傍晚時分，店伙計帶來一名四十多歲的商行執(zhí)事，說是楊氏商隊的人，來客棧確認一下人數(shù)，有無夾帶貨物，順便收納定金，好安排明日搭載乘船。

    劉儉大喜，將楊執(zhí)事迎進小院問：“楊執(zhí)事！你們商隊有多少條船，都是載重多少料的？”

    “三百料到六百料貨船二十艘，我家少爺另帶有隨船伙計一百多人，你們只有十五個人的話，可以考慮捎帶上?！?br/>
    楊執(zhí)事話入正題，意有所指，劉儉卻不急著談錢，笑著問：“小子姓劉，現(xiàn)任安東衛(wèi)百戶，楊執(zhí)事既姓楊，可是沂州楊家人？”

    這沂州楊氏可是本地望族，現(xiàn)任的山東總兵楊紹基就出身沂州楊氏，薊鎮(zhèn)總兵楊肇基更是戰(zhàn)功赫赫，楊氏一門兩總兵，在本地傳為佳話。

    “正是！我家大伯父在薊鎮(zhèn)，二伯父在濟南，在下出身庶房，且做些操持家業(yè)的營生，劉百戶既是安東衛(wèi)百戶，隸屬青州登萊鎮(zhèn)，可以考慮少收點船錢。”

    什么船錢，劉儉壓根就不想掏錢，有山東巡撫沈珣的名號，又有沈氏姐弟同行，要是不用豈不是跟銀子過不去，雖然他帶了三千兩，可也不能這么瞎用，能省一點是一點。

    劉儉故意左右張望幾眼，這才小聲道：“實不想瞞，小子此去濟南府，實是奉命護送沈老先生的家眷前去，楊執(zhí)事不妨與你家少爺說一聲，給行個方便。”

    “沈都爺家眷？這可是實情？”

    此時民間一般稱巡撫為“都爺”或“老先生”，稱“大人”是一種諂媚討好的稱呼，被以“大人”稱呼者還不樂意接受，只是建奴開國后才流行起來。

    楊執(zhí)事有些不相信，不覺加重語氣提高了嗓音，劉儉只好現(xiàn)編了一番謊話解釋，楊執(zhí)事這才將信將疑地回去稟報。

    劉儉轉(zhuǎn)身正要送楊執(zhí)事出門，就見沈永祺正在院門外自顧自剝著手里的桔子，沈堅和那老仆提著大包小包的布袋，沈姑娘在旁面罩寒霜，杏目圓睜，惡狠狠地瞪著自己。

    “好你個劉百戶，竟打著我家祖父的官名占人便宜，真是恬不知恥！”

    “咳咳……”劉儉干咳幾聲，厚著臉皮干笑道：“十幾個人一趟船錢得花十幾兩銀子，貧寒之家一年花用有余，沈姑娘大家閨秀，須知謀生不易，能省則省嘛，嘿嘿……”

    “你胡說，怎會要十幾兩銀子？莫非你找了牙行？”

    “反正你又不關(guān)心行程花銷，自有我來打理，問那么多干什么?！?br/>
    “哼！不說算了……”

    沈姑娘一跺腳，氣呼呼地自己進院子了，沈永祺將幾瓣桔子一把塞進嘴里，連忙跟上，劉儉見老仆還提了一袋桔子，伸手進去抓了幾個，氣得老仆吹胡子瞪眼。

    “粗鄙軍戶！不知禮數(shù)！”

    次日一早，劉儉退了房院，帶著一行人到渡口碼頭，楊氏商行的二十條船只有五六艘是雙桅雙層樓船，其余單桅都是一層樓閣，或者蓬船，且載滿貨物。

    楊執(zhí)事正陪同一名二十來歲，頭戴四方平定巾，一身青色儒衫的瘦長年輕人在碼頭等候，見劉儉等人到來，連忙引見。

    “劉百戶！這是我家少爺，名諱紹良，已有秀才功名，你既是護送沈都爺家眷，我家少爺免收船錢，卻不知哪位是沈都爺家眷？”

    “如此多謝了！”劉儉拱了拱手，雖是故意抬出沈憲臺的名號，口里卻還是免不了客套，正要介紹一下，沈堅跟上來，指了指后面的馬車，接口道：“我等便是！”

    沈姑娘姐弟下了馬車，老仆還趕著馬車不忍丟棄，便也一起近前見禮稱謝，楊家少爺楊紹良一看沈姑娘道了個萬福，眼睛都直了，半晌都忘了還禮，還是楊執(zhí)事干咳一聲才讓他反應(yīng)過來。

    “這四位既是沈老先生家屬，引他們?nèi)デ懊婺撬伊倭洗蟠溆嘬娛看畛撕竺嬷械蓉洿??！?br/>
    楊紹良如此安排，明顯厚此薄彼，且對一個百戶也不大看得上眼，劉儉心里大罵，不過既搭乘人家的順風(fēng)船，也不好說什么，招呼董少元等十名軍士將車上行李武器搬上船，打發(fā)車夫趕著空馬車回濤洛鎮(zhèn)。

    一行人登船完畢，船隊當(dāng)即升帆啟航，順風(fēng)順水而下，當(dāng)日黃昏時分便抵達南直隸邳縣轉(zhuǎn)入運河，自此逆流行駛，也沒法再升帆，完全靠漿手撐船而行，不過運河水流平緩，晝夜行進，果然七天后就到了濟南城北大清河濼口鎮(zhèn)碼頭。

    正是下午酉時初，日色西垂，碼頭上有許多挑夫役夫在搬運貨物，十分繁忙，船隊一靠岸，沈姑娘主仆四人匆匆登上碼頭，楊紹良急急追上去，口里大呼。

    “少筠！少筠！小生昨晚皆是肺腑之言，情不知所起，一往而深吶！”

    “哈哈……好一個舔狗！”

    劉儉剛登上碼頭，看到這一幕頓時哭笑不得，心中隱隱有些嫉妒，這楊秀才竟然連沈姑娘的名字都知道了，那么“蕙端”應(yīng)該是她小字。

    “百戶！啥叫舔狗？”

    董少元有些莫明其妙，撓撓頭問。劉儉笑著解釋了幾句，董少元聽得啼笑皆非，士兵們擠眉弄眼大笑。

    因沈家主仆四人和楊秀才先走了，劉儉初來濟南府，對城內(nèi)不熟，只好問過楊執(zhí)事，這才得知，濟南府城以明府城為主，洪武初圍著明府城修建了半圈外圩城，眾多衙署皆在明府城內(nèi)。

    楊執(zhí)事還要安排商隊伙計卸貨搬運，沒空搭理，劉儉只好自己帶著軍士從圩城東門進城，過明府城東門橋，北面就是占了半城面積的大明湖，湖畔肯定沒啥夏雨荷了。

    劉儉一路走一路找行人店家打聽路徑，找到歷城縣衙之北的東華街路口，看上一家規(guī)模不算大的客棧，照例是又要了個小獨院，把董少元等十名軍士都安頓下來。

    翌日，劉儉讓軍士們留在客棧，只帶了董少元到城西巡撫衙署前，臨街高聳的牌樓后有照壁，遠遠可望見大門前臺階兩側(cè)有兩隊軍士持槍按刀而立，似乎不太好進去。

    劉儉尋思片刻有了主意，自行整理一下大紅軍服，將腰刀解下交給董少元在外等著，大步跨進牌樓繞過照壁，才登上臺階果然有軍士攔路。

    “來者何人？到此有何貴干？”

    劉儉兩手一背，故意盛氣凌人道：“速與我通傳一聲，就說沈老先生家人來訪！”

    “沈都爺家人？昨天不是來了嗎？”那軍士口中嘀咕，猶豫了一下點點頭道：“那你隨我來吧！”

    軍士在前引路，連過大門、儀門、月臺，繞過大堂、二堂，將劉儉帶到后宅外的東華廳，自去通報，等了一會兒，就見沈堅隨那軍士過來了，看到劉儉大笑起來。

    “劉百戶！沒想到你還真敢來，我家老爺現(xiàn)在公房視事，倒要看看容后你拿什么說服他?！?br/>
    劉儉卻不答反問：“濤洛鹽場的事你也知道一二，想必已然稟報，卻不知沈老先生如何看？”

    “實不相瞞，便是濟南府七鹽場，憲臺衙門明知他們每年都有貪賄之舉，亦是難以插手，濤洛鹽場更是鞭長莫及，我家老爺沒興趣多事，不治你小子販私鹽的罪過，不追究你挾持二位小主人已是寬容，你就知足吧?！?br/>
    “這么說……沈老先生不打算接見？”

    沈堅哧笑一聲，斜著眼睛道：“你一個小小百戶，談什么接見？你若識趣就不要多事，沈某也不怪罪你?！?br/>
    巡撫一向以按察使或都御使兼任，并兼掌一省軍務(wù)，沈珣明明大權(quán)在握，竟然不想管鹽運使司、提舉鹽課司的事，可能是涉及到朝廷黨爭有所顧慮。

    如果自己不拿出點讓他感興趣的東西，恐怕就要白跑一趟，想到這里，劉儉咬咬牙道：“沈護衛(wèi)！有勞你容后再通傳一聲，就說我有辦法拿下濤洛、信陽兩處鹽場，并可讓鹽場利潤在現(xiàn)有基礎(chǔ)上翻一倍，每年以一成鹽利進獻憲臺衙門，如何？”

    “你一個軍戶，連百戶官身都是花銀子納級，連功名都沒有，以什么名義掌管鹽場？”

    “大明如今早已不是什么太平盛世了，你以為還需要考功名，做了鹽課司的官才能掌鹽場？”劉儉對此嗤之以鼻，冷笑道：“無論是濤洛鹽場，還是信陽鹽場，都是巡檢司在實際監(jiān)管，提舉鹽場的官員只要分了銀子就心滿意足，反倒對巡檢司言聽計從?！?br/>
    “竟有此事？那沈某可以再傳個話，老爺見不見，我就不敢保證了?！?