?忠福一路前往小埠村，暫時(shí)按下不表。
除了不得外出的羽玲霖在閨房?jī)?nèi)擔(dān)憂蘇耽外，還有一人對(duì)他也是牽腸掛肚，自然就是他的母親潘氏了。
自從昨rì，蘇耽不僅責(zé)問(wèn)父親是誰(shuí)，還丟下一句“不認(rèn)她這個(gè)娘親，再也不回來(lái)”，讓她既是傷心又是委屈。
兒子走了過(guò)后，她是yù哭無(wú)淚，滿肚子的苦水無(wú)處訴說(shuō)，一天到晚都心神不寧。她自己一個(gè)人想了很久，也不知道想了些什么，時(shí)間就到了中午。
她隨隨便便炒了個(gè)菜，拿起筷子，飯都到了嘴邊，嘆了口氣，又把碗筷放下。
她中午一口飯都沒(méi)吃，肚子餓著，一直挨到晚上，心想等兒子回來(lái)一起吃。可到了晚上，天都已經(jīng)黑了，重新熱過(guò)一遍的飯菜也已變涼，兒子還是沒(méi)回來(lái)。
平rì里，兒子都和自己呆在一起，更不會(huì)天黑不著家，如今這種情況還是十多年來(lái)頭一遭。
剛開(kāi)始，她還想去一趟牛脾山找兒子，可轉(zhuǎn)念一想，牛脾山這么大，而且現(xiàn)在也已天黑，他在不在山上還未可知，去了多也是白去，加之他正在氣頭上，干脆讓他去找，找到了便好，就算沒(méi)找到，等他消了氣，也就回來(lái)了。
當(dāng)晚，她一個(gè)人吃過(guò)飯，就上床歇著，可心里老是掛念兒子，就是睡不著，在床上翻來(lái)覆去好一陣兒，才迷糊了一會(huì)兒。
第二天一早，天剛蒙蒙亮，她就醒來(lái)，穿好衣服去兒子房間看了一眼，見(jiàn)兒子并沒(méi)在床上，心里更加擔(dān)憂。她坐在兒子的床邊，越來(lái)越擔(dān)心，擔(dān)心兒子沒(méi)找到桃花洞，就真的不認(rèn)她這個(gè)娘親，由此一種莫名的恐懼在心里滋生。
天亮以后，她將就昨晚的剩菜剩飯隨便吃了點(diǎn)兒，接下來(lái)什么也沒(méi)做，就坐在院子里等，盼望兒子回來(lái)。
回過(guò)頭來(lái)，接著說(shuō)忠福。他從私塾出發(fā)，一路奔小埠村而來(lái)，走了好幾里路，方才到達(dá)。到小埠村村口時(shí)，見(jiàn)幾個(gè)婦女在聊天，就走上前去詢問(wèn)。
幾個(gè)婦女聽(tīng)他說(shuō)來(lái)打聽(tīng)潘氏的住處，都擠眉弄眼的暗笑，其中一個(gè)嘲弄道：“我還以為蘇耽那小子是哪里的野種，沒(méi)想到他爹都這把年紀(jì)了，難怪他娘才捂著不說(shuō)。”
此話把其他幾個(gè)婦女都逗弄得哈哈大笑。站在一旁的忠福半點(diǎn)摸不著頭腦，就悻悻地走開(kāi)了。
朝村子里走過(guò)幾戶人家，見(jiàn)到一個(gè)年齡同自己相仿的婦女，上去打聽(tīng)潘氏住處。這婦女上下打量忠福，眼帶輕蔑地看了他幾眼，才有些勉強(qiáng)地告訴了他。
忠福辭謝婦人，就朝她說(shuō)的地址去尋潘氏。
彼時(shí)潘氏正坐在院子里，獨(dú)自一人發(fā)呆，期盼兒子早早回來(lái)，忽然聽(tīng)到有人叫了一聲“夫人”。
她抬起頭一看，見(jiàn)是一個(gè)頭發(fā)半百的老者，便沒(méi)有搭理他。
老者卻又道：“夫人，真的是你啊?！?br/>
她這才站起身來(lái)，走近他，問(wèn)道：“你是……？”
老者道：“夫人，是我啊，我是忠福啊，你以前的管家?！?br/>
潘氏定睛一瞧，見(jiàn)他雖比以前老了許多，但卻正是忠福。她張大嘴巴，吃驚的說(shuō)不出話來(lái)，一是家里鮮有拜訪者，都快忘記那套寒暄之詞，而是十多年了，忠?？雌饋?lái)頭發(fā)半白，他的到來(lái)卻是意料之外。
潘氏把他請(qǐng)進(jìn)屋子里，倒上茶，問(wèn)道：“忠福，十多年了，十多年沒(méi)見(jiàn)了，你過(guò)得怎么樣？”
忠福欣喜道：“我過(guò)得很好。倒是也時(shí)常掛念老爺夫人?！?br/>
潘氏嘆了口氣，“唉”了一聲，道：“現(xiàn)在哪還有老爺，哪還有夫人?！?br/>
忠福聽(tīng)她這么說(shuō)，也跟著嘆了口氣，道：“當(dāng)初蘇大人在時(shí)……”。
二人說(shuō)著說(shuō)著，竟敘起舊來(lái)，聊了好半天。忠福見(jiàn)到舊主，把自己又做縣令管家一事跟潘氏說(shuō)了一遍；而潘氏呢，已經(jīng)好久沒(méi)有人如此跟她聊天，話匣子一下子被打開(kāi)，也忘我了。
聊了許久到點(diǎn)上，潘氏問(wèn)道：“忠福，你為何會(huì)到此處？”
忠福猛地一下才記起，把正事兒忘辦了。他問(wèn)潘氏道：“夫人，你可有一個(gè)兒子?！?br/>
潘氏驚訝道：“你怎么知道？我確實(shí)有個(gè)兒子，叫蘇耽?！?br/>
忠福更加吃驚問(wèn)道：“可當(dāng)初老爺走的時(shí)候，你并未有孕?。 ?br/>
潘氏“哎呀”一聲，不知道該是高興還是痛苦，接著把如何懷上蘇耽、如何送他上私塾、自己如何不易等等事都說(shuō)了一遍。忠福聽(tīng)完略有些詫異。
潘氏也從他臉上看出來(lái)他不相信自己說(shuō)的話，于是說(shuō)道：“我知道，連你也不相信我說(shuō)的話，也肯定認(rèn)為我做出見(jiàn)不得人的事?！?br/>
忠福忙解釋道：“夫人的為人我知道，你不會(huì)做出對(duì)不起老爺?shù)氖?。”又接著道：“我今天是?lái)告訴你關(guān)于你兒子蘇耽的事。他托我家小姐告訴你，他對(duì)不起你，不應(yīng)該說(shuō)讓你傷心的話?！?br/>
潘氏一聽(tīng)他說(shuō)是關(guān)于兒子的事，一下子問(wèn)道：“你家小姐知道我兒子在哪兒？”
忠福話到嘴邊，卻心想：“小姐說(shuō)蘇耽今rì如果不在私塾，就說(shuō)明他死了?？蛇@人命關(guān)天的事，不見(jiàn)尸首豈可輕下判斷。況且小姐昨rì回家后，jīng神就不同以往，還被老爺夫人關(guān)了禁閉。如果貿(mào)然將小姐的話告訴夫人，消息不準(zhǔn)確不說(shuō)，還定會(huì)傷了夫人的心。”
于是他對(duì)潘氏道：“我家小姐說(shuō)蘇耽有事，過(guò)幾rì便回，叫你不用擔(dān)心?！?br/>
潘氏聽(tīng)她這么說(shuō)，松了口氣道：“他沒(méi)事就好。他也真是的，不管他說(shuō)了什么，我這個(gè)做娘親的又怎么會(huì)放在心上呢?！?br/>
忠福道：“孩子總是不能體諒父母。我家小姐也是這樣，調(diào)皮任xìng，完全不體會(huì)父母的良苦用心?！?br/>
潘氏問(wèn)道：“你家小姐是如何認(rèn)識(shí)我兒子蘇耽的？”
忠福樂(lè)呵一聲笑出來(lái)道：“我剛才說(shuō)我家小姐任xìng，你猜怎的，她自小好識(shí)字，這不，到入學(xué)年齡，竟女扮男裝進(jìn)入私塾，整天和一堆男孩子混在一起，這成何體統(tǒng)，你說(shuō)說(shuō)?！?br/>
潘氏聽(tīng)了，也跟著笑起來(lái)道：“確實(shí)不成體統(tǒng)，難道你家老爺夫人就不管管？”
忠福道：“管。昨天家里鬧矛盾，好不厲害呢。老爺夫人一氣之下，就把她囚禁在閨房，不得外出，而且以后都不準(zhǔn)再上私塾?！?br/>
潘氏點(diǎn)點(diǎn)頭道：“關(guān)關(guān)也好，消磨一下她的大小姐脾氣。倒是蘇耽，平時(shí)都聽(tīng)話的孩子，這次是僅有的一次叛逆?！?br/>
二人這里聊了半天，已是晌午時(shí)分，忠福起身就要告辭，潘氏挽留道：“今rì我遇到你這個(gè)故人，說(shuō)這許久的話，已是這多年來(lái)首次，豈可不留你在此吃了飯?jiān)僮?。?br/>
忠福推卻道：“見(jiàn)到夫人我也很高興，這么多年了，得知夫人安然無(wú)恙，也就放心了?？煞蛉酥?，大戶人家事多，我這個(gè)管家半天不在，指不定家里亂成一鍋粥了。而且來(lái)rì方長(zhǎng)，既然已知道夫人住處，我以后會(huì)常來(lái)走動(dòng)，看望夫人。”
潘氏道：“既然你這么說(shuō)，我也就不留你了。不過(guò)你以后定要多來(lái)，雖說(shuō)我二人已不是主仆，今rì起倒成了朋友，也是莫大的收獲?！?br/>
忠福聽(tīng)她這么說(shuō)，就告辭回來(lái)。
得知兒子安好而且知錯(cuò)的消息后，潘氏從昨rì起的憂愁都煙消云散，加之今rì又逢故人，心情大好。她熱好飯菜，把這兩rì沒(méi)吃的都給補(bǔ)了回來(lái)。
忠福則忙活了半天，餓著肚子回到府邸，也是先吃飯。吃完飯還來(lái)不及休息一會(huì)兒，就被羽玲霖叫過(guò)去問(wèn)話。他只說(shuō)將話像吩咐的那樣帶到了，卻把沒(méi)告訴潘氏蘇耽已死的消息隱了過(guò)去。
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