西安秦風(fēng)棉花行掌柜朱清云吃了一次虧，讓周瑩搶先收購了本應(yīng)屬于自己收購計劃內(nèi)的三萬多擔(dān)優(yōu)等原棉，在面臨違約受罰情況下，只得硬著頭皮向周瑩下話，用周瑩的貨填補了自己的空缺，雖然周瑩把盈利的一半給了自己，但被周瑩暗算引起的怨恨，卻一直耿耿于懷。所以，當(dāng)新一年的棉花上市前，他便發(fā)出命令，讓大掌柜組織人手，準(zhǔn)備深入棉花產(chǎn)地就地收購，并決定按上年收購價購進。只是他忽視了一個必須正視的問題：變坐莊收購為到產(chǎn)地收購，首先應(yīng)選擇好收購點及租用倉房等事宜。他以為只要肯花銀子，一切都會水到渠成。過度自信，使他忘卻了周瑩給他的教訓(xùn)。當(dāng)他把收購人員派到?jīng)荜?、三原、高陵、周至、戶縣、臨潼等關(guān)中主要產(chǎn)棉區(qū)設(shè)點時，才發(fā)現(xiàn)農(nóng)村的現(xiàn)實與他想象的并不完全一樣。收購人員對各地棉區(qū)布局的不了解，造成了收購點設(shè)置的不合理性，當(dāng)發(fā)現(xiàn)后重新調(diào)整時，朱清云又犯了一個錯誤，將收購點相對集中到了縣城周圍。一方面是多數(shù)棉農(nóng)由于缺乏運輸工具，而影響了他的收購進度；另一方面，往年習(xí)慣把棉花送進西安城的大戶，見他設(shè)點收購后放松了對質(zhì)量的檢驗，就把低等級的原棉摻進高等級的原棉里，專找人手少，經(jīng)驗不足的收購點交貨。當(dāng)按計劃完成收購量進入皮棉加工時，才發(fā)現(xiàn)原棉質(zhì)量存在嚴(yán)重問題，混合棉與等級棉每擔(dān)的差價，不僅使他多支出銀兩，而且使他減少了利潤收入。朱清云罵起了娘，把怒火燒向手下的伙計們。對人的懲罰往往會收到可怕的惡果，伙計們挨了罰，受了罪，怨恨情緒萌生，責(zé)任心變了，做事不認(rèn)真了，事故跟著也來了。
朱清云這才發(fā)現(xiàn)：周瑩比自己強的地方恰恰是在管理環(huán)節(jié)和計劃制訂的嚴(yán)謹(jǐn)細(xì)致上。同在一個縣收購棉花，周瑩的收購點，無一不設(shè)在產(chǎn)棉區(qū)的中心，收購點與周邊村莊基本保持在十里范圍內(nèi)，棉農(nóng)不僅當(dāng)天可以往返，而且發(fā)現(xiàn)問題能及時解決。缺乏運輸能力的棉農(nóng)只要搭個腔，周瑩的每個收購點得知消息，便會派出車輛無代價為棉農(nóng)運貨進倉。棉農(nóng)們進了周瑩的收購點，不用動手，伙計們便上前卸貨、驗等、過磅、開票、付銀，就連人喝的茶，飲牛喂馬的水和草料，也無須棉農(nóng)開口，便有人代替張羅了。而秦風(fēng)棉花行的收購點，大多設(shè)在了縣城四周，忙閑不均不說，點與點間缺乏通氣，伙計們只管驗級過秤，其余的事一概不聞不問，棉農(nóng)們自然不愿看人臉色，雙方往往為些小事發(fā)生爭執(zhí)甚至摩擦，最終導(dǎo)致棉農(nóng)在等級檢驗后又動手腳的現(xiàn)象發(fā)生。而負(fù)責(zé)堆垛的全是當(dāng)?shù)剞r(nóng)民，看見了裝看不見，吃了虧的秦風(fēng)棉花行，到底虧吃在哪里，臨了也沒能弄清楚。秦風(fēng)棉花行用了九牛二虎之力總共才收購進優(yōu)等棉四萬五千七百擔(dān)，二等棉五萬四千三百擔(dān)，混合棉三萬三千一百擔(dān)。經(jīng)過脫籽后，優(yōu)等皮棉僅有二萬九千二百擔(dān)，二等皮棉不足四萬擔(dān)，其余多數(shù)變成了混合棉。最令朱清云不解的是：竟還出現(xiàn)了一千一百擔(dān)等外皮棉，豐收年卻沒能完成計劃收購量。
周瑩對自己伙計們的出色表現(xiàn)自然是喜在眉梢，樂在心里。收購計劃完成時，她在涇陽、三原、高陵、咸陽、乾州、興平、臨潼等周邊產(chǎn)棉區(qū)總計收購到十萬一千四百五十擔(dān)原棉，其中優(yōu)等棉三萬五千擔(dān)，混合棉七萬九千五百擔(dān)。因為乾州棉花行掌柜李德福建議她以收購混合棉為主，混合棉加工后，甘肅、青海、寧夏、四川地區(qū)買主喜歡接受，不愁賣不出去。優(yōu)等皮棉則直接銷給山西晉商，晉商加工后轉(zhuǎn)銷往蒙古，能賣到好價錢。周瑩拍了板，混合棉經(jīng)過加工全進了乾州李德福的倉房，優(yōu)質(zhì)棉則進了涇陽糧棉貨棧的倉房。周瑩由每年進出三千來擔(dān)棉花到一年購進十一萬多擔(dān)棉花，從小打小鬧到成為關(guān)中地區(qū)棉花買賣大戶僅用了七年時間，這對一個女人來說，實在是一件了不起的成就。
周胡氏在三原縣周瑩公館住了半個月后，管家魚二寶進了縣城，將調(diào)查的孟店村受災(zāi)情況講給她聽，并把救濟對象名單和建議資助銀兩數(shù)的單子呈上，說：“老夫人看是否可行？”
周胡氏看完單子放在炕上說：“你沒漏掉應(yīng)救助的人家吧？”魚二寶回答：“老夫人放一百個心，我是挨家挨戶走了問了看了才記下拿進縣城里來的?！?br/>
“村里人是愿統(tǒng)一修理被損房屋呢，還是愿意自己動手修？你問過他們嗎？”周胡氏問。
魚二寶說：“七嘴八舌的多，我看老夫人干脆把銀子發(fā)給他們，讓他們自己動手修還能節(jié)省點工錢?！?br/>
周胡氏點頭說：“這樣倒也省事，就按你的意見辦吧?！?br/>
魚二寶問：“咱們的房院咋樣修，老夫人想好了嗎？”
周胡氏反問：“你說咱該咋修？”
魚二寶來了精神，挺挺腰桿說：“老夫人如聽我建議，咱借這次天災(zāi)，把周家老宅子來次大翻修，該添的添，該拆的拆，把它建成與老夫人身份財富相符的建筑物。自大火燒毀咱周宅十六院至今，僅剩下的這片宅子在風(fēng)雨中過了這些年，已變得破舊不堪了。小姐沒出嫁前，咱缺金少銀，沒力量翻修，眼下，情況不同了，咱要人有人，要銀子有銀子，若再不修，保不準(zhǔn)哪天再遇到風(fēng)雨，這片老宅子就會毀于一旦了！”
周胡氏不禁笑道：“我都老了，還講啥身份和財富相符不相符？你又不是不知道，老爺活著時，家里底子是多少？瑩娃子嫁給安吳堡時，吳尉文用三百畝地和一家錢莊騙了我和瑩娃子，銀子雖落到了手，我也變成了孟店村的大財東，可瑩娃子卻要一輩子活守寡，你說我的心能安嗎？我之所以把銀子用在救助村里有困難的人身上，無非是想替瑩娃子積點福，如果我真用這些銀子重建宅子，瑩娃子心里咋想，我就說不準(zhǔn)了！”“小姐是個通情達理的好人?！濒~二寶說，“如今小姐一句話值萬金，小姐咋會和自己親媽計較？再說了，如今一場風(fēng)雹，把老宅子砸了個稀巴爛，重修和重建能差幾兩銀子？再過幾年，繼祖、繼業(yè)就長成大小伙了，咱總不能讓他哥兒倆仍住廈房讀書、成家吧！”
周胡氏點頭說：“你說得也在理，我曾想過，咱賬上現(xiàn)有銀子八十四萬兩，救助村里人修房和恢復(fù)生產(chǎn)上寬打?qū)捤闶f兩，還有七十二萬兩可供咱們一家人使用，我咬咬牙拿出十萬兩來重建周宅，你看可行？”
魚二寶忙說：“十萬兩不少不少。眼下十萬兩銀子能蓋咱一個半老宅子。等拆掉老宅，打掉后墻，咱把宅基往長加出十二丈，蓋一座四進三出，一磚到頂，石條砌基的大院，繼祖、繼業(yè)長大了找媳婦，保準(zhǔn)能招得十里八鄉(xiāng)的好姑娘們來孟店村搶少爺拋的彩球?！?br/>
周胡氏笑出了聲說：“天下只有拋彩球的小姐找丈夫，哪有小伙子拋彩球找媳婦的事？你看著辦，咋好咋少費勁咋來，銀子花不完，省下來留下給繼祖、繼業(yè)娶媳婦成家。不過你記住，這次咱是翻修為主，千萬別貪大貪新弄巧成拙，破壞了老宅原貌風(fēng)格。一旦翻修成不倫不類的東西，不但沒法向先人交代，瑩娃子也不會同意。”
魚二寶聽了，忙改口說：“老夫人話在理，那咱就修舊如舊，保持宅子原來風(fēng)格，只換個頂，加固基礎(chǔ)，刷新油漆，其他地方能不動的就不動?！?br/>
周胡氏說：“原則定下來，就別大動了，銀子按實際支出，不用再做計劃了?！?br/>
魚二寶應(yīng)聲說：“我按老夫人意見辦就是了?！?br/>
第二天一早，周胡氏派人把修繕周宅的信送進了安吳堡。
周瑩看完信，把信遞給王堅說：“我媽也學(xué)我樣兒，要修房建院享受一番了。”
王堅看完信笑道：“我認(rèn)為老夫人修宅子不單單為了自己享受，而是為了兩個孫子著想。”
“不錯，繼祖、繼業(yè)雖是過繼的孫子，但在我媽心里卻是周家真正的孫子。娘家兄弟的骨肉，是親上加親的嫡親呀！”
“你是不是有點吃醋了？”
“我沒理由吃醋呀？你看，我眼下不是也急著想要找一個將來能真正繼承我的事業(yè)和財富的兒子嗎？”
“你打算如何回答老夫人關(guān)于修繕宅子的問題？”
“我能說一個不字嗎？我只能笑臉對我媽說，你想咋修就咋修好了，銀子如果不夠，我給你老添足添夠?！?br/>
“掙下的銀子就是花的，把銀子用在地方啥時候都沒錯。既然你同意老夫人修宅，就應(yīng)為老夫人計劃一番，看修啥樣的房、啥樣的院、啥樣的規(guī)模才能讓老夫人高興樂和，不然修起來顯不出氣派，讓人笑老夫人花了銀子落小氣，豈不敗興？”
“你說得有理，明天我給我媽送一幅圖紙過去，讓她照圖紙蓋，準(zhǔn)能蓋成三原縣最漂亮、最堅固、實用的一座宅子?！?br/>
周胡氏否定了周瑩推薦給她的圖紙。對魚二寶說：“照我說的辦，瑩娃子的圖紙用不得使不得?！?br/>
魚二寶苦笑著說：“我明白老夫人的心思?！?