關(guān)帝廟一帶住的都是貧窮的小百姓：有做零頭生意的，有幫人傭工的，有撿破爛的，有撈魚摸蝦的，有沿門乞食的，有小偷小摸的，是天津城里貧民區(qū)的一個(gè)縮影。這兩夜，好端端的關(guān)帝廟忽然鬧起鬼來(lái)。一早起來(lái)，人們便三五成堆，惶恐不安地議論著。
"五姥姥，您昨夜聽(tīng)到了嗎？有個(gè)女人在河邊哭了大半夜哩！""聽(tīng)到了，聽(tīng)到了，我家姑爺膽子大，還偷偷地跑出門看了。那鬼牛高馬大，一頭黃發(fā)披在肩上，邊哭邊訴。姑爺回來(lái)說(shuō)，那女鬼八成是被砍死的洋婆子，都訴的洋話，他一句也沒(méi)聽(tīng)懂。""五姥姥，三嬸子。"一個(gè)缺了條胳膊的男人開(kāi)了腔，"不只是昨夜，前夜那個(gè)女鬼也在哭，哭的時(shí)間短些，我聽(tīng)得清清楚楚。""這可怎么得了！"五姥姥嘆息說(shuō)，"那洋女鬼冤魂不散，夜夜都會(huì)哭下去的。""光哭哭還好對(duì)付，就怕她找替身哩！"缺胳膊男人對(duì)著三嬸說(shuō)，"據(jù)說(shuō)鬼找替身，都找和她差不多的人。那女鬼三十多歲，她興許要找一個(gè)三十多歲的女人。""你莫亂扯！"三嬸子剛好三十多歲，她很害怕。"她是洋人，總不能找中國(guó)人做替身吧！""找不到洋人，就只得找中國(guó)人了。"缺胳膊男人一本正經(jīng)地說(shuō)。三嬸子嚇得更厲害了。
"我看那天砍死這幾個(gè)洋人的不是好人，八成是瓦刀臉那號(hào)的惡棍。"五姥姥低聲地說(shuō)，一邊用手指了指前面的那個(gè)小棚子。
"我看也不是好人，好人就不會(huì)搶洋人身上的金器。"三嬸子附和。"喂，他四叔，聽(tīng)說(shuō)衙門出了告示，告發(fā)一個(gè)賞五十兩銀子哩！那天有五個(gè)人，你何不去領(lǐng)了這二百五十兩銀子來(lái)，發(fā)筆大財(cái)呢！""我哪里不想?。?quot;缺胳膊男人說(shuō)，"不敢呀，水火會(huì)的人知道了，我吃飯的家伙就搬家了。再說(shuō)，那五個(gè)人我也不認(rèn)得。""唉！"五姥姥長(zhǎng)嘆了一口氣。"殺洋人，也要?dú)难笕耍^(guò)路的洋人無(wú)緣無(wú)故地被殺，也是冤枉，難怪她要哭，也不知要哭到哪時(shí)去，以后沒(méi)有安寧日子過(guò)啦。""老奶奶，抓住兇手，為她報(bào)了仇，她就不再哭了，地方也就會(huì)安寧了。"一個(gè)生人插了話。
五姥姥回頭一看，身后站了一個(gè)白白凈凈的中年男子，腰間掛了一個(gè)大葫蘆。五姥姥大喜："您是郎中先生吧！我的外孫子肚子痛兩天了，昨夜又哭了一夜，早一會(huì)子才合上眼，勞您駕瞧瞧。" "行哇，您帶路吧！"
郎中跟著五姥姥走了十幾步路，來(lái)到一間用破板爛樹皮拼湊的屋門前，五姥姥剛一推開(kāi)門，沖上的小外孫就張口大哭起來(lái)。五姥姥忙走到床邊，揉著孩子的小肚皮，心疼地說(shuō)："好乖乖，別哭，姥姥給你請(qǐng)來(lái)了郎中，吃藥就好了。"郎中走到床前，摸了摸小孩的肚子，又摸摸額頭，叫他伸出舌頭看看，笑著說(shuō)："姥姥，不要緊的，孩子肚子里有蛔蟲。我這里有現(xiàn)成的丸子，您倒碗水來(lái)，哄孩子吃兩粒，就會(huì)好。"說(shuō)著從袖口里取出一個(gè)紙包來(lái)，從紙包里拿出兩粒白色丸子遞給五姥姥。五姥姥哄著孩子就水吞下。果然，孩子不喊肚子痛了。五姥姥輕輕揉著孩子的小肚皮，孩子在姥姥的懷里慢慢睡著了。
郎中說(shuō)："我再給您四粒，您中午、傍晚還給孩子吃兩次，每次兩粒，肚子里的蟲就會(huì)都打下來(lái)，再也不會(huì)鬧肚子痛了。"五姥姥感激地說(shuō)："太謝謝您了，您要多少錢？"說(shuō)著，從上席子底下摸出一個(gè)黑布包來(lái)。
"老奶奶，這藥值不了幾個(gè)錢，送給您吧！""這怎么行呢，您真是好人呀！"五姥姥很感動(dòng)。"我燒碗茶給您喝吧！""老奶奶，別忙，我坐坐就走。"五姥姥拿起一只未完工的鞋底，陪著郎中坐在門邊。
"請(qǐng)問(wèn)老奶奶，你們剛才說(shuō)的女鬼哭的事，真有嗎？怪嚇人的。"郎中問(wèn)。
"怎么沒(méi)有呢？"五姥姥嚴(yán)肅地說(shuō)，"教堂那邊打死的洋人不冤，那些洋鬼子該死。這幾個(gè)洋人，說(shuō)良心話，是冤枉；人死了，身上的金鏈子、金戒指都被搶了。""老奶奶，打死洋人的那幾個(gè)人，是什么樣的人？"郎中問(wèn)。
"都是些混小子，十幾二十歲的人，不是附近的，我們都沒(méi)見(jiàn)過(guò)。"五姥姥一邊納鞋底，一邊回憶著。
"老奶奶，這附近有人認(rèn)得他們嗎？""我估計(jì)那幾個(gè)人不是好東西，正經(jīng)人都不會(huì)認(rèn)得他們，我們這里有幾個(gè)青皮，看他們認(rèn)識(shí)不。" "這幾個(gè)青皮叫什么名字？"
"我也不知他們叫什么名字，一個(gè)外號(hào)叫瓦刀臉，就住前面那間屋。"五姥姥用鞋底指了指前方。"還有一個(gè)叫二桿子，就住在瓦刀臉的對(duì)面。還有一個(gè)叫小太歲，住二桿子家的后面。這三個(gè)青皮都和不正經(jīng)的人往來(lái)，興許他們知道。"郎中和五姥姥又扯了些閑話，囑咐她不要誤了給小外孫吃藥，然后告辭了。
這郎中就是趙烈文，昨夜和前夜坐在河邊啼哭的女鬼就是他裝的。他今天一早已從三處議論的人堆里得知那天是五個(gè)年輕人用刀砍、用槍戳，把三個(gè)洋人弄死的，搶走了一塊金表，一條金項(xiàng)鏈，三只戒指。關(guān)帝廟周圍的人都說(shuō)這幾個(gè)人不是好人。他把這些情況詳細(xì)地報(bào)告了曾國(guó)藩。
"今夜出動(dòng)三十個(gè)士兵，把瓦刀臉、二桿子、小太歲一齊抓來(lái)，我親自審訊。"曾國(guó)藩指示。
半夜時(shí)，三個(gè)青皮都被帶上了燈火通亮的明倫堂。坐在至圣先師畫像下的曾國(guó)藩睜開(kāi)左眼看去，一個(gè)臉又長(zhǎng)又窄，一個(gè)又高又瘦，一個(gè)頭又尖又小。都是些不三不四的東西！他心里想，猛地一拍驚堂木，喝道："跪下！"三個(gè)青皮一驚，雙腿不由地軟了，齊齊地跪下來(lái)。
"有人揭發(fā)，上個(gè)月在關(guān)帝廟殺洋人的五個(gè)歹徒與你們有關(guān)系，你們?cè)诒径矫媲皬膶?shí)招來(lái)！"三個(gè)青皮都嚇呆了。瓦刀臉將雙膝向前挪動(dòng)一步，哭喪著臉說(shuō)："大老爺，小的實(shí)在不認(rèn)得那些人！"小太歲也直磕頭，說(shuō)："小的不認(rèn)得。"二桿子低著頭不做聲。曾國(guó)藩看在眼里，明白了幾分，將驚堂木又一拍："本督給你們講清楚，水火會(huì)的頭目徐漢龍已被抓起來(lái)了，水火會(huì)也已明文取締，你們不要害怕水火會(huì)報(bào)復(fù)。若講出來(lái)，抓到了兇手，本督有重賞。""大老爺，小的講。"曾國(guó)藩的話剛說(shuō)完，二桿子開(kāi)腔了，"那五個(gè)人中，小的認(rèn)得一個(gè)，他叫田老二。" "住在哪里？"
"河?xùn)|田家莊。"
"他是個(gè)什么人？"
"二十幾歲年紀(jì)，家里務(wù)農(nóng)，不過(guò)他從不種莊稼，只在外面混。" "你沒(méi)認(rèn)錯(cuò)？"
"不會(huì)錯(cuò)。田老二燒成灰，小的都認(rèn)得。""下去吧，先賞你五兩銀子，待抓到兇手后，你再來(lái)本督處領(lǐng)賞。"田老二抓來(lái)了。驚堂木一拍，他便嚇得全部招供了。小混混、項(xiàng)五、張國(guó)順、段起發(fā)也全部緝拿歸案。
在這同時(shí)，也有些為貪圖五兩銀子來(lái)文廟舉報(bào)的，于是又捉拿了三十余人。這些人一個(gè)也不承認(rèn)殺了洋人，又無(wú)什么東西可以作為旁證，曾國(guó)藩無(wú)法給他們定案。不過(guò)，他還是滿意的，至少有徐漢龍、劉矮子、馮瘸子及田老二這批共八人，自己都供認(rèn)不諱，可以作為兇手正法。他打算將案子作這樣的處理：重建教堂，禮葬豐大業(yè)，斬首八名兇手。他將這個(gè)設(shè)想奏報(bào)朝廷。為防止意外，又密請(qǐng)朝廷調(diào)正在陜甘的李鴻章帶兵來(lái)直隸，以及將駐扎在直隸的銘軍九千人東移張秋。
奏折很快轉(zhuǎn)回來(lái)。上諭同意直隸兵力的部署，但對(duì)他只殺八人很不滿意，質(zhì)問(wèn)：洋人死了近二十人，中國(guó)只殺八人，如何向各國(guó)交代？嚴(yán)令他不得稍涉寬縱。曾國(guó)藩甚感為難：洋人雖說(shuō)死了近二十人，但有的死于亂拳，有的死于火燒，被捉拿的這三十余人即使都動(dòng)了手，又能指出誰(shuí)打出了致死的那一拳呢？總不能把這三十多號(hào)人都拿去殺了吧！
上諭已使他夠?yàn)殡y了，卻不料更令他為難的事接踵而來(lái)。