熹平五年，九月，正值暮秋時節(jié)，孟佗率軍回到西涼，歷時近一個半月。之所以如此緩慢，皆因孟佗故意拖延行軍，在沿途諸國多有耽擱。撤兵期間，諸國紛紛示好，孟佗免不得向諸國國王索取金銀珍寶，并將大部分送與京都宦官，求其等為自己美言。

    據(jù)孟佗所上奏章，于闐王安國攻破扜彌，殺其國王，涼州刺史孟佗聞訊，當即匯同戊已校尉曹寬、西域長史張宴、宜禾都尉索沿等人，發(fā)兵援救，擊破于闐，輔立扜彌世子定興為扜彌王。

    孟佗所奏，雖有虛妄之處，然有宦官為其遮掩，靈帝深信不疑，對孟佗、曹寬等人賞賜豐厚，曹寬等人也樂得見此。然而，朝廷所不知的是，扜彌國雖是得以重立，卻僅有百姓千余人，從此處處受于闐脅迫，變得一蹶不振，終是難逃被于闐兼并的命運。

    熹平五年，冬十月，采女何瑩誕下龍子，靈帝大喜過望，取名劉辯，大赦天下，為皇子劉辯祈福。

    何家本以屠宰為業(yè)，后何瑩被選入掖庭，得到漢靈帝劉宏的寵幸，誕下劉辯，但是何瑩畢竟出身卑微，劉辯僅僅是庶出。

    然而，在皇子劉辯出生之前，幾個嬪妃、貴人也曾為靈帝生過皇子，卻都不幸夭折。這在以宗法制為本的家天下時代，皇室子嗣關(guān)系國家命脈，天子斷嗣甚至可動搖國本。日日深受子嗣斷絕折磨的靈帝，心中有著訴不盡的痛苦，恰巧劉辯的降生，無疑使得靈帝欣喜若狂。

    所謂母以子貴，劉辯出生后，何瑩于宗廟延續(xù)有功，更何況何瑩甚得靈帝寵愛，何瑩在宮中地位急速提升，自是得到靈帝厚厚封賞。

    靈帝當即封何瑩為貴人，更為寵幸，何家也因此水漲船高，何進被征召為郎中，入朝為官。靈帝又怕皇子劉辯早逝，并未將劉辯留在宮中撫育，因道人史子眇擅五行道術(shù)，就把劉辯寄養(yǎng)在道人史子眇的家中。外人不敢稱呼劉辯本名，以免惹來災禍，便稱劉辯為“史侯”。

    何瑩本就處是屠戶之女，地位卑賤，有幸步入宮闈，并在曹節(jié)、王甫的相助下，深得靈帝寵愛。如今生下皇子，受封貴人，何瑩不免有些小人得志，再加上她本性倨傲善妒，于宮中作威作福，猶如后宮之主，后宮諸嬪妃無不懼之，爭相討好與她。

    眼見誕下皇子，自己在宮中的威勢越來越盛，何瑩不由雄心勃勃，愈發(fā)覺得宋皇后礙眼，圖謀借著皇子爬上女人權(quán)力的頂峰。

    當時，董太后、曹節(jié)、張讓等人皆是何瑩一黨，宮中妃嬪因畏懼何瑩，紛紛俯首聽命，何瑩耳目遍布宮中，宋皇后一舉一動，何瑩無不知曉。

    何貴人早已急不可耐，令人喚來曹節(jié)、王甫二人，何瑩并未遮掩，開門見山道：“二位常侍，先前多虧二位相助，除去宮中野種雜草，現(xiàn)今我已誕下皇子，深得帝寵，依你等之見，日后我又當何去何從？”

    曹節(jié)、王甫相視一眼，先前宮中妃嬪誕下幾名子嗣，皆被何瑩暗中毒殺，二人從未想到何瑩這般毒辣，難免有些心悸。然而，何瑩雖今非昔比，圣寵更隆，自是不敢得罪，但何瑩還需倚仗二人，畢竟宋皇后尚且安居中宮之位。

    二人齊聲道：“貴人言重了，我二人有幸得貴人親信，本該以死相報，不敢居功，貴人旦有差遣，我二人竭力相助?！?br/>
    “宋皇后久居中宮之位，缺無子嗣，有負皇恩，何以面對列祖列宗！”何貴人笑盈盈說道：“除此之外，皇后身為陛下正妻，卻與袁紹曾有私情，如何母儀天下！”

    “貴人所言甚是”，王甫一直為劉悝之事，對宋皇后一族忌憚已久，早欲除之而后快，陰惻惻回道：“皇后與袁紹有舊，便是失德；正位數(shù)年，未有子嗣，就是失恩；更為重要的是，陛下對皇后漸而疏遠，已然失寵，有此三者，足見皇后再難統(tǒng)領后宮，廢后之事，應是不難?！?br/>
    曹節(jié)沉吟半晌，靜靜聽著，不發(fā)一語，內(nèi)心里卻是暗自琢磨起來。而何貴人、王甫二人商議良久，也沒個對策，王甫只得向曹節(jié)問道：“曹公，如今形勢有利，應當機立斷，誅滅宋家，早除后患，不知曹公有何良策？”

    “無他，故技重施，百試百靈”，曹節(jié)輕笑一聲，回道：“巫蠱之術(shù)。”

    確如曹節(jié)之言，古代巫蠱之術(shù)，更多的是被用于后宮相爭，祠祭祝詛，蠱害情敵，以爭寵幸，其風甚烈。在漢宮之中，巫蠱之道從未斷絕，盛行異常，道人史子眇亦擅此道。

    王甫、何貴人一聽，恍然大悟，巫蠱之術(shù)乃是宮中禁忌，天子也是最為忌諱，二人頓時喜色上臉。

    “巫蠱之術(shù)，確是良策，然而還需周密布置，否則打蛇不成，反被蛇咬，傷及自身，那就得不償失”，何貴人眼下圣寵正隆，好不容易誕下皇子，雖是贊同，卻也有些擔憂，就怕一著不慎，損及自身。

    “貴人不必憂心，曹公既出此言，想必早已謀劃妥當，不如且聽曹公說來”，王甫轉(zhuǎn)首看著曹節(jié)，他與曹節(jié)共事多年，知曉曹節(jié)向來謀定而動，不出手則以，一出手則狠辣果決，毫不留情。

    曹節(jié)緩緩說道：“貴人自入宮之后，以資財交好宮中眾人，再加上我等相助，耳目遍布宮中，且宋皇后近身侍女紅兒，與貴人相交甚厚，可令紅兒暗藏木人與皇后宮中，貴人置符箓于枕下，每當陛下夜宿至此，貴人則借機進言陛下，就言身體不適，神情恍惚，不足以侍寢，讓陛下掃興而歸?！?br/>
    “啊”，王甫驚愕一聲，何貴人也是難以置信，王甫不由問道：“曹公，陛下夜宿貴人宮中，正是博取圣寵之時，若令陛下掃興而去，久而久之，貴人恐將失寵，豈不是作繭自縛！”

    “王常侍莫急，且聽我說完”，曹節(jié)勸止二人，接著說道：“奴才聽聞史子眇也會些巫蠱之術(shù)，可請此人相助，當陛下夜宿貴人宮中，就令史子眇施以巫術(shù)，使得陛下心神不寧；與此同時，再從皇子辨身上大做文章，陛下僅有一子，愛護有加，若是皇子辨有些輕微不適，陛下定然龍顏大怒，到時貴人要掃除障害，還不輕而易舉。”

    “好計”，王甫一聽，樂得眉飛色舞，不住贊道：“如此以來，皇后以巫蠱之術(shù)，詛咒天子、妃嬪及皇嗣，亦可將先前幾位皇子的夭折，盡數(shù)推到皇后身上，失寵、失德、圖謀不軌，這些罪名足以廢黜皇后，剪除宋家。”

    何貴人聽著欣喜萬分，轉(zhuǎn)念一想，又是狐疑道：“我聽聞曹常侍與宋國丈已然和好，兩家互結(jié)姻親，來往密切，如此說來，宋皇后與曹常侍倒也算是親戚，曹常侍何忍至此？”

    “貴人既然有此疑問，奴才只得實言相告”，曹節(jié)絲毫不在意，輕笑道：“自光武立國以來，朝中外戚與宮中宦官難以共存，不是他死，就是我亡，奴才與宋家和好，實乃為安撫宋酆之心，分化宋家一黨，尋機圖之，如今時機已至，自是要大義滅親，輔助貴人登上后位，何況貴人有皇子辨，放眼后宮妃嬪，誰敢與貴人相爭?！?br/>
    “曹常侍之言，甚合我心”，何瑩稱贊一聲，轉(zhuǎn)而為難道：“家兄得陛下圣恩，拜為郎中，入朝為官，怎奈官職低微，家兄滿腔抱負，難以施展，我素知二位常侍于朝中地位超然，還請二位不吝相助，成全了我大兄報國之情?！?br/>
    “此事不難”，曹節(jié)淡然說道：“潁川太守段颎才干卓絕，任職潁川數(shù)年，政績斐然，奴才甚是愛惜其才；奴才有意向陛下進言，征召段颎入朝重用，而潁川太守一職，也必然空缺出來，遂高向來忠心為國，自當由遂高出任，貴人以為如何？”

    何瑩這才滿意，點頭道：“曹常侍慧眼如炬，擇選賢良入朝，家兄能得曹常侍賞識，確是家兄之福，我亦將記下今日之恩，日后旦有所求，力所能及之處，自會照拂于你等。”

    “多謝貴人大恩，我二人誓死效忠”，曹節(jié)、王甫齊齊點頭稱是，阿諛幾句，告退離去，著手安排諸事。

    是夜，皇后宮中，燈火通明，隨著一縷縷呼嘯竄入的寒風，燭火搖曳不定，左右飄擺。燈火之下，宋皇后獨坐梳妝臺前，望著銅鏡中的自己，回想起昔日宮外的悠閑歲月，不覺間雙眼濕潤，潸然淚下。

    “娘娘，晚風寒涼，還是早些歇息，莫要傷了身子”，宋皇后的貼身侍女紅兒，瞧見宋皇后又在鏡前垂淚，好聲勸道。

    宋皇后聞言，挽袖擦去眼角淚水，微微頷首，紅兒忙入榻上，整理床鋪。正待宋皇后失神之際，紅兒拿起榻上玉枕，挪開被褥，自懷中取出一具木人，悄悄放于被褥下，再蓋上被褥，放好玉枕。

    “娘娘，床榻已鋪好，娘娘請安歇”，紅兒做完一切，心房咚咚直跳，呼吸聲也變得有些紊亂起來，急忙往殿外而去。

    宋皇后瞥見紅兒面有異色，喚住紅兒，疑惑問道：“紅兒，方才見你面色慌亂，是否有何心事？”

    “娘娘，適才晚風吹拂，奴婢只是有些不適，并未大礙”，紅兒強壓心頭驚慌，鎮(zhèn)定心神，生怕被宋皇后識穿。

    “冬日已至，氣候嚴寒，你去囑咐宮中侍從，多置辦些取暖之物，勿要受凍”，宋皇后見紅兒無恙，這才放心，吩咐幾句。

    “娘娘仁慈大度，待宮中侍從寬厚，奴婢代他們謝過娘娘”，紅兒叩謝一聲，快步退去。

    紅兒方退去一會，又急急跑來稟報道：“娘娘，呂常侍求見。”

    “召他進來”，宋皇后回了聲，整理好妝容，出外相見。

    宋皇后剛到殿中，就見呂強一臉急色，正來回踱著步，不由輕哼一聲。

    “奴才參見娘娘”

    “呂常侍忽然來訪，不知所為何事”，呂強乃新進宦官，甚得靈帝寵信，品性端正，從不與曹節(jié)等人為伍，宋皇后對呂強也是高看幾眼，微微頷首，疑惑問道。

    呂強不忿道：“近日何貴人于宮中越發(fā)驕橫，四處拉攏黨羽，旦有不從者，皆大加迫害，如此作威作福，儼然一副后宮之主模樣，長此以往，中宮威勢何在？娘娘又如何統(tǒng)率六宮妃嬪？娘娘不可再一味忍讓，當予以懲治，免得宮中再生禍端?！?br/>
    “何貴人誕下龍子，有些驕縱，也是難免，況且她本性就是如此”，宋皇后聞言，搖頭苦笑。起初，何瑩初入宮闈，日日前來與之歡談，親如姐妹，哪知何瑩一朝得子，靈帝更是以為何瑩與眾不同，恩寵有加，何瑩也隨之倨傲起來，對宋皇后也無昔日的敬重，宋皇后自是對何瑩有所厭惡。

    呂強還欲再言，宋皇后擺手止住呂強，想起父親宋酆與曹節(jié)結(jié)交，早將先前的豪情壯志拋卻一邊，宋皇后頓感落寞，長嘆道：“如今本宮雖有皇后之名，卻非昔日，本宮也不愿再去搭理宮中之事，就由她去吧！”

    “娘娘保重”，呂強無奈，只得退去，方出寢殿，就見小黃門吳伉迎上來，吳伉問道：“呂常侍，皇后娘娘意下如何？”

    當時，宮中宦官大多貪墨不法，驕咨奢靡，惟有濟陰人丁肅、下邳人徐衍、南陽人郭耽、汝陽人李巡、北海人趙祐等五人清忠廉直，淡泊明志。五人眼見士宦相爭不下，外戚驕縱不法，不愿卷入紛爭，只得深居宮中，從不爭威權(quán)，平日以習文著校為樂。

    而吳伉正是丁肅義子，向來耿直，一向不滿曹節(jié)等人，后呂強升任中常侍，便將吳伉招引為援，二人互為臂助。

    “皇后娘娘也是可憐之人”，呂強嘆道：“居正宮之位，失寵在先，又無子嗣，怎奈皇后品性仁善，不喜爭斗，在這殺機四伏的后宮之中，皇后危矣！”

    熹平五年，冬十一月，先前蒙何貴人之功，何進受封郎中，隨后因曹節(jié)、王甫等人進言，靈帝征召潁川太守段颎入朝重用，何進則升任潁川太守。何進到任之后，大肆斂財害民，民怨四起，但因朝中有何貴人、曹節(jié)等人為倚仗，卻也無事。