?祁連山。

    一脈雪峰呈西北----東南走向，東西橫亙兩千余里，由多條平行的山脈組成，山脈間多水草豐饒的河谷草場(chǎng)，自古以來便是氐羌各部族游牧生息之地。祁連山峰高千屻，終年積雪，為羌塘高原與河西走廊的自然分界線。

    羌塘高原與河西走廊有東、中、西三條交通孔道，東線為祁連山南麓的湟水谷地，順湟水而入黃河，抵至金城，再溯莊浪河谷北上至武威。漢昭帝、宣帝年間湟中羌亂，后將軍趙充國(guó)之平叛大軍便從金城巧渡黃河，逆湟水而上，直抵西平；西線為西海以北出金雁山之獨(dú)山口，過漫漫無人區(qū)，至玉門關(guān)再折向東南；中線則是從臨羌北上，沿浩門河谷溯行，翻越祁連山中部的大斗拔谷，直達(dá)張掖郡之氐池。此道路途最短，沿途河谷草場(chǎng)分布，為絲綢之路南線的必經(jīng)之路，漢驃騎大將軍霍去病西擊匈奴、博望侯張騫出使西域，均走此道，自古為兵家必爭(zhēng)之地。

    時(shí)間回到建興十年七月二日，是夜。

    大斗拔谷以南的袁川，一徑鑿于絕屻，貼壁臨深，雙峰夾峙相對(duì)，中如一線天出。一長(zhǎng)列商隊(duì)催趕著馱著貨品的馬驢，在蜿蜒曲折的關(guān)道中夜行。到了絕壁之處，便排成一條細(xì)線，火光映耀，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，如一條長(zhǎng)長(zhǎng)的火龍?jiān)谏焦葞r隙間游動(dòng)。

    這隊(duì)商旅陣容龐大，約有千人，看似趕了漫長(zhǎng)的路，隊(duì)員臉上皆風(fēng)塵疲憊。每處山道轉(zhuǎn)角，有一高壯的護(hù)衛(wèi)策馬反向，用馬鞭不停抽打在邊走路邊瞌睡的隊(duì)員身上，大聲喝道：“快著些，快著些，此離前方關(guān)口已然不遠(yuǎn)，都給拾起精神來，入了關(guān)口，再作歇息！”

    此時(shí)雖是六月盛夏，但祁連山口瀕近雪線，氣溫極低，晚間更是寒風(fēng)凜冽，身上流出的熱汗被寒風(fēng)一吹，化為冷流浹背而下，和衣緊貼，既寒又硬。離關(guān)口越近，寒風(fēng)更盛，穿谷狂風(fēng)吹得人馬東倒西歪，燃起的火把沒多時(shí)悉被刮滅。古人因飲食原因，夜盲癥多，到夜間便成了睜眼瞎。山道本就難行，火把既滅，只有兩側(cè)峰頂皚皚積雪反襯著一點(diǎn)青白的光輝。那些商旅護(hù)衛(wèi)為安全起見，便喝令眾人下馬，挽著韁繩向關(guān)口挪步，前進(jìn)的速度立時(shí)慢了下來。

    黑暗中有人嘟啷道：“兄長(zhǎng)，咱們都趕了三天的路了，這一路徑往這雪山上走，馬兒都累死三匹了！司馬督大人究竟要我們往何處去??？再這樣走下去，不說馬兒，人都要累死了！”

    身前一人低聲道：“小聲些，若被麹校尉聽得，咱們可吃消不住。我們都是落了兵籍的賤民，到哪里都是一樣，不是打仗便是屯田！不該打聽的少打聽，關(guān)鍵之時(shí)保命要緊！”

    先前那人道：“說來也奇怪，我們平羌軍在境內(nèi)行軍，為何要扮作商旅，偽裝起來呢？”

    身前那人道：“司馬督大人胸中謀畫，豈能隨意告之我等軍士？還是安心些，盯著腳下的路要緊，切莫摔下去了……”

    監(jiān)督的護(hù)衛(wèi)聽到有人言語(yǔ)，吼道：“噤聲，如再有人竊竊私語(yǔ)，吃三十軍棍！”

    這支“商旅”借著雪線反光，貼壁緩行，不斷有人馬不慎踏空，落入深淵，幸者皆兩股戰(zhàn)戰(zhàn)，栗栗自危。校尉、護(hù)軍等低聲喝令軍士捉住馬尾，貼身相繼。好不容易熬過了這一段崎路，轉(zhuǎn)過一道山嘴，前面終于出現(xiàn)一處小小的谷地。

    谷前約兩里處，山坳間聳立著一處黑壓壓的關(guān)墻，如一只巨獸俯視著山川河谷，穿谷狂風(fēng)至此也弱了下來。尉官終于下令全軍止步，集于谷中稍事歇息。

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    獅崖關(guān)隸屬?gòu)堃纯へ党乜h，自古為交通要道，自漢起，張掖太守便命人在谷口兩端各筑起一道關(guān)墻，圍成一個(gè)小小的關(guān)城，關(guān)城共置五十二人的守軍，設(shè)有戊值關(guān)尉及尉副各一人。關(guān)城內(nèi)筑有兩廂石頭墻屋，作為守關(guān)士卒飲食起居之所。

    自張軌刺涼后，祁連山麓的諸胡多半已被臣服，大斗拔谷久無戰(zhàn)事，戊關(guān)將士警惕性較低。是夜，關(guān)口外寒風(fēng)呼號(hào)，守哨士卒裹著厚厚的棉褥，在石頭筑就的墻屋里呼呼入睡。

    關(guān)城南廂石屋內(nèi)卻溫暖如春，屋子正中，地底火塘炭火熊熊，火舌盡情舔舐-著高吊的錫壺，壺嘴泚泚地噴著熱氣?；鹛敛贿h(yuǎn)處桌案上，盛滿了烤熟的牛羊肉，一個(gè)中年男子正端著海碗開懷暢飲。

    酒是產(chǎn)自張掖本郡的涌曲燒，入味甘綿，然而后勁猛烈。這中年男子乃好酒之人，桌案上兩個(gè)酒罐已然見底。這男子身材粗壯，豹眼闊口，絡(luò)腮胡子濃密。因酒發(fā)熱，臉上泛著酡紅，衣甲早已解去，袒露著一身結(jié)實(shí)的筋肉，雙腿大分著坐在杌扎上，顯得愜意粗豪。

    這中年男子將第三罐酒滿注了一碗，一飲而盡時(shí)，房門開啟，屋外寒氣挾裹而入，吹得塘中炭火呼呼搖擺，一個(gè)身瘦高身材的年輕甲胄男子捧著一壇封著泥胎的酒罐緩步走入。

    那中男年子眼睛盯著酒罐，雙眼放光，大笑道：“曹老弟夠意思，知道你老兄我喜歡吃酒，把你私藏多年的酒也拿來了！”

    那青年甲士微笑道：“美酒配英雄，耿戊尉威名遠(yuǎn)播，屬下有幸與耿戊尉為一壕袍澤，榮幸之至。這酒，正好可以孝敬耿戊尉啦！”

    耿戊尉哈哈大笑，取過酒罐，拍開封泥滿飲一口，大贊了聲，伸出油膩的手掌在青年甲士的肩膀上重重一拍，大聲道：“好酒！久聞酒泉郡的醴泉春濃香醇厚，潤(rùn)喉暖胃，老兄今日有口福啦！曹老弟的情誼，我記下了。來來來，陪老兄聊聊活事！”

    那青年甲士看那耿戊尉的油膩大手，眉頭輕皺了一下，輕側(cè)過身，自取了一個(gè)杌扎坐下，臉上堆著笑紋道：“耿戊尉吩咐，屬下幸勝之至！”

    耿戊尉這回將酒盛了兩碗，取一碗遞給青年甲士，道：“曹老弟，你我一見如故，從此大家便不再是外人，有些話老兄也就直說了。曹老弟真是好眼力，這獅崖關(guān)啊，可真是個(gè)財(cái)水關(guān)，雖說山高路陡，但必竟是中通西域的交通孔要，從今而后，曹老弟你吃穿用度，皆不用愁啦！哈哈！”

    獅崖關(guān)處于絲綢南路的關(guān)卡，過往商旅頻繁，設(shè)關(guān)卡要，商旅為保道路通暢，自然要孝敬關(guān)城戊衛(wèi)。這便是一筆不菲的收入，大多進(jìn)入了戊關(guān)首領(lǐng)的腰包。耿戊尉鎮(zhèn)關(guān)多年，收入殷厚，不然哪能天天大酒大肉，愜意快活？

    青年甲士陪著笑，道：“耿戊尉大人說得極是，屬下雖是行伍出身，但哪個(gè)當(dāng)兵的不是為了吃糧……不過請(qǐng)耿戊尉放心，屬下該做的工作盡力做好，該孝敬的菲儀也一個(gè)不落！”

    耿戊尉道：“好說！老兄我也看得通透，這人活一輩子嘛，便要對(duì)得起自己。曹老弟雖新來不久，但老兄也看出得你是利落之人，今后便跟著我，包不虧待你！”

    青年甲士急忙站立，對(duì)耿戊尉深深一揖，道：“多謝耿戊尉栽培，從今以后，屬下便為耿戊尉舉鞍韉墜馬蹬，也在所不辭！”

    耿戊尉笑道：“曹老弟多禮了，你我職任正副戊尉，親密無間是當(dāng)然的。客套的東西便不必多說。來，吃酒……”

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    曹尉副帶來的那壇醴泉春不久也見了底，耿戊尉喝得醉意熏熏，站起來步伐有些虛浮，曹尉副忙前去扶住，道：“耿戊尉小心些！”

    耿戊尉在曹尉副手上輕輕一握，道：“老兄我沒事，不過有些困了。夜了，也適當(dāng)就寢了，曹老弟，陪老兄我……”豹眼朦朧，在曹尉副的臉龐上游走。

    曹尉副眼中閃過一絲厭惡之色，這耿戊尉有分桃斷袖之癖，關(guān)內(nèi)暗相傳說。他雖來此未有幾日，卻也有所耳聞，輕輕將耿戊尉的大手拿去，道：“耿戊尉醉了，屬下還需巡關(guān)一次，明日再陪耿戊尉吃酒……”

    耿戊尉呼著酒氣，口中模糊不清地道：“老兄我是實(shí)誠(chéng)人，與老弟一見如故……老兄可真不當(dāng)老弟成外人……”

    曹尉副將耿戊尉扶至胡床上躺好，強(qiáng)笑道：“耿戊尉醉了，屬下便去喚雙順過來給你鋪床整褥！”順手取下炭火上的錫壺，置于案上。

    這雙順是隨侍耿戊尉的勤雜親兵，長(zhǎng)得清秀文弱。耿戊尉的斷袖之癖，泰半與之有關(guān)。耿戊尉見曹尉副推脫，也不強(qiáng)求，口中打著哈哈，道：“也好，便喚雙順這小子來，呃……”

    突然從屋外闖入一個(gè)瘦瘦弱弱的小兵，差點(diǎn)撞入曹尉副懷里，正是親兵雙順。這雙順臉色有些蒼白，神色慌張，怯聲道：“報(bào)戊尉大人，有好多商旅……”

    耿戊尉迷迷糊糊，閉著眼道：“胡說，大半夜的怎么有商旅經(jīng)過……”突然豹眼一張，臉上大喜道：“有商旅來了？！”

    曹尉副臉色微變，沉聲問道：“你怎么知道有商旅經(jīng)過？”

    雙順怯怯道：“小人肚子有些不適，去了關(guān)口大解，便看到關(guān)下谷地人影綽綽，似有無數(shù)馬匹馱著貨品，真是好大一支商隊(duì)……”

    商旅便意味著稅收，耿戊尉哪能不喜，那酒意也消了小半，立時(shí)從胡床上坐了起來。卻驚見曹尉副雙手正扣住雙順的脖子，雙臂使力一扭，“咔喀”一聲脆響，雙順的脖子呈一個(gè)離奇的角度向后軟耷垂下，雙眼圓睜，口大張著，帶著迷茫與驚怖黯然歸了黃泉。

    “曹老弟你……”耿戊尉見此異變，臉上一驚，從胡床上站起，但酒意正濃，腳下打了幾個(gè)踉蹌，復(fù)又坐倒在了胡床上。

    曹尉副緩緩轉(zhuǎn)過身來，面容猙獰，手上多了一柄牛耳尖刀。

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