事實(shí)證明，凡事多一份小心總沒(méi)錯(cuò)。趙當(dāng)世等人離了山廟，到竹林里采摘了些竹葉藤蔓，胡亂編起來(lái)遮擋在頭上，冒雨繼續(xù)趕路，豈料半途便與一股官軍不期而遇。
這股官軍只有大概百人，馬軍寥寥，自西北方迤邐而來(lái)。因被大雨淋著，雖說(shuō)都戴著斗笠披著蓑衣，他們還是一個(gè)個(gè)拄著兵器，焉著腦袋有氣無(wú)力，觀其動(dòng)向，目的地應(yīng)當(dāng)是漢中一帶。
侯大貴躍馬在前，首先見(jiàn)敵，撥馬返身示警。那股官軍也在同一時(shí)間發(fā)現(xiàn)了前方的動(dòng)靜。領(lǐng)頭的一個(gè)把總模樣，慌忙呼喝手下準(zhǔn)備接戰(zhàn)。
照理說(shuō)，這股官軍擋在了自己的必經(jīng)之路上，要想過(guò)道，今番免不了一場(chǎng)血戰(zhàn)。但趙當(dāng)世卻不愿意將精力與人力糟蹋在此處。一來(lái)自己任務(wù)在身，似這等不速之?dāng)衬鼙軇t避，要是見(jiàn)一股干一仗，只怕還沒(méi)到鳳翔，自己手下這五十騎的家底就得打沒(méi)了；二來(lái)自己人淋了一夜雨，正是人困馬乏精神萎靡，這峽谷小道狹窄，又無(wú)法發(fā)揮馬力機(jī)動(dòng)的優(yōu)勢(shì)，面對(duì)兩倍于己、不明戰(zhàn)力的官軍，他沒(méi)有取勝的把握。
雨依然下著，兩邊人馬就在狹道里隔著百十步對(duì)峙，雙方頭目都在仔細(xì)掂量對(duì)方的斤兩，誰(shuí)也不敢首先動(dòng)手。
又過(guò)一會(huì)兒，官軍里有眼尖的，提醒把總道：“那邊來(lái)人了。”
那把總拭了拭眼邊的雨水，皺眉瞧去，果見(jiàn)一騎馳來(lái)，卻不知此人單槍匹馬而至，葫蘆里賣的什么藥。
“軍爺辛苦?！眮?lái)人便是趙當(dāng)世，他在二十步左右駐馬，向把總這邊揮手致意。
“起弓。”那把總低聲吩咐左右，身側(cè)數(shù)名弓箭手依言張弓搭箭，瞄向趙當(dāng)世。
“軍爺且住，小人等皆是良民，前去北面討生活?！壁w當(dāng)世見(jiàn)對(duì)方絲毫不放松，滿臉諂笑著解釋。
“放你娘的屁。北邊打成一鍋粥，討生活，我看是討死去吧？”那把總冷笑著說(shuō)道，“這般糊弄，當(dāng)爺爺還在吃奶不成！”
趙當(dāng)世這邊人人有馬，還備有兵械，如今世道敢這般上路的不是官軍就是流寇，在把總眼中他們顯然屬于后者。
趙當(dāng)世也知演不過(guò)去，訕笑數(shù)聲道：“軍爺好眼力，小人佩服。卻不知軍爺和手下這一班健兒是否都是鳳翔過(guò)來(lái)去往漢中的？”
那把總聞言不答，卻將兩只眼往趙當(dāng)世前后掃去，只怕他這流寇故意分散自己的注意力好搞什么幺蛾子，但瞅來(lái)瞅去始終瞧不出名堂，便罵道：“你個(gè)賊人，嘀嘀咕咕放屁，進(jìn)又不進(jìn)退又不退，卻待怎地？”
他色厲內(nèi)荏模樣趙當(dāng)世盡收眼底，心知眼前這個(gè)把總心虛得緊，自己人雖少，但畢竟是五十余騎兵，氣勢(shì)上還是勝過(guò)一籌。那把總猶豫不決不敢力戰(zhàn)，這便有機(jī)可乘。
“軍爺，此處也沒(méi)旁人，小人就敞開(kāi)天窗說(shuō)亮話。為官為賊，不都是在刀口上討生活。平時(shí)有上官盯著，自要賣份力，眼下卻何苦相互為難？”趙當(dāng)世一本正經(jīng)道。他這話倒非信口開(kāi)河。這時(shí)節(jié)，各省官軍中客兵為多，論起軍紀(jì)實(shí)則大部分比流寇好不到哪去。往往是賊劫一處，官軍隨至，流毒更甚，以至于有“賊梳兵箆”的說(shuō)法。
官軍習(xí)慣于跟在流寇后邊撿漏子，有時(shí)流寇逃不過(guò)去，就會(huì)拋下一部分資財(cái)，吸引官軍，官軍也會(huì)默契地縱其自去。更狠毒的則會(huì)以清剿流寇之名，屠掠村莊聚落，殺良冒功，早幾年甚至還有個(gè)叫趙大允的副總兵在韓城殺婦女冒功，雖說(shuō)事敗被審，但也折射出了明廷官軍現(xiàn)今的腐敗。
那把總聽(tīng)了趙當(dāng)世的話，心底深以為然，下意識(shí)地扶了扶頭上戴著的斗笠。眼前這支流寇人手不多，卻人手一馬，貌似精銳，真?zhèn)€較量起來(lái)，自己這邊未必討得著便宜。更別提后隊(duì)還有二十幾名鳥(niǎo)銃手因?yàn)榇笥臧l(fā)揮不了作用。
把總這一級(jí)，職位不高，卻也不是說(shuō)做就能做到的，隨機(jī)應(yīng)變是必備技能。自己不過(guò)帶著班軍移防漢中，實(shí)在沒(méi)必要節(jié)外生枝，若是折在了這里，縱然僥幸能拾條性命，這軍職只怕也做到頭了。
況且，在軍中混了這許久，這把總也并非吃干飯的，他也能瞧出這伙流寇急于通過(guò)此地，自己沒(méi)把握取勝，對(duì)方也同樣躊躇，若是能抓著這個(gè)機(jī)會(huì)敲上一筆竹杠，那可就賺大發(fā)了。
他眼珠一溜，故作嚴(yán)肅，板著臉道：“朝廷養(yǎng)咱，就是為了打流寇。功名利祿，都得從流寇身上掙。眼下放你們?nèi)チ耍屛沂窒碌苄謧兒任鞅憋L(fēng)？”
趙當(dāng)世明白這話中道道，只要自己誠(chéng)意送到，今日這事就算是談成了。笑了笑，在馬上拱拱手道：“軍爺哪里話，小人早便說(shuō)過(guò)并非流寇。反倒是在路上清剿過(guò)一小股流寇。這不，首級(jí)還攜在身邊，本想帶去鳳翔請(qǐng)功。而今與軍爺聊得投機(jī)，索性分了，也好結(jié)個(gè)交情?！?br/>
那把總本想著撈到點(diǎn)碎銀子之類的好處，哪料得到對(duì)方竟有人頭相送。銀錢還好說(shuō)，這人頭卻是實(shí)打?qū)嵉膽?zhàn)功。有賞銀不說(shuō)，數(shù)量達(dá)標(biāo)、關(guān)系打點(diǎn)到了，躍升一級(jí)也并非不可能。摸爬滾打這許多年，本以為做個(gè)把總也就頂天，哪料得到還會(huì)有這種機(jī)會(huì)？他登時(shí)大喜，連聲音都顫抖起來(lái)：“你說(shuō)、說(shuō)人、人頭？”
十余顆人頭買了一條活路，趙當(dāng)世覺(jué)得值，那把總覺(jué)得更值。當(dāng)下只聽(tīng)一聲斷喝，原本堵截在道上的官軍緩緩閃開(kāi)一條小路，巴巴看著這支馬隊(duì)馳過(guò)。其中有些愣頭青一臉懵懂，仍然搞不清楚為何自家把總的臉說(shuō)變就變。
甩了官軍，趙當(dāng)世等馬不停蹄趕路。儻駱道早在唐前曾興盛一時(shí)，“五里一郵，十里一亭，三十里則設(shè)驛”，棧道近百處，乃西北交通主官道。然中唐后逐漸凋敝，商旅行人漸稀，棧道破損之處也鮮有修繕，即便其在秦嶺諸道中以“最便捷”著稱，如今行來(lái)，也煞是險(xiǎn)峻曲折。
一眾人風(fēng)餐露宿，趕路數(shù)日，終于看見(jiàn)古駱口驛遺址。
駱口驛本為大驛，宋后廢弛，處于儻駱道北端，見(jiàn)到了它，表明已經(jīng)出了儻駱道綿連蜿蜒的峽谷棧道。
官軍以西安為中心向省內(nèi)四面發(fā)散，俟近的盩厔、鳳翔等地也絕非可久滯之地。趙當(dāng)世在路上抓了兩名土著，詢問(wèn)之下，再次確認(rèn)了路線，沿著秦嶺北麓北上。
趕了這許久的路，眾人風(fēng)吹雨打，都灰頭土臉的，受氣久了，總得發(fā)泄。侯大貴提議就近找一處村落劫掠，一來(lái)補(bǔ)充給養(yǎng)，二來(lái)給弟兄們泄泄火。楊成府表示贊同，就連一向內(nèi)斂的王來(lái)興也表露出了極強(qiáng)的欲望。
趙當(dāng)世斷然拒絕了他們的提議，他也憋屈得難受，但理智告訴他，關(guān)中絕非久戀之地，如不能盡快找到流寇大隊(duì)，己軍的行蹤一旦為官軍察覺(jué)，勢(shì)必陷入進(jìn)退兩難的絕地。
拒絕歸拒絕，為了照顧大部分人的情緒，趙當(dāng)世允諾待出了鳳翔境，必?fù)褚坏刈尩苄謧兛旎钜环?。這樣的承諾，徹徹底底就是強(qiáng)盜交易，趙當(dāng)世雖不愿許下這樣的諾言，卻只能無(wú)奈向現(xiàn)實(shí)低頭。舊式部隊(duì)的思維絕不是一朝一夕可以改變的，更何況是這些從未接受過(guò)正規(guī)教育的流寇，再者，他的威望與影響力也還遠(yuǎn)未到能夠令行禁止的地步，一味彈壓約束只會(huì)起到反作用，他只能隨機(jī)應(yīng)變。
要想改變現(xiàn)狀，就必須能夠先順應(yīng)現(xiàn)狀。趙當(dāng)世如此安慰自己。
好在這一路行來(lái)，大伙對(duì)趙當(dāng)世也頗為服氣，聽(tīng)他這般說(shuō)了，再有不快也都暫時(shí)憋回了肚里。
一眾人向北而去，除卻歇腳，沿途并不逗留，故而并未引起沿途駐防官軍的注意，偶有幾次遠(yuǎn)遠(yuǎn)探得官軍動(dòng)向，也都借著馬力繞道避開(kāi)。偷渡守備疏松的金牙關(guān)，行至益門鎮(zhèn)，卻不得向前。
益門鎮(zhèn)一名“益門城”，元末李思齊所筑，為寶雞西南唯一隘口，險(xiǎn)峻異常，與臨近不遠(yuǎn)的大散關(guān)互為犄角控扼陜、川交通。官軍對(duì)此地也頗為重視，武備、修繕俱佳，遠(yuǎn)不是趙當(dāng)世五十人能攻取或是偷渡的。
趙當(dāng)世與侯大貴等商議后決定知難而退，原路折回到五丈原一帶蟄伏，入夜后派遣楊成府等前往渭水南岸搜尋渡船。
渭水南岸倒是分布著不少鄉(xiāng)村，但鄉(xiāng)民平素渡河通常都是經(jīng)由附近官營(yíng)的幾處官渡過(guò)去，私渡的基本沒(méi)有，要有也不會(huì)輕易透露給外人。
楊成府這時(shí)便顯出自個(gè)巧舌如簧的本事來(lái)。他謊稱是外鄉(xiāng)馬販，收到官府召令前往寶雞供馬，急于渡河，要是再尋官渡只怕耽擱時(shí)間。
鄉(xiāng)民聽(tīng)說(shuō)是去寶雞供官，又見(jiàn)他背后的確有個(gè)七八匹黃驃，信了五六分。楊成府趁機(jī)又塞了些水絲碎銀過(guò)去。出手闊綽之下，由不得鄉(xiāng)民不貪便宜，便也不管三七二十一，給他引了門路，介紹鄉(xiāng)中的私渡給他。
私渡規(guī)矩，都是夜間渡人，這倒正中趙當(dāng)世下懷。當(dāng)五十一騎出現(xiàn)在船老大面前時(shí)，他才曉得今日做的是閻王的生意。左顧右盼，卻是深夜縹緲，叫天不應(yīng)叫地不靈。沒(méi)奈何，乖乖載了趙當(dāng)世一伙過(guò)河。
將離去時(shí)，趙當(dāng)世想讓王來(lái)興多給了船老大些銅錢，以塞他口。侯大貴則不以為然，言稱此人做這黑營(yíng)生，吃了癟也不敢報(bào)官。趙當(dāng)世覺(jué)著有理，也不想浪費(fèi)銀錢，索性黑吃黑一個(gè)子不給，帶著五十騎絕塵而去，只留那船老大和手下幾個(gè)艄公站在河邊干瞪眼。
過(guò)了渭水，危險(xiǎn)便減除了大半。眾騎乘夜向北繞過(guò)寶雞，一路飛奔，至黎明到達(dá)方山原南麓。
這幾日擔(dān)驚受怕，眼下終于可以稍稍放松。擇了一洞穴歇腳，眾人一覺(jué)直睡到次日正午方罷。
趙當(dāng)世與侯大貴睡得最少，他倆都是操心的人，自不敢輕易松懈。故而一班手下在呼呼大睡之際，一個(gè)百戶和一個(gè)隊(duì)長(zhǎng)卻在洞外邊值守。
方山原再向北，官軍的勢(shì)力慢慢減弱，反之流寇的活動(dòng)更為頻繁。只一山之隔，方山原南面的香泉、隴安人口尚繁，到了北面，則真?zhèn)€是“萬(wàn)里無(wú)人煙”。村落稀少不說(shuō)，要有，也都是灰燼一片，鬼影都沒(méi)。
侯大貴等本期盼著能尋個(gè)去處好好撈上一把，結(jié)果走了一天鳥(niǎo)都沒(méi)個(gè)，失望之極，氣得破口大罵起來(lái)。
向西抵達(dá)鞏昌府地界，景象愈加凋敝，有時(shí)連行十余里，除了身邊的弟兄與馬匹，當(dāng)真再看不到其他活物，人人心情郁悶，也沒(méi)興致說(shuō)話玩笑，死氣沉沉的氣氛籠罩著隊(duì)伍。
隊(duì)伍士氣的轉(zhuǎn)變趙當(dāng)世都看在眼里，他心里也急，深知如不能給這些人些好處，只怕他們遲早嘩變。原本還指望著侯大貴與楊成府兩人能助自己一臂之力，再看他倆，都耷拉著腦袋，焉巴巴的一臉陰沉。
王來(lái)興也感受到有點(diǎn)不對(duì)勁，但他不敢說(shuō)出口。只是下意識(shí)地催馬挨近趙當(dāng)世，低聲問(wèn)道：“當(dāng)哥兒，咱去哪兒？”
趙當(dāng)世道：“從清水向北，去平?jīng)龈粠А！?br/>
王來(lái)興聽(tīng)他說(shuō)得簡(jiǎn)短，便問(wèn)：“那是不是快到了？”
趙當(dāng)世微微搖頭，小聲道：“只怕還得趕個(gè)幾百里。這還是運(yùn)氣好。若闖王他們轉(zhuǎn)移了，恐怕還得走更多的路?！?br/>
王來(lái)興聞言一怔，也不說(shuō)話，只是輕輕嘆氣。
趙當(dāng)世知他所想。相較于其他流寇，自己這支部隊(duì)的凝聚力已經(jīng)非同凡響了。他能理解手下的感受，風(fēng)里雨里趕了這許多路，命都差點(diǎn)搭進(jìn)去，所謂的希望卻還遙遙無(wú)期，換做是誰(shuí)，都會(huì)郁悶不忿。
又趕了大概三十里路，隊(duì)伍例行休整。眾人唉聲嘆氣，屁股還沒(méi)沾地，趙當(dāng)世卻忽地彈身而起，大呼：“抄家伙！”
久違的號(hào)令登時(shí)令所有人精神為之一振。