黑色的十字架在埃修面前旋轉(zhuǎn)，最后無(wú)聲地靜止。劍鋒般修長(zhǎng)的尾端筆直地正對(duì)著他，凹陷的紋路深深地在冷硬的生鐵中蜿蜒，等待著鮮血注入并填滿其中的每一條縫隙。埃修僵硬地伸出手蓋住十字架，卻始終生不出拿起的力氣，仿佛被它牢牢吸附在桌面上。他抬起頭，視線艱難地在長(zhǎng)桌上跋涉，最后終于抵達(dá)坐在盡頭的伊凡勒斯子爵：

    “布羅謝特跟您說了多少？”

    “很有限，只有你那被神祇所賦予的身份，與血十字誓約對(duì)你絕無(wú)僅有、強(qiáng)而有效的約束力——就算是神的使者，在潘德也做不到隨心所欲，為所欲為?！崩先似届o地說，“我很高興知道這件事?！?br/>
    “那子爵想要我做什么呢？再發(fā)一次對(duì)瑞文斯頓永遠(yuǎn)忠誠(chéng)的誓言？要我助力格雷戈里四世一統(tǒng)潘德？”埃修的聲音冷峻起來，

    “格雷戈里家族用了將近一百年時(shí)間，也沒能將自己的統(tǒng)治范圍擴(kuò)張出北境一步——不僅僅是瑞文斯頓，舊潘德帝國(guó)分裂以來，君主們只會(huì)守著他們那些梟雄般的父輩在血與火中打拼下來的基業(yè)。巴蘭杜克先生，你憑什么以為你的加入就能打破相互掣肘的五國(guó)間那微妙的平衡？而且請(qǐng)你放心，我并不會(huì)要求你去踐行一個(gè)北境絕大部分貴族從未真心遵循過的誓言，只是需要你傾盡全力去保護(hù)一個(gè)人的周全?！?br/>
    “我有拒絕的權(quán)力嗎？”埃修問。

    “你當(dāng)然有，我并不像布羅謝特院長(zhǎng)那般對(duì)你有救命之恩?！崩先嘶卮穑暗憬酉聛淼娜兆訒?huì)很難過，雖然我已經(jīng)是邊緣人，在圓桌會(huì)議上大部分時(shí)間都在做一個(gè)聽眾，但芬布雷平原的伊凡勒斯家族仍然有足夠的能力去刁難一名新晉的男爵，讓他在北境寸步難行——實(shí)際上，他受封伊斯摩羅拉就是出于我的意見。他會(huì)發(fā)現(xiàn)他征召入伍的正規(guī)軍都是一些好吃懶做的下等**；各個(gè)市鎮(zhèn)的軍械庫(kù)會(huì)一直卡著他的供給，將他的優(yōu)先級(jí)放在名單的末尾，并且會(huì)不斷地有人插隊(duì)；領(lǐng)主們舉行宴會(huì)時(shí)他不會(huì)收到任何一封邀請(qǐng)函。但那個(gè)男爵其實(shí)原本有機(jī)會(huì)得到伊凡勒斯家族的全力支持——當(dāng)然不會(huì)明目張膽地支援各種物資，但是可以為他雇傭建設(shè)領(lǐng)地最需要的工匠，而他不需要為此支付任何一個(gè)第納爾；同時(shí)他還能以最低廉的價(jià)格獲得最優(yōu)質(zhì)的軍械，他的私人武裝精銳程度直逼瑞文斯頓守護(hù)者當(dāng)中的鐵衛(wèi)軍；而國(guó)王舉辦的盛宴中也會(huì)有他的一席之地，邀請(qǐng)函上他的名字將由亞歷克西斯公爵親筆撰寫。而這名男爵甚至不需要為北境付出什么，他只需要許下一個(gè)承諾，承諾他會(huì)傾盡全力去保護(hù)某人?！?br/>
    埃修沉默不語(yǔ)，伊凡勒斯子爵既是在威逼也是在利誘，那些要挾他無(wú)法承擔(dān)，那些利好他難以拒絕，可若要逐一實(shí)現(xiàn)，那在北境需要何等滔天的權(quán)勢(shì)！莫非長(zhǎng)桌的那一頭仍然是龍與獵鷹共同翱翔的時(shí)代，而埃修與老人隔著歲月的天塹。還是說在經(jīng)歷了政變、降爵、孤立等一系列挫折之后，這位北境碩果僅存的長(zhǎng)者依然能夠與瑞恩的亞歷克西斯公爵分庭抗禮？不，也許兩者的關(guān)系并非是明面上表示出來的那樣勢(shì)不兩立，埃修敏銳地注意到了老人話語(yǔ)中的某個(gè)微妙的細(xì)節(jié)，但他一時(shí)間聽不出具體的言外之意。

    “……保護(hù)誰(shuí)？”埃修問。

    “普魯托爾?！币练怖账棺泳艟従徴f，“姓氏無(wú)關(guān)緊要，全北境只有一個(gè)人叫這個(gè)名字，你到時(shí)便會(huì)知道他是誰(shuí)?！?br/>
    “我不可能一天到晚都做他的保鏢，也不可能服侍他到壽終正寢，更不會(huì)為此將自己置于險(xiǎn)地。”

    “我并沒有讓你去做他的近侍，而且我也只要求你傾盡全力，并沒有讓你不惜一切。至于中止的期限，”

    “那我如何去盡這保護(hù)的義務(wù)？”

    “我把判斷的自由交給你。當(dāng)時(shí)機(jī)來臨時(shí)，我相信你會(huì)做出正確的選擇?！币练怖账棺泳粽f，他站起身，沿著長(zhǎng)桌走向埃修，將一柄亮銀色的鷹首短刀放在他的面前，“那么，下定決心吧，準(zhǔn)爵。還有一條路給你選，”伊凡勒斯子爵最后說，“那就是在最近的港口坐船離開，永遠(yuǎn)不要出現(xiàn)在瑞文斯頓?！?br/>
    漫長(zhǎng)的靜默之后，埃修抬起手，以短刀劃開自己的食指，將血珠滴到黑色十字架的左端：“我之鮮血，誓之枷鎖，命之桎梏?！?br/>
    老人接過短刀，如法炮制，將自己的血珠滴落到十字架的右端。他低聲重復(fù)了一遍誓言，兩人的鮮血開始沿著互相纏繞的紋理匯聚至中央，繪出迷離繁復(fù)的圖案，如同千百道鎖鏈扭曲交錯(cuò)。暗紅的血在填滿修長(zhǎng)的凹槽后，又逐漸被黑色的生鐵所吞沒，只折射出一絲隱約的光澤。

    ““你可以走了，準(zhǔn)爵。”伊凡勒斯子爵收起短刀與十字架，“雷恩會(huì)負(fù)責(zé)將第一批工匠護(hù)送到伊斯摩羅拉，他也是我們之間協(xié)議的一部分?！?br/>
    “您還讓他監(jiān)視我？”

    “并非如此。北境已經(jīng)沒有別的地方能夠容納一只獵鷹了——就算是我這里也不能。而且實(shí)際上，”伊凡勒斯子爵猶豫片刻，“我是希望你能夠幫我約束他。我已經(jīng)很老了，既沒有耐心，也沒有信心去對(duì)年輕人進(jìn)行說教了。他們不會(huì)理解我的想法，我也很難認(rèn)同他們的理念?！?br/>
    “我以為他是你的人?！?br/>
    “我在北境還有什么人呢？”老人的話語(yǔ)中透出巨大的悲涼，“你好自為之吧，準(zhǔn)爵?！?br/>
    埃修轉(zhuǎn)過身，朝大門走去，老人的聲音自身后傳來：“最后給你一個(gè)忠告，如果實(shí)在缺少運(yùn)轉(zhuǎn)的資金，北方有迷霧山脈，南邊是迦圖草原，盡管危險(xiǎn)，但也潛藏著巨大的財(cái)富。千萬(wàn)千萬(wàn)，不要去尋求阿拉里克公爵的幫助——哪怕他主動(dòng)提出來也要回絕。現(xiàn)在北境的大部分貴族幾乎都在財(cái)政方面依附于申得弗，我并不希望你融入這個(gè)病態(tài)的圈子，也許你初期起步會(huì)很順利，但往后會(huì)處處受人掣肘。阿拉里克公爵雖然在債務(wù)方面一向?qū)捜?，但也許將來哪天你會(huì)發(fā)現(xiàn)他會(huì)在人情一項(xiàng)上放下恐怖的高利貸，到那時(shí)，如何償還已經(jīng)由不得你做主了?！?br/>
    埃修轉(zhuǎn)過頭，他看到伊凡勒斯子爵獨(dú)自一人坐在空曠的餐廳內(nèi)，手中把玩著那柄鷹首的短刀，雪亮的刀鋒在老人枯枝般干癟的手指間靈巧而活潑地翻飛、跳動(dòng)，他低著頭，并未看埃修一眼。陽(yáng)光照射進(jìn)來，明媚的光線中老人的身影是如此的孤寂，讓人想起路邊一株冷僻的、幾乎要被積雪壓斷的龍牙松。