命將名單上的兩千一百六十二人全部緝拿!”
“將軍!軍隊(duì)已經(jīng)控制整座城市!聽候您的下一步指示!”
閻漁樵微微揚(yáng)了揚(yáng)下巴,“于慶豐大人那邊還沒有消息嗎?”
“還沒有任何消息。大人,如果您需要的話——”
“不用了。”閻漁樵回答:“做到這一步已經(jīng)算是成功了?!?br/>
“做到這一步已經(jīng)算是成功了。”帝國首相、護(hù)國忠武王蕭弈天靜靜地聽完黑麒麟密探的報(bào)告之后面無表情地評價(jià)道?!霸谝粋€(gè)半時(shí)辰之內(nèi)控制北京城,同時(shí)急調(diào)三萬近衛(wèi)軍前來牽制那些不那么可靠的國防軍部隊(duì),從這一點(diǎn)來說幾乎無可厚非。至于毫無理由地逮捕兩千多名反對者——甚至只是潛在的反對者,這么做未免太過了一點(diǎn)。嗯,若是想純以強(qiáng)權(quán)酷法立威的話,倒也是未嘗不可?!?br/>
“大人,您還要繼續(xù)觀望么?”于慶豐小心翼翼地問。
“差不多了?!笔掁奶鞚M意地點(diǎn)點(diǎn)頭,“我想李贄的同伙們應(yīng)該已經(jīng)得到了足夠的教訓(xùn)。況且,再繼續(xù)玩下去的話就有些過分了。應(yīng)龍?”
“黑麒麟已經(jīng)按照您的吩咐派出特使前往兩個(gè)近衛(wèi)師的營地,告訴他們調(diào)動命令已經(jīng)取消了。我們會盡可能將這次風(fēng)波的影響控制在北京城的范圍之內(nèi)?!?br/>
“很好,”蕭弈天隨意地?fù)哿藫垡路艾F(xiàn)在是讓我的黑麒麟出動的時(shí)候了。以我的名義去接管內(nèi)閣手中的每一支軍隊(duì)吧,行動!”
“是!”陳應(yīng)龍轉(zhuǎn)身朝著御衛(wèi)隊(duì)士兵們略一揮手,“御衛(wèi)隊(duì),以帝國首相的命令!”
立刻有五名御衛(wèi)隊(duì)士兵一言不發(fā)朝樓下走去,陳應(yīng)龍則又回過頭來:“大人,我已經(jīng)調(diào)集了一百名精英御衛(wèi)前來增援,他們此刻已在樓下的街道上部署候命了。現(xiàn)在,我們可以起駕回府了嗎?”
蕭弈天微微一笑,上前拍拍陳應(yīng)龍的肩膀,“好吧,今天就不用再讓你擔(dān)驚受怕了。不過事情可還沒有結(jié)束啊,我們先去天相殿,給內(nèi)閣的朋友們一個(gè)驚喜?!?br/>
“大人,請稍等一下!”在角落里沉寂了許久的史云峰突然站起身來,衛(wèi)士們立刻警覺地拔劍在手,時(shí)刻準(zhǔn)備保衛(wèi)自己的領(lǐng)袖。
“大人,”史云峰卻沒有半點(diǎn)要上來動手的意思,他垂著頭不好意思地說道:“我希望能夠加入您的軍隊(duì)為您效勞?!?br/>
蕭弈天略為一怔,接著苦笑著搖搖頭:“不行?!?br/>
史云峰一下子昂起頭,他的臉因羞憤而脹得通紅,“大人認(rèn)為我不夠資格么,還是不能信任我的忠誠?”
“你現(xiàn)在能信任我了嗎?”蕭弈天輕聲反問道。“能相信我做的一切都是為了帝國的最高利益嗎?”
“我信任您,大人!”
“那么我派你去刺殺李贄呢?你去會做嗎?”
“這——”史云峰頓時(shí)語塞,他猶豫了好一會,才吞吞吐吐地回答:“您不會這么做的?!?br/>
“為什么不會?”蕭弈天冷哼了一聲,“誰說為了帝國的最高利益就一定不能使用所謂的不正當(dāng)手段?我告訴你,最邪惡的行徑可能出自于最高尚的目的,最高尚的行徑也可能帶來最惡劣的后果!這也就是我和那些冠冕堂皇道貌岸然的偽圣人的區(qū)別!”
史云峰再次沉默地埋下了頭。
“因此,你走吧。”蕭弈天放緩語氣繼續(xù)說道:“軍人,不是你們這些武林人士所適合的職業(yè)——特別是當(dāng)正義感太強(qiáng)的時(shí)候。不過你也不用難過,愛國、奉獻(xiàn)乃至于犧牲,是不需要分時(shí)間和場合的。如果帝國需要你,你自然會有為國效力的機(jī)會?!?br/>
史云峰鄭重地躬身行了一禮,快步消失在樓梯口處?!爸?jǐn)受大人指教?!?br/>
“大人,我一直有個(gè)問題想要問您。”下樓的時(shí)候,陳應(yīng)龍悄悄湊到蕭弈天的耳邊,輕聲問道:“您怎么那么自信能夠說服這個(gè)刺客?萬一他不是這種想要拯救天下的所謂‘俠客’,而是一個(gè)受過專門訓(xùn)練的死士……”
帝國首相報(bào)以一聲無奈的苦笑:“萬一他是個(gè)死士的話,我還有機(jī)會說那么多嗎?”