曲牢城，地處中原西南邊境，從這里再往西便是坤西嶺山脈，莽莽山脈阻斷交通，也阻斷了中原王朝的勢(shì)力影響。
事實(shí)上中原王朝對(duì)曲牢城的控制和影響也只是名義上的，雖然城里也有少量來(lái)自中原王朝的官員，但曲牢城的實(shí)際控制權(quán)掌握在曲牢族人自己手里。
曲牢族人以部落的形式長(zhǎng)期活躍于坤西嶺山脈中，這個(gè)部落與中原王朝的文明有一定的交融，中原王朝賜封曲牢族的酋長(zhǎng)為藩侯，允許其在邊境地區(qū)構(gòu)筑曲牢城，實(shí)際也是安定西南邊境的一種政治手段。
以中原人的標(biāo)準(zhǔn)而言，曲牢族人還屬于不夠開(kāi)化的野蠻人。
褚清還是第一次見(jiàn)到這種西南異域城池，與中原地區(qū)夯土、磚石、木材為材料混合結(jié)構(gòu)的城墻不同，曲牢城的城墻全部都是用成塊的堅(jiān)硬巖石壘砌而成，城墻不如中原那么高大，堅(jiān)固程度卻也不可小覷。
“這曲牢城似乎沒(méi)有受到周圍妖物的影響？”褚清怪道；與一路來(lái)所見(jiàn)被妖物肆掠的荒涼不同，曲牢城里倒是秩序井然，雖說(shuō)談不上繁華，也算是安寧平靜。
帝夢(mèng)不語(yǔ)，從煉妖鼎的感應(yīng)來(lái)看，這座城附近至少有數(shù)十只妖怪，城內(nèi)卻并沒(méi)有什么明顯的發(fā)現(xiàn)，難道妖怪們都在城西的莽莽山林中？
如果是那樣，要想捉那老妖來(lái)煉化就很麻煩了，而且會(huì)危險(xiǎn)得多；畢竟妖怪大多是鳥(niǎo)獸鱗蟲(chóng)之類生成，在山林間他們會(huì)有明顯的優(yōu)勢(shì)的。
“你們來(lái)看看這個(gè)?！鼻G棠在一座正在加工的雕像面前停了下來(lái)。
那雕像塑造的是一個(gè)半人半蛇的怪物。
褚清看了道：“這就是曲牢人的神么？”
帝夢(mèng)冷淡道：“那明顯是一只妖怪，這些野蠻人信奉妖怪?！?br/>
褚清笑道：“看起來(lái)和中原人信奉的遠(yuǎn)古神靈也沒(méi)什么區(qū)別嘛，我們傳說(shuō)中也有許多半人半獸的神靈。”
帝夢(mèng)正色道：“這取決于一個(gè)文明對(duì)于這個(gè)世界的認(rèn)知程度，中原的遠(yuǎn)古祖先確實(shí)也拿妖怪當(dāng)作神靈來(lái)信奉，但那是因?yàn)槊擅?，而如今的曲牢人依舊處于野蠻蒙昧的狀態(tài)！”
荊棠卻道：“我知道這種信仰，他們崇拜的是妖怪的力量，在我的家鄉(xiāng)，這樣的事情也很多?！?br/>
帝夢(mèng)怪道：“那你呢，你們部落是不是也崇拜一個(gè)什么妖怪，拿它當(dāng)神靈來(lái)供奉？”
荊棠低頭不語(yǔ)，沉默了片刻才低聲道：“我所學(xué)的蠻山術(shù)，就是傳承自一個(gè)強(qiáng)大的妖王，我們稱之為蠻山之神，而我們的部族也就叫作蠻山部族。”
褚清無(wú)語(yǔ)，帝夢(mèng)卻咋舌道：“妖王啊，那可是相當(dāng)于我們?nèi)俗逭媸ゾ辰缧尴烧叩膶?shí)力了！你們還能找到這只妖王嗎？”
荊棠搖頭：“這都是非常久遠(yuǎn)的傳說(shuō)了，在蠻山之神的那個(gè)年代，人族和妖族之間還能和平相處的?！?br/>
“盡說(shuō)些不靠譜的神話故事?！钡蹓?mèng)撇嘴道：“好啦，既然已經(jīng)到曲牢城了，先找個(gè)地方住下再說(shuō)?！?br/>
褚清一眼就看到附近有一家中原風(fēng)格的客棧，忙道：“不如就去那家吧。”
帝夢(mèng)點(diǎn)頭：“好，就那家了?！?br/>
客棧雖是中原風(fēng)格的，伙計(jì)卻是個(gè)強(qiáng)壯的曲牢年輕人，見(jiàn)褚清等三人在門(mén)口下馬，伙計(jì)直愣愣過(guò)來(lái)，牽了韁繩，比劃了個(gè)手勢(shì)，示意三人自己進(jìn)店。
“喲，稀客呀，中原人氏？”客棧老板是個(gè)五十來(lái)歲的老頭，聽(tīng)口音倒是也是中原人。
褚清笑道：“是啊，大老遠(yuǎn)照顧您老的生意來(lái)啦；勞煩準(zhǔn)備三間干凈客房，再來(lái)些吃的?！?br/>
“那可感情好！”老頭笑道：“客房包管干凈，只是這吃的，這里可不比中原，吃喝沒(méi)那么多精致的花樣?！?br/>
褚清取了五兩銀子放在柜臺(tái)上，笑道：“無(wú)妨，只要干凈就好?！?br/>
老頭得了銀子，眉開(kāi)眼笑：“好咧，三位貴客放心，馬上就好。”
說(shuō)著連忙吩咐廚房準(zhǔn)備酒菜。
酒菜很快備好，褚清等人圍了一張桌子坐下，各自吃些果腹。
客棧老板瞧著店里生意也冷清，于是自己端了兩碟小菜一壺酒，笑著湊過(guò)來(lái)，道：“也是不常有機(jī)會(huì)和中原來(lái)的老鄉(xiāng)說(shuō)話，小老兒斗膽陪三位貴客一桌吃喝，如何?。俊?br/>
帝夢(mèng)摘下頭上的斗笠，點(diǎn)頭道：“好啊，老者只管坐下，我們正好也有事向您老請(qǐng)教?！?br/>
老頭見(jiàn)帝夢(mèng)姿容美貌，不由嘆道：“好標(biāo)致的女子，中原女子果然不是這偏僻地界的婆娘可比?！?br/>
荊棠聽(tīng)老頭夸贊帝夢(mèng)，也是由衷點(diǎn)頭。
褚清只是暗笑，老頭這話就言過(guò)其實(shí)了，中原女子有帝夢(mèng)這般姿色的也是極少數(shù)罷了。
或許是早就聽(tīng)習(xí)慣這樣的贊美了，帝夢(mèng)對(duì)老頭夸贊自己的姿容并不在意，只是笑問(wèn)：“我看這曲牢城里中原人可不多，不知老者在此安居有多少年頭了？”
“中原人沒(méi)事誰(shuí)會(huì)跑來(lái)這鬼地方?！崩项^抿了一口酒，搖頭道：“住在這里的中原人多半都是流放來(lái)此的囚徒，身不由己罷了?！?br/>
“流放？那是怎么回事？”荊棠不明白。
“就是懲罰罪犯的一種方式，將犯人發(fā)配至遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)環(huán)境艱苦的地方，若無(wú)赦免，終生都不準(zhǔn)再回去了。”褚清解釋。
荊棠有些驚訝：“你們中原人還能這么干？那不等于讓那些人去死？”
“比死還是要好點(diǎn)吧，有些罪行更重的罪犯可是要直接殺頭的。”老頭笑道。
荊棠忙問(wèn)那老頭：“您也是被流放到這里來(lái)的嗎？”
老者卷起衣袖，露出手腕上一個(gè)火烙刑印，笑道：“你自己看。”
荊棠似懂非懂，點(diǎn)點(diǎn)頭，不再說(shuō)什么。
褚清卻道：“老人家看來(lái)經(jīng)歷也不簡(jiǎn)單嘛?！?br/>
老者搖搖頭，自嘲道：“都是多年年的糊涂賬了，小老兒年輕時(shí)倒也真是個(gè)天不怕地不怕的?！?br/>
帝夢(mèng)眨了眨眼：“天不怕，地不怕，那老者可怕妖怪？”
老者瞟了帝夢(mèng)一眼，怪道：“妖怪？這曲牢城里倒是常見(jiàn)，也沒(méi)什么可怕的?！?br/>
帝夢(mèng)忙問(wèn)：“這里常見(jiàn)妖怪？我怎么沒(méi)看出來(lái)？”
老者面色有些怪異，自己倒了一杯酒，一飲而盡，沒(méi)有回答帝夢(mèng)，卻轉(zhuǎn)而問(wèn)道：“看來(lái)你們對(duì)這里還是一無(wú)所知啊，不知三位來(lái)曲牢城想發(fā)什么財(cái)，說(shuō)不定小老兒還能幫上點(diǎn)忙？”
三個(gè)年輕人相互交換了個(gè)眼色，褚清一笑：“這地方有什么發(fā)財(cái)?shù)纳?？還請(qǐng)前輩賜教?！?br/>
老者道：“此地確實(shí)荒僻貧瘠，城西的坤西嶺卻是寶山，奇珍異獸，珍惜藥材，樣樣都是發(fā)財(cái)?shù)纳?！?br/>
“珍惜藥材，聽(tīng)起來(lái)倒像是能發(fā)財(cái)?shù)馁I賣，前輩可有門(mén)路？”一聽(tīng)有珍惜藥材，褚清來(lái)了精神。
帝夢(mèng)白了褚清一眼，自語(yǔ)道：“我可倒是更有興趣見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)此地的妖怪呢。”
老者拍了拍巴掌，笑道：“你們兩個(gè)說(shuō)的是一回事，想要珍惜藥材，可不就得跟此地的妖怪們談生意么......”
三人豎起耳朵想聽(tīng)老者說(shuō)個(gè)清楚，那老兒卻不再說(shuō)下去，只管自斟自飲起來(lái)。
褚清忙取了十兩銀子放在桌上，笑道：“不成敬意，若是能做成這發(fā)財(cái)?shù)馁I賣，晚輩們自然還有重謝！”
老者眉開(kāi)眼笑收了銀子，喜道：“你們且聽(tīng)我說(shuō)來(lái)......”